Закрученный

Глава 19

— Просыпайся, Эйден. Тебе пора проснуться.

Эйден ухватился за звук этого голоса, как за спасительную ниточку. Эйден был пойман в ловушку, тонул в океане пустоты, где не было ни звуков, ни цветов, ни ощущений, ни выхода. Он взобрался по этой ниточке на гору, обнаружил, что дальше ниточка вновь ведет вниз и рухнул со скалы вниз в ледяную реку.

— Эйден, — все его тело трясло. — Про-сы-пай-ся.

Его веки поднялись. Он увидел, что Виктория нависла над ним, ее черные волосы спадали по плечам, касаясь его обнаженной груди. От беспокойства ее щеки порозовели, а лоб блестел от влаги.

— Что такое? — прохрипел он. Он сел, за что собственное тело его возненавидело. Мышцы обтягивали кости, кожа прилегала слишком плотно, как резинка, готовая порваться. Во рту сухо, как в пустыне, а в животе… хуже всего было с желудком. Свернулся, скукожился, урчал и, возможно, уже поедал сам себя.

— Ты меня напугал, — сказала она, выпрямляясь. Она сунула руку в карман и пошуршала чем-то. Ему показалось, что там что-то в обертке. — Еще немного, и у тебя бы пошла кровь из горла.

Ммм… кровь…

Он облизал губы, пытаясь вспомнить последние минуты, пока он был в сознании. Он вошел в бальный зал, вечеринка шла полным ходом, все его окружили. Его взгляд скользил по присутствующим, и вдруг каким-то образом он смог увидеть сквозь темную стеклянную стену Викторию. Он предположил, что это какая-то новая вампирская способность. Сколько их еще будет?

Они покинули бальный зал вместе и поднялись сюда, чтобы поговорить. Он присел на край кровати и… больше он ничего не помнит. Похоже, сразу вырубился.

Ну что за слабак.

Он хотел рассказать ей о танцующей женщине и его видении о маленькой Виктории, которую выпорол отец, и о ее матери, из-за которой ее и наказали. Но, может, этот внезапный провал в сон был благословением свыше. Новости бы встревожили ее, а прямо сейчас она, похоже, не смогла бы взвалить на плечи еще одну ношу. Она казалось такой… хрупкой, будто ее легко сломать.

— Который час? — он глубоко вдохнул и… это было ошибкой! Все мысли в его голове просто пошли под откос. Его ноздри раздувались, вдыхая этот мучительно сладкий аромат от нее, посылая сигнал «нам это надо» по всему телу. Слюна заполнила его рот, затопив пустыню, как будто той никогда и не было. Десны опять ныли — похоже, это их любимое занятие.

— Ты в порядке? — спросила она.

— В порядке, — выдавил он из себя. — Я в порядке.

— Как говорит Райли: сделаю вид, что я тебе поверила. И отвечаю на твой вопрос: уже рассвет.

Он тряхнул головой, чтобы распутать клубок мыслей в голове, но тот не хотел поддаваться.

— Все еще?

— Следующего дня.

А, понятно. Это больше похоже на правду.

— Ты погрузился в целебный сон, — пояснила она.

Целебный сон. Он никогда раньше не слышал этот термин, но знал, что это значит, оттуда же, откуда знал имена своих подданных. Состояние, подобное коме, полной сенсорной депривации, при котором вампир и его зверь сливаются воедино. Количество кровяных клеток возрастало до чрезвычайного уровня, ускоряя процесс заживления.

Было исцеление во сне или нет, но чувствовал он себя так, словно боролся против сотни ушибов и проиграл. Жаль, ведь у него были дела поважнее. Он не мог забраться под одеяло и поспать по второму кругу.

Он спустил ноги с кровати. Он бы встал, но Виктория положила холодную ладонь на его плечо и надавила. Слабый толчок, но тем не менее эффективный. И необходимый. Еще одно малейшее движение, и он запустит цепную реакцию. Будет только больнее.

