Я - плата зверолову

Глава 10

Никто глазам поверить не мог, включая меня. Рядом образовалась воронка перехода. Все замерли в напряжённом ожидании, решив, что это просто совпадение, и портал открыл кто-то другой. Но из воронки никто не появлялся.

— Флорания? Ты разве не накопитель?

Заторможено кивнула, глядя то на предводителя, то на портал.

— Да неужто? Но как такое возможно? И куда ведёт переход? — сыпались вопросы с разных сторон.

— Надо это выяснить, — принял решение командир. — С ней пойдёт бытовик и ты, Марон. Проверите, что на другой стороне, а потом попробуете вернуться.

— Но я даже не знаю, как пользоваться артефактом, — пробормотала, глядя на искрящийся кулон.

— Просто представь место, куда хочешь перенестись.

На словах всё было, действительно, просто…

И мы втроём шагнули в портал, не понимая, что ждёт нас по ту сторону. И как же я удивилась, когда наша троица очутилась перед домом Барнаора.

— Что это за место? — мужчина, отправившийся со мной, с непониманием вертел головой.

— Флорания? — из дома вышел хозяин, озадаченно глядя на гостей.

Далее последовал подробный рассказ о случившемся. Барнаор хмурился. Видно было, что он переживает за брата и принимает какое-то сложное решение.

— Хорошо. Веди всех сюда. За один присест бери не более десяти человек.

— Но разве у вас хватит места, чтобы всех приютить?

— Мы с Валтэором подозревали, что может произойти нечто подобное, поэтому готовили альтернативное убежище. Понятно, что здесь не будет столь же комфортно, как в замке, но…

Теперь я поняла, почему брат Валтэора жил обособленно, покинув общину. Предусмотрительность зверолова во истину впечатляла.

— И что же, здесь есть дома для людей?

— Около десяти изб успели поставить. Понятно, что придётся потесниться, но всё лучше, чем в стылом лесу с жизнью проститься. Жаль хозяйство, — вздохнул мужчина. — Нам бы не помешала коза, да и куры с гусями. Но чего уж теперь? Раз не успели всё в срок подготовить, придётся выживать на том, что есть.

А было у Барнаора не так и мало. У него в небольшом отдалении от дома обнаружился сарай, забитый продуктами под завязку. Там и зерно имелось, и сушёные овощи да ягоды, грибы, травяные чаи и вяленое мясо.

— Надолго не хватит, учитывая количество народу, но пару месяцев продержимся. Будем надеяться, что к тому времени звероловы объявятся и помогут разрешить проблему.

Теперь, по крайней мере, ближайшее будущее не казалось столь безнадёжным. Люмин с новорождённой дочкой Барнаор поселил у себя. Рабегор тоже остался в хозяйском доме. Ох, и рад был Марко обретённому нежданно товарищу. Мальчишки тут же спелись.

Мне пришлось совершить десять переходов, чтобы перенести всех людей. Последние два захода делала на волевом усилии, понимая, что энергия на нуле. Портальный камень выкачивал энергию так быстро, что голова кружилась, в глазах темнело, а ноги подламывались уже на пятой ходке. Однако все были удивлены, что мне удалось сделать аж десять заходов.

— Как такое возможно? — шептались люди, поглядывая на меня с интересом. — Неужто накопила столько магии? Но где? От кого брала? От Валтэора?

Шепотки сопровождали меня повсюду, а я и сама не понимала, что происходит. Пару дней пришлось отлежаться, потому что сил не было даже на то, чтобы до туалета дойти. Дайла отпаивала меня горячим бульоном и специальными восстанавливающими травами, а ещё энергией поделилась. Её невзгода оказалась спасением для меня.

И снова народ пытался решить, что делать дальше. Понятно, что основная масса хотела остаться здесь — в безопасности, но некоторые рвались к ледяной пустоши, чтобы найти братьев и сестёр.

— Без охотников нам не выжить.

— Но что мы можем противопоставить зооморфам? Нас ведь растерзают, если мы наткнёмся на них.

