Вперёд, и с песнями! или Мерцающая сказка (СИ)

Глава 12

Зара спустилась вниз самая последняя. Давненько она не позволяла себе так «погулять»! Поминутно зевая и натирая припухшие веки, девушка с трудом впихнула в себя кружку горячего травяного отвара и маленький кусочек чёрного хлеба.

Её товарки по девичнику в это время уже заканчивали завтракать и казались вполне бодрыми, особенно Жалея. Братья так вообще усвистали по своим гномьим делам.

— Ну, жертва похмелья, как ты себя чувствуешь, спрашивать не буду, вижу, что отлично, — елейным голоском пропел плащ. — Как облегчить твои страдания, о прекрасная зеленолицая дева?

— Очень просто — сдохнуть! — буркнула Зара. — Ты меня очень обяжешь. Ну, или хоть заткнись тогда, без тебя тошно…

— Вы, как всегда, безукоризненно вежливы!

Зара вздохнула и перевела страдальческий взгляд на Жалею. Вот уж кто, в отличие от неё, «цвёл и пах». Завидно до ужаса!

— Ну, и чем вы сегодня собираетесь заниматься?

«Амазонки» пожали плечами и ответили что‑то вроде «побегать по делам и подготовиться к походу» (если кое — кому это будет по силам — вставил Петька).

— А ты, Веся?

— А я заскочу на почту — вдруг от кое — чьей матери ответ пришёл, хоть узнаю поподробнее, что там у них произошло. Может, до Университета прогуляюсь, посмотрю, что там да как. Вот и все планы. С вами не пойду, чего под ногами мешаться, всё равно я ни в компьютерах, ни в технической магии ничего не понимаю…

— Тогда я, пожалуй, тебя с собой заберу, не возражаешь? — подал голос Змеюн. — Мне как раз толковая помощница нужна.

— А что надо делать?

— Я вчера полдня в Архиве проторчал, зарылся в бумажки по самые уши, а результата пока нет. Всё пытаюсь про нашу загадочную «лужу» что‑нибудь накопать. Мне кажется, я что‑то когда‑то слышал на эту тему, но настолько вскользь, что тут даже моя феноменальная память оказалась бессильна. Все исторические сведения, справки, летописи о первоначальных мирах наших сограждан со времён «пришествия» Далиниэля хранятся в одном месте — в Главном Архиве. Он сам следит, чтобы народ, пока в приличной памяти, сам ходил к тамошним специалистам и надиктовывал побольше информации по своим мирам, их традициях, культуре и истории. Мало того, что всё это — бесценный материал для нас, сказителей, главное — накопленный опыт помогает грамотнее построить и нашу современную жизнь, уберечь от возможных ошибок и направить творческую мысль в интересное, перспективное русло. На моей памяти, Далиниэль несколько раз лично приходил в Архив и выискивал нужные ему сведения. Собственно, там мы и познакомились. А последние лет десять там ещё очень грамотный директор появился (точнее, «главный хранитель памяти» называется), он там постоянно что‑то улучшает, дорабатывает — словом, с каждым годом эта гора бумаг становится всё более упорядоченной, а, значит, и работать с ней легче. Надо будет просто перебрать все подходящие нам разделы, где может упоминаться «лужа», и как следует изучить. Ну, и сразу же доложить Далиниэлю, естественно. Хотелось бы найти нужную информацию до вашего отъезда. Кто знает, какой ещё сюрприз может выкинуть эта дрянь!

Веся задумчиво кивнула.

— Хорошо. Конечно, я пойду с тобой в Архив. До этого — только на почту на минутку, а в Университет и потом в любой момент зайти можно.

— Спасибо, ты ж моя умница! — довольно улыбнулся кот.

— Эх, жаль, сейчас не до этого, а потом можно попробовать придумать что‑то вроде электронного каталога, чтобы все ваши бумажки за считанные секунды находить! — ввернул Марк.

— Думаешь, такое возможно?? — обалдел Змеюн. — Ну, парень, да ты реально крут!

