Вперёд, и с песнями! или Мерцающая сказка (СИ)

Глава 4

Стартовали бодро. Щедрый запас провианта без малейшего напряга волокли на себе гномы, остальные шли да посвистывали. Марк, всё ещё злой на друга за его «гнусные намерения в отношении такой хорошей девушки», под предлогом жары скатал из него валик и подсунул Киру. Петька наверняка ему это припомнит, ну да ладно…

Между тем дорога забирала всё дальше в горы, и вскоре идти стало труднее. Только и успевай смотреть под ноги, чтобы ненароком о камень не споткнуться! Гномы заверили, что горная часть пути затянется всего на сутки, а потом они снова выйдут на равнину. С той стороны их встретят несколько деревенек и городок, в котором бывали не только сами братья, но и Змеюн. А уж там, за большим — пребольшим лесом и огромным озером со странным названием Мечта Алконавта до Аржева будет уже рукой подать.

…Веся почти не поднимала глаз от тропы, но лишь только попадался участок поровнее, тут же начинала с интересом рассматривать окрестности. Ничего выдающегося там, впрочем, не наблюдалось: поросшие травой и совершенно голые скалы, редкие тощие деревца, красивых цветов мало, а зверья и вовсе никакого нет (или попряталось при приближении такой шумной компании). Поэтому, в очередной раз подняв голову, девушка очень удивилась: на одном из уступов притулилось огромнейшее птичье гнездо. Какая же исполинская птица его свила?!

— Смотрите, смотрите!!

Все послушно проследили за её пальцем.

— Ничего себе…

— Отпад!

— У вас тут водятся летающие динозавры?

— Ой, а если такая птичка на голову нагадит?..

Змеюн, прищурив глаза, рассмотрел гнездо со всех доступных сторон и задумчиво прищёлкнул языком.

— Эге, ребятушки, сдаётся мне, что здесь живёт непростая птичка…

— А какая? Золотая, что ли?

— Если я правильно помню, где‑то в этих краях обитает целая стая необычных существ, я бы даже сказал, мифических. Уж не знаю, как их занесло на Мерцающий, но вы, славяне, должны были слышать о так называемых райских птицах. Это, по — видимому, их потомки.

Свёрнутый за спиной Кира Петька начал отчаянно трепыхаться и, когда его освободили и встряхнули, гордо выпалил:

— А я знаю! Я даже картину помню, Васнецова, называется «Сирин и Алконост»! Сирин — белая птица с женским лицом, поёт песню радости, а Алконост — чёрная, соответственно, песню печали. С ней встретиться не к добру…

— Если в общих чертах, то где‑то так, — кивнул Змеюн. — Мои знания, вообще‑то, тоже теоретические, как‑то не довелось с ними познакомиться, а в книжке (её явно из вашего мира забросило) говорилось, что не всё так однозначно. Алконост не всегда предвещает беду, а Сирин может так зачаровать своими райскими песнями, что человек впоследствии сходит с ума. А ещё они могут предсказывать будущее…

— Ну, мы не люди, чай, не свихнёмся! — оптимистично заявили гномы. — А вот предсказание мы бы послушали. Ох, и любопытно знать всё наперёд!

— Ага, разбежались! Делать мне больше нечего…

— А чего тут трудного‑то? — возмутились братцы. — Ой… А кто это сказал??

Компания опасливо заозиралась.

— И где оно?

— Почему это «оно»? Она!

Вслед за недовольным фырканьем из‑за ближайшей кучи камней тяжело взлетело невероятное существо: внушительное, наподобие орлиного, птичье тело с режущим глаз сочетанием чёрных и белых перьев венчала красивая женская голова; длинные волосы тоже пестрели чёрно — белыми прядями. Но большинство глаз поневоле уставилось на то, что эти волосы едва прикрывали — обнажённый бюст самых впечатляющих размеров. Чудо — птица уселась на невысокий выступ и снисходительно оглядела всех по очереди.

— Ой, здрасти… — первая спохватилась Веся.

— Приветик! — девушка — птица вдруг подмигнула и захихикала, прикрыв рот крылом. — Сколько ни живу, всегда одно и то же: мужики лупятся и стоят, как дураки, рты пораскрывавши. Смотри, правда, у них идиотский вид?

Веся оглянулась и вынужденно кивнула.

