Выигравший проиграет

Часть тридцать восьмая

- Как дела у Джен и Холрика? – Милорд Стил заинтересовано посмотрел на барона Охти – От них есть новости?

- Холрик поправляется и скоро будет в состоянии перебраться обратно в усадьбу Ван Хонн – Барон Охти улыбнулся – Про то, что он стал герцогом, ему еще не сообщили. Джен, и не без оснований, опасается, что Холрик её за эту Императорскую милость по дороге утопит где-нибудь в море. Во время поездки домой. Но Сияющая уже в курсе.

- Ай, брось, ничего он Дженке не сделает – Отмахнулся милорд Стил – Ну, поорет немножко, разгромит пару комнат и успокоится. Зато может быть остепенится. Да и Джен начнет себя вести как подобает герцогине.

- Эта новоявленная герцогиня опять в аферы лезет – Вздохнул барон Охти – Ей скучно в своем графстве. Размах не тот. Так что вряд ли Холрики успокоятся. По крайней мере, не при нашей жизни.

- Ну и чего опять эта несносная девчонка затеяла? – Нахмурился адмирал Стил – Начала свою монету чеканить? Она может. Только за такие игрушки её ни я, ни Сиятельная от гнева Императора не спасут! Или на этот раз решила Императорский Национальный Банк пощипать? Тоже не лучшая идея!

- Да нет, пока вроде под шумок Рисору распродает – Пожал плечами начальник сокраментийской службы безопасности – И не удивлюсь, если не без ведома маркиза Наверни. Новый лорд-управитель Рисоры сейчас землевладение под себя перекраивает, а Джен у него закройщицей подрабатывает.

- Ну, с Наверни они сами разберутся – Милорд Стил задумался – Власть в Рисоре не без помощи Джен поменялась. Что с Римерией? Вольные Лорды свои претензии к Холрику сняли или еще кто-то недовольный остался?

- Да вроде все довольны, после визита на Родину Хонто с его головорезами – Скривился барон Охти – Сияющие всем напомнили про какой-то там Договор между Вольными Лордами. Что-то про отказ Ван Хоннов от участия в римерийских разборках за власть в обмен на гарантии безопасности семьи. А Хонто убеждать умеет…

- Я знаю – Ехидно подтвердил милорд Стил – Он еще и герцога Риварши убедил больше во власть не лезть. У Императора сейчас в Совете большие проблемы – сразу пять Советников из десяти выбыли. Два – перешли в лорды-управители, один скончался в результате нападения грабителей, еще двое сами в отставку подали.

- Ну да, после нападения «грабителей» на особняк Риварши, который в пяти минутах ходьбы от Императорского дворца, страшно им жить в Столице стало – Усмехнулся барон Охти – Особенно с учетом, что с их домов Император свою охрану снял. А на личную охрану надежды мало. А тут еще неуловимая банда грабителей.

- Неуловимая – потому что их никто не ловит – Вздохнул герцог Стил – У Сияющего Хонто вообще совести нет – хоть бы пару колец с Риварши снял бы для проформы. И выкинул по дороге. А то странное ограбление какое-то – вроде как особняк ограбили, хозяина и пару его доверенных людей убили и ничего не взяли.

- Как не взяли? – Удивился барон Охти, чьи возможности в получении информации были значительно меньше, чем у адмирала Стила – В газетах же написали, что украдено почти восемь килограмм золота!

- Ну да, ну да – Расхохотался милорд – Это юморист Хонто герцогского рыжего кота по кличке Золотко с собой забрал. То еще золотишко. Еще бы понять, зачем он Сияющему понадобился. Лучше бы цацку какую взял и выкинул по дороге. Вот и пришлось писакам и ребятам из внутренней разведки изобретать, что грабители у Риварши увести решили.

- Если кота, да еще и с пакостным характером – то Дженке подарит – Мстительно усмехнулся барон – Она таких зверушек любит. У нее уже аналогичная собачка есть, будут вместе нервы Сиятельной портить. А, про лису забыл. Она её вроде с Ларентии с собой таскает.

