Я - плата зверолову

Глава 7

— Можно? — поинтересовался он хрипло и снова опустил взгляд на губы.

— Вы у меня разрешения спрашиваете? Я ведь ваша по договору…

— Лора, говорил ведь уже, что не рабыня ты для меня, не вещь и не второсортный человек, а желанная женщина. И обращайся, пожалуйста, ко мне на «ты». Странно супругу выкать. Ах да, мы ведь, на твой взгляд, в ином положении. Что же…

Меня так же резко выпустили. Я даже расстроилась немного, не понимая отчего. Хотелось впервые поцеловаться, да ещё с таким привлекательным мужчиной? Ох, а остановился бы он на этом? От смущения натянула одеяло до самой макушки и услышала смех Валтэора. Я его точно забавляла.

— Одевайся, олениха моя, и пойдём с жильцами знакомиться.

Как же непривычно было надевать на себя тончайшее бельё и столь великолепное платье. Если бы Валтэор не поторапливал, так и крутилась бы возле большого зеркала. Оно тоже для меня невидалью стало, так и манило всё время.

— А почему ваш брат здесь не живёт? — задала волнующий вопрос. Он у меня со вчерашнего вечера в голове крутился. Если здесь так всем хорошо, то отчего же?..

— Барнаор сам себе на уме. Не любит общины. Да и другие причины у них с женой имеются. Но ранее они здесь жили, — ответил Валтэор. — Возможно, мне удастся уговорить их вернуться.

— Произошло что-нибудь неприятное?

— Можно и так сказать, — расплывчато ответил охотник и открыл для меня дверь в обеденную залу. Так он называл эту комнату.

Огромное помещение сейчас было заполнено людьми до отказа. Все разговаривали, смеялись, и общая атмосфера казалась тёплой и непринуждённой. А ещё немного дикой для меня. Я ведь в глуши выросла, и даже в нашем селе не сталкивалась с подобным количеством людей.

Едва мы вошли, все притихли, с любопытством рассматривая меня. Валтэор не стушевался.

— Прошу любить и жаловать — Флорания, — громогласно представил он. — Моя жена, — добавил с некоторой гордостью в голосе. Во всяком случае, мне так показалось.

Ох, и неловко же было. Пока шла к нужному столу, чувствовала, как ноги подгибаются. Валтэор провёл меня чуть ли не в самый конец зала, где сидели сплошь мужчины. И лишь пара женщин разбавляла их суровую компанию. Видимо, жёны кого-то из присутствующих.

Далее охотник по очереди всех представил. Оказывается, это были звероловы. Даже женщины! Я о таком даже и не слыхивала. Вот, так невидаль! Вопреки смущению, во все глаза пялилась на воительниц, а иначе и назвать их не могла. Высокие, крепкие, гордые, с довольно жёсткими взглядами. А чуть позже к нам присоединилось ещё трое женщин — жёны охотников.

Валтэора поздравляли с женитьбой, поднимали за наше счастье бокалы, а я сидела немного потерянная и старалась больше слушать, чем говорить. Отвечала коротко на вопросы, адресованные лично мне, но их, к большому облегчению, было не так много.

После трапезы, которая вновь поразила воображение, Валтэор повёл меня на экскурсию по территории. Я этого часа ждала с нетерпением. Так любопытно было всё хозяйство посмотреть!

Все промышленные помещения располагались за основным строением. Тут были амбары, скотники, сараи для инструмента, но более всего меня поразили производства. Небольшой швейный, ткацкий и прядильный цеха, мыловарня, кузня, кожевенная и гончарная мастерская, а ещё лекарский кабинет.

— У вас полная автономия?

— Почти, — кивнул Валтэор. — Но некоторые материалы, корм для животных и продукты всё же приходится покупать. Не хватает охраняемых земель для выращивания всего необходимого.

— Как же вы смогли создать подобное? — спросила с благоговением.

— Это дело не одного года. Только на магический купол ушло целое десятилетие. Но это было самым сложным. Я однажды случайно в этих краях оказался, а со мной ещё три зверолова. Данный участок леса находился под властью зооморфов. Нас сюда с разведкой послали. Естественно, про уцелевшее строение мы сговорились помалкивать. Тогда-то и родилась идея основать настоящую цитадель, где будут в безопасности все ущемляемые люди.

