Второй шанс. Книга третья (СИ)

Глава 19

Когда в половине двенадцатого пришел господин Жетьен, я обсудила имеющуюся ситуацию с ним.

— Дивно выходит, — признал управляющий Серебряного замка. — И каковы ваши предложения, мадемуазель Асьен?

Поднявшись, я подошла к столу Каенара и выдвинула самый нижний ящик слева — сюда кронпринц складывал списки присягнувших ему на верность. По сути, этот ящик могли открыть только мы с его императорским высочеством, все прочие, если бы и сумели обойти защиту, получили бы лишь пепел. Я знала все имена поклявшихся в верности Надежде Империи практически наизусть, но история с императрицей Ссиль заставила меня вспомнить одну особенность Небесной Аркалад — каждый род в основном специализировался в одном направлении. И сейчас я судорожно искала тех, чьей специализацией были военные поставки.

— Что вы придумали? — с интересом спросил господин Жетьен.

— Скажите, — сидя на коленях у стола и перебирая списки, произнесла я, — те, кто поставляет продукты в Серебряный дворец, предпринимают меры по их защите?

— Несомненно, — мгновенно подтвердил управляющий. — Поставки во дворец наследного принца не столько прибыльны, сколько почетны. Любой торговый род, получивший право обеспечивать товарами наш дворец, мгновенно становится крайне востребованным у знати. Видите ли, мадемуазель Асьен, если бы вы меньше проводили время[2] в затворничестве, погрузившись в бумаги его императорского высочества, а, к примеру, зашли в парфюмерный магазин, то уже к вечеру , количество покупателей в данном магазине увеличилось бы втрое, ведь владелец, несомненно, поспешил бы распространить новость о том, что в его магазине приобретает духи сама личная секретарь его императорского высочества и…

— И достаточно, — прервала я его.

И выбравшись из-под стола, задала более конкретный вопрос:

— Поставщики Серебряного дворца сталкиваются со… скажем так, нечестной конкуренцией?

— Вы имеете в виду, не вредят ли поставляемым товарам иные желающие сотрудничать с нашим господином? — мгновенно понял меня господин Жетьен.

Я кивнула.

— Несомненно пытаются и никогда не оставляют своих попыток, — усмехнулся управляющий. — Поэтому от года к году совершенствуются способы защиты, и каждый род хранит в тайне свои секретные приемы, заклинания и прочее, способствующее сохранению семейных позиций. Оглянитесь, мадемуазель Асьен, мы в магической академии, но если наследники родов обучаются военным специальностям, то вторые, третьи и так далее сыновья и дочери, находятся здесь вовсе не для развлечения.

Да, я как-то непозволительно упустила это из виду. Но в любом случае поняла главное:

— Наши поставщики защищают поставляемые товары от порчи, в то время как поставщики в ВАД не практикуют подобное. Что ж, господин Жетьен, нам предстоит сделать даже не двойную, а скорее тройную работу. Не могли бы вы сообщить, каков бюджет на расходы у Серебряного дворца?

— Практически неограниченный, — улыбнулся управляющий. — С момента рождения его императорского высочества ему было положено содержание из казны, но как вы понимаете, кронпринц ничего не тратил и все ежемесячные выплаты за более чем двадцать пять лет находятся в казне дворца. Как я понимаю, вы собираетесь приобрести все снаряжение для Весенних Учений за счет его императорского высочества?

Господин Жетьен был весьма сообразительным.

— Мне нужны имена самых надежных поставщиков. Сверьтесь со списком , и укажите не менее двух-трех семей, специализирующихся по поставкам именно этих предметов.

— Вам не достаточно одного рода?

— Я отдам предпочтение я тем, кто лоялен его императорскому высочеству.

— А что делать со сборами в этой прогнившей академии?

— Мы продолжим, — я постаралась сделать вид, что не услышала его страдальческого стона. — В любом случае лучше не раскрывать наши планы в этой, как вы там выразились, прогнившей насквозь академии.

Улыбнувшись, господин Жетьен весело произнес:

— Мадемуазель Асьен, по-моему, за ночь превратившаяся в мечту любого рыбака крупа , стала для вас последней каплей. Так не любите червей?

О, вид мешков, с вечера наполненных рисом, а уже к утру кишащих червями, действительно был незабываемым.