— Если это был целебный сон, то почему я чувствую себя так паршиво?

— Потому что восстановившаяся ткань тела еще не разработана. Впрочем, не переживай. Как только ты встанешь и потянешься, тебе станет лучше.

После такого уверенного тона нет места сомнениям.

— Как часто тебе приходилось это терпеть?

Она пожала своими изящными плечами.

— Потеряла счет много лет назад.

Ему это не понравилось. Совсем.

— Не хочешь рассказать подробнее?

— Не особо.

— Я могу наказать кого захочешь.

Очередная ошибка. Он хотел пошутить, рассмешить ее, но она не засмеялась, и он понял, что его слова были правдой. Он хотел, чтобы любой, кто мог сделать ей больно, тоже страдал.

Время сменить тему, пока он не начал выдвигать требования и расстраивать ее.

Сейчас была прекрасная возможность рассказать, что он видел, как ее мама, Эдина, пыталась сбежать с ней, а ее папа поймал ее, обвинил, выпорол. Ее это смутит? Вероятно. Ей нечего стыдиться, но да, она будет убита, когда узнает, что он знает.

В обратной ситуации ему было бы стыдно. Он бы ни за что не хотел, чтобы эта девушка видела его слабым, в самом ужасном его состоянии. Прямо как сейчас. Он едва мог вынести, что она видит его побитым и опухшим. А он наверняка в сплошных синяках и порезах, несмотря на целебный сон. Боль не обманывала. Но если он так себя чувствовал, то она тоже будет. Похоже, что в вампирах было в тысячу раз больше гордости, чем в людях. Так что… Ладно, да. Может, это одна из тех вещей, которые нужно просто унести с собой в могилу. Это видение помогло лучше понять ее, а понимание позволило зауважать ее еще больше. К чему разрушать все это, расстраивая ее.

Было ли это трусостью с его стороны? Нашел логическое обоснование, чтобы избежать неловкой ситуации? Может, кто-то бы так и подумал, но он искренне считал иначе. Иногда полная открытость была жестокостью, а молчание — благом.

Ему придется жить с этим.

— У тебя были какие-нибудь видения о моем прошлом? — спросил он через секунду, вопреки своему решению. Он просто дал ей возможность спросить, были ли у него. И если она спросит, он не станет лгать.

— Нет. Но давай об этом потом, ладно? Тебе нужно кое-что увидеть.

— Что?

— Вот, — она повернулась, вытягивая руку с чем-то вроде черного пульта. После того, как она нажала на кнопки, деревянная панель над ее туалетным столиком разъехалась в стороны, открывая большой экран телевизора. Замерцали цвета, а потом появилась картинка. Она быстро переключала каналы, остановившись на новостной передаче. — Просто послушай.

С экрана на него смотрел хмурый репортер, стоя под зонтом, потому что шел мелкий дождь.

— …прозвали «алой резней в Талсе». Десять женщин в красных плащах, все жестоко убиты. Полиция уже предпринимает все возможные меры, чтобы найти улики, указывавшие на того, кто мог совершить такое ужасное преступление.

— Ужасная трагедия, — сказал он, — но зачем мне это знать?

Виктория выключила звук и рухнула на кровать рядом с ним.

— Женщины в красной одежде. В Талсе. Где сейчас Райли. Где сейчас Мэри Энн. Это были ведьмы, Эйден, и, наверняка они преследовали этих двоих. Их многократно закололи, а значит, фейри, вампиры и волки здесь не при чем.

Он переключился на тему с изяществом грузового поезда.

— Райли и Мэри Энн в порядке?

Она заламывала пальцы, и когда этого стало недостаточно, она начала мять и скручивать ткань своей одежды, оставляя заломы.

— Не знаю. Он не связывался со мной уже некоторое время.

— Элайджа?

«Я не знаю», — ответила душа.