- Да ладно тебе, Дженка ребенка родит – и Сиятельной будет чем заняться – Махнул рукой адмирал Стил – Кроме собак, кошек и лис. Хотя мне будет интересно на нее в роли бабушки посмотреть. Интересно, она внуков совсем затиранит? Как Холрика?

- Это вряд ли, Джен не позволит – Барон Охти потянулся к принесенной с собой папке с документами – А будет совсем доставать – сбегут в графство Джариет Корни. А сейчас, Ваша Светлость, давайте вернемся к нашим делам. Гнезда контрабандистов мы нашли. Что с ними делать будем?

- А что вообще с ними можно сделать? – Милорд Стил недоуменно посмотрел на свое доверенное лицо – Уничтожай. Вояк тебе из абордажных команд дать?

- Видите ли, милорд, все контрабандисты базируются на спорных островах – Барон Охти задумчиво поднял глаза к потолку – Поэтому уничтожать их долго и муторно. Да и есть ли смысл? Есть другое предложение. Почему бы их вместо этого не возглавить? Денег же через них много идет. Наложить такой небольшой налог… А что Императорская казна немного денег не дополучит – так мы то здесь совсем не причем. Сокраментия налоги честно платит! Со всех доходов. Официальных, разумеется.

+*+*+*+*+

- Реарни, только не вздумай проговориться Холрику, что он прошение о герцогском титуле подписал! – Джен играла с лисой, пытаясь схватить её за хвост – Ты же не хочешь моей преждевременной смерти?

- А что мне за это будет? – Нагло поинтересовался барон Реарни Дер Джариет Корни, пряча улыбку – Меня за это поощрят?

- Что тебе будет? – Джен надоело гонять лису по дивану – Точно не знаю. Зато точно могу сказать, чего у тебя точно НЕ будет! Скорее всего, головы, поскольку я тебе её оторву. За ненадобностью. Дальше будем торговаться?

- Нет, вполне достаточно – Реарни рассмеялся – Ты как то неправильно торгуешься. Нет, что бы предложить что-нибудь вкусное, а ты сразу угрожать! Привыкла с Холриком драться. Так нельзя, ты же девушка, все-таки!

- Девушкой я была, пока с Холриком не связалась – Хладнокровно парировала Джен, вставая с дивана – Вкусного тебе предложить… Яда хочешь? Крысиного. Могу с вареньем смешать. Для улучшения вкусовых качеств. Хотя этим тебя не отравишь… Во! А давай я тебе какой ни-будь новый налог на твое баронство придумаю? На вредность, например?

- А я еще и налоги плачу? – Притворно изумился новоиспеченный аристократ – А мы-то думали, ты нам баронства за наши красивые глаза подарила. Про налоги разговора не было!

- Реарни, ты неправильно слово «наглые» пишешь! – Фыркнула Джен, подходя к столику с закусками – Кстати, хорошо что вспомнила. Надо бы у Управляющего поинтересоваться, как там у меня с налогами с этих трех деревушек дела обстоят. А то вдруг вы меня обманываете? От податей уклоняетесь, произвол чините.

- Джен, а ничего так, что мы в своих владениях еще даже и не появлялись? – Реарни с интересам смотрел на Джен – И у тебя хватит совести нас ободрать?

- Совесть? – Джен выбрала себе зеленое яблоко и с удовольствием в него впилась зубами – А что это такое? Сомневаюсь, что тебе вообще такое понятие знакомо. Как, впрочем, и всей нашей компании. Хватит мне зубы заговаривать! Я предупредила! Хоть слово Холрику скажешь – и будешь бедным! Причем во всех смыслах этого слова.