— Примитивные самцы, чего с них взять? Тебя как зовут?

— Весна. А вас?

— Ой, да ладно, давай на «ты»! Я — Алёнка.

— Очень приятно! А вы… то есть ты — ты правда райская птица?

— Ага!

— А какая? Сирин или Алконост?

— Да говорю ж тебе — Алёнка! Эти товарищи — наши далёкие предки, кот правильно сказал. С тех пор к нашему виду кого только не примешалось из разных миров. Лично я по характеру ближе к Сирину, безвредная, то есть иногда вредная, конечно, но не слишком. Видишь, перья разные и волосы мелированные? Они у меня от природы такие! У нас у каждого свои цвета, иногда вообще офигенные: и радужные, и розовенькие, и кислотные… Ой, ладно, что‑то я заболталась не по теме, — спохватилась Алёнка и решительным жестом перекинула разноцветные локоны на грудь. Загипнотизированные зрелищем мужики стали потихоньку приходить в себя.

— Ну что, мальчики, хотите, я вам спою? — кокетливо осведомилась она. — Вам понравится!

— Ээ… Может, не надо? — неуверенно попросил Марк. — Мы как бы и сами петь умеем…

— Да? — оживилась, ничуть не обидевшись, птица. — И какой у вас репертуар?

— Ну… разный.

— А я обожаю частушки, — доверительно сообщила она и пересела поближе. — Особенно неприличные… Но откуда их взять, новые‑то? Я сочинять не умею, путники тоже не поют, стесняются…

Пётр качнулся в галантном поклоне и выразительно оглянулся на друга.

— Дама хочет частушек? Их есть у нас!

Следующие полчаса Веся беспрестанно краснела и порой закрывала уши, зато остальная компания откровенно ловила кайф. Выяснилось, что, помимо романтических песен, бывшие студенты прекрасно подкованы и в области народного фольклора. К концу импровизированного выступления счастливая Алёнка в энный раз вытирала хлынувшие от смеха слёзы, а гномы давно валялись на земле, держась за животы и моля о пощаде.

Когда, наконец, все успокоились, Алёнка даже извинилась перед Весей за «всю эту похабщину» и предложила в качестве компенсации слетать за одним из своих приятелей.

— У нас ведь не только девушки есть, мужчин тоже хватает. Хочешь, позову Игоря, он тут совсем рядом живёт. Его «специальность» — любовные баллады, а голос — вообще отпад! Да и красавчик он хоть куда. Или Мурат — тоже ничего, прекрасный бас — профундо… Можно, конечно, и Прокопия зазвать — но он, скорее, эффектен визуально, и я что‑то не уверена, что такая скромница будет от него в восторге.

— У него исключительно матерные песни?

— Да нет, он поёт вообще без слов. Просто в его случае мать — природа маленько ошиблась и, как бы сказать, перепутала половины: верхняя у него — птичья, а нижняя как раз мужская, ну очень… ээ… брутальная.

— Насколько? — поинтересовался плащ.

Алёнка развела крылья где‑то на полметра, и у всех синхронно отвалились челюсти.

— Ой, нет, не надо Прокопия!! — пискнула побуревшая Веся, и остальные безжалостно разоржались.

— Ну, не надо — так не надо, — согласилась Алёнка. — Ладно, с вами хорошо, но суеты житейской никто не отменял! Да и вам пора. Скоро начнёт темнеть, а тут не самое лучшее место для ночёвки. Наши под звёздами особенно любят глотки драть…

— Тогда мы пойдём. Спасибо! До свидания! — вразнобой загомонили все.

Райская птица на мгновение прикрыла глаза.

— Вы мне понравились. Так и быть, по два слова на прощание… Всех вас ждёт хорошее будущее. Каждый в конце концов найдёт то, что ищет. Вы, — она взглянула на гномов, — осядете вдали от дома, ты, Змеюн, осуществишь свою мечту и прославишься пуще любимого родителя, а вы, люди, будете счастливы, обретя самое главное. Но что это, я не знаю, знаю только, что на пути вашем будет так легко ошибиться. Поэтому — не верьте иллюзиям, а слушайте себя, верьте тому, что внутри… Прощайте!

Алёнка резко взмахнула крыльями и взмыла в воздух; в следующую минуту её силуэт уже растаял среди темнеющих скал.