Ладно. Значит, душа не видела ничего плохо. Самый дерьмовый из вариантов исключается.

— Почему ты уверена, что никто из существ не виновен?

— Фейри бы выбрали что-нибудь менее кровопролитное. Вампиры бы вылизали всю пролитую кровь. А волки оставили бы следы когтей, а не ударов ножом.

Ммм, кровь…

Осознав, о чем он только что подумал, Эйден погрузился в пучину самобичевания. Они вообще-то погибли. Жестоко, насильственно, мучительно, а он захотел перекусить?

— Эйден, — позвала Виктория.

Точно. Нужно что-то сказать. Обсудить резню, как погоду за окном.

— И кто тогда остается?

«Подожди, подожди, — внезапно влез Калеб. — Вернись на минуту назад. Я только проснулся и, видимо, неправильно расслышал. Она только что сказала, что ковен ведьм был… убит?»

Виктория тоже что-то говорила, но Эйден слышал только Калеба, негативные эмоции придавали душе громкости.

— Да, — ответил он. — Мне жаль.

«Нет. Она ошиблась, что-то не так поняла…»

— Калеб…

«Нет! Элайджа, скажи ему, что она не права. Скажи!»

«Мне тоже жаль», — печально произнес Элайджа.

«Нет!» — жалобный крик. Крик, который, похоже, сорвал плотину душевных страданий, потому что Калеб зарыдал.

Этой душе нравились ведьмы с самого первого дня, и он думал, что Калеб как-то был связан с ними, что он знал их в прошлой жизни. Жизни до Эйдена.

«Ты должен вернуться во времени, Эйден. Должен спасти их от этого».

Ответ последовал мгновенно.

«Нет. Я не могу».

«Точнее можешь, но не станешь?»

— Слишком много чего может пойти не так. И ты это хорошо знаешь, — тот же ответ он дал Виктории, когда она попросила. Также он ответит любому — всем — кто попросит. Если взвесить все риски и преимущества, риски всегда перевесят.

Не было такой причины, чтобы весы склонились в другую сторону.

«Пожалуйста, Эйден! Пожалуйста».

— Нет. Мне жаль.

Пока Элайджа и Джулиан пытались утешить своего друга, Эйден встретил любопытный взгляд Виктории.

— Эта новость, — уничтожила, — взволновала Калеба.

— Сожалею.

— Я тоже.

Он говорил искренне, хотя сам ведьм не любил. С чего бы? Они наложили смертельное заклятье на Райли, Мэри Энн и Викторию, и чуть было не разрушили жизнь, которую он себе выстроил. Но ему были невыносимы страдания одной из его душ, и он бы спас ведьм только ради этого.

— Лучшее, что мы можем для него сделать, это выяснить, что произошло, и постараться сделать так, чтобы подобное не повторилось.

— Согласна. Ты спросил меня, кто мог бы это совершить. Не думаю, что гоблинам или зомби хватило бы ума, так что остаются только… люди.

Вся эта суматоха разбудила Джуниора. Зверь в его голове потянулся, тихонько мурлыкая. Эйден напрягся. То, чего ему не хватало. Еще одной схватки. Он вспомнил слова Элайджи, что Джуниор откликался на сильные эмоции. Если Эйден будет оставаться спокойным, то зверь не станет нападать.

Да, он может держать эмоции под контролем. Наверное.

— Как могли несколько человек одолеть целый ковен ведьм? — спросил он. Отлично. Он на правильном пути. — Мы знаем, на что способны их заклинания, не понаслышке. А люди, ну, недостаточно осведомлены о магии. Любой, кто настолько приблизился к ведьмам, был бы беззащитен.

— Я не знаю.

— Может, одна из названных тобой рас хотела повесить вину на людей.

— Это возможно. Но зачем? Это какое-то послание?

— Что-нибудь типа «мы знаем, кто вы такие, и придем за вами»?

