Выигравший проиграет

Часть двадцать первая

- Это и есть Джен Аль Джариет Хонн? – Спросил Неприметного Второй Советник Императора герцог Родгери, из окна рассматривая стоящую в окружении шести телохранителей рыжеволосую миниатюрную девушку, одетую в длинное платье темно-бордового цвета – А держится как императрица.

- Да, рыженькая и есть легендарная Джен Великолепная, и она все-же графиня в неизвестно каком поколении – Неприметный довольно усмехнулся – И, поверьте, воспитание она в замке графов Джариет Корни получила вполне подобающее. И если бы не милорд Норги, то Джен вполне могла бы сейчас блистать на балах в Столице, а не шляться по Герии в поисках приключений на свою аппетитную попку.

- А вот и Холрик Ван Хонн – Герцог указал на приблизившегося к женщине высокого широкоплечего мужчину в черном парадном камзоле и с белой полоской шрама на левой щеке – Он? Судя по всему, они куда то собрались. Интересно, куда… И в открытую. Не знаешь, как они вообще попали в гостиницу? Моя охрана их не заметила.

- Думаю, что соглядатаи герцога Норги – тоже – Неприметный внимательно смотрел на площадь перед гостиницей – Так, Холрик в сопровождении Сияющих, Джен в сопровождении олентийских котов. Вон та девушка около клена – это Мари Стенфорд, одна из жертв «ларентийского пари». Под охраной трех котов. Значит, в свите Джен. Интересно, что они еще задумали?

- Мне кажется, что они собрались к кому то в гости – Герцог Родгери неожиданно для Неприметного развеселился – А они наглые. Демонстрируют Норги, что плевать на него хотели. И на агентов его цепного пса барона Хорини – тоже. Не удивлюсь, если они именно к Норги и собрались. Пожелать недолгих лет жизни.

- Нет, лорд-управитель Ларентии по-прежнему в запое и никого не принимает – Неприметный хищно прищурился и указал герцогу на показавшийся из переулка четырехместный открытый экипаж – Кажется, я знаю, куда они едут. Это парадный выезд гостиницы «Ларентия». А едут наши друзья, скорее всего, в мэрию. Сегодня у мэра Ларентии господина Гетрака приемные часы.

- Нет, они не просто наглые, они очень и очень наглые – Герцог Родгери одобрительно покачал головой – И мне они нравятся. И ничего не боятся ведь! Я более чем уверен, что мэр Ларентии отлично знает, что именно они являются источниками всех его неприятностей за последние два месяца!

- А чего им бояться? – Небрежно махнул рукой Неприметный – Ван Хонны здесь вполне официально. И еще они здесь одновременно и как олентийские подданные, и как маркизы Ван Хонн. Так у что у мэра кишка тонка с ними связаться. Будет юлить, сыпать комплиментами и потеть от страха. Особенно в отсутствии самого милорда Норги. Да и телохранители Ван Хоннов к вольностям не располагают. Репутация что у котов, что у Сияющих на должном уровне.

- А если и нам к мэру прокатиться? – Герцог Родгери предвкушающе прикрыл глаза – Тоже с дружеским визитом. Я все равно собирался с Джен и Холриком лично познакомиться. Вот и познакомимся у мэра. Заодно пусть мэр еще немного понервничает, с чего бы вдруг Второй Советник Императора так благоволит к чете Ван Хоннов.

- Вы его хотите в гроб загнать? – Иронично поинтересовался Неприметный – Ему и так плохо. Мало того, что хозяин земель куда то пропал, да еще и Вы собираетесь на людях продемонстрировать свое расположение к семейству Холриков. Его тонкая душевная организация может и не выдержать. Вот уйдет еще и он в запой – и придется вводить в Ларентии прямое Императорское управление.

- Ну, если лорд-управляющий Ларентии герцог Норги еще пару дней не появится передо мной – я его так и так введу – Герцог Родгери потянул за атласный шнурок, вызывая слуг – Город на грани народных волнений, пора порядок наводить. Отменять карантин, сообщать об отсутствии чумы. Как мне кажется, в отношении Ларентии Джен свою часть сделки выполнила – Норги можно снимать, для этого есть все основания.