— А то!..

В столовую заглянула Селена.

— Вы поели? Посуду можно забирать?

— А, вот и наша бесстрашная покорительница троллей! — приветствовал её плащ. — Ты что, вчера полночи у себя мебель переставляла, а потом решила помыть потолок и со стула свалилась? Маркуха‑то дрых без задних ног, ничего не слышал, а я всё боялся — вдруг тебе плохо? Ты так…

— Пётр, пожалуйста! — выразительно зыркнула на него девушка. — Со мной всё в порядке. Извини, если слишком шумела, просто…

— Да знаю, знаю, — ехидно отмахнулся тот. — Любовалась из окна на прекрасные звёзды, нечаянно заснула и уронила что‑то тяжёлое… несколько раз… Бывает!

— Между прочим, вчера действительно очень красиво ночью было, — вступилась за Селену Веся. — Я тоже как‑то проснулась и увидела — в небе словно радуга сияет, но не как на Земле, а вспышками, немного на северное сияние похоже. Не знаю, с чем ещё сравнить, у нас такого не бывает. Но так обалденно красиво! Я чуть не побежала вас всех будить!

— Ну и зря не зашла, — сказал Марк. — Я в это время как раз проснулся и всё видел.

— И я, — Селена.

— Ну вот, а я всё проспала… — пробурчала Зара. — Я тоже никогда не видела, чтобы…

Тут она осеклась и, осенённая догадкой, быстро взглянула на молчавшую Жалею. Та усиленно делала вид, что обсуждаемый предмет ей нисколько не интересен, но в кои‑то веки это у неё не особенно получалось. Упорно опущенный в скатерть взгляд, пышущие жаром предательские уши… За всё время знакомства Зара впервые видела подругу в столь явном смущении. Вот так так!

Может, необычное состояние Жалеи и осталось бы незамеченным, но тут, как назло, Селена решила отличиться образностью мышления и сравнила загадочное природное явление с трепетаньем радужных крыльев феи. Все как‑то сразу заткнулись и подозрительно покосились на несчастную, красную как рак девушку. Просто невероятное зрелище!

Петька быстро услал Селену за добавкой чая и, хмыкнув, скрестил рукава «на груди».

— Ну что, подруга, давай колись! Это то, о чём мы все тут дружно подумали? Значит, про «несовместимость» было наглое враньё?! А я, дурак, хожу, за неё переживаю…

— Отстаньте, ладно? — Жалее вовсе не улыбалось обсуждать с кем‑то свою новорождённую личную жизнь, и она поспешно встала из‑за стола. — У меня ещё куча дел.

— А…

— Всё равно ничего не скажу! Да, Змеюн, и не надейся! — отрубила она и откровенно сбежала к себе в комнату.

— Даа… Вот как меняет женщину качественный…

Тут Зара не выдержала и запустила в него чашкой с недопитым чаем.

Рассеянно следя за боевыми действиями неугомонной парочки, Марк вдруг поймал себя на одной крайне неприятной мысли. Жалея действительно выглядела сегодня как‑то не так, а, точнее, «классически» после приятно проведённой бессонной ночи: бледная, с блестящими глазами и неуловимой загадочной улыбкой на припухших губах. Красивая… И чем‑то ужасно похожая на Весю — такую, какой он увидел её вчера утром. А ведь она говорила, что всю ночь просто гуляла. Вот теперь кажется, что не просто…

Примерно в это же время, сидя, как обычно, в своём огромном рабочем кабинете, его хозяин тщетно пытался сосредоточиться на делах. Но знаменитая в высоких кругах золотая «вечная» ручка надолго зависала над очередным документом, а обычно спокойное, чуть отрешённое лицо то и дело расплывалось в блаженной улыбке. С ума сойти, неужели всё это происходило на самом деле?! Столько лет, бесконечно долгих, даже не лет, десятилетий, полная безнадёжность и смирение с, казалось, неизбежной истиной — их дороги всегда были и будут разными. И вдруг, вчера… Что это было? Внезапное прозрение? Минутная прихоть?.. Ему всё равно. Главное — что отныне и до последнего дня своей невыносимо долгой жизни он будет помнить эту ночь. Она одна перечеркнула все его самые значимые достижения, самые светлые моменты прошлого, искупила былые терзания и смягчила неизбежное в будущем щемящее одиночество. Потому что утро всё же наступило, и прекрасная фея исчезла, растворилась в нём, так ничего и не обещав. Пусть, пусть… Он всё равно счастлив, бесконечно, бесконечно счастлив… Он примет любое её решение. И сейчас будет просто ждать. Ему не привыкать…