— Ну вот… Хотел спросить, смогу ли я расколдоваться — и не успел, — расстроился плащ.

Марк подхватил его и аккуратно набросил поверх своей куртки.

— А по — моему, всё предельно ясно. Если для счастья тебе необходимо снова стать человеком — ты им станешь.

— А если нет?

— Ну, тогда мы женим тебя на какой‑нибудь шубе посимпатичней, и…

— Ты чего, сдурел??

Теперь все вместе ржали над ним…

В сгущающейся темноте идти стало ещё труднее. Путники то и дело спотыкались о камни, но упорно шли вперёд: перспектива ночевать в узкой долине среди скал никого, кроме привычных гномов, не соблазняла. Неровные стены каменного «мешка» вызывали неприятное давящее чувство; казалось, ещё немного, и они окончательно сомкнутся и закроют весеннее звёздное небо. Марк крепко держал Весю за руку, но девушка всё равно отбила себе все пальцы на ногах. У самого Марка были отличные полувоенные ботинки на толстой «тракторной» подошве, поэтому ему приходилось намного легче остальных. Гномы тихо ворчали себе под нос, а интеллигент — Змеюн пару раз выдавал такие перлы, что восхитил самого Петьку.

Наконец, ущелье осталось позади, и усталая компания поневоле приободрилась. Дальше горная тропа постепенно шла под уклон, и, попетляв среди глыб, выводила в обширную зелёную долину. Но до неё было ещё несколько часов пути, и все сошлись на том, что не стоит геройствовать, а лучше заняться поисками подходящего для ночлега места. Выбор был невелик — направо или налево, но шустрые браться вскоре заметили за очередным нагромождением валунов аккуратный, почти круглый лаз. Вёл он, вероятно, в пещеру — а это довольно‑таки неплохая альтернатива ночёвке под открытым небом. Тем более, что последнее на глазах заволокло плотным слоем серых облаков.

— Думаете, будет дождь? — поёжилась Веся.

— Неа, — мотнул бородой Кир. — Не дождь. Думается, целый ливень с грозой, вон, слышите вдалеке? При таком ветре нас уже скоро накроет!

— М — да, оптимистично… Хорошо хоть, пещеру эту нашли.

— А вдруг там кто‑то есть? — снова спросила девушка. — Какой‑нибудь хищник?

— Или злой людоед! — подхватил плащ. — Или шайка разбойников, или…

— Да заткнись ты, не пугай народ, — Марк щёлкнул его по вороту. — Всё равно другой альтернативы нет. Если это чья‑то пещера, мы, как вежливые гости, постучимся и спросим разрешения, а если там пусто — тем более, чего тут стоять, мокнуть?

Он подхватил с земли увесистый камень и первый шагнул ко входу в пещеру. Стукнул о «косяк» и, глядя в темноту, крикнул:

— Эй, дома кто есть?!

— Открывай, сова, медведь пришёл, — пробормотал Петька, осторожно выглядывая из‑за его плеча. — Ну, кажись, никого…

— Тогда идёмте!

Марк нашарил в кармане куртки свой мобильник. Естественно, на Мерцающем от него не было никакого проку, но одна функция всё же пригодилась — встроенный фонарик. Жаль только, что телефон скоро разрядится и станет совсем бесполезным… Узкий желтоватый луч заскользил по тёмным стенам пещеры, выхватывая неровные своды, более узкий «коридор» и заваленную сухой травой и ветками уютную круглую «комнату».

— Да тут шикарно! И костёр есть из чего развести!

…Где‑то совсем рядом бесновалась гроза: пронзительно завывал ветер, отблески разноцветных молний вспыхивали и гасли на каменных стенах; грохотал гром, то и дело заставляя Весю испуганно вздрагивать. Найденная пещерка оказалась отличным убежищем. Дождь сюда не попадал, а от ветра надёжно защищала высокая груда валунов перед входом. Из собранных веток получился замечательный маленький костерок, которого вполне хватило и на обогрев, и на чай. Поев, компания скучковалась на одеялах, и какое‑то время шёл ленивый трёп. Петька предложил устроить «вечер страшных историй», но его никто не поддержал. Народу хотелось диаметрально противоположного, и Змеюн, в ответ на просьбы, рассказал парочку забавных баек. Потом засобирались спать. Становилось всё холоднее, и путники тесно прижались друг к другу: гномы, приятная грелка в лице кота, потом Веся и Марк. Поколебавшись, он всё же накрыл девушку плащом поверх одеяла, предварительно шёпотом пригрозив другу в случае чего все рукава повыдёргивать.

