Выигравший проиграет

Часть шестая

В гостиной сдвоенного номера Джены и Холрика царил образцовый порядок. После того, как служащие гостиницы в очередной раз вынесли разбитую мебель, вымели осколки дорогих ваз, лепестки роз, клочья одежды и даже успели переклеить обои. И все это было сделано с неизменными вежливыми улыбочками, молча и, по возможности, незаметно. Недаром «Ларентия» имела репутацию лучшей гостиницы города.

Сегодня Джена проснулась в отличном настроении, полная сил и энергии поскорее заняться неотложными делами. Мотание на нежный, но крепкий кулачок стальных нервов Холрика откладывалось до вечера. Но новоявленный муж не расслаблялся ни на минуту: женщина всегда привлекала его своей непосредственностью, а беременная еще и немалой толикой непредсказуемости.

- А на повестке дня у нас сегодня, господа и дамы, барон Кесринк, - красивая рыжая кошка по имени Джена довольно покрутилась перед зеркалом, любуясь новым платьем, и стрельнула глазками в Халси. - Собачьи бои. Холрик, твою собачку привезли?

- Еще вчера, - мужчина ухмыльнулся, ловко перехватил жену за руку и усадил себе на колени, ничуть не смущаясь ее возмущенным пыхтением, что платье помнет и прическу испортит. - Даже троих. Кесринка ждет тройной сюрприз. Но мы играть с тобой не поедем, а отправим Трикси. Мы и так слишком сильно засветились.

- Что надо сделать? - Трикси с затаенной ненавистью смотрела на Холрика, высказывать недовольство в открытую она благоразумно опасалась. - Что за собаки? Прикажете МНЕ с ними возиться!? Я вообще собак не люблю!

- Думаю, они отвечают тебе полной взаимностью, собаки в принципе облезлых крыс не любят, - Халси насмешливо посмотрел на надувшуюся от обиды Ягодку, и зарылся пальцами в распущенные волосы Джены, которая только что не замурлыкала от этой ласки. Ну, точно кошка по натуре! Своевольная, хищная, местами ласковая и пушистая. - Твоя задача, крыска Трикси, приехать сегодня в клуб «Бешеный пес», заявить на бои трех кобелей, которые в данный момент содержатся в приюте «Лакри». Тебе их доставят. Затем начинаешь делать ставки на их победу. Начнешь со ста золотых и доведешь до десяти тысяч за бой. Денег тебе выделю.

- Твоих денег не надо, мы тебе за гостеприимство еще должны, - Трикси скривилась, перспектива возни с животными выводила ее из себя. Пожалуй, более неприятного поручения она и не представляла. Но деваться ей было некуда, поэтому стоило уточнить некоторые детали задания. - И с чего ты решил, что Кесринк пойдет на такое повышение ставок? Да еще чтобы и клуб в заклад поставить?

- А это уже твоя непосредственная задача. Не справишься, пеняй на себя, - Холрик бросил холодный взгляд на женщину, от чего она захотела враз испариться из комнаты. Вот же мерзавец меченный, совсем до ручки довел со своими угрозами! - Двоих собак пустишь в расход - Мага и Борна. Они уже не жильцы, взбесятся через пару недель. Так сказать, издержки искусственно выведенной породы. Сначала выставишь Мага, он послабее, и его порвут бое на третьем-четвертом. Потом выставишь Борна. И сразу начнешь повышать ставки. Кесринк не сможет не клюнуть, для него это - дело чести. Потом выставишь Конта. И вот он положит всех претендентов на победу.

- Ты так уверен в своих псинах? - настороженно спросила Трикси, чувствуя пятой точкой какой-то подвох. - Что за порода? И почему псы должны взбеситься?

- Потому что это – результаты экспериментов доктора Ронти, - Джена вступила в разговор. - Бешеные псы Ван Хоннов. Такой пес в одиночку стаю волков рвет. А вот с психикой у них плохо: они действительно бешеные. Живут не больше трех лет. Потом становятся опасными для окружающих, в том числе и для хозяев. И их приходится ликвидировать.