Веся с любопытством разглядывала бесконечные стеллажи и полки от пола до самого высоченного потолка. Казалось, они тянутся куда‑то в бесконечность… И это всего лишь один зал Главного Архива! Сколько же книг, рукописей и прочих носителей информации помещается во всём громадном здании Архива! И за всю жизнь не перечитаешь, не говоря уже о том, чтобы запомнить!

Веся уважительно покосилась на стоящего рядом Змеюна. Если кто‑то и был способен замахнуться на подобный подвиг, то только он!

— Что, впечатляет? — подмигнул кот. — Да ты не боись, этот зал — на самом деле второй по величине, остальные гораздо меньше. Тут собраны сведения о Земле и людях, соответственно. Плюс раздельчик по каким‑то вашим сородичам с пары планет, будет интересно — сама посмотришь. Самый большой зал, как ты понимаешь, про эльфов. Эти зануды мало того, что живут фиг знает сколько, так ещё и обожают повествовать о своих якобы великих подвигах и просто о себе любимых. Эпос у них довольно скучный и однообразный (но это строго между нами!) Я в их зале редко бываю, ваш брат мне куда как больше нравится — и язык живее, и чувство юмора имеется. Ну, а сегодня мы к эльфам, конечно, не пойдём, там про нашу загадочную «лужу» точно ничего нет, Далик это знает лучше меня. Остальные «виды» зарегистрированных переселенцев довольно малочисленны, поэтому тематические залы по ним довольно скромные. Даже не залы, а комнаты и просто отдельные полки. Сама понимаешь, информации порой бывает ой как не достаточно! То народу слишком мало, и живут они в какой‑нибудь дальней дыре, то не особо идут на контакт (по разным соображениям, в том числе и рудиментарным религиозным; впрочем, настороженность, как правило, со временем ослабевает). Некоторые не регистрируются из принципа, раз не заставляют, а когда, наконец, изволят явиться, выясняется, что они уже почти всё забыли… Ох, извини, заболтал я тебя! — повинился Змеюн. — Давай‑ка сначала пойдём в отдел так называемых Тёмных миров, я там вчера не успел просмотреть несколько полок. А потом можно будет…

Одетый в неприметный серый комбинезон сотрудник Архива предложил проводить их в нужное место, но кот только лапой махнул:

— Новенький? Я так и знал. Не беспокойся, я здесь ориентируюсь лучше, чем дома у своего папаши…

Он действительно бодро потопал к выходу из «людского» зала, потом по коридору, налево, направо, пересёк ещё пару холлов, поднялся на следующий этаж, снова по коридору налево, направо, налево…

«Боже мой! — подумала Веся. — Если Змеюн меня здесь бросит, я до старости выход не найду!»

Когда, наконец, они пришли, кот сразу же развил бурную деятельность: велел Весе придвинуть ему высокий табурет и, добравшись до нужной полки, стал методично, пачка за пачкой, передавать ей.

— Вот, просмотри для начала. Обращай внимание на то, о чём я говорил по дороге. Если что‑то непонятно, подозрительно — зови меня. Лучше выглядеть в моих глазах дурой (а поверь, дурой я тебя как раз и не считаю!), чем пропустить что‑то важное. Поехали!

Веся прилежно принялась за работу. Сначала вдумчиво вчитывалась в каждую новую бумажку, но вскоре поняла, что такими темпами только с этой стопкой просидит до завтрашнего утра, и стала листать более бегло. Змеюн за то же время успел раз в десять больше…

Часа через два он тяжело спрыгнул с табурета и с удовольствием потянулся, разминая затёкшие мышцы.

