Вперёд, и с песнями! или Мерцающая сказка (СИ)

Глава 16

После ужина Далиниэль выступил с небольшой речью. Объяснил, почему с колонией удалось справиться без особого труда: по его мнению, это была в основном не их заслуга, а самого Мерцающего. Мир очень болезненно воспринял вторжение таких неприятных "гостей" и дал им сил вскрыть этот "нарыв". Эльфийская магия способна легко чувствовать и впитывать в себя энергию живой природы. И, когда Далиниэль воспользовался этим своим умением для того, чтобы уничтожить их "источник жизни", "отдача" превысила все мыслимые границы. Он даже не смог полностью проконтролировать ситуацию — настолько быстро всё произошло. Мерцающий жаждал избавиться от ненавистной, чуждой "заразы" и делал всё возможное, чтобы ускорить этот процесс. Таким образом, заключил Далиниэль, им надо поспешить и довести "очистительную миссию" до конца. Остаётся ещё несколько колоний, на разном расстоянии от Аржева, и надо будет уничтожить их все, ничего не пропуская. Сейчас специалисты заканчивают тщательнейшим образом проверять вверенные им участки. Дальше он предлагает действовать следующим образом: так как задача неожиданно оказалась не такой трудной, как они думали, нет нужды гонять отряд по всему Мерцающему. Будут созданы несколько, попроще, из воинов, магов, способных справиться с защитным слоем, и эльфа из "Старших", кто в должной мере владеет природной магией. Возможно, с одним из отрядов пойдёт и он сам.

Сейчас "уважаемым победителям" следует хорошенько отдохнуть, выспаться, а завтра с утра Далиниэль планировал получить с магическим вестником последнюю информацию о близлежащих "лужах". Если есть что‑то неподалёку — они сами озаботятся, если нет — можно пока вернуться в Аржев.

Улеглись тут же, под деревом, кутаясь в выданные одеяла. Веся привычно устроилась между котом и Марком и чувствовала себя на редкость умиротворённой. Напряжение последних дней, связанное с неведомой опасностью, наконец‑то отступило. Можно было расслабиться и просто лежать, ни о чём не думая…

— Змеюн, ты‑то чего крутишься? Блохи заели? — недовольно подал голос плащ. От котовьих шевелений он то и дело сползал с Веси в ноги к Марку, и злопамятный приятель каждый раз "нечаянно" лягался и пинался. — Чего людям спать не даёшь?

— Пардону просим, а за "блох" сейчас когтями получишь, — рассеянно отозвался тот.

Веся привстала на локте и попыталась разглядеть в темноте его "лицо".

— Что с тобой, Змеюн? Ты и вправду сам на себя не похож. Не радуешься, а всё думаешь о чём‑то… Что тебя тревожит?

— Да говори, мы не спим пока, — высказалась со своего места Зара.

— Что говорить? Не нравится мне это! — со вздохом признался кот. — У меня природная интуиция — будь здоров, и перед походом я был сам не свой от беспокойства. Всё казалось, что с кем‑то случится что‑то плохое, даже непоправимое. А тут — ничего. Впору плюнуть и забыть, но мне до сих пор не по себе. Интуиция вообще‑то меня ни разу не подводила…

— Твои предчувствия касались демонов? Или кого‑то из нас? Или просто тревога безо всякой конкретики? — уточнила Веся.

— То‑то и оно, что "просто". До того тошно, что прям шипеть хочется… Да не буду, не буду, не волнуйтесь.

— Хорошо, Змеюн, мы тебя услышали, — серьёзно кивнул Марк. — Не будем раньше времени расслабляться. Я лично собираюсь в какой‑нибудь отряд записаться, пострелять ещё этих рогатых. А вы как?

— Я как Жаля. Одной среди кучи мужиков как‑то не прикольно… А с ней связываться поостерегутся, особенно сейчас, — ответила Зара.

— Я, наверное, тоже ещё прогуляюсь. Врач в отряде лишним не будет.

— И я, если что, обойдусь недельку без сливок, — снова вздохнул кот. — С вами уже и не к тому привыкнешь… Зато потом как возьму целое ведро парного молочка, обложусь колбаской, ммм…

— Так, хватит мечтать, а то мы все дружно слюной захлебнёмся, — одёрнула его Зара. — При таком‑то хилом ужине… Давайте уже спать!

