Я - плата зверолову

Глава 12

— Флорания, успокойся, — шепнул Валтэор, легонько гладя меня по спине, и проговорил уже громче: — Если власти могут следить за подопытными, то и наружу попасть можно, только способ необходимо выведать.

— Так-то оно так… Но не думаешь же ты, что нас выпустят? Сюда ведь специально послали.

Мужчины угрюмо молчали, погрузившись в свои мысли. Видимо, власти либо пищу для монстров подготовили, прознав о скрытых деяниях звероловов, либо просто истребить всех решили. Возможно, они уже вывели идеальных солдат, и охотники на зооморфов больше не были нужны. В любом случае расклад виделся не в нашу пользу. Это понимали все.

— А если выберемся, что делать будем? — поинтересовался один из команды. — Понятно же, что столица решила провести зачистку. Нас не оставят в живых. И если простым людям проще затеряться среди бескрайних заснеженных лесов, то звероловы — рабы печатей.

Валтэор с Одестором переглянулись.

— Да и остальные, отправившись к нам на выручку, сгинули.

— Кстати! — воскликнула я, только вспомнив одну важную вещь. — Нам ведь сказали, что ваш отряд больше был. В команду входили ещё звероловы из других участков.

— Нет, мы одни сюда пришли, — Валтэор озадаченно глянул на меня.

— Получается…

— Пока непонятно, — покачал головой Одестор. — Но вывод сам собой напрашивается. Власти специально пустили этот слух, чтобы всех нас собрать в этой проклятой зоне. Странно, что мы своих ещё не встретили.

— Думаете, другие охотники тоже против столицы пошли и чем-то провинились?

— Кто знает. А если нет, то нас просто истребляют. Видимо, не нужны мы стали.

— Получается, они создали идеального солдата?

— Очень может быть, — кивнул Одестор. — Подумать только! Провернули нечто столь грандиозное и мерзкое под нашим носом, а мы ни сном, ни духом! — мужчина ударил кулаком по столу.

Перспективы вырисовывались совершенно поганые. Хотя нам не привыкать жить в страхе и лишениях, просто появились новые факторы…

— Помимо тех двух деревень и вашей, есть ещё селения?

— Я слыхал, что всего их пять, но лично не видел. Зоны создавались по мере производства гибридов. Каждая имеет свой временной отрезок — так легче за нами следить.

— Понятно, — кивнул Валтэор. — Значит, необходимо оставшиеся посетить. Не подскажете, чего нам от них ждать?

— Наша последней создавалась, поэтому, полагаю, ничего хорошего.

— Ну, по крайней мере, мы предупреждены, а это уже немало.

— Переночуйте у нас, а поутру дальше отправитесь.

Здесь день был короток, и уже практически стемнело, поэтому предложение хозяина показалось разумным.

— Кстати, меня Теорном звать. Поговорили, а представиться забыли.

Мы тут же исправили эту оплошность и достали еду, которая таяла так стремительно, будто снег, коснувшийся пламени. Пришлось и с хозяином поделиться. Понятно, что один бутерброд не спасёт его, но есть нормальную еду и смотреть на человека, который даже хлеба сухого уже неизвестно сколько месяцев не видел, было неправильно.

Мы ещё долго сидели возле очага, пытаясь отогреть замёрзшие конечности. Сейчас бы горячей похлёбки или хотя бы чаю…

Интересно, как там Барнаор и его новые подопечные? В безопасности ли община? Вдруг власти снова неугодных выследили. Одна мысль была тревожнее другой, и казалось, что надежды на свет в будущем совсем нет.

Заснули мы глубоко за полночь. Валтэор снова обнял меня, закрывая собой от физической опасности. Наверное, ему хотелось и тревоги мои забрать, только не мог он.