— Ничего! Жаль, по — моему, это были одно из самых перспективных направлений.

— Да уж, такие гадости встречались — фу! И похуже, чем наша «лужа», — согласилась Веся. — А теперь куда?

— К мириллам. И заодно паукообразным шигулам — забыл, как они сами себя называют… А ты не устала ещё?

— Нет, я усидчивая!

— Вот и умница.

Они обменялись улыбками и направились в другое крыло здания.

Длинное помещение делилось на сектора тонкими арочными перегородками: тут мириллы, тут «пауки», дальше ещё кто‑то… Договорились так: Змеюн начнёт «разгребать» первую комнату, Веся — следующую, и далее по очерёдности до самой последней.

«Кот учёный», конечно, справился быстрее — его редкие восклицания доносились уже откуда‑то издалека, а Веся всё никак не могла закончить со «своими» шигулами. Интересный мир, своеобразный народ, эх, почитать бы про них поподробнее, да времени нету!

Она стояла на высокой стремянке и спешно пролистывала последние оставшиеся рукописи, как вдруг мимо неё стремительно промелькнула какая‑то тёмная фигура. Веся невольно вытянула шею ей вслед: за всё время это был только второй сотрудник (или посетитель?), встреченный ими в этом огромном здании. Фигура вскоре затормозила и приняла очертания высокого мужчины в длинном старомодном сюртуке и с такой же длинной чёрной косой. Эльф? Веся с любопытством навострила ушки. Они со Змеюном обменялись приветствиями и вполголоса заговорили о «луже». А, значит, это ещё один «припаханный»! Между тем мужчина обернулся и посмотрел прямо на неё. Точнее, не прямо, а слегка задрав голову вверх. Веся смутилась и неловко прижала юбку поближе к ногам.

— Это Весна, моя самоотверженная помощница! — прокомментировал снизу кот. — Весь, познакомься, это Ядимир Даррэно, глава Архива и его истинный хранитель!

Тот поклонился и деликатно отвёл глаза от её ног на уровне своего лица.

— Очень рад, милая барышня. Прошу вас, не отвлекайтесь на меня, продолжайте работу!

Веся с облегчением кивнула и помахала ему рукой.

Приятно иметь дело с воспитанным человеком! Наверное, это какой‑нибудь средневековый переселенец, который до сих пор хранит верность своим «доисторическим» манерам. Молодец!

И только на третьей по счёту книжке ей вдруг пришло понимание того, что эпитет «человек» по отношению к здешнему начальству явно некорректный. Да и на «классического» эльфа этот Ядимир не тянет: уж очень странное у него лицо. Жаль, на таком расстоянии нельзя понять поточнее, в чём именно эта странность. Ну, по крайней мере, глаза точно два и развесистых рогов нету. Надо потом у Змеюна просветиться…

Привстав на цыпочки, чтобы вернуть на место очередное литературное творение, Веся вздрогнула от громогласного мява:

— Нашёл! Нашёл!!

От неожиданности она чуть не шлёпнулась со своей стремянки, покачнулась и с трудом удержала равновесие.

Уфф…

— Ты уверен, Змеюн?!

— Да! — кот уже возбуждённым колобком катился ей навстречу. — Представляешь, это пепельные демоны!

— Кто‑кто?

— Пепельные демоны, или шизза — а, смотри, вот тут написано…

Змеюн вдруг осёкся, и, пробежав глазами пожелтевший от времени свиток, как‑то разом спал с физиономии.

— Это же… Ох… Надо срочно сообщить Далику!! Прости, я побежал!!

И, позабыв обо всём на свете, Змеюн на хорошей крейсерской скорости рванул прочь из комнаты. Веся в замешательстве смотрела ему в след.

Что такого страшного он вычитал? Кто такие эти пепельные демоны? Можно уже начать паниковать, или ещё рано?