— Ага. Спокойной ночи…

Утро встретило отряд солнцем и умиротворяющим птичьим щебетом. После завтрака Далиниэль сообщил, что получил последнюю информацию по расположению колоний, нанёс все точки на карту и предлагает всем вместе посмотреть и подумать.

Большая подробная карта материка зависла в воздухе примерно в полуметре от земли, для удобства всех собравшихся. Народ с интересом разглядывал помеченные красным места: их было семь штук, не считая уничтоженной вчера "лужи". Сразу же бросалось в глаза, что пять из них кучно расположились на расстоянии одного — двух дней пути от Аржева, и только две последние отставали далеко на север: одна колония неподалёку от Березняков, другая — около рыбацкой деревушки совсем рядом с Морем. ("Похоже на рогатую башку" — невольно подумал Марк). Две точки находились недалеко от их теперешней стоянки. Всего несколько часов в одну сторону, потом ещё столько же — в другую. Если выйти сейчас, то за день можно вполне управиться, и уже завтра к обеду вернуться в Аржев. С предложением Далиниэля согласились единогласно. Он даже собирался досрочно "освободить" большую часть магов, коль в их присутствии уже нет крайней нужды, но почти все предпочли остаться. Научное любопытство взыграло. Ведь в первый раз все настолько волновались, что почти не следили за деталями "исторического противостояния", а теперь есть шанс всё подробно посмотреть — изучить — записать для потомков! Вполне понятное желание. Далиниэль упомянул, что уже выслал магических вестников своим наиболее надёжным и опытным сородичам и надеется, что ко времени их возвращения в Аржев там уже будут сформированы новые "убойные отряды".

Лагерь свернули быстро. Предводитель безапелляционно усадил к себе внешне недовольную этим невесту. Зара ехать в одиночку на быкоподобной зверюге не захотела и поменялась с кем‑то из магов на единорога — такого же, как и у эльфа, только поменьше и потемнее. Плащ тут же начал хохмить, что видит перед собой эпическую "невинную, как цветок, прекрасную эльфийку", за что чуть не схлопотал луком по болтливому воротнику. Марку вовсе не улыбалось стать невольной жертвой очередного конфликта этой парочки (конечно, плащ‑то на нём болтается, а на ходу Зара может легко промазать) — и он решительно скатал из друга валик и подпихнул за спину. Тот приглушённо заругался, зато Зара была довольна. Веся проявила любопытство: в земных книжках ведь на самом деле написано, что оседлать единорога может только невинная девушка. А как же тогда Жалея? И, тем более, Далиниэль? Он‑то точно не первое и не второе… Ответ дал образованный Змеюн.

— Человеческие сказочки, — сказал он, — основаны исключительно на человеческой же фантазии. Уж не знаю, откуда на Земле вообще узнали про эльфов, не иначе, заносило кого‑то ненароком, но уж подробности про них точно никому не известны. А люди отличаются от других рас немереным воображением: чего не знаю, то придумаю. Вот и придумали, в том числе и про единорогов. На самом деле приручить их может каждый, но лишь только в том случае, если ты не лжец и не подлец.

— В каком смысле? — удивилась Веся.

— В прямом. Эти животные прекрасно чувствуют внутреннюю сущность людей и нелюдей и идут на контакт только с достойными, порядочными, теми, кто не прячет "камень за пазухой" и не способен предать в самый ответственный момент. Как они это оценивают — неизвестно, но считается — если тебя признал единорог, значит, с тобой однозначно можно иметь дело. Вот так‑то.

— Здорово! — одобрил Марк. — Выходит, эти трое — хорошие ребята. Но мы в этом и так не сомневались!

— Как думаешь, а нам бы они разрешили на себе покататься?

— Ну, тебе бы, Веся, стопудово дали. А вот насчёт нас с Петром не уверен.

— Уж этого единорог точно скинет и копытами наподдаст! — убеждённо высказалась Зара. — Хотите, проверим?

— Да нет, лучше не надо, пусть ещё поживёт!

— Ладно уж, пускай ползает, кожан облезлый…

Петька возмущённо забубнил ответные гадости, но из‑за неудачного положения его толком никто не услышал. Что за несправедливость!

К следующей колонии шизза — а вышли вскоре после полудня. Разведчики доложили, что она находится у внушительного нагромождения каменных валунов и имеет в диаметре всего метра четыре. Стало быть, "моложе" предыдущей или появилась позднее.

