Я - его оруженосец. И, да, я девушка! Принц не в курсе!

Глава 27

Если кто-то думает, что на девятом месяце беременности женщина спокойно дожидается родов, мирно вышивая пеленки у окошка и мечтательно глядя на закаты, то этот кто-то явно не пытался руководить образовательными реформами в целом регионе, имея живот размером с карету и ребенка внутри, который явно готовится стать чемпионом по футболу, судя по силе его ударов по моим внутренним органам.

Потому что я сейчас стояла в большом зале поместья перед группой новых учителей, прибывших из столицы для обучения моим методикам, и пыталась объяснить им принципы визуального обучения, одновременно сдерживая желание схватиться за спину и простонать от боли.

— Леди Мэйрин, — осторожно сказала одна из учительниц, молодая женщина с добрыми глазами, — может быть, стоит сделать перерыв? Вы выглядите усталой.

— Я в порядке, — соврала я, хотя спина болела так, будто по ней прошелся слон в железной обуви. — Просто хочу закончить с основными принципами, а потом покажу вам примеры практических занятий.

— Хозяйка! — В зал ворвалась Марта с выражением лица женщины, которая готова силой утащить упрямую беременную на отдых. — Что вы делаете? Доктор сказал больше не нагружать себя!

— Марта, у нас важная встреча, — попыталась возразить я. — Эти люди приехали специально из столицы…

— И могут подождать один день! — Марта повернулась к учителям. — Простите, но занятия переносятся. Наша леди слишком близка к родам для таких нагрузок.

— Конечно, мы понимаем, — поспешно согласилась старшая из группы. — Мы можем остановиться в местной таверне и изучить материалы самостоятельно.

Когда учителя ушли, Марта строго посмотрела на меня:

— А теперь марш в постель. И никаких возражений!

Снорри поднял голову с коврика у камина и посмотрел на меня с выражением собачьей морды, которое ясно говорило: «Хозяйка упрямая, но Марта права».

— И не смотри на меня так, — мысленно сказала я ему. — Я просто хочу закончить важные дела.

— А я хочу, чтобы ты не рожала прямо за рабочим столом, — ответил корги. — Представляешь заголовки в хрониках? «Попечитель образования родила во время составления годового отчета».

— Очень смешно.

В этот момент в дверь постучали, и вошел молодой священник отец Джеймс с выражением лица человека, который принес новости средней степени важности.

— Леди Мэйрин, — сказал он, делая небольшой поклон, — прибыл еще один королевский гонец. С письмом лично для вас.

— Уже третий за эту неделю, — заметила Марта. — Что за внимание такое особенное от короны?

Я взяла письмо и развернула его. Почерк был знакомый — это писал сам Арно, а не секретарь.

«Леди Мэйрин де Ленуар. Надеюсь, это письмо застанет Вас в добром здравии. Хочу сообщить, что королевский совет одобрил расширение образовательной программы на весь северный регион под Вашим руководством. Также прилагаю официальное разрешение на создание медицинского колледжа при Вашем поместье. Кроме того, хотел бы лично посетить Ваши учреждения для оценки их работы. Планирую поездку в ближайшее время. С глубоким уважением, Король Арно»

Я перечитала письмо дважды. Арно собирается приехать сюда? Лично? Зачем?

— Хорошие новости? — поинтересовался отец Джеймс.

— Да, — сказала я рассеянно. — Король одобрил расширение наших программ. И… хочет лично посетить поместье.

— Король сюда едет? — ахнула Марта. — Господи помилуй! А мы не готовы! Нужно все убрать, почистить, приготовить парадные покои…

— Марта, успокойтесь, — сказала я. — Он не указал точную дату. Возможно, это будет не скоро.

Но что-то подсказывало мне, что это будет очень скоро. Слишком уж настойчиво Арно интересовался моими делами в последнее время. Слишком много внимания от королевской администрации. Как будто он готовился к чему-то важному.

— А может, — мысленно предположил Снорри, — он узнал о ребенке?

— Откуда?

— Граф де Валенсия мог доложить. А Солас мог что-то передать через меня.

Я задумалась. Действительно, Снорри последнее время был как-то странно молчалив. Обычно он постоянно комментировал все происходящее, а тут вдруг стал задумчивым.

— Снорри, ты что-то скрываешь?

— Не скрываю. Просто… Солас передавал привет. И сказал, что его хозяин очень скучает.

— И все?

— И что он думает о том, как все исправить.

Исправить? Что исправить? Нашу ситуацию? Но ведь исправлять нечего — он женат, я живу своей жизнью, все правильно и разумно. Хотя сердце при мысли о встрече с ним билось так, будто я снова семнадцатилетняя девочка перед первым свиданием.

— Хозяйка, — позвала Марта, — вы бледная стали. Может, прилягте?

— Нет, я в порядке. Просто устала немного.

В этот момент меня пронзила острая боль внизу живота. Не тренировочная схватка, которые случались последние недели, а что-то более серьезное.

— Ох, — выдохнула я, хватаясь за край стола.

— Что такое? — встревожилась Марта.

— Ничего, просто… — Новая волна боли прокатилась по животу, сильнее первой.