- Псы Ронти? - напарница изумленно открыла рот. - Да такая собака стоит не меньше тысячи золотых за щенка! А за взрослую собаку - пятерка! И то не купишь.

- А мне для дела не жалко, - Холрик снисходительно улыбнулся, забавляясь реакцией Ягодки. - Их привезет мой человек, зовут Рензи. И подумай, как поднять ставки до заоблачных высот. Что собаки ронтийцы, сообщать никому не надо. По окрасу они похожи на волков. Выставишь их как диких зверей. Народ в Ларентии ронтийцев никогда не видел, они не поймут, кто бьется.

- Я поняла, - глаза у Трикси загорелись азартом. - Холрик, а можно будет у тебя потом щеночка выкупить? Я по полной цене заплачу!

- Зачем тебе такая тварь? – от удивления Джена заерзала на коленях у мужа, за что была тут же наказана поцелуем в шейку. - Они же действительно после трех лет с ума сходят. У них остается только один инстинкт – убивать, все равно кого. И, как правило, начинают с хозяев.

- Подарок хочу одному родственничку сделать, - улыбка женщины можно было бы посчитать милой, если бы не сжатые добела кулачки и подозрительный блеск в глазах. – Подзадержался он на белом свете, а самой руки убийством марать лень. Собачек он любит. Вот и подарю.

- Конта после боев можешь себе забрать, - после некоторых раздумий принял решение Халси. - Ему до сумасшествия еще с полгода примерно осталось. А других щенков больше не будет. Порода закрыта. Слишком они кровожадные и неуправляемые. Не собаки, а исчадия грыховы.

+*+*+*+*+

«Ну, почему я не родился в семье лекарей, пошел бы по стопам отца… мог бы сейчас безнаказанно заниматься кровопусканием или ставить клизму, литров на пять…», мысли безумными воробьями впархивали и сталкивались в сознании барона Хорини, подкрепленные диким желанием то стать целителем и залечить герцога до предсмертных конвульсий, то кустиком роз, расти себе в герцогском розарии и радоваться солнышку. Но реальность была такова, что приходилось не спать по несколько суток, решая нарастающие снежным комом проблемы семейства Норги.

- Вчера барон Кесринк проиграл свой клуб для бойцовых собак, - барон не знал, куда деть руки, нервничая и потея от волнения. - А потом сдуру полез в собачий вольер, где его насмерть загрыз выигравший бои пес.

- И какое отношение это имеет к нам? - милорд удивленно поднял бровь и отложил невскрытый конверт в сторону. - Я на собачьих боях не играю. И на скачках тоже.

- Кесринк – это четвертый из поставивших на Лауру. Представьте, Ваше Сиятельство, мое замешательство, когда мне донесли мои агенты, что в боях делала ставки небезызвестная Вам Ягодка Трикси. Не верю я в такие совпадения. Попал волку на зубок..., - Хорини скривился, как будто самому на зуб попал самый кислый северный плод.

- Похожий на волка пес? – от неожиданной догадки герцог присвистнул. - Ронтийцы Холрика. Как этот паршивец ухитрился эту тварь в Ларентию протащить? Эта порода у нас под запретом!

- Плевать Холрику на все запреты, - помощник судорожно вздохнул, жалея, что у него самого под рукой нет такой милой собаченции. Такая убойная единица – мечта любого беззащитного барона. - А привезли скорее всего на военном корабле. Сами знаете, милорд, их не досматривают. Сейчас в порту Ларентии каждый день стоит минимум один военный корабль. Наш общий «друг» Адмирал Стил до крайности обнаглел.

- А кто с него спросит?! Флот в его распоряжении. Этот удачливый мерзавец найдет обоснование, куда и зачем он свои суда отправляет, – при упоминании имени ненавистного «друга» Норги моментально закипел и пошел красными пятнами, что на его тощем бледном лице выглядело отталкивающе. Барон поежился, тайком за спиной скрестив пальцы в отворотном знаке против нечистой силы. - Викрая не нашли?