Стояла глубокая ночь. Все давно спали, сопя и похрапывая в силу своих способностей, когда по каменному полу что‑то негромко зашуршало. Две красноватые точки с недоумением уставились на незваных гостей, а потом стали медленно приближаться…

Дальнейшие события путники запомнили короткими урывками. Вот Змеюн инстинктивно поднял голову: кошачье зрение без труда различило странный крадущийся силуэт, уже нависший над кем‑то из гномов. Пещеру огласил пронзительный мяв, взвизгнула спросонья Веся, ночной визитёр отшатнулся и зашипел…

Выпученные от испуга глаза Змеюна загорелись, как два мощных прожектора, и в их свете друзья увидели странное змееподобное существо с непропорционально большой головой и многочисленными щупальцами вдоль белёсого, в красных прожилках, тела. Вот оно раззявило широкую пасть и снова предупреждающе зашипело…

— Ой, мамочки!!

Весин вскрик перекрыло ещё более громкое шипение, но на это раз его автором был кот. Режущий уши утробный звук всё нарастал и нарастал, и в какой‑то момент на несколько секунд все просто оглохли.

— А — а-а! Перестань!!

— Шшш… Хватит, хватит, не шшипи!..

Когда народ перестал закрывать уши и проморгался, страшная змея находилась уже у самого выхода и выглядела не лучше них.

— Ну, силён, шшш…

— Кто ты, и что тебе здесь нужно? — крикнул Марк, сжимая в руке камень.

— Хотел спроссить васс о том же… Это моя пещера, между прочим, шшш…

— Ну извини, мы вообще‑то стучали, — пожал плечами Марк. — Как хочешь, но до утра мы не уйдём.

— Да пожалусста… — зашелестел страхолюд. — У меня здессь только кладовка. Пришёл посмотреть, не завалялось ли чего вкуссного, а тут вдруг вы…

— Ты хочешь нас съесть? — нетвёрдым голосом осведомился один из гномов. — Мы невкусные!

— Да я понял… — скривился «змей». — Вы не того цвета. Но у вас есть кое‑что подходящее…

— И что это?

— Такие крассненькие круглые шарики, сочные, сладкие…

— Яблоки? — удивился Марк. — Вы их едите?

— Мы едим всё! И яблоки, и камни, и листья, и разные другие штуки — всё! Но оно должно быть непременно крассное!

— Как это? Всё равно что, лишь бы красное??

— Ага, — закивал «змей». — Только крассное или близкого к нему цвета. Из него мы получаем необходимые для жизни вещества.

— Значит, и кровь пьёте? — буркнул подозрительный Змеюн.

— К сожалению, нет, — пригорюнился тот. — На кровь у нас аллергия… А было бы так удобно!

— Ты ему веришь? — шепнул плащ Марку. — Может, он нам тут зубы заговаривает, пока другие не подползут?

Предположение было не лишено смысла, но интуиция пока молчала. Хозяин пещеры явно облизывался не на них, а на небольшой мешок яблок из Борюсиков, который гномы, посовещавшись, ему торжественно и вручили. Змей расчувствовался, тут же схрумкал одно, а остальные бережно рассредоточил по лапкам — щупальцам.

— Это Шушше…

— Жене? — догадался Марк.

— Угум. Она родит со дня на день, ей нужно много сил… Да, извините, забыл представиться — Гошш.

Друзья тоже назвались, а потом хозяин заторопился на выход.

— Если не возражаете, загляну ещё к вам утром…

Никто не решился возражать.

После его ухода заснуть смогли не сразу. Гномы хвалили отважного Змеюна, тот вяло отбрыкивался, понимая, что его «фирменный» шип сработал как раз с перепугу, а Веся вдруг вспомнила о пропавших из Разлома рубинах. Интересно, это тоже работа Гошша, или другие его родственники постарались?