- Дженка, вредная ты все же – Реарни тяжело вздохнул – Да ничего я Харли не скажу. Поскольку тебе за это все равно ничего не будет, а вот я еще получу от него… подарков. За то, что не пресек на корню твои герцогские амбиции. И недосмотрел, когда ты успела гонца к герцогу Родгери отправить.

- Я? Отправить? Гонца к Родгери? – Невинно улыбнулась Джен, откусывая от яблока очередной кусок – Реарни, а если я Холрику скажу, что это ТЫ отправил гонца к герцогу для отправки прошения Императору спец курьерской связью? А я здесь вообще не причем? Я же такая хорошая, к тому же беременная! Я не могла любимому мужу такую гадость сделать!

- Если ты это сделаешь, то у тебя на одного барона меньше будет – Реарни, посмотрев на довольное выражение лица Джен, пакостно улыбнулся – И собирать налоги тебе будет негде. И останешься без очередной заколки для волос!

- Ха, мне Сиятельная этой дребедени полный сундук на свадьбу надарила – Джен угрозой друга не впечатлилась – Переживу как-нибудь. А вот что с тобой Холрик сделает! Точнее, из тебя!

- Ну и что я должен сделать из Реарни? – На пороге комнаты появился Холрик – А главное, за что? Ну и что вы без меня натворить успели? С вами даже поболеть нельзя, обязательно во что-нибудь влезете! Что на этот раз? Участвуем в заговоре против Императора?

- Ты чего встал? – Недовольно проворчала Джен, откладывая недоеденное яблоко и направляясь к мужу с желанием отправить его обратно в кровать – У тебя еще постельный режим! А будешь продолжать раненный бегать – вот разойдутся швы, и мы здесь еще пару недель проторчим. Это как минимум! Быстро в кровать лег!

- А мне там без тебя скучно – Нахально заявил Холрик, с трудом опускаясь в кресло – Итак, дорогие мои, быстро покаялись, что опять натворили?

- Ээээ, да так, решили продать немного недвижимости в Рисоре – Джен из-за своей спины показала Реарни кулак – Её там много лишней осталось. Почти беспризорной. Но маркиз Наверни в курсе, он разрешил. Честное слово!

- Джен, когда я вижу такое честное выражение твоего лица, то сразу понимаю – ты мне опять нагло врешь – Холрик с усмешкой смотрел на краснеющую жену – К тому же, если это очередная афера с недвижимостью, к тому согласованная с лордом-управителем, то почему я про нее не должен знать?

- Ну, просто ты еще не до конца поправился – Заюлила Джен, лихорадочно соображая, что еще можно мужу соврать – Тебе вредно нервничать! Но мы тебе все расскажем! Обязательно! Когда будешь здоров!

- Так, Дженка, ты для начала хвостом вилять у своей Лисандры поучись, у нее лучше получается – Холрик насмешливо смотрел на жену – Быстро признавайся, что еще успела натворить? Я же все равно узнаю! Или мне тебя допросить? С пристрастием?

- Здоровья не хватит! – Джена на всякий случай сделала пару шагов назад – Вот выздоровеешь – тогда и поговорим! Про допросы с пристрастием. И вообще, ты какой-то слишком подозрительный стал. Это потому что ты меня больше не любишь? Я стала толстая и некрасивая? Ты теперь себе любовницу будешь искать?

- Так, Дженка, я все понял – Холрик засмеялся и встал из кресла – К слезам как к последнему аргументу в споре можешь не переходить, я тебе поверил и пошел к себе. Заговорщики грыховы, все равно же все узнаю!

- А ну стоять! – Злая Джена неосмотрительно кинулась к мужу и попала в его объятья – А ну отпусти! Это когда я плакала? Так, ну ты и скотина! Надо было тебя добить, а не лечить! Нет, вот скажи мне, когда я плакала во время споров с тобой?

- Судя по всему, плакать ты будешь очень скоро – Пообещал Холрик, прижимая жену к себе и целуя её в губы – Когда сесть попытаешься после того, как я выясню, что ты опять натворила. Реарни, а тебя я жду у себя в комнате после обеда. С отчетом, что вы опять затеяли!