- Нет, Ваше Сиятельство, его куда-то спрятали, - Хорини глубоко вдохнул, как перед прыжком в воду. - В Ларентии появилась мать Лауры. Вчера заметили похожую на нее женщину в гостинице, где засел Холрик сотоварищи. А там посторонние не появляются в последнее время.

- Адмирал выпустил из ссылки Женеву..., - милорд прикусил губу. - Это плохо. Ставки повышаются. А что, пресса молчит?

- Сегодняшнюю пока не приносили, - Хорини флегматично пожал плечами. В последнее время его штормило: то накатывала паника, то накрывал полнейший фатализм. - Но на причину для королевского аудита эти бумагомаратели уже понаписали своих домыслов. Замучаемся отбрехиваться.

- Джену мы сейчас не достанем, - длинные пальцы герцога безостановочно отбивали дробь по крышке стола, пока он лихорадочно о чем-то думал. - Но и она до меня тоже не доберется. А вот если меня сместят из лордов-управителей, то всю оставшуюся жизнь я буду ходить под охраной и постоянно оглядываться. И хорошо, если оставшаяся жизнь будет долгой. Хотя я в этом начинаю сомневаться...

+*+*+*+*+

Двое мужчин вольготно расположились в широких креслах по сторонам от низкого столика, уставленного закусками во главе с бутылкой красного роннийского.

- Зачем Норги приказал убить графа Корни? –один мужчин обратился к своему визави, неторопливо потягивающему пурпурный напиток из высокого бокала. - И что там с графской дочерью произошло на самом деле?

- Норги решил, что он в Ларентии и царь, и Бог, и отец всем живущим, - пожилой мужчина, с полностью седой, но все еще густой шевелюрой, одетый в коричневый сюртук, пожал плечами. Сделав еще один глоток, он отставил бокал и перешел к дегустации блюд, в то время, как его собеседник не притронулся ни к закускам, ни к вину. - Корни начал быстро набирать силу, и Норги решил, что граф станет ему конкурентом. А еще у Корни была жена-красавица, на которую герцог положил глаз. И которая этого герцога не очень вежливо послала. А тот взял и обиделся...

- …и подстроил семейную драму, во время которой графская дочь убила родителей, - второй мужчина, непримечательной наружности и неопределяемого на вскидку возраста, подхватил нить рассказа. По его лицу не было никакой возможности прочитать его настоящие эмоции, а голос казался монотонным, как у сельского пастора. - Бред какой-то. Или она действительно совершила двойное убийство?

- Никого эта девочка не убивала, - седовласый тяжко вздохнул, придирчиво осмотрел кусочек ветчины, подцепленный на вилку, и начал разъяснять то, что знал наверняка. - Просто герцог решил на ней отыграться. За отказавшую ему мать. Ну и засадил девчонку в тюрьму, где ее начали прессовать: кормить хлебом и водой, крыс в камеру подкидывать. Думали, сломается. И тут по приказу Норги и, видимо, от большого ума или старания выслужиться в соседнюю камеру прописывают Холрика.

- А Холрика за что? – собеседник пожилого лишь слегка нахмурил белесые брови, выражая, судя по всему, удивление. - Он же боевой офицер. Какая еще тюремная камера?

- Ооо! Там еще более грязная история, - хозяин дома покрутил бокал за тонкую ножку, шумно принюхался и с удовольствием приложился к вину. Видел бы его домашний лекарь, прописал бы очистительные процедуры без вазелина. Но докладывать о маленьком прегрешении было некому, слуг он заранее перед встречей отослал. - Холрик командовал нашими диверсантами. И отошел к Шантогири передохнуть и перегруппироваться. Перед ними стоял пехотный полк, прикрывал подходы к городу. И внезапно, без всякой на то военной необходимости, на следующий день полк снимается и уходит в сторону Ларентии. Хотя Ларентию по всем фронтам прикрывала Северная армия генерала Мирта. И полковник Симер отдает Холрику приказ сворачиваться и тоже двигаться к Ларентии…

- …и оставить город вообще без прикрытия, - второй мужчина закончил предложение за седого. - А на том направлении против нас воевали, если мне изменяет память, наемники. Город бы они взяли на раз. А «право трех дней», когда победитель творит в городе, что пожелает, никто не отменял. И за три дня наемники с мирным городом такого бы натворили... Куда Холрик полковника послал?