- Если Вы его снимете с должности по несоответствию и как не справившегося со своими обязанностями, герцогу Норги легче от этого не станет – Неприметный недобро нахмурился – Холрик его все равно убьет. Хотя Холрику будет проще – все же убить просто герцога и лорда-управителя землевладения – это разные вещи.

- Друг мой, Император не будет возражать и ему совершенно без разницы, в каком из действующих статусов Холрик Ван Хонн убьет герцога Норги. Поскольку герцог не оправдал его доверия – Родгери отдал указание появившегося в номере слуге вызвать его камердинера и заложить экипаж для поездки в мэрию – А уж мне то совсем безразлична его судьба. Ты со мной поедешь?

- Нет, разумеется – Неприметный отошел от окна – Сами понимаете, моя работа не располагает к появлению на публичных мероприятиях. Я, пожалуй, пойду. В Ларентии я пробуду еще три дня. После чего переберусь в Бренир, если я правильно понял, это следующий город, намеченный в жертвы Джен и её командой. Я Вас там сам найду. Или Вы в Бренир сами не собираетесь?

- Ну почему же, собираюсь – Второй Советник Императора подошел к гардеробной, раздумывая в чем поехать в мэрию – в парадном мундире Советника или в камзоле цветов герцогов Родгери – В Ларентии пока останется граф Отлиани, принимать дела у Норги. А я подожду официальных указов Императора о назначении нового лорда-управителя землевладения Ларентии. А заодно посмотрю на работу «золотой пятерки». Говорят, с точки зрения тонкости интриг – весьма впечатляющее зрелище!

+*+*+*+*+

- Ну что нового узнал в Ларентии, мой верный Хьюнго? – Герцог Ленкис находился в благодушном настроении – Рассказывай, не томи.

- Все очень запутано, Ваша Светлость – Хьюнго сел в кресло напротив хозяина – Ко всему прочему примешалась личная месть. В Ларентии – Джена Аль Джариэт Корни с мужем – маркизом Холриком Ван Хонном. Они поженились. И оба жаждут крови герцога Норги. Джен – за убийство родителей, Холрик – за гибель своей роты.

- Про состоявшуюся свадьбу Джен и Холрика я знал, а вот про кровную месть мне герцог Норги рассказать забыл – Милорд Ленкис в задумчивости забарабанил пальцами по столу – Подробности знаешь?

- Десять лет назад милорд Норги дал команду убить родителей Джен, а её саму отправил в тюрьму – Хьюнго пожал плечами и протянул Ленкису несколько исписанных страниц – Якобы за убийство своих родителей.

- Очень глупый поступок – Милорд Ленкис пробежался глазами по переданным листам – Как Джена покинула тюрьму?

- Подробностей нет, достоверно известно только одно – её из тюрьмы забрал Старший императорский дознаватель – Хьюнго протянул милорду очередные листы – Но приезжал он не за ней, а за Холриком. И забрал их двоих.

- А что Холрик делал в тюрьме? – Герцог мрачно рассматривал сидящего напротив него начальника службы безопасности Бренира – Что бы засунуть в камеру сына Сиятельной Леди надо обладать полным отсутствием чувства самосохранения.

- Он тогда был майором армии Герии Харликом Харлисеем, не выполнившим приказ командования – Хьюнго протянул милорду Леслинку лист с биографией Холрика – Отказался отвести от Шантогири свою роту и пропустить к городу наемников. Рота погибла практически вся, а Холрик очень за это обиделся на герцога Норги. Который, по слухам, за оставление Шантогири без прикрытия войск получил весьма приличные деньги.

- Понятно, герцог Норги уже живой труп – Милорд Ленкис откинулся в кресле – Но какое это все отношение имеет к «ларентийскому пари»? Как я понял, Джена мимоходом разорила еще и «Ларентийский городской банк» и ограбила «Деловой банк Ларентии». Это к личной мести явно отношения не имеет.

