Второй шанс. Книга третья (СИ)

Глава 22

Когда я вернулась в академию, странно поглядывали на меня со всех сторон, но телохранителей при мне теперь было двое, никто не посмел даже слово сказать.

Поднявшись в Башню, обнаружила в гостиной огромный букет синих гортензий , и опустилась возле них на диван, чувствуя странное ощущение осторожного несмелого счастья где-то в сердце, которое отказывалось верить, и это было вполне разумно с его стороны.

Рядом с вазой, наполненной цветами, имелось написанное твердой рукой императора послание из дворца, которое гласило: «Никакого брака не будет». Но внизу, еще более твердым почерком Каенара, определенно открывавшего это послание, было написано: «Будет. Люблю тебя».

Перечитав его слова несколько раз, закрыла послание и уже собиралась было уйти, как услышала от тайного стража:

— Император в ярости.

Помолчал и добавил:

— Это странно.

Подняв взгляд на того, кого я, в отличие от двух предыдущих, не знала, осторожно спросила:

— Почему странно?

— Кнут, — ответил тот. — Император никогда не пользуется кнутом, управляя лошадью. А сегодня он исхлестал своего любимого жеребца.

И тревога охватила меня.

Посидев, я вспомнила слова магистра Бериона о том, как Каенар объявил о помолвке. Что-то было странным в его рассказе. Что-то…

Эльтериан!

Эльтериан, вот что было странно! «Эльтериан там тоже был, вылетел весь как простыня, настолько побледнел от гнева». В чем причина подобного поведения? Мне было известно о планах принца на мой счет. И вполне понятен его гнев, но Эльтериан прекрасно помнил об обещании отца отдать меня ему, если принц закончит академию с баллом более высоким, чем наследник империи. А значит гнев бессмысленен.

А вот что не бессмысленно, — так это сила суммарного манипулятора, которой обладает Эльтериан.

— Где сейчас его величество? — быстро поднимаясь, спросила я.

Во дворце меня пропускали везде даже не спрашивая. Стражи на воротах поклонились, стражи на входе так же, и двери распахнули, не дожидаясь пока я взбегу по ступеням наверх, и даже глава ночной смены императорских гвардейцев , еще издали приветственно кивнул мне, и даже не задался целью моего визита.

— Это невероятно беспечно, — подойдя к нему, все же высказалась я. — Лорд Геруар, на мне маска, а значит кто угодно может проникнуть во дворец нарядившись мной.

— И толку? — с улыбкой поинтересовался капитан гвардейцев. — Мадемуазель Асьен, у вас крайне примечательная походка, движения, жесты, и даже каждый шаг особенно — изящен. Да даже будь вы в черном плаще, закрывающем вас с головы до пят, вы были бы узнаны еще издали. Забавный факт — во дворце почти все дамы пытаются походить на вас, не говоря о принцессах. Мои ребята новый навык отрабатывают — не ржать как кони, но пока плохо получается как у них, так и у тех, кто пытается соответствовать такому идеалу как вы. Видимо, грация все же вещь врожденная.

К сожалению — приобретенная. Годами мучений, тренировок, занятий , и избиений при каждом неверном шаге, не слишком изящном движении, неосторожном повороте головы… Невероятно, но все, чему меня обучил Эльтериан, осталось во мне.

— Где его величество? — не желая обсуждать свою «грациозность», спросила я.

Заметно помрачнев, лорд Геруар произнес:

— На конюшне.

Еще издали, подходя к императорским конюшням, я услышала свист кнута. Плеть и кнут имеют разное звучание, я это опытным путем выяснила. Кнут, чей свист я слышала сейчас, был длинным, такой использовали для захвата цели, будь то человек или животное, и использовать подобный мог лишь тот, у кого хватало силы для того, чтобы удержать захваченное. Но вот что странно — свист кнута раздавался снова и снова, но не было слышно ржания коней, пусть даже лишь испуганного или встревоженного.

Императорская гвардия держалась подальше от ворот, но мне никто не препятствовал, более того — указали на неприметную калитку в бревенчатом заборе, видимо используемую работниками конюшни.

