Второй шанс. Книга третья (СИ)

Глава 11

Приготовление всех блюд заняло некоторое время, и мне пришлось существенно задержаться.

Таким образом, в банкетный зал я поднялась ко второй перемене блюд, в самый разгар, но все разговоры стихли, едва я вошла и причиной тому стал император. Если прочие члены рода по началу и не обратили на меня внимания, как не обращали внимания на сэра Матиуша, стоявшего позади стула кронпринца, то император повел себя совершенно иначе.

— Леди Риддан, — практически швырнув на стол нож и вилку произнес он, — мне кажется, я отдал более чем конкретные указания.

И мне указали на пустой стул между Каенаром и самим императором, сидевшим во главе стола. Напротив пустого стула, в кресле по причине внушительного срока беременности, сидела императрица Остерия.

И взгляд императрицы на меня был… испуганным.

— Прошу прощения, ваше величество, — я прошла и встала позади Каенара, с правой стороны, рядом с сэром Матиушем. Низкий реверанс и: — Приветствую, ваше императорское величество императора. Приветствую ваше императорское величество, императрицу. Приветствую ваше императорское высочество принца.

Эльтериана я в целом заметила лишь сейчас, как и леди Сибиллу Сарскую сверкавшую бриллиантами не хуже, чем у императрицы. Но мне не требовалось приветствовать ее, а вот более двадцати семи присутствующих принцесс я поприветствовать была обязана.

— Приветствую ваше высочество, принцесса Исан. Приветствую ваше высочество, принцесса Аделианна. Приветствую ваше высочество, принцесса Эдер. При…

— Достаточно, — оборвал меня император. — Теперь можете сесть.

Я увидела, как дернулся Каенар, и привстал Эльтериан, определенно не понимающий происходящего, но быстро положив ладонь на плечо кронпринца, склонила голову перед его величеством, и сообщила:

— Прошу прощения, ваше величество, но как член свиты его императорского высочества, я обязана соблюдать этикет. А как наемный работник, знать свое место.

И я отступила к сэру Матиушу.

— Наемный работник, значит… — медленно проговорил император. — И кто же вам платит, мадемуазель Асьен.

— Я! — в конце стола резко поднялся лорд Аскеа. И он же продолжил: — Не та информация, о которой я желал бы распространяться, но солгать императору равносильно измене, я вынужден сказать правду.

«Где мои деньги?» — между тем подумала я.

— То есть, — Эльтериан поднял бокал с вином и разглядывая янтарную жидкость, продолжил, — вы открыто признали, что леди Риддан является одним из ваших информаторов. Брат, ты слышал?

Вопросительный взгляд на Каенара.

— Да, слышал, — спокойно ответил кронпринц. — Но, должен признаться, брат, вчера я услышал множество гораздо более любопытных вещей. К примеру, мне сообщили, что ты въехал на территорию академии рано утром, но почему-то так и не появился в административном корпусе. Что-то случилось во время проезда через ворота?

— Да, — Эльтериан с насмешкой выдержал взгляд наследного принца, — моя леди пожелала вернуться домой… ко мне.

Леди Сарская, несмотря на всю выдержку, при этом недвусмысленном намеке побледнела. Меня же потрясло то, с какой легкостью Эльтериан уничтожил ее репутацию, практически по щелчку пальцев. И если для него все это было игрой, то леди Сарской теперь уготована была весьма печальная участь до конца ее дней, даже если Эльтериан и соизволил бы жениться на ней. И мне стало откровенно жаль эту девушку. Одно дело сплетни в академии, и даже беременность, которая стала бы известна на Весенних учениях, и совсем иное — заявление о подобном в стенах дворца. Эльтериан попросту уничтожил ту, что сейчас была с ним рядом.

— Мне бесконечно жаль… вашу леди, — глухо произнес Каенар.

— Хватит, — оборвал обоих принцев император. И вновь обратился ко мне: — Но вы опоздали, леди Риддан.

