Я - плата зверолову

Глава 9

По вечерам я молилась жестоким богам, прося их смилостивиться. Не могут же быть страдания человеческие бесконечными? Так прошло пару дней, а на третий случилось страшное. Первый взрыв сотряс замок ещё до рассвета. Все повыскакивали в коридоры, в чём были. Женщины наспех запахивали халаты, мужчины пристёгивали ремни для оружия к поясу.

— Что случилось? — слышалось отовсюду. Народ испытывал панику, потому что память о несчастной судьбе и гонениях въелась в кости, и никогда уже не покинет тело, какую бы сытую жизнь ни вёл накопитель.

— Кажется, на обитель напали.

После этих слов раздалось ещё несколько взрывов. Послышались испуганные крики детей и женщин.

— Собирайте необходимое и спускайтесь в подвал! — скомандовал временный старейшина. — Проследите за сиротами. Постарайтесь не терять времени!

Я метнулась в комнату, на ходу скидывая ночную, кружевную сорочку. Быстро надев тёплое, повседневное платье, сапоги и плащ, покидала в узелок семена, оставшиеся после посадки, артефакты, что так и не использовала, а ещё недоеденный ужин, бельё, мыло и сменный наряд. Вспомнив о небольшой аптечке, имеющейся в каждой комнате, схватила и её, а после выскочила в коридор. Народ уже бежал по лестнице вниз, стремясь достичь убежища. Взрывы продолжались, замок ходил ходуном, но пока держался. И тут я увидела Рабегора, который растерянно жался к стене. Схватив мальчишку за ледяную ладошку, втянула в людской поток.

— Держись рядом, — скомандовала.

Никогда и ни для кого я не была опорой. Привыкла считать себя слабой, уязвимой, нуждающейся в защите. Второсортный человек, который всю жизнь только и делал, что прятался. Я умела лишь бояться, но сейчас затолкала страх подальше. Сейчас я впервые взяла ответственность за кого-то. За того, кто слабее, и это непостижимым образом укрепило дух и придало сил. Эта маленькая ладошка в моей руке оказалась артефактом храбрости. Я сжимала её, продвигаясь вперёд. Первыми в подвал пропускали женщин и детей, затем стариков, а последними заходили мужчины.

Пока не понимала, как мы сможем укрыться в стылых стенах подземелья, однако здесь взрывы ощущались не столь сильно. Все жались друг к другу, с ужасом глядя на потолок, с которого сыпалась пыль и мелкая каменная крошка. И тут мы услышали звуки битвы наверху. Не успевшие спуститься мужчины, встретили нападающих. Понятно, что противник был сильнее, и этот бой означал истребление для встретившей стороны. Я не успела привязаться к большинству обитальцев замка, но сейчас слёзы на глаза навернулись.

Один из парней, поняв, что дела наши плохи, принял на себя роль главного. Он закрыл толстую металлическую дверь и приказал двигаться вглубь подвала. Как оказалось, там — у дальней стены имелся потайной ход, который должен был помочь покинуть обитель незаметно. Звероловы проделали тоннель в горе с помощью мощных бурильных артефактов, а ещё установили защиту. Только с пропускным камнем можно было войти внутрь спасительного коридора.

Таких камней было три. Два из них находились в руках старост и были для нас уже недоступны, но один из артефактов берегла обычная кухарка, и женщина сейчас встала у входа, активируя невидимую дверь.

Все, не мешкая, кинулись внутрь. Коридор оказался узким и стылым. Мы мгновенно продрогли, привыкнув жить в тепле и комфорте. Дети от страха плакали, как и некоторые женщины. Слишком яркими были воспоминания об уже пережитых ужасах.

Мы не знали, куда идём, не понимали, как будем выживать без охотников, но не замедляли шаг, потому что бездействие означало неминуемую смерть, а так у нас был хоть какой-то шанс на выживание.

Старики быстро устали от перехода по узкому, наклонному коридору. Наша колонна замедлилась, но замыкающие не давали передышек, напоминая, что каждая секунда промедления может стоить жизни.