— Это схватки, — констатировала Марта, переходя в режим опытной повитухи. — Отец Джеймс, идите за доктором! Быстро!

— Но до родов еще неделя… — попыталась возразить я.

— Видимо, ваш ребенок не умеет считать, — практично ответила Марта. — Давайте, поднимайтесь, пойдем в спальню.

Следующие несколько часов превратились в размытое пятно боли, беспокойства и попыток дышать правильно, пока Марта суетилась вокруг, готовя все необходимое для родов. Доктор из соседнего города добрался только к вечеру и подтвердил очевидное — ребенок решил появиться на свет раньше запланированного срока.

— Все идет нормально, — успокоил он меня. — Но это будет длительный процесс. Первые роды редко бывают быстрыми.

Снорри не отходил от кровати, тревожно поскуливая каждый раз, когда меня охватывала очередная схватка.

— Не волнуйся, — шептала я ему между приступами боли. — Все будет хорошо.

— Я знаю, — мысленно ответил он. — Просто хочу, чтобы это поскорее закончилось. Не люблю видеть тебя страдающей.

К полуночи схватки стали сильнее и чаще. Марта не отходила от меня, подбадривая и подсказывая, как правильно дышать. А я между приступами боли думала о том, каким будет мой ребенок. Будет ли он похож на Арно? На меня? Будет ли у него королевская осанка или упрямый характер Ленуаров?

— Скоро, хозяйка, — говорила Марта. — Уже скоро увидите своего малыша.

И вдруг, около двух часов ночи, из-за окна донесся шум множества копыт и голоса людей. Звук приближающегося кортежа.

— Что это? — спросила я между схватками.

Марта выглянула в окно и ахнула:

— Хозяйка… это королевский кортеж. Много карет, стража, факелы…

— Что? Сейчас? Ночью?

— Кажется, к нам едет очень важный гость.

Следующая схватка была такой сильной, что я забыла обо всем на свете. А когда боль отпустила, до меня дошел смысл происходящего.

Арно приехал. Именно сейчас, когда я рожаю его ребенка.

— Снорри, — прошептала я, — это не совпадение, правда?

— Нет, — честно ответил корги. — Солас передал, что роды начались. И его хозяин немедленно выехал сюда.

— Но как… Солас откуда знал?

— Мы связаны, помнишь? Я почувствовал начало родов и передал Соласу. А тот — своему человеку.

Значит, Арно знал. Знал, что у меня начались роды, и мчался сюда через всю страну. Но зачем? Что он собирается делать?

Внизу послышались голоса, стук дверей, топот ног. Кто-то поднимался по лестнице.

— Его величество требует доложить о состоянии леди Мэйрин, — раздался голос стражника.

— Передайте его величеству, что роды идут нормально, но ему сюда нельзя, — ответила Марта. — Это не место для мужчин, даже королей.

— Но…

— Никаких «но»! Я принимаю роды уже тридцать лет, и ни один мужчина не заходил в родильную комнату! Король может ждать внизу, как все отцы!

Как все отцы. Марта сказала это естественно, не задумываясь. Но для меня эти слова прозвучали как гром среди ясного неба.

Она знала. Каким-то образом Марта знала или догадывалась, кто отец моего ребенка.

— Марта… — начала я.

— Тише, хозяйка. Не время для разговоров. Ребенок хочет появиться на свет.

И действительно, схватки стали настолько сильными и частыми, что мысли об Арно, ожидающем внизу, отступили на второй план. Оставалась только боль, усилия и невероятное желание увидеть наконец своего малыша.

— Давайте, хозяйка! — подбадривала Марта. — Еще немного!

И наконец, когда первые лучи рассвета заглянули в окно, раздался тонкий крик новорожденного.

— Мальчик! — радостно объявила Марта, поднимая крохотный сверток. — Здоровый, крепкий мальчик!

Я смотрела на своего сына — маленького, сморщенного, но совершенно прекрасного — и чувствовала, как сердце переполняется любовью, которую невозможно было описать словами.

— Привет, малыш, — прошептала я, когда Марта положила его мне на грудь. — Наконец-то мы встретились.

Ребенок открыл глаза — темно-синие, как у всех новорожденных, — и посмотрел на меня с серьезностью древнего философа.

— На кого похож? — спросила Марта, улыбаясь.

Я внимательно изучила крохотное личико. Нос был явно мой, а вот подбородок… подбородок был точь-в-точь как у Арно.

— На себя, — уклончиво ответила я. — Пока что на себя.

— А имя?

— Эдмунд, — сказала я без колебаний. — Эдмунд Ленуар.

В честь деда, которого он никогда не увидит, но чью кровь носит в жилах.

— Красивое имя, — одобрила Марта. — А теперь отдыхайте. Роды — тяжелая работа.

Но отдыхать не получилось. Внизу по-прежнему слышались голоса, и я понимала, что рано или поздно мне придется встретиться с Арно. Объяснить, почему я не сказала ему о беременности. Решить, что делать дальше.

А пока я держала на руках своего сына и шептала ему о том, какая удивительная жизнь его ждет.

— Добро пожаловать в мир, Эдмунд, — прошептала я. — У тебя самый лучший папа в королевстве. Жаль только, что он этого пока не знает.»