Разбудил нас странный скрежет, и я тут же закричала, увидев над собой оскаленное лицо монстра. Ещё секунда, и он бы вцепился Валтэору в шею. Слава небесам, у зверолова была отменная реакция. Охотник вскинулся, и в то же мгновение голова подростка, превратившегося в нелюдя, покатилась по полу. И тут на нас кинулся хозяин избы. Он выл, проклинал всех и свирепел буквально на глазах. Я поняла, что убитый был его родственником. Брат или сын? А мы — лишь добыча для обезумевшего родственника, прятавшегося до поры до времени. Как искусно Теорн усыпил нашу бдительность.

Понятно, что звероловам пришлось и хозяина убить, чтобы спасти свой отряд, благо никто из нас не пострадал.

— Уходим, — отдал распоряжение Одестор.

— Ночью?

— Вы сами видели, что здесь небезопасно.

— Но там ведь мороз и темень непроглядная. Не разумнее ли будет отсидеться в этой избе? Отобьёмся, коль потребуется.

— А вы знаете, сколько всего здесь жителей?

— Да, откуда же…

— То-то и оно.

Валтэор замер, прислушиваясь к звукам за окном.

— Не выломают же они двери. Вон, какие надёжные.

Пока мужчины разговаривали, я с ужасом наблюдала за тем, как обезглавленное тело ползло в мою сторону, и даже пискнуть не могла. Страх буквально парализовал. Благо Валтэор заметил неладное и принял меры. Вскоре монстр по частям отправился в печь. Изба наполнилась едким, удушающим запахом, от которого меня затошнило. Пришлось открывать окна. И тут в деревне поднялся вой. Был он настолько ужасным, что волосы на голове шевелились, а сердце замирало в ожидании чего-то нехорошего.

— Тьма! — выругались в один голос охотники. — Да их тут поболя, чем в предыдущих двух деревнях, вместе взятых.

— Видимо, запах сожжённого собрата послужил катализатором.

Через несколько минут вокруг дома собралась толпа монстров, с нечеловеческой жаждой глядящих на нас. Несмотря на противный запах, пришлось закрыть окна. Бездействовали мутанты недолго. Спустя несколько минут они с остервенением принялись штурмовать наше укрытие: бились в окна, разбив стёкла и пустив холодный воздух, и дверь, лезли на крышу, выли, шкребли ногтями, вгрызались в древесину острыми зубами.

Теперь не мороз заставлял кровь стыть в жилах, а происходящее на улице.

— Их слишком много, — поморщился Одестор. — Нужно подумать, как выстроить тактику атаки.

Пока мужчины совещались, я сидела перепуганной мышкой в самом дальнем углу, наблюдая за тем, как серо-синие руки тянутся из окон, как заглядывают в дом жёлтые, нечеловеческие глаза, как клацают острые зубы, жаждущие отведать тёплой плоти. Такого ужаса мне даже во сне привидеться не могло. Я зажмурилась, но это не помогло — картинка была слишком яркой. Она въелась в мозг, наверное, навсегда.

Тьма! — процедил сквозь зубы Валтэор, орудуя топором и кидая части отрубленных тел в огонь.

И тут снаружи раздались неожиданные звуки. Нормальная человеческая речь, вернее, ругань, а потом и ставшие привычными глухие удары топоров.

— Подмога подоспела! — обрадовались парни.

Пришедшие охотники оказались нашими. Они довольно быстро разделались с оравой нежити, после чего рассказали о времени, проведённом в этом гиблом месте. Посовещавшись, все сошлись во мнении, что причастных к созданию скрытой общины решили просто истребить. Звероловов с других участков никто не встречал.

— И что делать будем?

— Сначала надо выбраться, а потом уже решим, как дальше быть.

— Это основная проблема. Кристаллы не работают, аномальных участков мы так и не нащупали. Вдруг выхода и вовсе не существует?

Мы замолчали. В разбитом доме быстро стало холодно, да ещё и едкий, противный запах вызывал тошноту, несмотря на практически пустой желудок. Сейчас дым ещё и с улицы валил от огромного костра, устроенного звероловами для уничтожения нежити.

— Надо поискать другой дом. Возможно, есть целый. Там ночь проведём, а потом отправимся дальше.

На том и порешили. На этот раз ночёвка оказалась более комфортной. Благодаря рабочей печи в строении быстро стало тепло. Да и количество охотников успокаивало. Теперь никакие монстры нам не страшны.