— Ты меня не бросишь? — вдруг поинтересовался Рабигор, ладонь которого я ни на мгновение не выпускала.

— Нет. Ни за что! — пообещала мальчику, жавшемуся к моему боку. Во второй руке он сжимал небольшой узелок. Тоже захватил с собой вещи. Умничка.

Сколько мы топали в полутьме? Время в каменной норе быстро стало искажаться. Казалось, прошла уже целая вечность, а выход всё не показывался. Вскоре и дети устали. И тут я услышала женский вскрик. Мне он показался слишком знакомым.

— Что случилось? — тут же посыпался один и тот же вопрос с разных сторон.

Оказалось, у Люмин начались роды. Это усложняло ситуацию. Мы едва могли встать парами в узком пространстве, а тут это…

Я пробралась к девушке, помогая ей остаться в вертикальном положении.

— Нам нужно идти. Потерпи ещё немного. Сможешь?

Девушка сжала губы и кивнула. Сколько ей предстояло держаться? Успеем ли мы покинуть каменный коридор? И будет ли на свободе безопаснее? Приходилось останавливаться сначала каждые десять минут, а потом это время стало сокращаться, пока Люмин не осела на стылую землю, обливаясь потом и слезами.

— Больше не могу, — простонала, держась за живот.

Подол её платья был полностью мокрым, и я понимала, что просушить её или достать горячей воды, которая сейчас просто необходима, не получится. Однако на помощь пришла целительница. Она подстелила под роженицу плотное одеяло, расположила девушку так, чтобы было удобно принимать младенца, и приказала парням идти, искать выход, а женщинам загородить спинами Люмин, чтобы оградить её от ненужных взоров. Это было сделать нетрудно, учитывая габариты коридора.

Я была рада, что нашёлся ответственный человек, взявший на себя руководящую роль. Всё же, она маг, и не даст роженице и младенцу умереть. Верно?

Люди, в которых оставались ещё силы, двинулись на поиск выхода, а уставшие воспользовались заминкой, чтобы отдохнуть, надеясь, что за нами нет погони. Люмин рыдала и кричала, а мне хотелось зажать уши, чтобы не слышать этого. Было до одури страшно, но я напоминала себе, что теперь являюсь опорой для более беззащитного существа. Рабигор сейчас находился в кучке детей и отдыхал, сидя на собственной сумке.

Роды продолжались несколько часов. Как может вынести хрупкая женщина столь долгие муки? Я периодически поворачивалась, чтобы посмотреть на Люмин. Казалось, она вот-вот потеряет сознание. Девушка стала бледной, дышала часто и рвано, но продолжала выполнять указания целителя.

— Вот, молодец, — шептала та, подбадривая роженицу. — Умница. Ещё немного. Совсем чуть-чуть осталось.

А через пару минут пещеру огласил детский плач.

— Девочка! — воскликнула целитель. — Флорания, помоги, — обратилась она ко мне, потому что я стояла ближе всех.

Не успев опомниться, получила свёрток с красным, сморщенным младенцем. Искупать и даже вытереть кроху было нечем, да и время поджимало. Я глядела в крохотное личико и не могла поверить в произошедшее. А целитель тем временем хлопотала над Люмин. Роженица потеряла много крови и сейчас едва оставалась в сознании. Когда кровотечение было остановлено, целитель попросила соорудить из одеяла носилки.

— Ей сейчас нельзя своими ногами. Придётся нести. Будем меняться, по четверо.

Я с улыбкой передала новорождённую молодой мамочке, которая прижала дочку к груди и разрыдалась, но теперь от счастья. Она целовала крохотную головку с редкими волосиками и приговаривала, что папочка Милену тоже очень любит и обязательно к ним придёт. Казалось, что девушка в одну секунду забыла все муки, что пришлось перенести. Чудо, не иначе.