- Джен и её «золотая пятерка» последние пять лет работали на герцога Стила, лорда-управителя землевладения Сокраментия – Хьюнго тяжело вздохнул – И я предполагаю, что голова милорда Норги – это плата за освободившуюся должность лорда-управителя Ларентии.

- Такие игры адмиралу Стилу не по зубам – Уточнил герцог Ленкис – Тем более, что землевладения не могут быть объединены. И по финансам Ларентия и Сокраментия не пересекаются, все давно поделено. Или милорд Стил решил пересмотреть договоренности о распределении сфер влияния в одностороннем порядке?

- Или милорд Стил действует в интересах и по поручению Императора – Хьюнго тяжело вздохнул – И это самый худший вариант развития событий. И, к сожалению, самый вероятный. Иначе непонятно, зачем было вытаскивать на белый свет историю с «пари»? При местных экономических войнах между лордами-управителями императорских аудиторов не привлекали. А в Ларентии они сидят!

- А формальным поводом для их прибытия стали как раз игры молодежи в «ларентийское пари» и якобы прикрытие этих развлечений лордом-управителем – Милорд Ленкис пожевал губами – И откровения барона Викрая, племянника милорда Норги. Причем он откровенничал явно с приставленным к горлу кинжалом.

- А был или не было кинжала – это уже без разницы – Хьюнго скривился – Главное, что правду из него выжали. И Императорские аудиторы уже полтора месяца сидят в Ларентии. Герцог Норги беспробудно пьет. И еще в Ларентии уже три недели обитает герцог Родгери, Второй Советник Императора. Якобы проездом в Сокраментию.

- Думаешь, Ларентию готовят под герцога Родгери? – Милорд Ленкис задумчиво прикрыл глаза – А что, похоже на это. Родгери предан Императору, Ларентия – один из самых богатых землевладений Герии. А вот Норги особым верноподданичеством никогда не отличался. Впрочем, как и я. Так что у Императора вполне могла появиться мысль поменять нас на более лояльных Императору людей. И «золотая пятерка» для этих целей подходит как никто другие. Официально они вне политики. А что своими действиями они создают хаос в землевладении и дают Императору повод напрямую вмешаться в дела лордов-управителей – то это далеко не каждый поймет. Хьюнго, а где сейчас «золотая пятерка»?

- Последние известия о них были – когда они в полном составе праздновали свадьбу Джен и Холрика в Ван Хонне – Хьюнго в свою очередь пожал плечами – Но для них по прежнему забронированы номера в «Ларентие», и их личные штандарты приспущены, а не сняты. И все Сияющие из гостиницы не выехали. Так что они туда вернутся. Я предлагаю установить за «Ларентией» еще и наше наблюдение.

- Не возражаю, тут осторожность не помешает – Милорд Ленкис принял решение – Так, Хьюнго, переводи своих людей в состояние повышенной готовности. Если людей не хватает – найми еще. За гостиницей «Ларентия» установи круглосуточное наблюдение. Думаю, что с бароном Хорини ты договоришься и ваши агенты между собой не передерутся. Что у нас с гостиницей «Бренир»?

- По прежнему все тихо – Хьюнго сложил оставшиеся листы в папку и положил её себе на колени – Последние постояльцы выезжают, освободившиеся номера убирают и ключи от них передают этому Солти. Римериец из гостиницы выходил еще пять раз – два раза в банк, переводил деньги хозяину «Брениры» и три раза гулял со своей спутницей по городу. Заходили только в ресторации закусить. Но они явно кого то ждут. И, все же, как мне кажется, «золотых».

- Усиль посты на въезде в город – Герцог Леслинк хлопнул ладонью по столу, показывая, что разговор окончен – Если «золотая пятерка» въедет в Бренир, то я должен знать об этом в тот же день! Все, иди, работай. Если будут нужны еще деньги – скажи моему казначею, я распоряжусь. Суммы в пределах тысячи золотых тебе будут выданы без вопросов, свыше – по согласованию со мной.