— А ещё подобные места есть?

— Не знаю. Возможно. Не удивительно, что звероловы стремятся к автономии. Пока это полностью невозможно. За нами следят, но уже не так пристально, как раньше. Это и позволяет укрывать беглых.

— А расскажешь мне побольше о звероловах? Я ведь всё поверхностно знаю.

— Как-нибудь, — расплывчато ответил Валтэор. — Но основные постулаты открою уже сегодня. А пока… — мужчина с загадочной улыбкой подвёл меня к огромной теплице.

Я поверить не могла, что такие существуют. Сколько же здесь квадратов? А зайдя внутрь, и вовсе в шоковое состояние впала. Множество цветов, овощей, ягод и трав. Я некоторые виды даже по книгам не определила бы. И на всю эту огромную зону всего две работницы. Девушки, увидев нас, тотчас подошли. Одна из них оказалась женой зверолова. Мы с ней за одним столом трапезничали.

— Доброго здравия, господин, — поклонились.

Валтэор тут же им меня повторно представил и сказал, что отныне я стану им помогать.

— Введите Флоранию в курс дела, расскажите о растениях, выделите свой уголок.

— Конечно! Дополнительные руки никогда не повредят.

Мне не хотелось уходить из теплицы или правильнее будет сказать, оранжереи, но надо было взять семена, принесённые из старого дома. Валтэор проводил меня до спальни, и я напряжённо запоминала дорогу, чтобы невзначай не заблудиться.

— Скажите… — запнулась. — Скажи, а как вы на вызовы приходите? Если все в одном месте, то…

— Мы не всё время в замке сидим, — охотно ответил зверолов. — Вернее сказать, довольно мало. Чтобы отвести подозрения властей, постоянно перемещаемся. Домой приходим пару раз в месяц. Для начальства наше нахождение в этом квадрате — простая инспекция. Как понимаешь, проверка не может длиться больше пары дней, поэтому уже завтра я должен буду уйти.

Я сразу подумала о том, что придётся мне учиться в новом обществе жить без опеки Валтэора. Что же, скучать точно не буду, ведь он мне любимое занятие подарил!

— А как же всё то время, которое мы у вашего… твоего брата провели? Неужто власти не заинтересуются?

— Есть у звероловов одна уловка, но к ней прибегают крайне редко. Искажающий артефакт. Если бы меня начали разыскивать, то наверняка бы поняли, что где-то подвох кроется. Возможно, начали бы расследование. Однако на руку нам играет то, что контролирующих инспекторов сейчас мало. Да и в целом в правящей верхушке большие проблемы. Ослабла она. Но тебе пока не надо в это вникать.

Я вытащила свёртки с семенами и поторопилась вернуться в теплицу. Валтэор провожал меня тёплым, задумчивым взглядом и никак не пытался задержать. Я обдумывала его слова про ослабшую власть. Почему вдруг устоявшаяся система дала сбой? Мы ведь живём далеко от столицы и не знаем, что в мире происходит, а оно вон как…

Но стоило мне войти в теплицу, все мысли о власть имущих тут же из головы испарились. Девушки показали, где я смогу посадить свои семена, а затем устроили экскурсию. Оранжерея была разделена на несколько зон. В главной и самой большой выращивались овощи, и такую агротехнику я впервые видела. Корнеплоды росли в объёмных деревянных ящиках, расположенных в несколько ярусов. В нижнем находилось нечто крупное, требующее больше почвы, чем выше — тем неприхотливее растения. В самом верху росли лук, чеснок и зелень. Этим культурам нужно было не так много плодородного субстрата.

Здесь я увидела и картошку, и морковь, и свёклу! Это лишь небольшая часть, что я смогла распознать.

— Тут у нас ещё есть редька, репа, корневой сельдерей. В этом углу разные растения, используемые в качестве острых приправ: хрен, листовая горчица, горький перец и настурция.