Рабигору пришлось идти позади, но я чувствовала, что он вцепился в мою юбку — не оторвать. Так мы продолжали шествие ещё пару часов, и вот, вдалеке появился тусклый свет.

— Где же отряд, что пошёл на разведку? — прошептала себе под нос, страшась, что о тайном ходе власти тоже прознали.

Но опасения, слава небу, не оправдались. Просто люди дожидались нас на улице. Едва мы покинули тоннель, как попали в очередную передрягу — пурга. Она обрушилась на лес, едва последний человек вышел из тёмного, каменного зева.

— И что теперь? — чуть ли не в один голос начали интересоваться перепуганные и уставшие люди.

— Переждём в пещере. Лучшего укрытия на ночь нет. Правда, она настолько узкая, что даже огонь не развести…

— У меня есть отопительный и осветительный артефакт, — подала голос. — Довольно мощный.

— И у меня, — воскликнула ещё одна девушка.

— А у меня кристалл огня.

Народ тут же приободрился. Все поняли, что мы не замёрзнем, а с помощью редкого огненного камня сможем без костра согреть воды. Этим и занялись. Кухарка захватила с собой небольшой котелок. В нём мы и топили снег, купали младенца и обмывали молодую мамочку, затем варили для детей и стариков горячую похлёбку. Взрослые, сильные люди перебивались сухим пайком.

На ночлег разместились группами — по несколько человек на одном одеяле. Ложились поперёк пещеры, что позволяло сбиться в плотные группы. Правда, одеял всем не хватило. И я не подумала что-то подобное с собой захватить. Пришлось мужчинам по большей части спать сидя, прислонившись спиной к холодному камню. Благо наши артефакты работали и прогревали помещение практически до комфортной температуры.

Но народ, хоть и вымотался, а заснуть не мог. Все думали, как быть дальше. Один из парней определил наше местоположение и сказал, что на многие километры вокруг лишь стылый лес. Даже старенькой избы нет. Да и как бы она спасла, ведь нас было слишком много.

Проблема пропитания тоже стояла довольно остро. С собой мы много унести не могли, да ещё и бежали в спешке. Продуктов по общим подсчётам должно было хватить дня на два от силы. За это время мы не сможем преодолеть приличное расстояние, даже растапливая снег для облегчения пути. А ещё дикие звери и зооморфы представляли угрозу наравне с лютым морозом.

Утро встретило нас серостью и треском деревьев, глодаемых морозом. За ночь было решено пробираться к ледяной пустоши, чтобы искать своих. Многие предполагали, что там нас ждёт очередная засада, но другие утверждали, что правительство слишком трусливо, чтобы сунуться на границу с зооморфами.

— А если охотники уже все мертвы? — слышались сдавленные предположения. Голоса были наполнены страхом и болью. Снова люди оказались без дома, без пищи. Снова нас гнали, будто диких зверей, стремясь уничтожить.

— Да и сами мы можем нарваться на псоголовых. Без звероловов точно погибнем. И два последних боевых мага головы сложили в битве с властями.

Повисла гнетущая тишина. Дети тихонько жевали хлебцы, не мешая взрослым решать их судьбу.

— Среди нас есть маги, кроме целителя?

Лишь одна рука взметнулась в воздух. Оказалось, в нашей команде есть слабенькая бытовичка и та почти выгоревшая.

— Плохо, — поморщился парень, взявший на себя роль командира. — Артефакт перехода может активировать лишь маг второй ступени. У нас есть один портальный камень, но открыть переход просто некому.

— Пусть она хотя бы попытается, — высказался другой мужчина.

— И куда в итоге идём? Ледяная пустошь слишком далеко. Туда не любой сильный маг перенестись может, а она?.. — предводитель глянул на бытовичку сокрушённо.

Парень держал на ладони небольшой кулон с прозрачным кристаллом. И тут словно по чьей-то невидимой воле его ладонь дрогнула, и артефакт упал в снег рядом со мной. Я и подняла кулон, и тут же раздались удивлённые возгласы.