— Вам помочь спуститься?

От этого неожиданного вкрадчивого голоса, прозвучавшего совсем рядом, девушка чуть не подпрыгнула и вновь растревожила свою ненадёжную опору.

— Ой!

Упавшая стремянка с размаху ударилась в директорское плечо, но тот даже не поморщился, уделив всё внимание «спасению прекрасной дамы». Успел, спас.

Веся приоткрыла испуганно зажмуренные глаза и уткнулась взглядом в белоснежную рубашку, заколотую у горла красивой старинного вида булавкой. Само горло, равно как и остальные части тела, отличались приятным светло — малиновым оттенком, а попавшая в поле зрения нижняя часть ушей — настолько не человеческими размерами, что взглянуть в лицо своего спасителя Веся поначалу просто не решилась. Поспешно спрыгнула с его рук на пол и, старательно пялясь туда же, неловко забормотала извинения.

— Что вы… Наоборот, это я должен извиниться, что невольно напугал вас. Простите…

Ядимир осторожно взял её руку, успокаивающе погладил тонкое напряжённое запястье, потом, помедлив, легонько прикоснулся к нему губами.

— С вами всё хорошо? Вы не ушиблись?

Ответ так и застрял у неё в горле. Сердце подскочило и судорожно забилось, напуганное ещё больше, чем при недавнем падении. Потому что… Эти прикосновения были ей знакомы. И голос… тоже. И бархатная, невозможно приятная на ощупь кожа. И запах… Слишком много совпадений!

Веся глубоко вздохнула и, отступив на полшага, подняла глаза.

Перед ней стоял он, её загадочный незнакомец. То, что тогда скрыла ночь, легко запомнили руки: вытянутое лицо с выступающим крючковатым носом, тонкими губами и огромными глазами со щекотными пушистыми ресницами. Большие, слегка оттопыренные уши, в левом — какая‑то замысловатая серёжка. Гладкое сильное тело. А ещё… кажется, у него и вправду был небольшой хвост. Мамочки…

— Что с вами? — встревоженно переспросил Ядимир. — Может, принести воды?

Веся снова шумно выдохнула и отрицательно покачала головой. Надо срочно убираться отсюда! Быстрее! Пока он не понял, пока не узнал тоже… Хотя сделать это было бы непросто, уж слишком непохожа та растрёпанная пьяная девица в джинсах на сегодняшнюю интеллигентную барышню. Вот и хорошо…

— Я… Мне надо идти.

— Я провожу вас!

— Нет! — вырвалось у неё. — Я сама найду дорогу, я запомнила…

По лицу Ядимира скользнула понимающая улыбка.

— Вы… боитесь?

Застигнутая врасплох девушка судорожно облизала губы, и у него на миг перехватило дыхание.

— Да…

Зачем она это ляпнула?!

— П — простите, я не хотела вас обидеть…

— Ничего страшного. Люди часто так реагируют, я привык.

— Нет, вы не поняли, дело не в вас, просто…

— Да?

Веся осознала, что он всё ещё держит её за руку, и осторожно высвободилась.

— Извините. Мне действительно пора.

Развернулась и торопливо зашагала прочь. Выйдя из комнаты, ускорилась ещё больше, а по коридору уже просто побежала. Так, вроде бы направо, потом налево… Скорее на улицу, там можно успокоиться и отдышаться!

Естественно, она сразу же заблудилась. Череда похожих одна на другую пустынных комнат сменилась полутёмным коридором, а потом девушка и вовсе очутилась в каком‑то мрачном помещении без окон. В воздухе ощутимо пахло старой слежавшейся пылью. В противоположном конце комнаты ей почудился слабый свет, и Веся рискнула пересечь её, а не возвращаться обратно. Это была сомнительная идея: между высоченных книжных шкафов в беспорядке громоздились какие‑то тумбы и стулья, о которые она то и дело спотыкалась в темноте. В очередной раз ударившись коленкой, Веся слабо застонала и обозвала себя дурой. Ну, вот что ей стоило спокойно позволить этому чуду проводить себя до выхода? А уж потом можно и в истерике побиться, если уж так хочется. А теперь что? Как отсюда выбираться?!

