Второй шанс. Книга третья (СИ)

Глава 21

Никто в академии даже не представляет, насколько тяжело Каенару дастся это студенческое соревнование, на той границе, где он провел свою самую страшную ночь. Никто, кроме меня. Я уверена, что он победит и в этот раз. Победит, как и тогда. Но бывший герцог Риддан потратил пять лет на обучение в магической академии для того, чтобы ценой этой победы не стали жизни всех его товарищей по оружию и ВАДу. И он не показывает, но я вижу, с каким напряжением он просматривает тактику за тактикой, и книги в архиве беру тоже я, так что мне известно, чего хочет добиться Каенар — сохранить в безопасности жизни всех студентов.

— Ты все же не спишь, — кронпринц медленно открыл глаза. — Что за история с диверсантом в академии?

Протянув ладонь, успокаивающе коснулась его щеки, за ночь ставшей немного колючей, и, улыбнувшись, ответила:

— Господин, это доверьте мне. С любыми возникшими бытовыми сложностями я без труда разберусь. Ваша задача сосредоточиться на тактике и стратегии, потому что в этот раз наша академия должна победить.

И я попыталась убрать ладонь, но Каенар накрыл ее собственной и спросил:

— Почему?

Такой многозначительный вопрос. Да потому что я сделаю все, чтобы вы не превратились в чудовище, а значит и та ночь среди трупов ваших товарищей, больше не должна повториться. И тогда, я очень надеюсь, что ты, мой Ангел Смерти, останешься таким же как сейчас.

Но вслух ответила:

— Иначе ректор Нуэнта сильно расстроится.

— Асьен, ты неподражаема, — Каенар отпустил мою ладонь.

А затем, устроившись на спине , и закинув руки за голову, задумчиво произнес:

— Но диверсант это интересно.

— Скорее надоедливо-раздражающе, — высказала свое видение ситуации.

Немного подумав, Каэнар поинтересовался:

— Подобное происходило ранее?

Хотелось сказать «нет», но… Сев на постели, я откинула растрепавшуюся за ночь косу за спину, посидела, подумала и поняла — с самого начала с заведующими складскими помещениями что-то было не так! Они не желали пускать нас на склады, порой устраивая безобразные скандалы и срываясь на истеричный крик, когда появился господин Жетьен, все стало спокойнее — управляющего Серебряного дворца уважали. Но все же — стоило мне войти на территорию очередного склада, за каждым моим движением следили с неимоверной и нездоровой пристальностью.

— Полагаю… что да, — вынесла я практически уверенный вердикт.

— И как ты собираешься решить проблему? — уже прямо спросил кронпринц.

Улыбнувшись нанимателю, напомнила о вчерашнем:

— За ваш счет.

Надежда Империи окинул меня мрачным взглядом и, вздохнув, произнес:

— А я-то понадеялся, что ты, наконец, начала думать и о себе.

Однако на этом насмешки закончились и его императорское высочество уже серьезно сказал:

— Даэтар — государство, существующее исключительно благодаря хитрости, обману, подлогам и коварству. Проникнуть на территорию ВАДа они не могут, слишком внешность выделяющаяся, но своего человека здесь, похоже, имеют. Что ж, сделаем вид, что нам об этом ничего не известно и поступим в духе нашего ректора.

— Обвиним во всем заведующих складами? — уточнила я.

Утвердительно кивнув, Каенар продолжил:

— От студентов Военной Академии Даэтара ожидать можно чего угодно. Как только они поймут, какую ценность ты представляешь для меня, от тебя постараются избавиться, подстроив все это как «несчастный случай». Я натаскал сэра Матиуша за эти недели до предельного уровня, помимо него тебя будут охранять еще двое моих надежных людей. Но в любом случае тебе нужно будет подготовить снаряжение для скалолазания.

— Пппочему? — недоуменно спросила.