— Я и рыбалку не слишком люблю, — вежливо ответила управляющему. — Список, господин Жетьен, у нас не так много времени.

Мы завершили к полуночи, и, проводив господина Жетьена с письмами к потенциальным поставщикам снаряжения и провизии для Военных Учений, я внезапно обнаружила у дверей записку. «На крыше. Сейчас.» — было ее скупым содержанием.

И я бы в жизни не последовала указаниям, если бы не почерк.

Это был почерк лорда Аскеа.

Вернувшись в гостиную, я захватила плащ, сменила комнатные туфли на уличные , и выскользнула из покоев Каенара за несколько секунд до его возвращения. А в том, что они с сэром Матиушем возвращаются, не оставалось никаких сомнений — я слышала их голоса где-то на середине винтового подъема.

Свернув к боковому выходу из Башни, я вышла на внешнюю лестницу и, кутаясь в плащ под холодными порывами ледяного ветра, доносившимися от Сумеречного леса, в котором царила вечная зима, начала подниматься, сожалея, что кроме легких кружевных перчаток ,[1] не надела чего-то теплее.

Взбегая по каменным ступеням, скользила пальцами по ограждающим стальным перилам, и чувствовала, как замерзаю все сильнее. Удивительно холодная погода. Возможно, причиной была высота башни, возможно, ветер сегодня дул со стороны Сумрачного леса, но становилось все холоднее.

Я вспомнила, где оставила свои комнатные туфли, и понадеялась, что Каенар сочтет меня уже спящей и не станет искать, и никто не помешает мне поговорить с лордом Аскеа по душам, спокойно и откровенно…

И на этой мысли я остановилась.

Поговорить с лордом Аскеа спокойно и без свидетелей я могла и во дворце — тайных ходов там хватало, да и наши отношения с главой Тайного департамента давно стали более чем доверительными. Так к чему мне сейчас думать об откровенном разговоре по душам? Ни к чему!

Но записка была написана лордом Аскеа, в этом у меня сомнений не было. Значит, велика вероятность, что там, на крыше, сейчас находится именно он. Но очень глупо с моей стороны было бы полагать, что он там совершенно один. Лорду Аскеа не было смысла проникать в ВАД тайно, я бы поспешила к нему в любое время и в любое место, и он об этом прекрасно знал. Об этом так же знал и Каенар. И сэр Матиуш. И тайные стражи императора.

Но я знала человека, который мог об этом не знать.

Тоненькое дешевое тусклое колечко, врученное магистром Берионом, я нащупала дрожащими пальцами. Осторожно сжала, и метал мгновенное потеплел. Не пойти наверх я не могла, но и не предпринять мер предосторожности не могла тоже.

Весь оставшийся путь до крыши я проделала с чувством человека, обреченного на казнь. Я знала, на что был способен Эльтериан в прошлом, и сильно сомневалась, что он изменился в настоящем. Разве что стал гораздо сильнее, обретя власть манипулятора высшего уровня. Впрочем, если подумать, он обладал подобной склонностью и в прошлом, но излюбленной марионеткой этого безжалостного манипулятора всегда была я. Теперь же кукловод стал сильнее, гораздо сильнее… было страшно думать о том, что лорд Аскеа тоже мог стать жертвой его магии.

А потом я услышала свист плети…

И остановилась, не в силах более сделать ни шага.

Я знала этот звук.

Я знала эту плеть.

Мое тело пронзало предчувствие чудовищной боли, лишь от одних воспоминаний.

— Я знаю, что ты там. Входи, Асьен, нам без тебя не так весело, — раздался голос Эльтериана.

И снова свист плети. Удар. Хриплый стон лорда Аскеа…

Мне захотелось закричать, но я не смогла даже пошевелиться.

Парализующий страх, сковывающий ноги намертво, сдавливающий грудь, рвущийся безмолвным криком из груди. От ударов этой плети не оставалось синяков и ссадин. Она не ломала кости. Не разрывала мышцы. Не калечила. Но боль, та боль, которую она причиняла, была сто крат сильнее, чем от сломанных костей. А из уст лорда Аскеа вырвался лишь хрип… Я кричала. Не в силах сдержаться, кричала, срывая горло, даже несколько лет спустя, я могла выдержать любую боль, но не боль от ударов этой плети. И помимо страха, что сковал мое тело, мой разум парализовала одна страшная мысль — насколько сильны способности Эльтериана, если он способен контролировать лорда Аскеа даже в таком состоянии?