Словно в ответ на эти мысли негромко скрипнула незаметная прежде дверь, и в комнату вплыла уже знакомая высокая фигура.

— Весна… Почему вы убежали? Может быть, вы всё же позволите вам помочь?

Негромкий успокаивающий голос ласково поглаживал напряжённые, как струна, нервы. Ядимир мудро решил не приближаться, чтобы в очередной раз не спугнуть свою странную гостью, и Веся была ему за это благодарна.

— Вы извините меня. И проводите, пожалуйста, к выходу, может, я ещё догоню Змеюна.

— Он так поспешно убежал, что я не успел спросить, что же он в результате обнаружил.

— А я успела! Это…

Тут Веся неожиданно запнулась о ножку невидимого в темноте стула и красиво полетела на пол. То есть, почти полетела… Хранитель снова продемонстрировал потрясающую реакцию и успел перехватить её прежде, чем её растрепавшиеся за время бегства волосы подмели пыльные половицы.

— С — спасибо…

Он ничего не ответил и на этот раз не спешил отстраняться. Медленно наклонился к часто дышащей девушке и вдруг с силой втянул в себя воздух. Пальцы непроизвольно переместились с плеча на шею, бархатистая кожа невесомо коснулась судорожно пульсирующей жилки.

— Ты??

Горячее дыхание обожгло висок, ноги неожиданно ослабели и едва держали свою вконец запутавшуюся хозяйку. Что ей стоит оттолкнуть его, солгать, оскорбиться его недостойным поведением?! Сбежать к такой близкой незапертой двери — но не поддаться снова этому странному гипнозу, когда тело буквально отказывается повиноваться и, кажется, готово расплавиться от одной только мысли о повторении тогдашнего безумия… Она точно больная!

— Я…

Ядимир едва слышно охнул… Потом Веся уже не вспомнила, как снова оказалась у него на руках, как нежные прикосновения стали настойчивее, раскаляя и без того пылающую кожу, как её губы послушно раскрылись навстречу жадным бархатным губам. Сознание затуманилось, вытесненное диким, невыносимым желанием… Да, да!!

— Нет…

Как странно… Не она это сказала, а он. Не она со стоном оторвалась от зовущего, податливого тела, не она отскочила и прислонилась дрожащей спиной к прохладной стене рядом с дверью. Почему он передумал, что за глупости?!

Ядимир рванул ворот рубашки; булавка, звякнув, упала куда‑то в темноту.

— Прости… Прости меня… Я не должен был… Прости.

Низкий хриплый голос вызвал у Веси новую волну мурашек.

— За что?

Что не узнал сразу? Что не сдержался? Что остановился?..

— Я… не могу это контролировать, с тобой не могу… Но это нечестно, ведь на самом деле я для тебя всего лишь экзотический урод, от которого нужно держаться как можно дальше. Ты права, так будет лучше. Я сейчас немного приду в себя… Ты подожди здесь, я пришлю свободного сотрудника, и он проводит тебя к выходу.

— Подожди! Зачем ты так говоришь? Я ничего не понимаю…

Веся невольно сделала шаг к нему навстречу, потом другой — и упёрлась грудью в выставленную вперёд руку. Рука ощутимо напряглась, но так и не позволила ей подойти ближе.

— Стой! Пожалуйста, я и так еле держусь, не провоцируй меня на то, о чём мы оба пожалеем.

— Пожалеем? — глухо переспросила Веся. — Значит, ты и теперь жалеешь? Извини, я сейчас уйду.

— Нет! Дело не в этом! Тогда я написал тебе чистую правду: мне никогда и ни с кем ещё не было так хорошо. И сейчас — ты просто сводишь меня с ума. Одним только запахом, одним прикосновением… Ох, что я говорю?! — Ядимир в очередной раз попытался успокоиться. — Весна, я должен признаться, что то, что ты чувствуешь ко мне — тогда и сейчас, это всего лишь действие так называемой магии сорхов.