Каэнар поднялся, протянул руку к моему лицу, коснулся носа, и, поведя пальцем вниз, начал объяснять:

— Вот это Небесная Аркалад, — кончик пальца миновал губы, подбородок и начал движение к шее. — А вот тут, где обрыв под твоим милым овалом личика, Даэтар. Это государство, не просто расположенное в горах, а скорее в горе. У нас сильны ноги, у них ноги и руки по силе даже не равны — руки сильнее. И да, говоря о «случайных падениях», я имел в виду не ровную поверхность где-то на лугах, а…

И он вновь продемонстрировал мне, как его палец способен сорваться с моего подбородка вниз.

— Поняла, — гулко сглотнув, ответила я. — Подготовлю снаряжение для всех студентов.

Кивнув, Каэнар похвалил:

— Разумно.

Последующие три дня я носилась по всему Небесному Городу в сопровождении сэра Матиуша, еще одного телохранителя Каэнара сэра Соиля , и посменно меняющихся представителей Тайной стражи императора. Забавно, но как выяснилось, охранники кронпринца охранников императора практически никогда не замечали. Зато замечала я и привыкла здороваться, чуть склонив голову — и знак уважения, и не слишком заметный жест.

В последний день перед выездом я провела на кухне в Серебряном дворце. Чай, сухофрукты, вялен н ое мясо, сушеная рыба, бобы и крупа были закуплены ранее, я же готовила то, что должно было при любой ситуации быстро восстановить силы моего работодателя.

Когда я, обойдя нужные мне магазины и лавки, появилась на кухне, на меня сначала взирали с недоверием. После того, как собрав волосы, сняв перчатки и облачившись в передник, я принялась готовить, недоверие превратилось в недоумение.

В итоге же, когда дрожжи начали подниматься и я замесила тесто на темной ржаной муке, все и вовсе забросили работу и стояли, переглядываясь и не понимая, что происходит. Да, в Серебряном дворце о подобной выпечке едва ли было известно, а вот в замке рода Риддан подобный хлеб месяцами хранился на складе , и неизменно сопровождал любого воина в пути. Я узнала этот рецепт при крайне печальных обстоятельствах — Эльтериан приказал приготовить то, что по вкусу будет полностью идентично классическому’хлебу воина'. У меня ушло несколько месяцев на то, чтобы суметь точно подобрать рецепт… Если бы я знала, чем все закончится, я бы все тянула и тянула с «поиском», но я не знала… По восстановленному мной рецепту изготовили тысячи булок этого хлеба, вот только поварами Эльтериана был добавлен еще один ингредиент — яд. Солдаты из военных родов, получив «провизию из дома», не заподозрили подвоха, ведь вкус был совершенно идентичен, но уже через сутки все они захлебнулись собственной кровью…

С тех пор я перестала выполнять поручения Эльтериана, как бы сильно он не избивал меня.

И сейчас, вспомнив о том, что еще не произошло, и, я надеюсь на то, что это не произойдет никогда, я отбросила все печальные воспоминания , и продолжила готовить. «Хлеб воина» готовят матери, жены, сестры и дочери воинов. Только члены семьи. Я не была членом семьи, да и мой хлеб не будет вызревать в подвалах родового замка больше месяца, как положено, но перебрав в прошлом сотни рецептов, я нашла тот, что мне понравился больше всего.

Миндаль, изюм, сушен н ые фрукты, светлый изюм, толченый миндаль, фундук , и еще пять видов орехов, чернослив, сушеный абрикос, щепотка муската, тмин — залить чистым спиртом. Темное тягучее соленое тесто вымешивать до тех пор, пока не перестанет липнуть к рукам и поверхности стола.

Маску я давно сняла, от любой помощи отказалась и в целом , попросила мне не мешать. Но прислуга, хоть и вежливо покинула кухню, осталась толпиться в дверях.

Выпекалось все в три приема.

Для начала сформировав кирпичики из теста, я отправила их в духовой шкаф на час, тем временем взявшись за сбор других продуктов. С собой все сразу брать было не обязательно, Каенар мог вернуться во дворец в любое время, но я выбрала и отложила вялен н ую и копченую говядину, упаковала сыры, очень тщательно обработала копченую рыбу — она портится быстрее всего.

И после пошла доставать выпечку.

Запах был умопомрачительный.

Когда я достала все двенадцать кирпичиков из печи, — они выглядели превосходно. Ни один не упал, не подгорел, и все пропеклись.