Появилась — откуда? Многих всерьёз беспокоил этот вопрос. "Проглотил" ли Мерцающий всего одну колонию, и она так быстро размножилась? Но тогда разброс в пространстве какой‑то нелогичный. Или пепельные демоны появились здесь сами, пытаясь освоить новые территории, как это бывало уже не раз? Но как? Ведь даже Далиниэль — Древний, могучий, и тот за всё это время не добился успеха в своих научных изысканиях, в последние годы чисто теоретических. Он давно уже не рвался вернуться на историческую родину, но был непрочь выяснить, может ли это сделать хоть кто‑то из живущих в этом мире. А вот фигу. Мерцающий обладал поистине мёртвой хваткой, и никакие магические ритуалы и попытки отдельных энтузиастов построить подобие космических кораблей успеха не имели. Магия словно развеивалась в пространстве, корабли при всех строгих расчетах просто не взлетали. Ну, хоть не взрывались, спасибо и на том…

Словом, тот же Далиниэль был порядком обеспокоен, размышляя, откуда на Мерцающем вдруг появились шизза — а. Если они смогли переломить саму природу этого мира, то почему тогда их оказалось так легко уничтожить с помощью этой же "природы"? Непонятно…

Сценарий захвата колонии было решено оставить примерно прежним, только на этот раз Далиниэль попросил оставить пару демонов в живых, чтобы потом тщательно допросить. Сам же он собирался попробовать захватить их загадочный "амулет жизни" или, на худой конец, так называемую царицу. Это помогло бы поскорее разделаться с остальными колониями.

На этот раз эльф укрылся за грудой валунов и уже оттуда призвал природную энергию Мерцающего. И вновь вверх ударил поток ослепительного света, но Далиниэль был быстрее: таинственный золотистый кокон за миг до вспышки метнулся по воздуху в его сторону. Не обращая больше внимания на суматоху за камнями, он внимательно оглядел зависшую перед его носом сферу, протянул руку… И небо озарила ещё одна вспышка.

Жалея и Веся взвизгнули одновременно. Первая — оттого, что у её жениха опять что‑то пошло не так, а Веся — потому, что ощутила, как вдруг болезненно накалилось кольцо сорха на её груди. Вжик! — и буквально в миллиметре от её уха просвистела длинная эльфийская стрела.

— Зара, ты с ума сошла?! — заорал Марк.

— Это не я, это… — девушка судорожно сглотнула и закончила несчастным голосом, — Это она сама…

— Дура!!

Марк отвернулся и подбежал к сидящей на земле Весе.

— С тобой всё в порядке?

Она кивнула и запоздало разревелась.

Бедная Зара предпочла побежать вслед за Жалеей. Так напугавшая их вторая вспышка, похоже, не нанесла могущественному эльфу никакого видимого вреда. Сам "источник жизни" каким‑то загадочным образом исчез "под шумок", он едва успел почувствовать его необычную энергию… Теперь не чувствует. Оставив подругу отчитывать жениха за неоправданный риск, Зара осторожно выглянула из‑за валунов и встретилась глазами с котом. Он поманил её лапой, и девушка со вздохом послушалась. Может, хоть он ей поверит?!

— Ну, что случилось? Давай, дядя Змеюн на твоей стороне! Твой лук с ума сошёл и пустил стрелу по своим?

— Да! Я точно помню, что целилась в одного рогатого, который хотел схорониться между камнями. И вдруг… сама не понимаю как… Змеюн, я стреляю чуть ли не с детства! Такого никогда не было!!

— Да успокойся, малышка, я тебе верю. Что тебе, делать нечего, в Весю стрелять? Хорошо, что чуток промазала…

— Вообще‑то я никогда не мажу, — деревянным голосом отозвалась Зара.

— Это из‑за амулета, который мне Ядимир дал. Он меня защитил, смог отклонить стрелу, — объяснила, подходя, Веся. Она уже успокоилась и первая обняла нервно дёрнувшуюся подругу. Вынула из‑за ворота и продемонстрировала ещё тёплое кольцо. — Я на тебя не сержусь. И Марк тоже, это мы просто с перепугу…

— Извини, — буркнул Марк.

— Да ладно, мог и вдарить, я бы поняла… Я честно не хотела.

— Знаешь, я ведь читал что‑то на эту тему, — наморщил лоб Змеюн. — Магическое оружие может давать сбой в случае, если… если… поблизости происходит вспышка родственной ему магии! — радостно процитировал кот. — То есть из‑за попытки Далика исследовать демонский артефакт у тебя переклинило эльфийское оружие! Кстати, возможно, не у тебя одной… Хорошо, что никого не задело.