— Магии чего?

— Кого. Сорхов. Нашей природной магии. Ты вряд ли знаешь об этом хоть что‑то, просто потому, что на Мерцающем я пока что единственный сорх.

— Понятно. Значит, ты каким‑то образом можешь «приворожить» любую девушку? Что ж, это, наверное, очень удобно. Не надо тратить время на ухаживания, когда все сами готовы…

— Весна, пожалуйста!.. Всё не совсем так. Природная магия — она есть во мне вне зависимости от моего желания и проявляется только тогда, когда девушка мне очень сильно понравится. А такое бывает крайне редко. В обычной жизни меня считают «странным», «нелепым» и интуитивно держат дистанцию, и, в общем‑то, правильно делают. У меня есть ещё кое — какие не слишком приятные «видовые» особенности… Но, поверь, осознанно я никогда не использую их во зло. Просто постарайся поверить, я тебя очень прошу!

— Верю, — твёрдо ответила Веся. — Ядимир… У меня сейчас в голове всё перемешалось. То, что ты сказал, так необычно, и хочется узнать обо всём побольше. О твоей загадочной магии, о сорхах… Вообще о тебе. Если только ты захочешь рассказать.

— Я‑то непротив… Но тебе‑то зачем это нужно?

Веся беспечно улыбнулась в темноте.

— Пока я и сама этого не знаю. Просто хочется. Может быть, мы ещё сможем спокойно общаться, даже подружимся?

— Ты и в самом деле этого хочешь? — озадаченно переспросил он.

— Да. Веришь?

— Верю, — в тон ей ответил Ядимир.

И они неожиданно для себя дружно, с облегчением рассмеялись.

…Когда на пути попалась первая светлая комната, Веся обнаружила, что прежняя аккуратная «ракушка» совершенно развалилась, а из всех шпилек осталась только одна; с её помощью удалось скрутить на затылке лишь ненадёжное подобие пучка. У Ядимира на рубашке не хватает верхней пуговицы — хорошо хоть, свою булавку он умудрился кое‑как нашарить в темноте и прикрыть «это вопиющее безобразие». Аккуратист!

Ближе к выходу в коридорах стало попадаться всё больше деловитых людей и нелюдей — сотрудников Архива, и Веся невольно подмечала, с каким искренним уважением приветствуют они своего директора, и как Ядимир, вновь невозмутимый и вежливый, отвечает им тем же.

Они попрощались на улице у главного выхода. Ядимир извинился, что не может проводить её: после упоминания ею пепельных демонов он заметно встревожился и решил сразу же узнать подробности у Далиниэля (Змеюн, небось, навёл у него шороху своим открытием!) Весе же посоветовал вернуться в гостиницу и ждать новостей там (а не путаться у всех под ногами со своим невежеством, про себя добавила она). Пришлось признать, что так будет лучше.

— Если совещание у Далиниэля не затянется до ночи… Не сочти за назойливость… Могу я пригласить тебя поужинать? — не слишком уверенно спросил Ядимир.

— Можешь. А куда?

Она боялась услышать недвусмысленное «ко мне домой», но хранитель невинно улыбнулся и упомянул незнакомое Весе заведение с ёмким названием «Рай».

— Я часто туда хожу. Вполне респектабельное место. Хозяин, кстати, из ваших землян.

— Догадываюсь! Хорошо.

— В семь?

— В семь. Встретимся уже там, ладно? Я найду. Если вдруг задержишься или отменишь, дай знать заранее.

— Всенепременно.

Он поколебался, но потом решительно взял её руку и поднёс к губам. По руке снова побежали мурашки… Но Ядимир так же быстро отстранился, кивнул на прощанье и слился с толпой. Веся проводила глазами прямую спину, длинную, уже не столь аккуратную, как утром, чёрную косу — и невольно вздохнула. Никогда бы не подумала, что такой и в самом деле необычный мужчина понравится ей не только в темноте! Но, тем не менее, это было так.