— Да. Нет. Может быть. Не знаю. Ничего подобного не было раньше. Мы подчищаем за собой. Все мы. Редко когда оставляем следы, которые могли бы обнаружить люди. Нас этому учат с рождения. Так мы выживаем.

— Времена меняются.

— Да, — ровно сказала она. — Меняются.

На что она намекает? Что он изменился, и больше ей не нравится?

Джуниор взвыл от голода.

Со вздохом Эйден упал на кровать, вздрогнул и положил руку на лоб.

— Я сейчас плохо соображаю. Давай поговорим об убийствах после того, как поедим, окей?

От ее неуверенного «окей» он застыл.

— Ты уже поела? — и раз уж на то пошло: — А где ты спала прошлой ночью?

Он занял ее комнату, и ее здесь не было. Он бы сам себе надавал по морде за то, что просто взял и вырубился здесь, заставив ее почувствовать так, будто она не сама у себя. Он понимал, как важно иметь личное пространство, поскольку сам был лишен его большую часть своей жизни.

Раньше Виктория бы запросто прильнула к нему. Но после того, как он обращался с ней в последнее время, она, возможно, не знала, примет ли он ее или отвергнет.

— Я осталась в комнате Райли, — ответила она, вновь засунув руку в карман, чтобы поиграть с оберткой или что там было.

Рык вырвался из его горла прежде, чем он успел осознать, что слишком эмоционально воспринял ее слова. Нужно успокоиться.

Он вспомнил, как впервые увидел Викторию в живую, не в видении Элайджи. Она стояла на лесной поляне за ранчо Д и М, Райли возвышался за ее спиной, защищая. Эйден тогда задался вопросом, кем они приходились друг другу. И даже когда он узнал, что они просто друзья, приступы ревности его не оставили.

Близость есть близость, как ни крути.

— Ты могла бы переночевать здесь.

— Эм, а упоминал ли ты, о повелитель земли и небес, об этом хоть раз с тех пор, как мы пришли сюда?

Нет, она не знала.

— Я упоминаю сейчас.

Шурх, шурх. Нет, она еще не закончила.

— Прекрасно. Просто великолепно. Учитывая, что ты только и делал, что отталкивал меня все эти дни.

Иииии вот где корень проблемы.

— Прости меня за это. Мне, правда, жаль. Но я же веду себя уже лучше, правда? Ну, ты ведь тоже изменилась.

Отлично. Теперь он перекинул вину на нее, хотя она этого не заслужила.

— То есть стала человечнее?

Шурх, шурх.

Что же там такое?

— То есть в этом нет ничего плохого, клянусь. Но… да, ты стала человечнее. Повторюсь, это не плохо.

— Нет, как раз плохо. Ты хочешь сказать, что я не так хороша, как была раньше.

— Нет! Я такого не говорил.

Нет, она все еще не закончила.

— То, что ты становишься, лучше — это замечательно. Чудесно, — он знал, что ему не понравятся следующие слова. — А я вот решила обидеться.

Ага, жутко не понравились.

— Ты серьезно?

— Я разве славлюсь прекрасным чувством юмора?

Если уж человеческая сторона брала над ней верх, то по полной программе.

— И почему ты решила обидеться?

— Потому что я так чувствую.

И как можно спорить с такой логикой?

— Ладно.

— Ладно.

— Мне все еще нужно поесть.

Пламя вспыхнуло в ее голубых глазах.

— Ты хочешь, чтобы я тебе позвала раба?

Нет. Да.

— Нет.

В желаемом меню была только одна позиция — по-прежнему, она сама. Но он ведь выпил кровь Сорина. И — эй — он почему-то не видел мир его глазами. Он спросил об этом Викторию.

— Кровь так действует только некоторое время, и поскольку ты провел последние сутки без признаков жизни, твоя связь с Сорином — в обоих направлениях — прошла сама собой. А теперь скажи мне, почему ты не хочешь раба?