- Итак, Реарни, у нас с тобой осталось всего два часа – Джена задумчиво посмотрела вслед ушедшему мужу – Что бы придумать что то такое, во что Холрик поверит. Поскольку если сказать ему правду, то мне действительно будет больно сидеть, а тебе не на чем носить шляпу.

+*+*+*+*+

- Какие новости в Столице? – Герцог Родгери знаком отпустил сервировавший столик слугу – Как наши знатные особы пережили перемены?

- А их кто то спрашивал? – Неприметный якобы удивленно поднял одну бровь – Для основной массы жителей Империи эти события не связаны между собой. А что там себе знать напридумывала – так это их проблемы. Главное, что народных волнений не будет. И организовывать их сейчас некому. Оставшиеся лорды-управители притихли.

- Согласен, расклад изменился не в их пользу – Герцог Родгери приглашающим жестом показал собеседнику на кресло напротив – Если до последних событий среди лордов-управителей расклад был примерно такой: трое за Императора, трое против, Сиятельная скорее «за», чем против, а остальные пять – колебались или были в нейтралитете, то сейчас у нас получается шесть за Императора, трое против, Ван Хонны- это воинствующий нейтралитет за Императора, и двое в обычном нейтралитете.

- А в Совете из десяти членов сейчас проимператорских ставленников четверо – Неприметный отсалютовал герцогу бокалом – Три вакансии и трое противников. Как понимаете, три освободившиеся вакансии будут предложены своим кандидатурам. И Совет их утвердит. Поскольку после визита Сияющих в Столицу смелых противоречить Императору резко уменьшилось.

- То есть можно считать, что следующие пять лет Империя может жить спокойно – Милорд Родгери сделал несколько глотков вина – И предъявить Императору обвинения в зачистке трех должностей лордов-управителей для своих ставленников никто не сможет.

- Желающие могут и появиться, но в будущем – Неприметный вздохнул и поставил бокал на столик – Они всегда были, есть и будут. Только это сейчас будет сделать намного трудней. В Ларентии – официально герцог Норги покинул свой пост по состоянию здоровья. И здесь Императора уже никто и ни в чем обвинить не сможет – Максвел действительно сломал себе позвоночник. Наследников у него нет. Старый герцог тоже умер. А Вы приняли землевладение под свою руку только в силу обстоятельств, поскольку в это время были в Ларентие.

- Леслинк сам отказался от поста – Герцог Родгери задумчиво смотрел на пылающие в камине поленья – При этом комментировать, почему он это сделал, герцог не будет. Поскольку если Черный Герцог обвинит его в сотрудничестве с государствами, воевавших с нами, то это будет стоить ему еще и титула. После чего ему даже и заикаться про императорскую кровь будет бесполезно. Тем более, что у нас его переписка с врагами есть, а вот у него церковных книг с именами и датами рождений, равно как и свидетельств о браках неких лиц, уже нет.

- Вот-вот, так что и в этом случае Император абсолютно не причем – Понятливо подтвердил Неприметный – Лорд-управитель Бренира Леслинк пал жертвой семейных скандалов с участием его семьи в отношении игорного бизнеса. И при этом – скандалы действительно были. И громкие! А зная людей, можно смело утверждать – то вся проигравшаяся в пух и прах знать Бренира будет клясть герцога Леслинка и обвинять его в своем обнищании. А там таких немало!

- Ну а лорд-управитель Рисоры Стисорт вообще допустил бунт в землевладении – Герцог Родгери собственноручно долил вино в бокалы – И в этом случае уже никого не интересует, что население на этот бунт спровоцировало. Тем более, что никаких предпосылок со стороны Императора или Центральной власти для бунта не было. Да и уцелевшие заговорщики будут молчать. Поскольку признаваться в своей несостоятельности как управленцев никто не захочет.