— Сидеть сложа руки нельзя. Все это понимают.

Пока главы решали, как поступить, я металась в страхах за Валтэора. Впервые чья-то жизнь была важнее моей собственной. Когда умер отец, я ещё многого не понимала. Да и его уход был чем-то вполне обыденным. Нормальный ход жизни. Многие погибали на охоте. Я, конечно, горевала, но ни разу не думала о том, чтобы отдать свою жизнь за жизнь батюшки. А сейчас…

«Валтэор гораздо важнее, чем я», — такая мысль крутилась у меня в голове.

В итоге решено было, что на разведку выдвинется отряд из пяти крепких мужчин. Понятно, что мне предстояло их переносить. Они думали, что я тут же вернусь, но не знали, что у меня на счёт миссии свои планы.

Успокаивая себя тем, что могу помочь в случае экстренной эвакуации, заявила, что иду вместе с отрядом.

— Ты же девушка. Только под ногами мешаться будешь. Зачем оно тебе?

— А если и вы сгинете? У нас сейчас каждый мужчина на счету. Неужто самим невдомёк? Вы даже сигнал бедствия отправить не сможете. Да и как я вас забирать буду, если вдруг понадобится? Для перехода ведь нужно знать точный пункт назначения.

Парни переглянулись, но с доводами нехотя согласились. Им и самим было боязно в ледяную пустошь соваться. Мы сейчас стояли возле скал, за которыми располагалась лишь белая долина. Раньше здесь было море, которое теперь промёрзло до самого дна, превратившись в ледяную глыбу. Ходили слухи, что земли псоголовых находятся за ледяной пустошью.

Мы осмотрелись. Представителей властей здесь не обнаружилось, впрочем, как и следов звероловов. Но снег мог их скрыть. Нам предстояло решить, в какую сторону двигаться: открыто по льду или прочесать ближайший лес.

— Я предлагаю по кромке леса пройтись и поискать какие-нибудь следы, — высказался один из мужчин.

С ним никто спорить не стал, поэтому наш маленький отряд двинулся на разведку. Идти по рыхлому, глубокому снегу было тяжко. Мороз тоже добавлял трудностей, пытаясь обглодать открытые участки тела, хотя их и было немного — мы даже лица тёплой тканью затянули. Увы, персональных согревающих артефактов у нас не имелось. Мы лишь захватили не особенно мощный у девушки, которая помогла пещеру отопить, а свой я оставила на благо общины. Но использовать камень постоянно мы не решались. Во-первых, не хотели привлечь ненужного внимания магическими колебаниями. Во-вторых, боялись, что артефакт быстро разрядится, и тогда нам придётся совсем туго. Неизвестно, сколько нашему отряду придётся по опасным местам шататься.

Мы шли по четыре часа кряду, а после делали небольшой привал, чтобы хоть немного согреться, попить и перекусить. Костёр не разводили, опять же опираясь на помощь огненного камня. И несмотря на все меры предосторожности, нас обнаружили.

Зооморфы появились в сумерках, когда мы собирались обустроиться на ночлег. Найдя естественное углубление в промёрзшей почве, наломали хвойника, чтобы соорудить укрытие от ветра и снега, но тут вдали послышался вой. Этот звук ни с чем нельзя было спутать. Вой был мощным, и волку принадлежать никак не мог.

Мы в страхе переглянулись, решая, что делать дальше. Уйти через портал в общину или попытаться скрыться в лесу? И тут неподалёку хрустнула ветка, а в следующую секунду над нашими головами появилась оскаленная пасть зооморфа — зрелище столь жуткое, что у меня чуть ноги от страха не отнялись. Времени на активацию портала не было, поэтому мужчины выхватили оружие, чтобы отбить атаку. Мы отступали по ложбине, ожидая, что на нас вот-вот нападут. Я слышала только звук собственного сердца, лихорадочно бьющегося о рёбра. Неужто моя жизнь закончится вот так — бездарно? На что я надеялась, отправляясь в рискованный поход? Маленькая, слабая женщина, не умеющая за себя постоять.