Поблагодарив за любезность, осторожно вошла, и остановилась, прикрыв за собой калитку.

Император избивал столб, вбитый посреди загона для выгула.

Залитый лунным светом светловолосый монарх в одном легком облачении, состоящем из длинной белой рубашки, доходившей до колен, и брюк, скрытых высокими сапогами объездчиков лошадей, сжимал рукоять и бил снова, снова, снова и снова.

А лошадей здесь не было. Ни единой. Пустые загоны, пустые площадки для выгула, пусто везде. Только император, его кнут и столб, на котором монарх срывал свою ярость.

И вдруг Адаэлрон остановился , и не оборачиваясь произнес:

— Асьен, я чувствую твой запах.

Поистине удивительно.

— Мой запах идентичен запаху навоза? — поинтересовалась, не скрывая иронии. — Надеюсь, это не было комплиментом, потому что в ином случае это был бы самый сомнительный комплимент в мире.

Император развернулся ко мне, и внезапно на его бледном лице появилась улыбка.

— Да, говорить ты умеешь, — он чуть склонил голову, словно признавая это мое достоинство. — Но действия, определенно, не твой конек.

— И почему же? — мне действительно стало интересно.

Мне молча протянули руку, побуждая подойти ближе.

Придерживая юбку, я прошла по дорожке, определенно не убранной сегодня вечером и потому местами покрытой свежим навозом, вошла в загон для выгула, округлый, окруженный забором из выкрашенных в белый цвет досок. И я хотела было остановиться, но император продолжал стоять, с вытянутой в мою сторону рукой. Мне пришлось подойти к монарху.

— Знаешь, — обходя меня и становясь за спину, произнес Адаэлрон, — кнут может стать грозным орудием в руках того, кто умеет с ним обращаться.

Свист, удар, и верхушка столба падает на песок, пугая идеально ровным разрезом.

— Кнут часто недооценивают, — продолжил император, вновь собираясь делать замах, — но он куда полезнее меча или алебарды.

Замах, удар, свист и еще половина столба опадает на песок, будто срубленная острейшим мечом.

— Ты пришла ко мне, — император продолжал стоять позади, одной рукой удерживая меня за талию. — С каким вопросом?

Его рука на моей талии… жуткое ощущение. В прошлый раз он сумел без усилий смять стальной корсет, сейчас на мне даже такого не было.

— Я без вопросов, — внезапно начала сильно сожалеть , о том, что вообще пришла сюда.

— Правда, — хватка на талии становится сильнее. — А вот у меня много, о-о-очень много вопросов к тебе, Асьен. Начнем?

Мне не стоило сюда приходить. Определенно не стоило.

Но я уже здесь.

— Ваше величество, прежде чем вы начнете задавать вопросы, позвольте мне обратиться к вам с просьбой.

— Так ты пришла не с вопросами, а с просьбой? — насмешливо переспросил император.

Согласно кивнула.

— Ну уж… — начал а было он.

— Между прочим мне пришлось пройти едва ли не по навозу, чтобы добраться к вам! — напомнила ему.

— О, да, великое достижение, поистине — подвиг, достойный быть воспетым в легендах! — язвительность в каждом слове.

Надеюсь, я выберусь отсюда живой.

— Закройте глаза, — вежливо попросила его величество.

Раздалось недоуменное:

— Ээээммм…

— Делайте, как сказала!

Не знаю, подчинился ли девятый император династии Эвердан, но будем считать молчание за согласие.

— Теперь проанализируйте все эмоции, что сейчас переполняют вас. Представьте, что на вас было совершено нападение, и по вам ударили неизвестным вам боевым заклинанием. Как один из сильнейших магов империи, вы, едва ли стали бы сразу уничтожать нечто неизвестное вам, вы бы для начала эмоционально отстранились, оценили воздействие этого заклинания, то, на что оно воздействует, и что повлечет за собой. Вот и сейчас оцените ваши эмоции так, словно они — то самое неизвестное вам ранее боевое заклинание.

Пауза, а затем:

— Продолжай.

Но хватка становится еще сильнее. Одно неверное слово и он сломает меня пополам, даже не напрягаясь.