Все еще пребывая в ужасе, от произошедшего с леди Сарской, которая теперь сидела так, словно проглотила шпагу, склонилась в реверансе, и с почтением ответила:

— Моя обязанность заботиться о его императорском высочестве. Прибыв в банкетный зал, я выяснила, что меню для кронпринца не было подготовлено должным образом, и поспешила это исправить. Прошу меня простить, ваше величество.

И тут почти эхом раздалось:

— Прошу меня простить, ваше величество.

И леди Сарская поднялась со своего места.

Эльтериан галантно отодвинул стул для нее, словно вовсе не знал, что только что сделал. Она уходила в напряженном молчании всех, кто отчетливо понимал, что произошло.

И тут слуги внесли блюда, подготовленные для Каенара. Печеночный паштет, печеночные рулетики и оленья печень в отварном виде. Не самая вкусная пища, и с весьма специфическим запахом, а потому всеобщее внимание привлекла императрица Остерия.

— О, Небо! — воскликнула она, стремительно закрывая нос платком. — Что это за ужасная еда⁈

— О, это еще не самое худшее из того, что умеет готовить мадемуазель Асьен, — магистр Ильхан обнаружился так же в конце стола, и поправив светлые пряди пальцами с неизменно синим маникюром, добавил: — Помнится, магистр Ксавьен рассказывал, как однажды отведал южное рагу, приготовленное нашей замечательной леди Риддан. Едва выжил! Но, это не прошло для него бесследно, с тех пор лучший агрессор империи питается исключительно чрезмерно перченой пищей, пристрастившись к ней с первого раза. Ваше императорское высочество, надеюсь, вас сия участь минет.

— А вас минет участь выпивать в компании магистра, — с улыбкой ответил Каенар. — Я слышал, добавление в вино жгучего перца стало его излюбленной привычкой.

Магистр Ильхан при этих словах как-то смутился, определенно занервничал, а после прикрикнул своему помощнику:

— Добер, у меня в расписании есть что-то… подобное?

— Встреча с магистром Ксавьеном завтра в восемь вечера в таверне…

— Отмени!

— Встреча в шестой день в рестора…

— Тоже отмени! Все отмени!

И прочистив горло, магистр Ильхан, вспомнив, где находится, сдержанно произнес:

— Прошу меня извинить.

Но он хотя бы остался на месте, а вот императрица величественно поднялась, собираясь попросить извинить и ее, и тут же была остановлена кратким:

— Сядь!

И была вынуждена опуститься в кресло.

А на семейном банкете воцарилась столь напряженная обстановка, что я вдруг поняла — главная жертва здесь не я. Главная жертва — императрица.

И все знали об этом.

А император, бросив еще один неприязненный взгляд на меня, сложил пальцы под подбородком и медленно произнес:

— Леди Хартесин.

Я ожидала, что после этих слов, поднимется из-за стола или же будет призвана эта самая леди, та, что вчера ворвалась в спальню кронпринца, но нет, леди здесь не было.

— Как ты посмела? — продолжил император.

Императрица Остерия начала заметно дрожать.

— Кто ты? — взгляд на супругу, носящую его дитя. — Кто ты такая, чтобы распоряжаться судьбой моего сына⁈

Девушка, а женщиной эту юную императрицу сложно было назвать, стала бледна как мел. И все же она попыталась дать отпор.

— Я — императрица. Я мать… — взгляд на Каенара и быстрое, — мать империи…

И она сникла, боясь произнести еще хотя бы звук.

— Ты — никто и ничто! — холодно произнес император. — С этого дня, ты…

— Ваше величество, прошу вас учитывать положение ее величества.

И в жуткой тишине, что стала лишь более страшной после произнесенного, я осознала, что это были мои слова.

Лицо императора окаменело, я увидела взгляд Эльтериана, напряженный и взволнованный, и осознание произошедшего, стало еще страшнее. В той, прошлой жизни, я имела несчастье вступиться за одну из наложниц его величества, и Эльтериан едва неи придушил меня после этого.

А в этой…

— Асьен права, — очень тихо, так чтобы услышал лишь сам Алдаэрон, сказал Каенар. — Императрица беременна, вам следует это учитывать, отец.