Едва рассвело, мы отправились в поход. Направление выбирали наобум. Шли и вглядывались в сине-серое марево до боли в глазах. Мы брели по глубокому снегу не меньше трёх часов и уже порядком устали и мечтали о привале, как я неожиданно заметила вдалеке странный блеск, а потом по телу пробежали колкие мурашки.

— Смотрите! — воскликнула, указывая на искру, зависшую в воздухе.

Все повернули головы в указанном направлении, но уверили, что они ничего не видят и не чувствуют.

— Да как же?.. — пробормотала и побрела в направлении искры.

Чем ближе я подходила, тем ощутимее становились мурашки. Казалось, что кожу будто что-то покусывает. Так накопители ощущали огромное скопление магии. Я лишь раз испытывала нечто подобное — в далёком детстве. Тогда мы с отцом отправились на рыбалку и неожиданно стали свидетелями поединка двух боевых магов. Что они не поделили, и каким ветром их занесло в наши края — непонятно. Батюшка спрятал меня в кустах и велел носа не высовывать и звука не подавать. Он и сам притаился за большим деревом, напряжённо наблюдая за магами. Тогда-то я впервые ощутила нечто схожее. Но из-за малолетства не поняла, почему мою кожу покалывает. Теперь, сопоставив старые и новые ощущения, поняла — скопление магии.

Меня тянуло к искре, словно мотылька к огню костра. Я понимала, что могу сгореть как неразумное насекомое, но противостоять сильной тяге не выходило. Ноги сами шагали в направлении источника энергии. В голове стало пусто. Тело будто действовало на инстинктах, говоря, что мне необходимо питание. Валтэор не мог остановить меня или как-то помешать, потому что не понимал, что происходит, да и светлячок, мерцающий в полутора метрах над землёй, не видел. Он окрикивал, одёргивал, даже пытался остановить, схватив за плечо — тщетно.

— Да, подожди, — бормотала, преодолевая последний сугроб на пути к цели.

Я уже подошла к светлячку практически вплотную, оставалось лишь руку протянуть, что я и сделала.

Едва пальцы коснулись искры, по телу полилась живая, искристая, будоражащая магия. Она наполнила меня от макушки до пяток за считаные секунды, ударила в голову и заставила смеяться, отчего окружающие начали глядеть на меня с удивлением.

— Что это с ней? — нахмурился Одестор, а Валтэор быстро схватил меня за руку.

— Флорания?

— Мне так хорошо! — проговорила блаженно и зажмурилась.

Сейчас я не ощущала холода, и мне казалось, что я научилась летать. Вот, оттолкнусь от земли и взмою в небо. А искорка продолжала светиться, ничуть не потускнев. Вытащив кристалл перехода, положила его на ладонь и подставила под этот огонёк. В тот же миг рядом образовался портал. Только, куда он вёл? Вдруг в очередную западню? Но и оставаться на месте, значило погибнуть. Особого выхода у нас не было, поэтому, взявшись за руки, мы вереницей шагнули в искрящуюся воронку.

Нас выбросило недалеко от того места, где мы повстречали зооморфа.

— Свобода! — прошептал парень из моего отряда. — Мы спаслись!

Но радоваться ещё было рано. Теперь мы открыли порталы к дому Барнаора. Естественно, не все сразу. Сначала пошёл Валтеор, Одестор, я и те несколько простых парней, что вызвались разыскивать охотников. Слава небесам, община оказалась невредимой.

Выяснилось, что нас не было около пяти дней. Народ сильно переживал, а как увидел вернувшихся, так многие кинулись обниматься. Больше всех радовалась Люмин. Она рыдала на груди у мужа так громко, что народ потихоньку отошёл, оставив супружескую пару наедине. Не хотелось мешать их воссоединению.

Остальные охотники прибыли лишь через несколько дней. Они пытались запутать следы, зная, что власти уже засекли их печати. Благо на некоторое время рабский знак можно было заглушить теневым артефактом.