- И даже по поводу герцога Риварши особых возмущений не будет – Неприметный довольно усмехнулся – Поскольку все заинтересованные лица уже знают, что он пострадал из-за попыток устранить сына Сиятельной. А как Сиятельная относится к покушениям на свою семью – знают все. И в этом случае Император совершенно непричастен. Уж это точно не он герцога Риварши натравливал на Холрика.

- То есть все произошедшее – это только стечение случайных обстоятельств – Усмехнулся герцог Родгери – Интересно, сколько сил и времени Черный Герцог потратил на организацию такого стечения случайностей?

- Об этом знает только он сам – Засмеялся императорский шпион, не собиравшийся делиться секретами внутренней разведки Герии даже с милордом Родгери – Но, поверьте, Черный Герцог не всегда организовывает случайности. Просто он ими мастерски пользуется. Ну и иногда подталкивает события в нужном направлении. А все остальное люди делают сами.

- Иногда информация стоит намного дороже денег, не правда ли? – Родгери усмехнулся каким-то своим мыслям – Я не собираюсь тебя пытать, но все же мне интересно – а почему все началось именно с «ларентийского пари»? Какой-то не очень понятный повод. Не логичный. Я бы сказал, не совсем мужской.

- А может быть именно потому, что двадцать семь лет назад кто-то уже выиграл ставку в этом пари? – Неприметный задумчиво посмотрел в окно – Только тогда не понял, что выигрыш измерялся не деньгами. Но это точно не мой секрет, милорд.

- Ну разумеется, мой друг – Герцог Родгери хищно улыбнулся – И поэтому сейчас герцог Стисорт лихорадочно ищет портреты нескольких женщин? Причем, большинство из изображенных на них девиц именно в то давнее время имели какое-то отношение к дворцовым интригам?

- Герцог Стисорт ищет себе дополнительные неприятности, милорд – Неожиданно жестко ответил Неприметный – И, поверьте мне, если он даже правильно сложит всю головоломку, удовольствия от этого не получит. А вот дополнительные головные боли – очень даже вероятно. Причем такие, что голова может и не выдержать. И отправиться жить отдельной от туловища жизнью.

+*+*+*+*+

- Какие известия из Ларентии? – Сиятельная Леди посмотрела на своего Управляющего и перевела скептический взгляд на сидящего напротив нее с довольным видом огромного пса – Чем там мой сын и невестка занимаются? Они когда домой собираются? А то мы тут по ним соскучились. Особенно песик. Правда, Гремм?

- Через неделю собираются выехать из графства Джариет Корни, леди – Старый Управляющий насмешливо посмотрел на пса, всем своим видом изображавшего из себя милую домашнюю болонку – А Гремм из-за скуки по хозяевам с быком новую игру нашли? Называется – «Протарань изгородь».

- Что за новая игра у моего песика? – Насторожилась Сиятельная, еженедельно оплачивающая сломанные заборы и снесенные строения в результате развлечений питомца у соседей – Что они опять сломали?

- Вынесли ворота в усадьбе у графа Сомрати – Наябедничал Управляющий, которому изрядно надоело объясняться с соседями – Все ворота. Три штуки. И два пролета ограды у фермера Лидели. Они теперь играют в догонялки с препятствиями. Гремм подходит к быку, кусает его за бок и начинает удирать. Добегает до чьих ни будь ворот или к пролету забора, перепрыгивает через них, а бык прыгать не умеет… Поэтому сносит их лбом. Поскольку это бычок уже размером с карету и продолжает расти. После чего они вместе с Греммов возвращаются обратно на лужайку. И бегут в другую сторону.

- Они еще молодые, им побегать надо! – Вступилась Сиятельная за любимого пса – И я же говорила, что быка надо на цепь посадить!

- Цепь не помогает, Леди, он её перекусывает – Невозмутимо отозвался Управляющий Сиятельной Леди – Поэтому бык сейчас на свободном выгуле. Может пустить его на мясо?