Веся зябко поёжилась и открыла глаза. Серый утренний свет, проникая в пещеру, позволял видеть очертания предметов, но и без того было понятно, что Змеюна рядом нет. Вместо тёплого меха, в который так приятно зарыться, холод и пустота. Зато спине даже жарко от тесно прижавшегося во сне Марка. Девушка подтянула одеяло и перевернулась на другой бок — и он тут же пригрёб её к своей груди. Ледяной Весин нос ткнулся в голую кожу ключицы, и Марк резко проснулся.

— Не спишь?

— Уже нет… Доброе утро.

— Угу… Нет, не отстраняйся, а то холодно! Извини, что разбудила.

— Да ладно. А где Змеюн?

— Не знаю. Наверное, на улицу вышел…

— Или его этот слизняк съел, — не удержавшись, вставил Петька. — И скоро за нами придёт…

— И тебе доброе утро!

В пещере на миг потемнело.

— Ну что, проснулись? — услышали они бодрый голос кота. — Тогда вылезайте, тут с вами познакомиться хотят!

Ребята переглянулись и не слишком торопливо покинули место дислокации, гномы при этом продолжали блаженно храпеть. Кого ещё сюда принесло?

Открывшееся зрелище мигом заставило забыть и об утренней прохладе, и о невольных опасениях. На площадке перед входом чинно возлежали сразу две гигантские «змейки». На свету они казались почти прозрачными; под слабо блестящей кожей отчётливо угадывался сероватый позвоночник и сложная система красных сосудов и сосудиков. Оба «красавца» умилённо наблюдали за копошащейся у их «ног» кучкой такой же красновато — прозрачной мелюзги. Они напоминали больших неуклюжих головастиков и потешно шипели на разные голоса.

— Ой, у вас уже родились детки? Поздравляю! — невольно заулыбалась Веся.

Одна из «змей» оскалила пасть в ответной улыбке, и девушке стоило немалых усилий не шарахнуться назад.

— Спассибо! Да, они родились этой ночью. Гошш рассказал про вас, и мне захотелось вас увидеть. Благодарю за яблоки, они были как нельзя кстати!

— На здоровье! Шушша, а чем вы будете их кормить? У вас есть запасы красного?

— Мушш хороший добытчик. Но детки растут быстрее! — вздохнула «змейка». — Всех накормить будет непросто…

Марк поколебался, а потом решительно полез в рюкзак.

— Вот, это им подойдёт? Она чистая.

Супруги с нескрываемым восторгом уставились на футболку жизнерадостного «советского» цвета, с серпом и молотом на груди, которую ему успели всучить в Борюсиках. Откуда там взялась эта вещичка, так и осталось загадкой.

— О, да, да! Ваша доброта не знает границ!!

Марк осторожно положил футболку рядом с малышнёй, и те мигом набросились на неё, не переставая радостно свистеть и шипеть. В один присест они схомячили рукав, а значит, оставалось надеяться, что этой еды им хватит ещё на несколько раз.

Шушша вытерла хвостом набежавшую слезу.

— Спассибо! Как мы можем отблагодарить вас?

— Ничего не надо, правда! Мы сами были рады помочь…

— О, придумал! — просиял Гошш. — Дорогая, давай в честь них назовём наших детей!

— Прекрассная идея! Тем более, столько имён сразу придумать сложно…

Змеек оказалось семеро, две девочки и пять мальчиков. В результате непродолжительных споров на свет появились: Кошш (в честь кота), Гномошш, Пальтошш (Плащошш меньше подходил для шипения), Веснёшш и Маркошш, а также Вешша и Машша.

Ребятам было смешно и очень приятно. «Ну вот, — подумала Веся, — всего два дня прошло, а я уже столько всего увидела! Даже детей в честь меня назвали. А сиди я в Борюсиках, ничего бы этого не было… Значит, всё правильно. Прошлое надо оставить там, где ему и место, идти вперёд с радостью и ни о чём не жалеть. Думаю, у меня всё же это получится. Уже получается…»

После завтрака, расставшись с семейством Гошша, путники бодро устремились дальше. После ночной грозы воздух казался особенно свежим и вкусным, дорога теперь вела под гору, зелень стала попадаться куда чаще — и настроение у всех было замечательное.

— Какой всё‑таки интересный мир ваш Мерцающий! На каждом шагу или чудо, или диковинка какая, и всё какое‑то положительное, — рассуждал Марк. — Пока идём, ни одного монстра или хищника не встретили, даже эти страшилки вполне дружелюбными оказались… Повезло нам, как считаешь?