- Он ему горло вырвал, - хозяин посмотрел сквозь бокал на огонь свечи. Пламя показалось ему багрово-алым. – Наш герой к тому времени в армии уже четырнадцать лет отслужил в диверсантах. В общем, полк ушел, а Холрик с бойцами принял решение остаться. Генерал Мирт, когда ему об этом донесли, кинул ему на помощь свою конницу. Через три дня, после ухода полка. Думали, от города уже руины остались. Но ребята Холрика выстояли и к городу наемников не пропустили. Правда, их из двух сотен осталось едва ли полтора десятка. Начали разбираться, кто и за какие деньги решил противнику Шантогири сдать. А Холрик, баран упертый, всех послал. Ну его за неподчинение приказу лишили звания и определили в камеру ожидать трибунала.

- Холрика Ван Хонна? – второй переплел пальцы на груди, и сходство с пастором усилилось в разы. Только этому пастору не всякий здравомыслящий человек доверил бы свои чаяния. – Что за недоумки служат в армии? Его родительница к Императору входит без стука. Она же за сына потом бы всем генералам показательную кастрацию устроила, тупым и ржавым ножом.

- А он в армии числился как Холрик Харлисей, - седой снова вздохнул, присматривая на столе аппетитный кусочек копченой рыбы. - Сиятельная была категорически против его службы, ведь после смерти отца он должен был бы принять управление герцогством в наследство. А этот шалопай в армию слинял. Пока разобрались, кто он и чей... Я тогда еще только старшим королевским дознавателем был. Меня и послали его из тюрьмы забрать. Приезжаю в Ларентию, а там картина маслом. Холрик сидит в камере, а в соседней прохлаждается дочь графа Корни. За занавесочкой. Обедает едой из ресторана. Охранники чуть ли не строем ходят. Оказывается, за Джену Холрик начальнику тюрьмы успел морду начистить. Я этому строптивцу протягиваю соглашение о том, что он отказывается от дальнейшего разбирательства и может быть совершенно свободен. На что он советует мне его свернуть трубочкой и засунуть себе в задницу. И предлагает другие условия - он про все забывает, но забирает с собой девчонку. И ей делают документы на другое имя…

- …и ты, конечно-же, согласился, - «пастор» беззвучно рассмеялся одними губами. Что примечательно, улыбка совершенно не коснулась его глаз. И выглядело это жутковато. Но пожилому дознавателю не было дело до повадок своего гостя. И он, как и прежде, продолжил предаваться греху чревоугодия. – Хотя, кто же в здравом уме откажет Холрику. Как Норги на это среагировал? Его игрушку забрали...

- Герцога никто и не спрашивал, - мужчина самодовольно хмыкнул в ответ. - Я же королевский чиновник, что мне какие-то там лорды-управители. Я эту парочку забрал и уехал. Правда, до столицы не довез. Холрик дал мне в зубы и сбежал вместе с Дженой. И устроил показательное турне по городам Герии. Два города попали на финансовые пирамиды. Еще три - на липовые заказы для муниципалитетов. Потом они где-то подобрали карточного шулера и бильярдиста. И начали шорох уже с их участием наводить. Я за ними замучился бегать по всей стране, документы на Джену отдавать. А после их Адмирал Стил к своим рукам прибрал. Думали, успокоятся. Хрен там, они под его эгидой всех конкурентов Стила за пару лет разорили. Талантливая команда. Никогда не повторяются.