— Оцените желания, на которые побудило вас это заклинание.

Усмешка и тихое:

— Асьен, мы ведь оба знаем, что это не было заклинанием. Речь о ментальном воздействии, не так ли?

— Не отвлекайтесь, ваше величество, — попросила я. — Вычлените эту эмоцию, вы ведь уже поняли, что она принадлежит не вам.

Недолгое молчание и внезапное:

— Она не одна, Асьен, я ощущаю три несвойственных мне эмоций, и все три переросли в желание, затмевающее мой разум.

Глубокий вдох и на выдохе:

— Зависть — я не испытывал ее никогда, с тех пор как стал императором. Гнев — он слишком силен для меня, и нет причин и[2] его испытывать. И желание познать тело женщины… Знаешь, сколько у меня женщин? Их сотни, Асьен. Сотни. И любая жаждет даже намека на мое внимание. Но почему я жажду лишь ту, что мне не принадлежит?

Да откуда мне знать⁈ Это Небесный Город, здесь все принадлежит императору, чья воля подобна воле богов. Выше него лишь Небо. Ко всему прочему великий Адаэлрон Малгалард, девятый император великой империи Аларкад невероятно красив, мужественен, богат и наделен властью — и я не знаю никого, кто отказался бы стать его женщиной, если император того пожелает.

Но это не важно.

— Выделите эти желания. Каждое из них. И мысленно окрасьте их в разные цвета по вашему выбору.

Молчание и хриплое:

— Зависть — зеленый. Ярость — ядовито-синий. Страсть — ярко красный.

— Вдох и на выдохе, избавьтесь от всех трех, — практически приказала я.

Я услышала как он глубоко вдохнул, затем медленный долгий выдох.

И следом на песок упал кнут.

Когда я посмотрела на его рукоять, невольно вздрогнула — он был в крови. Крови императора. Изгнав всех из конюшен, Адаэлрон срывал ярость на столбе до такой степени, что на его руке появились сначала мозоли, а после раны.

— Как вы? — тихо спросила, глядя, как с его бессильно опущенной ладони капает кровь.

Некоторое время император молчал, а затем в выгулочном загоне прозвучал страшный вопрос:

— Кто? И это не в первый раз, не так ли? Кто это был?

Что ж, я не знала, как сказать.

Зябко обняв себя за плечи, постояла некоторое время и все же ответила:

— Есть предположение, что его высочество принц Эльтериан… является суммарным манипулятором.

Отпустив меня, император развернулся и молча ушел.

Не оглядываясь.

И не глядя, куда ступает его нога.

Боюсь, после того запах навоза будет сопровождать его до самых императорских покоев.

Уже за воротами конюшни , я услышала приказное:

— Сопроводите мадемуазель Асьен обратно. И Аскеа ко мне. Сейчас!

Сопроводить меня взялся лорд Геруар, он же показал путь, который убрать уже успели, так что я прошла по дороге, присыпанной песком, не боясь испачкать туфельки.

У ступеней дворца меня ждали сразу два экипажа: — первый — мой, в смысле кронпринца, а вот второй принадлежал императору. Несомненно, я направилась бы туда, где меня ожидали люди герцога Риддана, но тут дверь императорского экипажа приоткрылась, и я устремилась к самому близкому человеку , в этом страшном месте.

— Лорд Аскеа, — зашептала, едва за мной захлопнули дверцу и экипаж тронулся, — как вы?

— Жив, — невесело усмехнулся глава Тайного департамента.

И как-то странно посмотрел на меня.

Сняв маску, я отложила ее в сторону , и ответила взглядом на взгляд.

— Вы ожидаете от меня чего-то?

Откинувшись на спинку сиденья, лорд Аскеа посмотрел на меня еще более странно и все же высказал:

— Асьен, в ту ночь я без суда и следствия казнил императрицу Ссиль и еще сорок семь человек. Тебе не кажется, что я монстр и чудовище? Нет ли чувства разочарования во мне? Страха? Ужаса? Желания выбежать из кареты с дикими воплями?

— Последнее предложение кажется мне о-о-очень заманчивым, — улыбнулась я.