— Особенно тебе, — не удержался от шпильки его друг. — Ты‑то человек, а вот я как раз и есть очередное чудо. Юдо.

— Перестань ныть! Думаю, если этот мир такой позитивный, то ты точно расколдуешься. Тут, похоже, любой страхолюд жизнью доволен, а ты своими стенаниями всю гармонию портишь. Так что жди, станешь опять рыжим — бесстыжим и пойдёшь гулять по ба… ну, что и обычно делал.

— А что, Петя действительно рыжий? — полюбопытствовала Веся. — Высокий, кудрявый, и глаза зелёные?

— А ты откуда знаешь? — в свою очередь, удивился Марк.

— Как откуда? Из сказки, которую Змеюн на посиделках рассказывал. А, ну ты же её проспал…

— Погоди! Думаешь, он не случайно тогда угадал? И что же, выходит, нам теперь нужно срочно искать где‑то эльфийскую блондинку, заставить её надеть плащ, и тогда Петька снова станет человеком? По — моему, это полный бред! — фыркнул Марк.

Веся укоризненно покачала головой.

— Не стоит так легкомысленно относиться к сказкам. Вы с Петей ещё плохо знаете этот мир. Здесь обыденное так тесно переплелось с чудесным, волшебным, что нельзя точно сказать, где кончается одно и начинается другое. Даже то, что вы здесь уже успели увидеть, разве не говорит о том, что на Мерцающем способна ожить любая сказка? Тот же Змеюн — в нашем бывшем мире это был бы стопроцентно сказочный персонаж. А райские птицы? А гномы с эльфами? Мы‑то думали, их придумали земные фантасты, а, оказывается, они спокойно существовали в каких‑то своих мирах. И встретились мы все только здесь.

— Ну… вообще‑то да, — не мог не признать Марк. — У меня от здешних чудес уже голова кругом… Но мне это нравится. А вот Петьке — не очень. Как бы и в самом деле его расколдовать? А то, того и гляди, депрессия у человека начнётся…

— Петь, ну не расстраивайся ты, ладно? — Веся участливо погладила кожаный рукав. — Если ты не веришь в «предсказание» Змеюна, то подожди хотя бы до Аржева — там‑то уж наверняка тебе подскажут, что делать. Говорят, там есть огромная библиотека, может, и отыщется какой рецепт, или магов попросим помочь. Всё обязательно будет хорошо!

Плащ задумчиво подёргал воротником.

— Ладно, постараюсь больше не киснуть. Спасибо тебе, Веся, за хорошие слова. Хорошая ты вообще девушка… Когда расколдуюсь, сходим куда‑нибудь вместе, лады?

Марк словно невзначай принялся крутить пуговицу, и конец фразы утонул в болезненном крёхе.

Змеюн, вместе с гномами шедший впереди, на миг обернулся и окинул молодёжь снисходительным взглядом. Он прекрасно слышал весь разговор, но дал себе обещание не вмешиваться. Ну, ничего, Фома Неверующий! Ты ещё узнаешь, что не все сказители — легкомысленные пустобрёхи. Есть среди них и те, кто обладает истинным даром, и он, Змеюн, как раз из таковых. А значит, укрощение строптивого — всего лишь вопрос времени. Ближайшего времени.

Обедали они уже в деревне. Немногочисленные жители — в основном тролли, а так же люди и несколько гномов, были рады неожиданным гостям и от души их накормили в обмен на новости и пару песен. Змеюн дорвался до молока и был наверху блаженства. Марк, пошарив по карманам, обнаружил там гелевую ручку и выгодно обменял её на новую рубашку и кое‑что ещё.

Было решено здесь не задерживаться и заночевать уже в Болотном. Этот городок стоял почти вплотную к Большому лесу и даже имел отдельный гостевой домик. Дальше на целую неделю пути никакого жилья не было, только лес. Змеюн по дороге прочитал небольшую лекцию о тамошних обитателях, добавив, впрочем, что со многими из них знаком лишь по книгам. Сам кот предпочитал более «людные» дороги и до Аржева всегда шёл вкруговую, через деревни, но ради «уважаемых землян» был готов несколько дней обойтись без молока. Те оценили.