— А ведь верно, — повеселела Зара. — Хотя мне показалось, что вспышка произошла гораздо раньше, чем взбесился лук, но точно не помню… Да, наверное это "эхо" магии Далика. Теперь буду знать и другим скажу!

Все облегчённо выдохнули; даже ехидный плащ подумал — подумал и не стал развивать тему. Бедная "амазонка" и так приняла свою осечку близко к сердцу. Ещё одну истерику он не переживёт…

Между тем боевые действия на месте бывшей колонии давно прекратились. Неглубокая воронка прямо на глазах затягивалась, пока окончательно не сровнялась с землёй; воины складывали в небрежную кучку тела убитых противников. Двоих всё же удалось взять живыми — но радость была недолгой. Поняв, что все сородичи мертвы, демоны дружно взялись за собственные рога и, когда те с противным хрустом обломились, умерли в жутких мучениях. "Врагу не сдаётся наш гордый "Варяг" — почему‑то вспомнилось Марку. Что за непримиримая позиция? Может, их и не стали бы убивать. А любая информация сейчас дорогого стоит… Теперь надежда только на следующую "лужу".

После короткого привала и обеда всухомятку отряд резво тронулся дальше. Марк подсадил Весю на невозмутимого Ленина, а сам в последнюю минуту решил отлучиться во кусты "на дорожку". Уже возвращаясь, он вдруг заметил, что на уровне глаз что‑то блеснуло. Пригляделся — а это маленький тонкий перстенёк с жёлто — зелёным камнем. Висит себе на ветке… Марк не без труда освободил вещицу, чуть все пальцы не ободрал. Значит, давно висит. Симпатичный. Весе, что ли, отдать? Он уже раскрыл рот — крикнуть "а что я нашёл!", а потом подумал… и со стуком его закрыл. Ей уже подарили одно колечко, всякие малиновые… Пусть тогда это у него пока полежит. Кому подарить — сам решит. Кому захочет — тому и подарит, вот. Хоть Карине, хоть тому же Тошке, чтоб отстал. А что, у него ручонки детские, тоненькие, как раз для такой цацки… Марк решительно сунул перстень во внутренний карман косухи и под нетерпеливые окрики плаща запрыгнул в седло.

Уничтожение третьей "лужи" прошло ещё быстрее и как‑то скомканно. Очередная попытка воинов "взять языка" и Далика — прикоснуться к таинственному "источнику жизни" закончились неудачей. Застигнутые врасплох демоны отчаянно сопротивлялись и даже сумели ранить двоих, правда, неопасно. А неуловимый золотой кокон снова мгновенно растворился в воздухе, оставив эльфу необычное магическое "послевкусие".

Далиниэль был раздосадован: за свою долгую жизнь он как‑то привык, что практически любое дело ему рано или поздно удаётся (обычно рано). А тут такой облом… Товарищи — маги тоже ничем не могли помочь, уповая на оставшиеся "лужи" — может, до следующего похода они и успеют что‑нибудь придумать. Особой надежды на это практичный эльф не питал и дал себе зарок подобрать ключ к странной магии шизза — а. Не торопясь всё обдумать, порыться ещё в Архиве и в собственных записях, съездить вместе с Жалей в следующий поход, а потом… Нет, а вот это лучше "до". Она, конечно, будет против, но теперь‑то какой смысл ерепениться? Вопить "нет!", когда уже сказано "да", и магический брачный браслет пожизненно занял своё место на тонкой ручке его, по сути, законной жены — глупо, да и поздно, и Жалея сама это понимает. Для виду всё равно побурчит и попытается отомстить за "подлый вероломный поступок", но потом неизбежно успокоится. Уж он ей в этом поможет… "Пир горой" они закатят после полного уничтожения пепельных демонов (зажать такое событие с его статусом, к сожалению, точно не выйдет). А пока — короткий марш — бросок до официального учреждения, пара подписей в "вечной семейной книге", душевная пьянка в тесном кругу, и…

— Хватит ёрзать! — недовольно проворчала Жалея. — Мне из‑за тебя сидеть неудобно! И вообще… Вон, на тебя даже Белогрив косится, скоро ржать начнёт. О чём ты думаешь?!

Далиниэль ухмыльнулся и наклонился в седле, покрепче обняв фею за плечи.

— Если ты настаиваешь, могу рассказать…