И черты лица главы Тайного департамента разгладились, на бледном лице появилась едва заметная улыбка, а из взгляда исчезла настороженность.

— Мне очень повезло с тобой, — тихо сказал лорд Аскеа. — Знаешь, странное дело, но сильнее всего я переживал о том, что больше не смогу смотреть тебе в глаза. Ты ведь доверилась мне, увела императора и обоих принцев, а я подставил тебя, выставив жестокой лгуньей. Я говорил императору снова и снова, что ты ни о чем не знала, а он сказал мне… что еще никогда не чувствовал себя настолько обманутым. Что принял твое внимание за сочувствие и желание помочь, а ты оказалась как все.

И он вновь виновато взглянул на меня.

— О, лорд Аскеа, разочарование императора в моей персоне я как-нибудь переживу, не волнуйтесь об этом. Боюсь, меня интересует кое-что совершенно иное?

Глава Тайного департамента вопросительно поднял бровь.

— Яд Заклинателей, — и это действительно волновало меня гораздо больше, чем все прочее. — Я знаю вас, лорд Аскеа, вы не из тех, кто готов казнить всех направо и налево, но вы сторонник позиции «меньшее зло». А значит, вы использовали яд Заклинателей, чтобы скрыть информацию, которая привела бы к куда большему количеству арестов и казней.

Тяжело вздохнув, лорд Аскеа опустил голову.

— И все-то ты знаешь, — с горечью произнес он.

Помолчав, озвучила то, что уже и так поняла:

— Вы мне не расскажете?

— Нет, — и в этом решении глава Тайного департамента был категоричен.

Некоторое время мы молчали под мерный стук лошадиных подков и мягкий скрип рессор, но я не знала, когда еще смогу увидеться с лордом Аскеа, и сочувственное молчание пришлось прервать.

— Кто-то в академии работает на Даэтар и пакостит, занимаясь порчей припасов, что я собираю для Весенних учений.

— Займусь этим, — все так же не глядя на меня, произнес глава Тайного департамента.

— Я испекла «хлеб воина» для его императорского высочества, но меня все не так поняли, — продолжила рассказывать о своих проблемах.

— Это будет чуть сложнее, но я найду решение, — и это все так же мрачно и безысходно.

Что ж, я попробовала зайти с другой стороны.

— Мне с собой на Весенние Учения помаду какого цвета взять — алую или цвета вишни?

Все столь же безучастный лорд Аскеа произнес:

— Клубничную с ароматом земляники, тебе подо…

И тут он вскинул голову и посмотрел на меня.

Я улыбалась.

— Асьен! Вот ты же вредная девчонка!

— Ну что вы, лорд Аскеа, я просто незаменимый и самый лучший в мире личный секретарь! Или вы забыли об этом?

Он тихо рассмеялся. Покачал головой, укоризненно глядя на меня, и сказал:

— Ладно, деточка, почти доехали. Береги себя , и вернись с Учений в целости и сохранности, ты меня поняла?

Поняла, подтверждающе кивнула.

— И еще, — между бровями вновь залегла мрачная складка, — больше не ввязывайся в дела императорской семьи. Никаких противостояний с Эльтерианом. Один раз твое коварство император простил, с трудом, но простил, однако второй раз… Не вмешивайся ни во что, ты меня поняла?

И лорд Аскеа и Каенар предупреждали меня об одном и том же. Настоятельно предупреждали. И оба волновались, даже не скрывая этого. Но остановит ли это меня? Нет. Пока я могу остановить Эльтериана, я сделаю абсолютно все, что в моих силах. Без страха и сожалений.

— Дивной ночи, лорд Аскеа, — попрощалась, едва экипаж остановился.

Но глава Тайного департамента он на то и глава Тайного департамента.

— Асьен, ты ушла от ответа, — жестко констатировал он.

И вместо того, чтобы выйти, я потянулась к лорду Аскеа, поцеловала в колючую щеку и пожелала:

— Берегите себя. Род Ашшенар очень силен и могущественен, а так же весьма многочисленен. Будьте осторожны, пожалуйста. Дивной ночи.

Когдая уходила, лорд Аскеа ничего не сказал.