- Как бык может перекусить цепь? – Сияющая поперхнулась вином – Это же бык! А быки вообще то травоядные! И не кусаются в принципе!

- Цепь ему Гремм перекусывает – У удовольствием пояснил Управляющий – А у песика зубки молодые, крепкие. Как бы не попортил такую красоту. Так что, быка на мясо?

- Я тебя самого на мясо пущу – Прищурилась хозяйка усадьбы – Или на цепь посажу! Не трогайте маленького теленочка! Он скрашивает скуку песика. Вернемся к нашим делам. Как идет подготовка к празднеству в честь нового герцога Ван Хонна?

- Все необходимое уже закуплено, Ваша Светлость – Управляющий тяжело вздохнул – Осталось уточнить, сколько планируется гостей и когда будет происходить это событие? Мы милорда Холрика будем ждать или без него обойдемся?

- Не остри, у тебя не получается – С досадой поморщилась герцогиня Ван Хонн – Лучше бы без него обойтись, конечно, но соседи не поймут. А то опасаюсь я, что Холрик от радости мне половину усадьбы разнесет. Придется сына ждать. Интересно, что он Дженке сказал, когда узнал о вступлении в должность лорда-управителя?

- А он еще не знает – Старый Управляющий тяжело вздохнул – Мне господин Реарни письмо прислал. Пишет, что Джен решила ему сюрприз сделать и пока ничего не сказала. Поэтому просил за ними карету в порт Сокраментии прислать со старыми гербами. Ну, без еще одной звездочки, означающей появление очередного герцога.

- Сюрприз она ему собралась сделать – Проворчала себе под нос Сиятельная – Просто боится, что Холрик Джен за её шуточки выпорет, а Реарни оторвет что-нибудь лишнее. Типа головы. Ладно, герб пока не дополняйте. Я сыну сама столь радостное известие сообщу. А то еще правда напугает мою девочку. А ей рожать скоро! Беременным нервничать нельзя.

- Так на сколько гостей рассчитывать, Ваша Светлость? – Управляющий ухитрился даже не улыбнуться, глядя на сосредоточенную Леди Ван Хонн, явно уже представляющую, как она будет вручать сыну императорские грамоты – А то вдруг еды или вина не хватит? Неудобно перед гостями получится.

- Готовь с тройным запасом – Решительно отозвалась хозяйка Ван Хонн – А вина – с пятерным. Останется – сами потом выпьем. И приготовь мне списки приглашенных. Хотя можешь воспользоваться теми, что от их свадьбы остались. Но добавь к предыдущим гостям еще и сокраментийскую знать. Из Столицы никого приглашать не будем. С этими мы потом отпразднуем, все равно к Императору ехать представляться придется. Что еще я забыла?

- Еще утвердить смету и дать распоряжение Вашему казначею о выделении мне средств – Управляющий мстительно посмотрел на хозяйку – А то как я счета буду оплачивать? Нет, могу в долг, конечно, у нас в Ван Хонне хорошая репутация, нам и так все поставят. В счет налогов, например.

- Я тебя сейчас самого поставлю – Сиятельная тонкую издевку слуги уловила – В одну интересную позу. Тебе понравится. Деньги на праздник выделены уже две недели назад. А если ты бы с Казначеем не только вино жрал, из моих запасов, между прочим, а еще бы и дела обсуждал, то об этом знал бы!

- Мы свое вино пьем – Оскорбился несправедливо обиженный старый слуга – А разговаривать про работу во время отдыха – это правило дурного тона!

- Ну, то что вы пьете – это не вино, а самогонка – Мстительно уточнила Сиятельная Леди – Это во-первых. А свободного времени у вас нет, пока вы у меня на службе. Вы даже спите у меня в услужение! Это во-вторых. А сейчас – исчезни с глаз моих долой и займись делом, наконец. Или заняться нечем? Так я могу дела и придумать! Причем не только тебе!