— Ей следовало учитывать, что ты восстанавливаешься, а не устраивать показательную истерику вздорной девицы дважды. Я стерпел первый раз, но отчасти твое состояние ночью, было столь опасным из-за необходимости применить силу, чтобы выдворить леди Хартесин.

И это было правдой.

Но все же Каенар произнес:

— Я — мужчина. Я справился с ситуацией. Императрица же — слабая женщина, находящаяся в положении и едва покинувшая заточение. Отец, достаточно прилюдного выговора. Лишение императрицы титула в текущих условиях, не самый благовидный поступок.

Взгляд, который Остерия бросила на пасынка, выражал столь глубокую благодарность, что даже мне стало неловко.

— Довольно, — оборвал все разговоры император.

И присутствующие за столом вернулись к разговорам и обсуждениям лояльных по отношению к императорскому роду тем, а я плавно отошла к сэру Матиушу, и искренне понадеялась, что обо мне забудут вовсе.

— Мадемуазель Асьен, спасибо, — тихо, не глядя на меня, произнес телохранитель кронпринца.

— Вам совершенно не за что благодарить меня, — так же тихо сказала я. — Мы оба заинтересованы в благополучии его императорского высочества.

Помолчав, сэр Матиуш кивнул и еще тише добавил:

— Сделайте все возможное, чтобы господин не присутствовал на похоронах павших накануне.

Я не знала, что на это ответить.

После рассказа Каенара, не приходилось догадываться, что он испытывает вину перед погибшими в академии, но как бы почувствовала себя я, если бы меня не пустили на похороны Гродари?

— Это невозможно, сэр Матиуш, — произнесла едва слышно.

— Это необходимо, — не глядя на меня и в целом делая вид, что мы вовсе не разговариваем, с нажимом произнес телохранитель Каенара. — Вы уже достаточно долго находитесь рядом с герцогом Ридданом, вы должны понимать, что он за человек.

Я посмотрела на кронпринца — его императорское высочество о чем-то тихо переговаривался с отцом и внешне выглядел совершенно невозмутимо. Но чем внимательнее я вглядывалась в наследника престола империи, тем яснее видела бледность, что сохранилась на губах Каенара. Как целитель, я могла бы списать увиденное на последствия кровопотери, но…

«Я мог убраться оттуда вместе с тобой, но теперь, когда ты знаешь о той ночи… как ты понимаешь, поступить подобным образом я не мог. Прикрыть щитом себя — потери более тысячи студентов и преподавателей. Прикрыть тебя — около двадцати… Вот их жизни останутся на моей совести навечно».

Что ж, смерти семнадцати студентов, по сути, должны быть на моей совести, но Каенар целиком принял вину на себя.

— Все поняла, — тихо сказала сэру Матиушу.

Телохранитель молча кивнул, принимая мой ответ.

Ужин длился невыносимо долго.

Вернулась на свое место леди Сибилла, сохраняя столь ровную осанку, что я испытала некоторое опасение по поводу ее позвоночника и его сохранности. Была вынуждена вернуться и императрица, деваться ей определенно было некуда. Но некомфортно за столом было лишь этим двум девушкам. Эльтериан вел оживленную беседу с сестрами, которых всегда показательно обожал… Увы, это не помешало ему в дальнейшем казнить большинство из них лично… Самой счастливой за столом была принцесса Адеалианна, почти не сводившая взгляда со своего мужа, и он так же смотрел лишь на нее. Дивная пара. Учитывая, что принцесса не притронулась к алкоголю, можно было предположить, что в этой радостной семье скоро ожидается пополнение.

И в этот момент меня кто-то щелкнул по носу.

Именно по носу, по коже, минуя маску.

Учитывая магические возможности, на подобное был способен лишь магистр Ильхан. Но когда я повернулась в его сторону, палец с синим маникюром указал на лорда Аскеа. И едва я на него посмотрела, глава Тайного департамента тут же извинился перед присутствующими, сослался на неотложные дела и покинул не самый скромный семейный ужин.

Я выждала несколько минут, отступила за спину сэра Матиуша, оттуда за спины лакеев и покинула помещение, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания.

Едва я вышла, один из стражников указал мне на пустую стену. Совершенно пустую стену.