Далее шла зона с овощами, дающими поверхностные плоды. Здесь я увидела помидоры, огурцы, сладкий перец, кабачки и нечто мне неизвестное. Плод имел яркий фиолетовый оттенок. Девушки назвали растение баклажаном.

Огурца росли в высоких бочках и вились вверх, что экономило место внизу. Вокруг этих самых бочек прекрасно чувствовал себя сладкий перец. Но и зона с травами смогла меня поразить. Многие названия я лишь в книгах встречала, но даже представить не могла, как эти культуры выглядят и уж тем более пахнут. Розмарин, лаванда, душица, тимьян, кориандр, базилик, анис, кервель, любисток, тархун. От их ароматов кружилась голова. Единственный, показавшийся мне неприятным — это кинза. Хотя её семена пахли замечательно.

Целых десять квадратных метров были отделены для нейтральной зелени: шпинат, несколько видов листового салата и странного вида капуста. По словам местных работниц, этот вид рос крайне быстро, был богат на витамины и мог использоваться для множества кулинарных блюд. А ещё меня удивил зелёный горошек. Девушки сорвали плотный стручок, сказав, что это лакомство чаще всего только детям достаётся. На вкус необычное растение было сладковатым. Мне очень понравилось.

— Вообще, из этой культуры раньше много чего готовили: и супы, и котлеты, и пюре. Она богата белком, что полезно для организма.

В следующей зоне росли целебные травы и те, что использовались для чаёв. Здесь я обнаружила знакомые: ромашку, календулу и мяту. Но разнообразие данного блока растений тоже поражало разнообразием.

— Это всё мелиса — разные её виды, — рассказывали девушки, давая мне всё понюхать и пощупать. — А это шалфей. Зверобой, бессмертник, эхинацея, валериана.

Понятно, что всё запомнить я не могла, поэтому просто слушала и восхищалась буйством красок.

Так, постепенно мы подошли к зоне с фруктами. Здесь тоже всё было оборудовано дивно и непривычно. В несколько ярусов росла клубника. Мне сорвали красную ягодку, дав попробовать настоящее чудо. Этот взрыв вкуса, произошедшего на языке, я, наверное, никогда не забуду.

— Потрясающе, — прошептала, жмурясь от удовольствия.

А ещё здесь росли: малина, голубика, смородина и крыжовник. Я всего этого отродясь не видала.

— Как созреют, попробуешь обязательно. Пока не сезон. С помощью кристаллов мы стараемся воссоздать привычный цикл для этих культур. Понятно, что в самом начале, когда у нас ещё достаточного опыта не было, некоторые растения гибли, но сейчас всё в порядке.

— Кто же додумался выращивать культуры в несколько ярусов?

— Нам с Мирой эта идея одновременно в головы пришла. Как известно, умные люди мыслят одинаково, — рассмеялись девушки.

— А где вы достали все эти растения?

— Да, звероловы иногда из вылазок приносят разное. Так, мы и живым хозяйством обзавелись. Порой ведь зооморфы нападают не на селения, а на единичные постройки, расположенные в отдалении от основных человеческих деревень. Как правило, в них скрываются такие, как мы… — вздохнула Олания. Я чудом выжила. Всю мою семью на куски порвали. Я ещё подростком была. Отец успел спрятать меня в подвале. Но если бы охотник каким-то чудом не оказался поблизости, смерть пришла бы и за мной. Уже тогда у меня небольшая теплица была, а ещё у нас пара курочек жили. Вот так, хозяйство замка и пополняется.

— Мне жаль, — искренне посочувствовала девушке.

— Что уж теперь? Видимо, так суждено было…

Олания хотела сделать вид, что смирилась, но в её глазах застыла тоска. Наверняка она чувствовала горечь от несправедливости ситуации. Накопители, а заодно их семьи — изгои, вынужденные скрываться и выживать в нечеловеческих условиях. Удивительно, что кто-то из нас вообще уцелел. А ведь ни один маг не застрахован от рождения подобного ребёнка. Да, кто-то безропотно отдаёт своё чадо властям и тем самым сохраняет себе жизнь, но как родителям потом живётся с тяжким грузом? Терзает ли их чувство вины или сытое, безопасное существование стоит столь высокой платы?