- Занятные ребятки, - гость одобрительно кивнул. - А что сейчас от меня требуется? Они в Ларентии, как я понял, опять чудесят?

- Возглавишь королевский аудит, - бывший старший королевский дознаватель перестал улыбаться и даже отставил недопитый бокал на столик. - Короне нужна Ларентия. Людей возьмешь по своему усмотрению, сколько надо. Начните с неуплаты налогов. Или наройте еще что-нибудь подобное. И если Холрик со своей женщиной захочет получить голову герцога... Не помогать, но и не препятствовать. Просто делай вид, что ничего не замечаешь.

+*+*+*+*+

В трактире было темно и немноголюдно. Эти два обстоятельства позволили мужчинам беспрепятственно занять самый удаленный от входа столик и не бояться, что их подслушают. Унылая неопрятная подавальщица, беспрестанно шморгающая носом, зато сверкающая наисвежайшим бланшем под левым глазом, приняла заказ на выпивку, и утащила свой тощий зад в направлении стойки. Подождав, пока она получит от хозяина все заказанное и доволочет обратно, они начали совещаться.

- Наша цель - женщина с короткой стрижкой. Шатенка, - старший наемник пододвинул к себе кружку с забористым элем. Неизвестно, какие тайные ингредиенты добавлял в него хозяин, но забирал он конкретно даже самых тренированных на выпивке головорезов. Поэтому перед началом дела они договорились не сильно налегать на выпивку. - Может быть с телохранителями. Кладем всех. Всем понятно, что мы сейчас делаем?

- Сейчас мы допиваем это пойло и сваливаем отсюда, - его напарник сдул крепкую шапку пены прямо на стол и приготовился отхлебнуть из кружки. - Стерх, правый дальний столик. Женщина и два телохранителя. Они тебе никого не напоминают?

- Монашку мне через колено! - старшой кинул взгляд на указанный столик. – Да это ж Джен Великолепная и два «олентийских кота»! И если они ждут нашу цель, нам, по ходу, пора сваливать.

- Четыре «кота», - его помощник одним глотком допил эль. - Еще два за соседним столиком. И с ними пара «сияющих». Это как минимум.

- «Сияющих» шестеро, - старшой исподлобья изучил зал. - И еще четыре шантогирийца. Так, «котов» тоже шесть. Еще двое за столиком у стойки. Интересно, давно ли Джен стала с телохранителями ходить? Раньше непуганая была. А где её Меченный? Со своим громилой?

- За стойкой, делают вид, что эль пьют, - помощник кинул на стол серебряную монету. - Уходим, командир. Нам эта команда не по зубам. И советую от заказа отказаться. Если наш объект играет с Великолепной в одну игру, то они её сейчас прикроют. А с «олентийскими котами» я связываться не хочу, себе дороже выйдет.

- Согласен, уходим, - командир встал из-за стола. - Все быстро собрались - и на выход. Для новичков: ребята с выбритыми висками - это «олентийские коты». Специализируются на охране женщин. У них там на одном острове матриархат, «котов» специально для охраны женщин дрессируют. Стоят их услуги очень дорого. Подготовка - на высшем уровне. Метательным ножом муху в полете сбивают. Увидите - смывайтесь сразу. Живо на выход, пока они на нас внимание не обратили.

+*+*+*+*+

Один из охранников Джены негромко хмыкнул, привлекая внимание к пробирающейся в полумраке женщине. Та целенаправленно шла к их столику, не обращая внимание на похабные фразочки и взгляды присутствующих в таверне мужчин.

- Привет, Мари, - Джен первая поприветствовала ее и коротко кивнула на место рядом с собой. - Присаживайся. Что тебе заказать? Не стесняйся, Холрик платит.

- Здравствуй, Джен, - подошедшая присела на освобожденный для нее стул, спрятав руки под скатерть. - Опять Холрика достаешь? Как у него на твои выходки только терпения хватает... Закажи мне горячего вина со специями. Я смотрю, «Олентийские коты» в телохранителях? Тоже куда-то влипла? При них говорить можно?