Она перестала быть таковой, стоило мне подойти. За секретной панелью ожидаемо стоял лорд Аскеа, и едва стена за нами вновь стала монолитной, он повел меня по тайному ходу, в процессе шествия быстро и нервно сообщая последние новости.

— Ты была права, на ректора и его семью было совершено несколько покушений. Заказчика выявить не удалось, но, мы с тобой оба знаем, кто за всем этим стоит.

Принц Эльтериан.

— Девочка моя сверх меры талантливая, знаешь, что я выяснил сегодня?

Понятия не имела, поэтому вежливо промолчала.

Лорд Аскеа прошел еще несколько шагов, затем резко развернулся, мрачно посмотрел на меня и произнес:

— Эльтериан — суммарный манипулятор. Магистр Ильхан подтвердил это.

Что ж, проход был весьма узким, и это оказалось весьма кстати — я подержалась за стенку, чтобы устоять.

— Суммарный? — переспросила дрогнувшим голосом.

— Высший, чрезмерный, предельно допустимый, — подтвердил лорд Аскеа.

Что ж, узость тайных ходов дает поистине дивные преимущества — я прислонилась к стене и спиной, на всякий случай.

— Асьен, паника нам сейчас не поможет, — сходу предупредил глава Тайного департамента. — Но если ты не в состоянии выдержать этот удар стоя, можем сходить, присесть.

И он вновь поспешил вперед.

В департаменте Тайных приказов, пока я сидела в его кабинете на жестком стуле, лорд Аскеа отдал приказ об усилении охраны ректора Нуэнты и его семьи, более того приказал внедрить в охрану так же манипуляторов и супрессоров, что само по себе было беспрецедентно и вызвало удивленные взгляды, но не более. Несмотря на то, что со мной лорд Аскеа был предельно любезен, главу Тайного департамента более чем опасались, и не напрасно.

Когда лорд Аскеа вернулся, он для начала закрыл дверь, а затем и вовсе запер ее.

После прошел, выдвинул стул из-за своего стола, столь же жесткий, как и вся мебель здесь, сел напротив меня, нервно растер лицо, посмотрел на меня и произнес:

— Допрыгались.

Я даже не знала, что сказать на это. Эльтериан был сильным агрессором, но не достигал даже уровня магистра Оррена, однако у него никогда не было способностей манипулятора. Никогда. Эльтериан держал при себе сильнейших магов этого направления, но последним суммарным манипулятором была та самая легендарная Оливия Гарсиэн, и империя усвоила урок — маги с подобными способностями запечатывались в младенчестве.

— Суммарный манипулятор… — медленно проговорил лорд Аскеа. — Асьен, а знаешь ли ты, как можно достичь подобного уровня?

Я не знала.

— Наследственность, — глядя мне в глаза, отчеканил глава Тайного департамента. — И только наследственность. Догадываешься, о чем я?

Я не догадывалась — я знала.

— Императрица Ссиль не принадлежит к роду, обладающему силой манипуляторов. Понимаешь, к чему я клоню?

Понимала.

— Бывшая императрица Ссиль из рода супрессоров, — продолжил лорд Аскеа, — у принца Эльтериана от рождения способности к магии агрессоров, как и у его величества. А так же способности к магии изменения, тоже как у императора. Но то, что я видел сейчас, и вердикт магистра Ильхана, в коем не приходится сомневаться. Асьен, я не вправе поднимать вопрос о чистоте крови признанного сына. Никто не вправе. Но даже если я рискну своей головой, кто отец? Маг, обладающий одновременно способностями агрессора, по линии наследования владеющий магией манипулятора и в то же время владеющий магией изменения, отличающей лишь носителей императорской крови? Ни единого предположения, Асьен! Ни единого!

И он закрыл лицо жилистыми ладонями.

Я же решилась задать вопрос, что терзал еще после разговора с Каенаром на Осенней Аллее.

— Почему никто не вправе поднимать вопрос о чистоте крови принца Эльтериана?

Лорд Аскеа выпрямился, сложил руки на груди и мрачно произнес:

— А угадай с трех раз.

У меня даже близко идей не было. Ни единой.