— Асьен! — в голосе нетерпение.

Если бы у меня был выбор между входом на чердак Башни и шагом вниз с ее крыши, в черноту и ничто, которое следует за смертью, я бы выбрала второе. Но там находился лорд Аскеа…

— Да, ваше высочество, я иду, — проговорила дрогнувшим голосом.

И преодолела последние ступени.

Дверь была гостеприимно распахнута. В этом помещении на крыше горели свечи, стоял круглый деревянный грубо сколоченный стол, вокруг него квадратные монолитные табуреты. За столом сидели принц Эльтериан, великолепный, сияющий и вполне довольный жизнью, и лорд Аскеа, улыбающийся, разливающий вино по трем чашам, предлагающий его высочеству закуски с юга…

Дивная картина, наполненная дружеской идиллией.

Но я бы не поверила, даже если бы не увидела рукояти плети, торчащей из-за щегольского сапога принца Эльтериана. Аристократы часто носят плеть в этом месте, чтобы держать под рукой средство управления сноровистым конем, и все выглядело пристойно. Внешне.

— Сними маску, пожалуйста, — вежливо попросил принц.

— Да, мадемуазель Асьен, снимите, так всем будет лучше, — поддержал его лорд Аскеа.

И улыбнулся мне.

Улыбка казалась искренней, более чем. Только вот… когда то и меня заставляли столь же искренне улыбаться, и поэтому я знала — ничего искреннего в ней нет, только боль.

Очень медленно я подняла дрожащие руки и развязала ленты маски. Медленно сняла ее , и положила на ящик у двери.

— Какая же ты красивая, — с нескрываемым восхищением произнес Эльтериан.

— Благодарю, — сдержанный реверанс.

Идеальный и выверенный, все как он любит… любил.

— Ты такая красивая, — продолжил, совершенно позабыв о присутствующем главе Тайного департамента, принц, — что мне хочется покрыть все твое лицо поцелуями, столь же восторженными, как и мое восхищение. Асьен… Асьениэль… Если бы не было тебя, я бы не выжил. Я бы уже подох, Асьен… Но теперь мне есть ради кого жить.

Кривая усмешка, кивок в сторону лорда Аскеа и задумчивое:

— Мы тут дружески побеседовали с главой Тайного департамента, и, должен признать, я был более чем потрясен. Напомните-ка мне, дружище, кто сообщил вам имена подручных моей матери?

И лорд Аскеа, чье лицо исказило мучительной судорогой, хрипло произнес:

— Леди Риддан.

Развернувшись ко мне, принц улыбнулся и поинтересовался:

— Слышала? Что скажешь?

В этот момент я могла лишь молиться о том, чтобы план магистра Ксавьена сработал. Потому что более не видела никаких иных способов скорейшего устранения Эльтериана. Никаких абсолютно. Этого человека нужно было остановить и уже практически не имело значения какой ценой.

— Асьен, — практически с восхищением продолжил принц, — несмотря на всю мою любовь к тебе, я весьма здраво оцениваю твои возможности. Ты талантлива, этого не отнять, практична, предусмотрительна и сообразительна сверх меры. Более того, ты удивительным образом снова маг, причем из тех, кого лучше держать при себе. Но даже так, я проверил все твое окружение и ты, при всем своем желании, этих имен знать не могла. Так что сейчас я хочу услышать от тебя лишь одно — кто стоит за тобой, Асьен?

И на меня нахлынуло волной желание сказать правду. Ничего не скрывая, ничего не утаивая, рассказать все как есть, все как было, назвать все имена, рассказать все о Каенаре, императоре , и втором шансе, дарованном Небесами. Мне хотелось сказать все…

Но я не проронила ни звука.

— Асьен, — голос стал почти угрожающим.

Сила воздействия увеличилась.

По моим ощущениям, меня теперь не просто накрыло волной, меня качало на волнах, усыпляя, убаюкивая и лишая желания шевелиться. Хотелось просто лечь, позволяя теплой убаюкивающей волне нести меня вдаль, навстречу чему-то дивному…

Но я продолжала молчать.