- Разумеется можно, - Джен взглядом показала телохранителям, чтобы они отсели. - Говори, что случилось? Мы же вроде как пять лет не виделись...

- И еще столько же бы не видится, - еле слышно пробормотала Мари и обхватила принесенный бокал с вином заледеневшими пальцами. - Не будем рассусоливать. Ты за головой баронета Сонрика? Оставьте его мне. Заплатить мне тебе нечем. На откуп могу отдать сережки с рубинами.

- Плату никто и не требует, - рыжая задумчиво рассматривала просительницу, отмечая ее нездоровый, измученный вид и подрагивающие руки. - «Ларентийское пари», не так ли? Какая ставка?

- И это ты знаешь? – Мари еще больше ссутулилась и сразу внешне постарела. - Двести. Выиграл баронет Сонрик. Оставь его мне, прошу! Хочешь, на колени перед тобой встану?!

- Уймись, Мари! И возьми себя в руки, - Джена сделала знак командиру олентийцев подойти. - Её - под охрану. Отдай ей одну тройку. Меня не тронут, Ленни, а её могут.

- Уже пытались, - Ленни невозмутимо подтвердил ее догадки. - Шестеро ларентийских наемников. У них сейчас возникли некоторые проблемы со здоровьем. Но мы никого не убили. Так, немножко помяли. Леди будет жить в «Ларентии»?

- Да, Мари, мы тебя забираем, - Джена кинула Холрику в спину косточку от сливы, тарелка с которыми стояла перед ней. Мужчина, не глядя, отбил снаряд левой рукой. – Эй, разведка, подъем! Труба зовет! У нас очередные конкуренты нарисовались. А по поводу баронета Сонрика… Эта девушка будет жить с нами.

- И спать в одной кровати с нами?! - Холрик картинно округлил глаза, прикрыв ладонью рот. - Джен, а мы там все уместимся? И ты не против? Один я с вами двумя?

- Сейчас довеселишься, двоеженец-мечтатель, - строго огрызнулась Джена на мужа, а сама не смогла сдержать предвкушающей улыбки. Вот и время вечернего скандала подоспело, и повод подвернулся. - И спать будешь на коврике перед дверью в гордом одиночестве. Поехали в «Ларентию»! Надо скорректировать планы. И еще обсудить тот момент, почему все жертвы «ларентийского пари» проснулись только сейчас?

- Мне это и самому интересно, - Холрик положил на стойку золотой. - Хозяин, сдачи не надо. Реарни, кареты к выходу. Думать будем в «Ларентии». Там хоть не подслушивают. Хотя я в этом уже не так уверен.

+*+*+*+*+*+

Императорский дворец – тот еще тотализатор для желающих устроить свою карьеру. Многие рассчитывают на свою Удачу, а стоило бы делать ставку на Императора.

- Ларентия вот-вот взорвется, мой Император, - советник Фабиус, импозантный вельможа, преисполненный собственной значимости, склонил голову перед первым лицом. Речь его неторопливо изливалась в уши монарха, голос был бархатист и заряжен уверенностью. - Люди Адмирала Стила... границ не знают. Герцог Норги пребывает в бешенстве.

- Так поди и сделай ему прививку, - монарх, наслушавшийся за день всякого разного люду, сцедил зевок в кулак. - Что там еще Орти сотворила? Вывесила его грязное белье на всеобщее обозрение?

- Вывесила флаги графов Корни над гостиницей «Ларентия»! – лицо советника скукожилось от такого вопиющего непотребства. – Вместе с флагами Ван Хоннов. Демонстративно. В центре города!

- На флаги и гербы Ван Хоннов девочка имеет все права, как законная жена Холрика Ван Хонна, - Император внезапно почувствовал прилив бодрости и даже повеселел. - Тем более, что Холрик и сам с ней. Как думаешь, а может ей еще и права на Джен Аль Джариет Корни вернуть? То-то веселье начнется!