+*+*+*+*+

- Есть новости из Ларентии, барон? – Герцог Стил благодушно смотрел на начальника службы безопасности Сокраментии – Джена уже должна была приехать. Давно должна была быть на месте. Или они опять что то затеяли?

- Они на месте и даже уже не прячутся – Ехидно улыбнулся барон Охти – Я только что получил сообщение от моего агента в Ларентии по голубиной почте. Вчера чета Ван Хоннов изволила посетить мэра города Ларентии с целью поблагодарить его за гостеприимство. От чего у мэра сразу подскочило давление. А вот когда следом за ними к мэру приехал еще и милорд Родгери… С просьбой представить его самой очаровательной леди в Ларентие… Это он про Джену мэру залепил в лоб, чем довел его до предынфарктного состояния. А после Ван Хонны вместе с Советником из мэрии отправились поужинать в ресторан «Ларентийская лоза», и мэру пришлось вызвать лекаря.

- Так, похоже игра в Ларентие вступает в завершающую стадию – Милорд Стил довольно заулыбался – Деньки милорда Норги сочтены. Если герцог Родгери в открытую любезничает с Ван Хоннами, значит у него есть все основания ввести прямое императорское управление в Ларентие. И мы в Джен не ошиблись. И она сейчас займется Брениром.

- Ну, они еще Норги не убили, а незаконченных дел Джен не любит – Осторожно уточнил барон Охти – Или Вы думаете, что они спешить не будут?

- Не будут, Охти, насколько я знаю Холрика, он Норги убьёт только тогда, когда Норги сам будет его умолять о смерти – Милорд Стил довольно потянулся – А до этого он с ним будет играть. Устраивать ему демонстративные покушения на жизнь, срывать сделки, гробить репутацию. Ну и не знаю еще что, с фантазией у Ван Хоннов никогда проблем не было. Так что на днях «золотые» переберутся в Бренир. А в Ларентию они вернутся попозже, уже после Рисоры.

- Наверное, так и будет – После недолгих раздумий согласился барон Охти – Норги они оставят на закуску. А что с возвращением Джен земель графов Корни?

- Указ Императором уже подписан – Милорд Стил торжествующе расхохотался - И его отправили в Ларентию лорду-управителю императорской почтой. Норги, если его получит до момента расставания с постом, в очередной раз порадуется. Графство Джариет Корни было присоединено к владениям графа Инори, верного его прихлебателя. А теперь придется его вернуть.

- Что весьма поспособствует расколу в рядах сторонников герцога – Уточнил барон Охти – Авторитет герцога Норги, и так изрядно пошатнувшийся после разорения банка, обслуживающего интересы деловых кланов лорда-управителя и понесения ими убытков из-за введения карантина в самый разряд осенних сельскохозяйственных ярмарок, упадет до уровня плинтуса. А тут еще и у любимца милорда отобрали землю! То есть хозяин не может защитить своих людей…

- Именно так и будет – Милорд Стил злорадно улыбнулся и выбил ладонями на столе какой то бравурный ритм – И коалиция сторонников Норги распадется сама по себе. Если она еще не распалась. Кстати, отпишись своим людям, пусть сообщат Джене, что мы свои обязательства выполняем и земли ей возвращены. И теперь она полноценная графиня Аль Джариет Корни с наследуемым титулом.

- А что с баронствами для её со-товарищей? – Решил сразу уточнить барон Охти в избежание последующих от Джен вопросов – Она спрашивать будет.

- А ей сейчас будет нужно написать ходатайство о делении графства на три баронства и отправить его лорду- управителю Ларентии для утверждения статусов – Милорд Стил зевнул – Но это чистая формальность, даже Норги не сможет отказать. На обязательства перед короной деления графства на баронства не влияет, за них все равно граф будет отвечать. В нашем случае – графиня. Кстати, а графство то было прямого императорского подчинения, и во владение герцогства Норги не входило.