Зооморф утробно рыкнул и бросился сверху на нас. Я интуитивно выставила руку, ожидая неминуемой кончины. В этот момент гадала лишь об одном — насколько будет больно. Но ничего не происходило. Я, сжавшись и дрожа всем телом, опустила одеревеневшую конечность, а потом нерешительно приоткрыла один глаз. Должны ведь слышаться звуки сражения, но вокруг стояла гулкая тишина.

То, что я увидела, не укладывалось в голове. Рядом стояли мужчины из моего отряда и тоже глядели с непониманием по сторонам. Они так и застыли в оборонительных позах, выставив перед собой топоры. Однако зооморф исчез. Но не только это казалось странным. Свет. Он изменился, став более синим, что ли. Из серых сумерек мы будто провалились в магический ледяной кристалл, какой я видела у Валтэора возле замка.

— Что за невидаль? — наконец, подал голос один из мужчин.

Его вопрос прозвучал глухо, словно через несколько слоёв плотной ткани. Мы ещё некоторое время потоптались на месте, но надо было что-то делать, поэтому осторожно двинулись вперёд. Мороз здесь оставался прежним, однако мы не понимали, можно ли пользоваться магическими артефактами, чтобы согреться, или это повлечёт нежелательные и, вероятно, непредвиденные последствия.

— Кто-нибудь слышал о таком? — очередной вопрос будто в вязком киселе потонул.

Все помотали головами.

Не слышалось хруста снега под ногами, треска мороза и редких криков птиц. Было жутко. Ещё непонятно, что страшнее: встреча с зооморфом или это.

— Мы же в сумерках сюда попали, — не меньше чем через час, по моим ощущениям, один из мужчин вновь заговорил. — А никак не темнеет.

Да, это оказалось ещё одной странностью. И вдруг…

Лес расступился, и мы увидели избы. Несколько ветхих срубов с выбитыми окнами и съехавшими набок крышами. От вида домов дрожь пошла по телу. Нам бы радоваться, что укрытие какое-никакое обнаружилось, но почему-то в эти мёртвые строения идти не хотелось. Мы переглянулись. Кажется, ощущения у всех были схожими.

Но здесь нас поджидала ещё одна неожиданность. Вдруг из-за крайнего дома вышла сгорбленная старуха, замотанная в ветхое тряпьё. Неужто в этом месте есть кто-то живой? Вдруг они знают, что со звероловами стало и подсказать смогут, куда нам идти?

Наш негласный лидер выдвинулся вперёд. До этого, казалось, старуха нас и не замечала, занимаясь своими делами, а тут резко голову повернула и впилась жутким взглядом. Так голодный зверь на добычу смотрит.

— Может, уйдём? — спросила тихо, но мой голос утонул в том самом киселе. Его и не услышал никто.

Я во все глаза глядела на старуху, движения которой выглядели как-то неестественно. Её будто выламывало. А когда женщина приблизилась, я смогла рассмотреть цвет её кожи лучше. Он был серо-синим, как у мертвеца, почившего на морозе. И глаза… Жёлтые, потусторонние радужки с огромным зрачком. Неосознанно вытащила кристалл, собираясь открыть портал. Такое существо не может быть безопасным, а тем более помочь нам в поисках. Да эта тварь растерзает, словно оголодавший зооморф. Я кожей её голод чувствовала. Жажду горячей крови.

А тут из-за домов ещё люди появились, если этих существ можно было так назвать. Огромный косматый мужик в истлевшей почти напрочь обувке. Его чёрные, обмороженные пальцы, торчащие из ветхих сапог, слишком контрастно смотрелись на фоне белого снега. Мужик был раздетым по пояс, и та груда мышц, которая составляла верхнюю часть тела, никак не напоминала человеческое сложение. Сказочный великан — не иначе…

А ещё девушка. Сухая, словно спичка. Непонятно, как в ней душа держалась. И худышка тоже была закутана в истлевшее тряпьё, волочившееся за ней драным шлейфом по снегу.