— Я найду, кого укусить, через минуту, — придется себя заставить. — Только умоюсь.

Шурх, шурх.

— Что там у тебя в кармане?

Ее щеки сильно покраснели.

— Ничего. Иди умывайся.

Ла-адно. Он слез с кровати и побрел в ванную, уверенный, что похож на старика с тростью. И да, его бесило, что Виктория видит его таким.

— А, Эйден? Спасибо, что не убил моего брата, — сказала она перед тем, как хлопнуть дверью.

— Всегда пожалуйста.

Он почистил зубы, принял быстрый душ, заметил, что Виктория уже сложила чистую одежду в углу, надел простую серую футболку, джинсы и свои ботинки. Все было поглажено и отлично сидело.

Рыки Джуниора участились, а всхлипы Калеба, наконец, утихли. Эйден рассматривал себя в зеркале. Все еще странно было видеть себя со светлыми волосами — он годами красил свою шевелюру. Глаза тоже не давали ему покоя. Последний раз, когда он их видел, они были золотыми, а теперь — калейдоскоп цветов.

Но больше всего его поразило то, что не было ни одного синяка, царапины или отека. Он выглядел на сто процентов готовым ко всему. Чего не скажешь о его внутреннем состоянии. Даже после горячего душа у него все болело. С учетом его ожиданий, что рот будет напоминать нечто из фильмов ужасов, тем более что он потерял зуб — который, троекратное ура, вырос заново во время целебного сна, — то грех было жаловаться.

«Не мог бы ты, пожалуйста, заткнуть своего зверя, Эд? — спросил Джулиан, выдергивая его из собственных мыслей. — Весь этот рев, заглушающий все остальное, ужасно бесит, и я не уверен, что смогу это долго терпеть».

— Если мы хотим угомонить Джунира, — хотя бы ненадолго, — нам надо поесть.

«Ну так возьми раба крови, как предлагает Виктория. Пожалуйста».

Термин «раб крови» начинал по-настоящему его беспокоить. Да, это могла быть его судьба, все еще могла быть, учитывая, что у него начиналась ломка по принцессе и только по принцессе.

Его уши уловили движения. Шаги в комнате Виктории. Нахмурившись, он открыл дверь из ванной. Еще до того, как увидел, кто вошел, он это учуял. Братья Райли. Максвелл и Натан. От них пахло лесом и страхом.

Натан был бледен с головы до пят: бледные волосы, бледно-голубые глаза, бледная кожа. А Максвелл был золотым. Оба довольно привлекательные, предполагал Эйден, но оба прокляты ведьмами. (А кто нет, в наши-то дни?) Те, кого они желали, видели их уродливыми. Те, кого они не желали, видели их истинные лица, их красоту.

Эйден, конечно же, видел их настоящие лица.

Оба были нахмурены, напряжены от беспокойства и пытались успокоить плачущую Викторию.

— Что происходит? — требовательно спросил он, подходя ближе, готовый стереть обоих в порошок, если они обидели ее.

И он точно также был готов ударить кого-нибудь, когда она протянула ему кубок.

— Вот. Выпей.

Он почуял сладость, еще не увидев крови. Джуниор озверел, его рев звучал как: да, да, даааааа. Или скорее как «дааай мне». Рот Эйдена безудержно увлажнился, его десны уже исполняли победный танец. Ему даже спрашивать не надо, чтобы понять, из чьей вены была взята кровь. Виктории.

Его рука поднялась, поднося кубок ко рту, через секунду по горлу текло его содержимое, и только поглотив все до последней капли, Эйден осознал, что вообще делал.

Выпив кровь Сорина, он считал себя сильным. Идиот. Вот как ощущалась настоящая сила. Тепло разливалось по всему его телу, загораясь внутри, как новогодняя елка. Глаза закрылись от наслаждения.