— Вопрос, который не стоит поднимать никогда и ни при каких условиях, — с нажимом произнес лорд Аскеа, — запомни это.

Мне оставалось лишь молча кивнуть.

— Но так хотелось бы, — почти с тоской протянул глава Тайного департамента. — О, как сильно мне хотелось бы этого. Нужно искать обходной путь, вот только какой…

Магистр Ксавьен уже нашел его. Но могла ли я рассказать об этом лорду Аскеа?

— Я уверена, в ближайшее время все разрешится само собой, — это было большее, из допустимого.

Пристально глядя на меня, лорд Аскеа произнес:

— Асьен, ты что-то знаешь, так?

Я промолчала.

— И план явно не твой, иначе ты бы мне все рассказала, — продолжил самый лучший в империи дознаватель.

Я снова промолчала.

— Что ж, — темно-серые глаза медленно сощурились, я ощутила себя так, будто пребываю на допросе, — мне, несомненно, несколько обидно в данный момент, но вызывает гордость твое умение держать язык за зубами. Теперь я смогу быть более откровенным с тобой, зная, как бережно ты хранишь чужие тайны. Хорошо. Подождем развития событий. Тем временем я начну искать вероятного отца и отработаю все контакты бывшей императрицы Ссиль, угораздило же нашего императора так жениться. С другой стороны, браки организованные родителями редко приводят к чему-то хорошему. От меня что-то требуется?

Проницательность главы Тайного департамента всегда впечатляла.

— Что мне сделать, чтобы удержать его императорское высочество от посещения похорон погибших при взрыве студентов?

Лорд Аскеа посидел, подумал, затем вновь взглянул на меня и по-свойски заявил:

— А скажи ему правду. Что так мол и так, там, в Саду Гортензий, который ваш батюшка неслучайно частично сжег, убийц было четверо, и четвертого еще не нашли.

— А его не нашли? — испуганно воскликнула я.

— Неееет, — почти мстительно протянул лорд Аскеа, — все еще где-то в Небесном Городе бродит, ждет, так сказать. Выжидает. Вероятно, мечтает о вашей дивной шейке, что мило хрустнет в его недюжинной ладошечке.

Прозвучало пугающе.

— Вы меня сейчас запугиваете? — нервно спросила я.

— Не-е-ет, — но я точно знала, что «да», — лишь сообщаю о методе убиения, который испытали на себе четыре городских стражника. Кстати, если бы император не волновался о тебе, и не поспешил вернуть во дворец, он бы его нашел. Император в смысле. Еще одно преимущество императорской крови — ее обладатели способны, во-первых, отследить магию, во-вторых, найти нужного им человека… или же не человека. У кронпринца, кстати, эти способности проявились в полной мере.

Но не проявились способности к магии изменения…

— Лорд Аскеа, позвольте задать вопрос.

Глава Тайного департамента величественно кивнул, дозволяя.

— Почему именно «суммарный»?

Существенно помрачнев, лорд Аскеа хмуро произнес:

— Потому что в критической ситуации, маг подобного уровня вытягивает силу у магов сходных способностей, суммируя ее в своем организме.

И тут я вспомнила случившееся накануне Турнира Укрощения, бешеное биение сердец, чувственное сплетение тел на постели кронпринца и его спокойное: «Полагаю, ты сочтешь это несколько неэтичным. Но воздействие на тебя требует максимального владения даром, так что это был единственный способ довольно быстро вытянуть чары всех студентов инспираторов в академии».

Означает ли это, что Каенар так же является суммарным магом?

— Лорд Аскеа, о суммарных магах известно многим? — чувствуя как холодеют пальцы, нервно спросила я.

Существенно задумавшись, глава Тайного департамента поднялся, и направился к книжному стеллажу у дальней стены. Одно движение, и стеллаж плавно сместился, открывая дверь в неосвещенное пространство, куда и ушел лорд Аскеа.

Когда он вернулся, в его руках была тонкая рукописная книга, судя по цвету бумаги, очень древняя.

— Не многие, Асьен, очень немногие, — произнес глава Тайного департамента, и протянул книгу мне.