- Поэтому-то милорд Норги и решил графа Корни устранить – Понимающе протянул барон Охти – Прямое императорское подчинение. То есть вассалом герцога он не был, а подчинялся только как лорду-управителю. И начал стремительно набирать силу. Что ж, надо признать, у Норги были основания опасаться графа. А как Норги удалось передать земли Джариет Корни графу Инори? Они же императорские по идее. То есть, они в составе Ларентии, но нового хозяина должен был назначить Император.

- Охти, В это временя еще шла война и Императору была абсолютно не до какого то задрипанного графства – Герцог Стил встал из-за стола – Поэтому про него просто-напросто все забыли. Тем более, что налоги от него продолжали поступать, а кто их платит – граф Корни или граф Инори – это проблема лорда-управителя землевладения. Вопрос мог встать только в случае, если бы Инори решил передать титул графов Корни своим сыновьям – официально же род Корни прервался. Вот тогда бы канцелярия вспомнила, что официально Император земли Джариет Корни никому не передал.

+*+*+*+*+

- А у герцога что то произошло – Сияющий с удобствами устроился на крыше расположенного на соседнем с усадьбой Максвела Норги участке дома – Смотри, Витол, две кареты – это лекари, видишь зеленый лист подорожника в красном круге? Еще одна карета – это барон Хорини. Вон та, с гербами герцогов – это, похоже, папочка нашего лорда-управителя прикатил.

- Интересно, лекари для папаши или для сыночка? – Витол перевернулся на спину и подставил лицо солнышку – Попробуем поближе подобраться? Собак в усадьбе больше нет. Они еще не вернулись с собачьей свадьбы.

- А смысл? – Старший из Сияющих скептически усмехнулся – Подслушать все равно не удастся, а все остальное мы и отсюда увидим. Кстати, ты не выяснил, куда хозяева этого дома делись? А то так лежим себе, а тут хозяева вернулись. С охраной и с собаками. Вот будет весело!

- Хозяева живут в столице, так что не боись – Витол лениво приоткрыл глаза – И здесь появятся месяца через полтора. На пару недель, после чего опять поедут в Столицу на зимние праздники. Поэтому в доме всего три слуги престарелого возраста. Можно загорать спокойно, они по крышам точно не лазают.

- О, Витол, смотри, кого я вижу! – Сияющий ткнул соратника локтем – Вон, около беседки сидит! Это же наша лиса! А что она тут делает? Почему в лес не ушла?

- Потому что нечего ей в лесу делать – Усмехнулся Витол – Она же домашняя, её Дитор в пушном питомнике купил. Так что в лесу она не выживет. Вот и тянется к жилью, к людям. Еду на кухне подворовывает, наверное. Вряд ли её герцог Норги или его слуги кормят. Символ ненавистных графов Корни. А давай её поймаем?

- Ну и на кой хрен она нам нужна? – Сияющему перспектива гоняться за лисой на виду у челяди герцога Норги совсем не улыбалась – Что ты с ней делать будешь, даже если и отловишь? К тому же она кусается, если ты забыл. Дитору руку хорошо прокусила, шрам останется.

- А Дитору её дразнить не надо было, сам нарвался – Хладнокровно ответил Витол, подползая к краю крыши – Ты как хочешь, а мне скучно. Пойду попробую лисичку поймать. Джене подарим, ей должно понравится. Будет её с собой на приемы таскать, представляю, как кодла герцога Норги все зубы себе от злости сотрет. У тебя с чем бутерброды? С ветчиной? Давай сюда, не жмоться. Похоже, лисичку плохо кормят, попробую на ветчину подманить.

- Мешок из под еды с собой возьми, зверолов доморощенный – И старший с усмешкой кинул Витолу что то типа рюкзачка для переноски разных мелочей – Или ты её за пазуху засунуть решил, если поймаешь? Так она со страху тебя не только покусать может, но и окропить чем-нибудь пахучим. Если что – я тебе сигнал криком чайки подам. Двойным.