- Ваше Величество, как можно! – советник покрылся ледяным потом. – Девица Джена умерла. В живых сейчас леди Орти. Не стоит накалять ситуацию до абсурда! И без неё проблем хватает.

- А я все же так не считаю, - Величество в задумчивости провел рукой по подбородку. – Подготовьте-ка мне указ о присвоении Орти Дер Анир имени Джен Аль Джариет Корни. Со всеми предлагающимися ей привилегиями. Я подпишу. Указ должен быть у меня на столе завтра утром. И опубликован послезавтра во всех печатных источниках. Я что-то не ясное сказал?

- Мой господин, но это же открытая война с герцогом Норги! - советник окончательно взмок. - А он – лорд-управитель Ларентии, одного из самых богатых городов. Почему бы не повременить?

- А я так желаю, - Император, не скрывая насмешки в проницательных глазах, наблюдал за ужимками придворного. – Тебе, Фабиус, кроме меня еще и герцог Норги жалование платит? Что-то ты так рьяно за его интересы радеешь. Настораживает, знаешь ли. Секретную службу на тебя натравить, что ли? Рамзири, да выходи ж ты уже из шкафа! Что скажешь по поводу моего бывшего советника? Где ему самое место?

- Ваше Величество, сейчас организуем ему теплую камерку в тюрьме, - начальник секретной службы вышел из сопряженной с кабинетом Императора потайной комнаты, в которой обычно нес свою службу во время приемов. - И он нам подробнейше расскажет, чем ему так герцог Норги нравится, и отчего он своему сюзерену противоречить пытается.

+*+*+*+*+

Взлетев на третий этаж по широкой гостиничной лестнице, Реарни по привычке проверил охрану, перебросился парой фраз с ребятами и неслышно приблизился к номеру молодоженов. Подозрительно тихо было за дверями, что наводило на разные нехорошие мысли. Но бойцы хранили спокойствие, никто завернутых тел из номера днем не вытаскивал, даже подозрительных криков и стонов не было слышно.

- Ячейка общества, вы ругаться прекратили или мне еще погулять? - Реарни рискнул деликатно постучать в дверь номера Джен. – Джен, все живы?

- А ты подходи к номеру Холрика, - донеслось из-за соседней двери. - Не ругаемся. Этот сурок пока не проснулся. Я сегодня у него сплю. Моя постель оказалась слишком жесткой.

- Опять, кошка-малышка, на Холрике спишь? - поинтересовался входящий. - А что, правильно, и тепло, и локтем пнуть можно, если жесткость не понравится. Так, Джен, к делу: наша последняя жертва свалила к себе в родовой замок и высовываться оттуда не хочет. Что делать будем?

- Выкуривать, - на пороге появился заспанный и слегка помятый Холрик с мрачнейшим выражением на лице. Голосом, полным вселенской тоски, он протянул. - Реарни, дружище, мне нужна клубника. Где взять? Хотя бы корзинку?

- Тебе или Джен? - товарищ заржал аки конь генерала кавалерии, громко и протяжно. - Если для Джен, то прикупи ей пару ящиков лимонов, и пусть себе ни в чем не отказывает. Нет сейчас клубники в Ларентии.

- А я всё слышу, - за спиной мужчины показалась рыжая растрепанная, но необыкновенно деловитая, особа, которой намечающийся мужской заговор крайне не понравился. - А в лоб обоим? Реарни, ты на этом свете не зажился часом? Сейчас исправлю!

- Джен, ну и где я тебе сейчас клубнику найду?! - Реарни в притворном ужасе взвыл и попытался увернуть от летящего ему в глаз лимона. Но, видимо, с наступлением беременности у Джен отладилась и координация движений, потому желтый снаряд прилетел бы точнехенько в лоб, если бы не отменная реакция Харли, перехватившего плод раздора в полете. – Дженка! Да ты же сама корабли Викрая на простой поставила!