— И ты собираешься всю эту тяжесть поднимать сама? — раздалось неожиданное за спиной.

Испуганно вскрикнув, выронила железный прутик, которым проверяла хлеб на готовность, и была вынуждена признать:

— Вы меня безумно напугали.

— Почему? — Каенар, сдвинув меня в сторону, взял кухонное полотенце, ухватил противень , и, вытащив все из печи, отнес раскаленную жаровню к каменному столу.

Внимательно осмотрел все двенадцать аккуратных кирпичиков, затем медленно повернулся ко мне и тихо спросил:

— «Хлеб воина»?

Кивнула, почему-то смутившись.

Закрыв заслон в печи, сходила к раковине вымыть руки и, не оборачиваясь, начала объяснять:

— Часть хлеба я возьму с собой в свежем виде, остальное сейчас высушу до состояния сухарей. Неизвестно что нас ждет на Весенних Учениях, но так, я, по крайней мере, буду уверена, что в любой ситуации у вас будет пища, способная быстро восстановить силы.

И тщательно вытирая руки, я обернулась к кронпринцу.

Каенар стоял, как-то очень странно глядя на меня, и в его глазах было нечто, такое теплое и полное нежности.

— Асьен, — его красивые губы тронула легкая улыбка, — а ты знаешь, что означает испечь «Хлеб воина» для того, кто не является членом твоей семьи?

Растерявшись, чуть не обронила полотенце.

Усмехнувшись, Каенар взял нож, отрезал ломоть от обжигающе горячего хлеба, проигнорировав мой возглас «Он еще не готов» и оторвав кусочек, закинул в рот. Кто так вообще делает? Этот хлеб едят холодным!

Но не остановившись на первом кусочке, Каенар откусил второй, прожевал, одобрительно покачивая головой, и сообщил:

— Это вкуснее, чем хлеб, приготовленный по рецепту рода Ассиалин, к которому принадлежала мать. Никогда не думал, что кто-то способен готовить лучше моей бабушки. Так что на счет вопроса, который я задал ранее?

И он продолжил есть, практически с вызовом глядя на меня.

Не став негодовать по поводу того, что он продолжает подъедать наши стратегические запасы, осторожно ответила:

— Нет. Не знаю.

Нагло забрав весь надрезанный уже кирпичик черного хлеба, Каенар подошел ко мне, медленно склонился, заставив прогнуться назад и серьезно задуматься о том, что я сейчас частично свалюсь в раковину, и прошептал:

— Я тоже тебя люблю.

И ушел, по пути захватив себе еще один хлеб.

Я же осталась стоять в абсолютной растерянности, но уже начинала осознавать причины, по которым за моими действиями с таким недоумением следила вся прислуга на кухне. И мое смущение едва меня дотла не сожгло, когда обнаружившийся в толпе, собравшейся в дверях, сэр Матиуш, словно ни к кому не обращаясь, произнес довольно звучно:

— Девушка, что хочет признаться воину в любви, выпекает для него «Хлеб воина». Воин , выражает готовность ответить на чувства, приняв его. Но если чувства воина более чем сильны, он съест этот хлеб даже обжигающе горячим, едва тот будет вынут из печи. И это уже не просто признание, это объявление о серьезных намерениях.

— Сссэр Матиуш! — у меня голос сорвался. — Насколько серьезных?

Но телохранитель сделал вид, что совершенно меня не услышал.

— О, Небо, вы же знаете, для чего я это готовила! — разъяренно швырнула полотенце в раковину. — Господин недавно потерял много крови, мы не знаем чего ждать на Весенних Учениях, моим стремлением было…

— Императору об этом будете рассказывать, — перебил меня сэр Матиуш. — По обычаям военных родов вы уведомили господина о своих чувствах, он ответил вам взаимностью и принял не только ваши чувства, но и заботу о вас до конца своих дней. По законам империи — это официальная помолвка. От даты официальной помолвки до бракосочетания срок максимум полгода. Поздравляю, мадемуазель Асьен, вы практически замужем.

И вся прислуга вокруг подтверждающее закивала.

А собралось их тут около полусотни человек — вся прислуга Серебряного дворца. Даже садовники!