+*+*+*+*+*+

- Ну что, судя по всему, наши догадки абсолютно верны – Джена повернулась спиной к Холрику, позволяя расстегнуть замочек на колье – Ларентия действительно отойдет к герцогу Родгери. И у него что есть такое, что он в этом не сомневается. Кроме расположения Императора.

- Ну, герцог Норги тут достаточно всего натворил – Холрик аккуратно снял с жены колье и положил его на столик – И тот факт, что он до сих пор не появился пред светлые очи Второго Советника Императора сильно уменьшает его шансы хоть как то удержаться на посту лорда-управителя. Поверь, нас сегодня в мэрии видели все, кто должен был увидеть. А кто не видел – тому расскажут. И про ужин в «Ларентийской лозе» в обществе герцога Родгери – тоже.

- И завтра с утра, если герцог Норги не появится перед своими единомышленниками, они начнут решать, как жить дальше – Джена сняла браслеты и кольца, сложив их рядом с колье – Поскольку для них каждый день безвластия оборачивается в убытки. В очень хорошие убытки. И еще неделя – и убытки станут катастрофическими. А оборотных средств для поддержания штанов им взять просто негде. «Ларентийский городской банк» умер, ларентийское отделение «Императорского Банка» их кредитовать не будет. А «Деловой Банк Ларентии» и сам еле дышит.

- А значит, завтра к обеду они на коленочках поползут к герцогу Родгери – Задумчиво продолжил мысль жены Холрик – И буквально потребуют от него вмешаться в сложившуюся ситуацию. И отменить карантин. Властью Второго Советника Императора и дарованными ему в связи с этим полномочиями.

- А герцог Родгери откажется, так как это возможно только при введении прямого императорского правления – Подтвердила Джен, снимая серьги – И посланники деловой элиты Ларентии отправятся совещаться. При этом пригласят все заинтересованные кланы, как поддерживающие Норги, так и его противников.

- И они ни о чем не договорятся – Холрик начал распускать шнуровку на платье Джены – Поскольку у каждой группировки в этой ситуации свои интересы. А противников герцога Норги безвластие как раз очень устраивает – они то как раз получают прибыль, заполняя освободившиеся от сторонников Норги нищи в поставках продовольствия.

- А значит, к послезавтрашнему утру, если Норги опять не появится, все оставшиеся сторонники, ну может за исключением совсем немногочисленных родственников и очень близких друзей, снова начнут штурмовать «Ларентию» и требовать встречи с герцогом Родгери – Джена выскользнула из платья и с облегчением потянулась – И на этот раз потребуют введение прямого императорского правления.

- И это требование поддержат все – в том числе и те, кого безвластие устраивает – Согласно кивнул Холрик, убирая драгоценности Джен в футляры – Потому что в противном случае герцог может и задуматься об их лояльности к его особе. Прибыли – прибылями, но им под управлением герцога Родгери еще жить и жить.

- И поэтому на основании имеющихся у него, как Второго Советника Императора, полномочий герцог Родгери прямое императорское правление введет – Джена накинула на плечи халат – И на этом правление герцога Норги благополучно закончится. То есть наш договор в этой части будет выполнен. И можно отправляться в Бренир. Герцога Норги мы убивать пока не будем, потом им займемся. Кстати, он еще пьет? Надо бы ему еще поводов подкинуть, что бы он из этого состояния не вздумал выйти.

- За его усадьбой сейчас наблюдают Сияющие – Холрик сложил футляры с украшениями в маленький стенной сейфик номера – И как только он попытается выйти из дома – над его головой окажется два арбалетных болта. Думаю, он все поймет. Ну, а если не поймет... Скажем так, оси его кареты уже находятся в весьма плачевном состоянии. Крысы сгрызли. Поэтому до своей резиденции он не доедет – колеса отвалятся. Ну и еще пара сюрпризов. В частности, у него под столом в официальном кабинете лорда-управителя капкан стоит.