— Асьен, я все еще берегу тебя, — светло-серые глаза Эльтериана потемнели… я хорошо знала, что за этим последует. — Я не хочу причинить тебе вред, но если потребуется…

Договаривать он не стал.

А я не стала рисковать.

Мне придется сыграть на грани, иначе живыми этот чердак не покинем ни я, ни лорд Аскеа.

— Плыть… — прошептала так, словно нахожусь под воздействием. — Плыть по волнам… тепло… убаюкивает… плыть в никуда… не шевелясь… Там тепло… спокойно… уютно… не больно… Только нужно вспомнить, где сломаны перила… Где-то сломаны, я смогу шагнуть вниз и мне будет тепло…

Расчет на грани. Я точно знала, что его высочество не мог практиковаться в достаточной мере, а значит, не мог и быть уверенным в своих силах. И пусть ему удалось манипулировать лордом Аскеа, но один раз он уже потерпел неудачу со мной. Все что требовалось сейчас — заставить его повторно усомниться в своих возможностях.

— Благодарю, ваше высочество… — все так же рассеянно и растерянно прошептала я. — Дивного вечера вам. Дивного вечера, лорд Аскеа.

И повернувшись, я направилась туда, где на вершине башни располагалось единственное место, с которого неподготовленному и не прошедшему обучение на Боевом факультете человеку, можно было шагнуть в вечность.

— Асьен!!! — от крика его высочества содрогнулись стены хлипкой деревянной постройки.

Но я продолжала идти по продуваемому ветром верху Башни, надеясь, что помощь подоспеет быстрее, чем мой обман раскроется.

— Стой, Асьен! — Эльтериан вскочил, опрокидывая монолитный табурет, и тот упал с гулким грохотом.

Но добежать до меня его высочество не успел. Магистр Берион, несмотря на свой существенный возраст, внезапно оказался стоящим между мной и Эльтерианом. Следом, на крышу взбежали по внешней лестнице Каенар и сэр Матиуш.

Дальнейшее происходило вне пределов моей видимости — Каенар , без слов схватил за руку и перенес в студенческие комнаты. Все что я успела сказать «Спасите лорда Аскеа ,. Как бы это ни е выглядело со стороны, он находится там не добровольно». И кронпринц меня покинул.

Бесшумно открылась дверь, в помещение скользнул человек в темно-сером, его лицо было бледным и непримечательным, словно сливалось с обстановкой. Он прошел в угол и замер там, как стражник, вставший на пост.

Все это время я растерянно следила за ним, и страж, заметив это, внезапно спросил:

— Вы… видите меня?

Молча кивнула.

— Это странно, — несколько растерянно произнес мужчина.

Да, это поистине, было крайне странно.

— Простите, а кто вы? — осторожно спросила я.

Мужчина, на чье лицо было сложно смотреть, потому как черты лица постоянно менялись, словно смазываясь, постоял , молча некоторое время, затем тихо произнес:

— Тайная стража его величества. Нас всего пятеро. Вы раскрыли одного из нас, и император прислал меня на замену. Это странно, нас практически никогда не приставляли даже к принцам. Вероятно, ваша ценность для его величества действительно велика.

Пройдя к дивану, я села и жестом предложила стражу сесть напротив.

— Если вы раскроете и меня, это будет не слишком хорошо, — не двигаясь с места, ответил страж. — Мой искренний совет — сделайте вид, будто совершенно не замечаете моего присутствия. И… не кормите меня.

— Но… почему?

— Странным образом пища из ваших рук не приносит боль, — ответил он.

И я внезапно поняла, что происходит. Магия изменения! Магия, которой владели император и Эльтериан! Магия, с помощью которой Эльтериан мучительно менял мое тело много лет , и не менее мучительно изменил и сейчас. Эта магия… По началу, когда принц лишь начал менять меня, пища, не подвергнувшаяся его магии, вызывала у меня отторжение. Я не могла есть ничего, абсолютно ничего, если к этому не прикасался мой чудовищный муж. Так неужели?

— Магия изменений, — прошептала я, и страж дрогнул. — Вы тайная стража императора, ваша внешность изменена,

вы не можете принимать пищу, не подвергнувшуюся той же магии…