Нет, это определенно судьба — и в первый раз мне не стоило выпекать’Хлеб воина', и в этот раз тоже!

— Будьте так любезны, закройте дверь! — потребовала я.

Все оказались весьма любезны.

Спустя два часа, когда сухари уже остывали, а пять буханок остыли и были готовы к упаковке, дверь в кухню торжественно распахнулась, являя моему взору совершенно счастливого магистра Бериона со столь огромным букетом алых роз, что этот цветник закрывал большую часть массивной фигуры магистра. И приноситель сего букета радостно пробасил:

— Асьен, девочка моя, ну наконец-то!

После чего передо мной, нервно пьющей успокоительный отвар, водрузили букетище, едва не опрокинувшее чайничек с заваренными травами, а сам Берион еще более радостно добавил:

— Тебе конец! Каенар официально объявил о вашей помолвке во дворце , и даже хлебом с отцом не поделился. Эльтериан там тоже был, вылетел весь как простыня, настолько побледнел от гнева. Ну и император, сама понимаешь, не в восторге. Так что тебе конец. А знаешь, в каком случае пожалеть могут?

— И в каком же? — вовсе не дружелюбно вопросила я.

— В беременном! Так что давайте, завязывайте с одеждой в постели , и приступайте к делу. А то прибьют же тебя по-тихому, Асьен, до замужества не дотянешь точно.

— Дивненько, — да, это был сарказм.

— Кстати, — магистр бесцеремонно уселся за стол. — Дашь хлеб попробовать? Просто интересно, насколько сильно этот мальчишка в тебя влюблен, раз с такой яростью наяривал эту гадость.

— Ггггадость? — переспросила я.

— Естественно, — магистр пожал плечами, выражая, что невкусность моей стряпни это нечто само собой разумеющееся. — Асьен, детка, не обижайся, но «хлеб воина» приготовить не просто, с первого раза ни у кого не получается, и это нормально, так что ты не расстраивайся. Поэтому надо сильно любить девушку, чтобы иметь мужество съесть нечто столь несъедобное. У жен годы уходят на то, чтобы освоить…

Я даже дослушивать не стала. Резко поднявшись, сходила, отрезала ломоть, досадуя по поводу быстро непредвиденных расходов выпечки, водрузила на тарелку и подала магистру, заодно налив ему и чая.

Магистр Берион для начала добавил в чашку с настоем не менее пяти ложек меда, после осторожно взял ломтик хлеба, принюхался, одобрительно покивал , и зажмурившись закинул его в рот.

Сначала Берион жевал осторожно, словно ядовитое нечто пробовал. Потом более уверенно. Потом открыл глаза, показал мне знак «отлично» и дожевал уже с явным удовольствием.

— Асьен, малышка, а это вкусно! — воскликнул он, сглотнув.

— Да неужели? — сарказм мое все.

— Действительно вкусно, — магистр взял еще ломтик. — Асьен, как ты смогла? С первого раза! Хотя я помню, в Суассоне у тебя была способность предугадывать вкусы людей, но я так понял, ты ее на болотах утратила.

Ее у меня никогда и не было, но рассказывать об этом я не стану.

— Надо же, — и третий ломтик магистр тоже забрал. — Я возьму одну буханку, дам нашим попробовать. А хотя нет, сам съем, а они пусть радуются, что у нас скоро наследник будет. И, Асьен, нам бы парочку. Ты понимаешь, я же из рода Ассиалин, мы в род Риддан были вынуждены влиться, после того как герцогиня усыновила Каенара, но по факту — Ассиалин отдельный род, нам свой наследник нужен.

Вежливо выслушав, недружелюбно вопросила:

— Вы закончили?

— Да.

Секундное молчание.

— Нет, я еще хочу. А что тебе Каенар сказал?

Я сходила, взяла тот хлеб, что уже ополовинила, принесла магистру, нарезала, разместила на блюдце.

Села.

И спрятала улыбку за чашечкой с чаем.

Как бы я ни была зла на себя за всю эту ситуацию, оказавшуюся совершенно дурацкой, было в ней то, что снова и снова заставляло улыбаться — слова Каенара. Его тихое «Я тоже тебя люблю».