- Меня это не волнует, - Джена развернулась и, волоча за собой полы не по размеру большого мужского халата, в который завернулась перед приходом Реарни, величественно уплыла вглубь номера. - Я хочу ягод. А где вы их возьмете - ваши трудности.

- Попали? - Холрик тяжело вздохнул. Ему на войне приходилось не сложнее, чем сейчас с капризами женушки. - Пошли клубнику искать. Только переоденусь. Есть ли надежда на контрабандистов? Неужели хотя бы корзинку не найдем?

- Охрану не забудь взять, супруг недоделанный, - его спутник заметно погрустнел, взвесив шансы на удачные поиски экзотического продукта. - И денег. Если Джен сейчас хочет клубнику, это совершенно не значит, что к нашему приходу она не захочет слив. Или груш. Или яблок. Или березового сока с мякотью. Будем все скупать, что под руку не попадется. Тащить придется самим...

- И мел раздобудьте, - из номера выглянула леди Женева. - И соленые огурцы. И еще кольца кальмаров копченые или в горчичном соусе. Мужчины... вас еще учить и учить!

- Это что было? - Холрик на ходу застегивал пуговицы на камзоле, резво сбегая по лестнице вниз. - Мне послышалось или это руководство к действию?

- Тебе послышалось, - не отстающий от него товарищ незаметно подмигнул и приложил палец к губам. Не хватало еще служить на побегушках у двух баб. - Ну ладно, кальмаров мы еще найдем. В любом соусе. В крайнем случае свежевыловленных возьмем, на кухню отдадим, там приготовят. А вот где взять мел? Тут каменоломни есть? Или ограбим школяров? Харли, бери с собой мешок денег побольше, нам может не хватить. Надеюсь, Джен следующим номером не попросит птичьего молока. Голубей сам доить будешь.

+*+*+*+

Сегодня ради разнообразия герцог Норги прихватил из спальни в рабочий кабинет свою любимую плеть. И вот, сидя за столом, он любовно оглаживал округлую рукоять, проводил пальцами вдоль мягких плетенных кожаных шнурков с «коготками» на концах. Это девятихвостую «кошку» он обожал. Обожал использовать на спинах слуг.

- Джен вернули титул отца, - Хорини почти рыдал. - И теперь она не Орти Дер Анир, а уже Джен Аль Джариет Корни.

- Она - Джен Аль Ван Хонн! - милорд Норги щелкнул в воздухе плетью, заставляя трясущегося прислужника трусливо отскочить назад. - Ты серьезно думаешь, что Сиятельную интересуют титулы своей невестки? Она её признала и без них. Так что она уже Ван Хонн. А титулы... Леди бы захотела, Джен и титул герцогини нарисовали бы. Со всеми причитающимися к титулу бумагами.

- Какая нелепость! Ну и что с ними теперь делать, милорд? – на приличном расстоянии от опасной игрушки герцога барон Хорини мог позволить себе некую язвительность в тоне. - Кланяться при встрече? Только вряд ли мы встретимся. Нас к «Ларентии» и близко не подпустят.

- А ты при встрече реверанс изобрази, - милорда накрыл истерический смех. - Хорини, а нас, похоже, делают крайними. Ты со мной или против меня?

«Я сам за себя, твое голимое сиятельство, но признаваться в этом себе дороже», подумал барон и тут же вежливо улыбнулся, маскируя подобострастным почтением крамольные мысли. – Как поступим, господин?

- Сиятельной стерве было наплевать на происхождение Джены, - Норги закусил рукоятку плети с такой силой, что заболели челюсти. Но злость потихоньку затухала, ее место заняла холодная ненависть. - Что графиня Джен Аль Джариет Корни, что Орти Дер Анир - без разницы. А Холрику тем более. Он на этой девке повернут. Ищи куда ударить. Не может быть такой безупречной защиты.

- Однако пока мы ее наблюдаем во всей мощи, - барон Хорини согласно кивнул. Сколько еще его людей упокоит охрана Меченого, пока отыщется хотя бы малюсенькая брешь. - Я поищу. И если есть - найду.