Туман, который, казалось, уже прочно засел в его голове, полностью рассеялся. Каждая его клеточка оживилась, искрилась, как шампанское. Все болезненные ощущения, оставшиеся после битвы с Сорином, исчезли. Его мышцы резко пришли в тонус, увеличившись, и он даже как будто вырос на дюйм или два.

Джуниор замурлыкал от удовольствия и, прямо как младенец, получивший бутылочку, сразу заснул.

Эйден же просто хотел еще больше.

«Хватит с тебя», — сказал Джулиан как строгий диетолог.

Откуда душа знала, о чем подумал Эйден? Мог ли он сказать об этом вслух? Или пялиться на шею Виктории? Стоп. Он никак не мог пялиться, глаза же закрыты.

Он сосредоточился. Понял, что выронил кубок, и тот упал прямо в руки Виктории. Притянул ее ближе… ближе…

Резко выходя из ступора, отпустил ее. Отпрянул. Максвелл и Натан наблюдали за ним, чувствуя себя не в своей тарелке.

Чуть позже он увидит мир глазами Виктории. Никакой целебный сон это не остановит. Он так и будет хотеть ее кровь и только ее? А даже если и так, кому какая разница?

Потому что — и это был решающий довод — это стоило риска полной зависимости. Он бы вынес все, лишь бы быть с ней, лишь бы пить ее кровь. Все, что когда-либо волновало его, и даже больше.

Виктория перенесла вес с ноги на ногу. Он понял, что все еще пялился на нее. Опустил взгляд и только тогда заметил ее запястье. Хотя она надела халат с длинными рукавами, ткань немного задралась, открывая рану, тянущуюся от одного края к другому.

Она порезала себя, причем совсем недавно, но так и не исцелилась.

Почему порез не заживал? Из-за этого ее рука была такой холодной. Раньше ее руки не были холодными.

— Ты в порядке? — спросил ее.

— Нет, — она подняла телефон к его лицу. — Смотри, что пришло.

Он прочитал с экрана:

— Талса. Св. Мэри. При смерти. Скорее.

— Это от Райли, — ее подбородок дрожал, словно она пыталась сдержать слезы.

«Это не от Райли», — сказал Элайджа.

— Откуда знаешь? — спросил Эйден.

— Потому что он был…

— Прости, — он поднял руку. — Элайджа что-то знает. Подожди немного.

Она кивнула, одновременно с тревогой и надеждой.

«Во-первых, — заговорила душа, — дедукция. Если бы Райли умирал, он бы не писал так хорошо. Видишь хоть одну опечатку? Нет. Во-вторых, у меня только что было видение, как Такер набирал эти слова».

Желудок ухнул вниз. Эйден передал остальным слова Элайджи.

После чего вернул внимание внутрь себя.

— Что еще ты видел? Покажи мне. Пожалуйста.

«Тебе это не понравится».

— Все равно.

Тишина. Такая угнетающая тишина.

Вздох: «Как пожелаешь».

В следующее мгновение колени Эйдена чуть было не подкосились. В своей голове он увидел Райли на каталке: серая кожа, как у умирающего, и зияющая рана в икре ноги.

Мэри Энн тоже была на каталке, ее затаскивали в карету скорой помощи со знаком больницы Святой Мэри. На девушке были только джинсы и лифчик. Тоже открытая рана, только в плече. Кто-то явно пытался промыть ее, потому что на ней были полосы засохшей крови, участки синеватой кожи между багровыми пятнами.

Фельдшеры давили руками ей на грудь, но она не реагировала.

— Даже если сообщение написал Такер, он не солгал, — прохрипел Эйден. — Они ранены. Сильно.

Если его друзья умрут… Если они уже умерли…

— Что с Райли? — Максвелл взволнованно ждал ответа.

Эйден рассказал, что он видел.

Братья начали поругаться, повторяя слова на букву Б столько раз, что Эйден быстро потерял счет. Виктория зажала костяшки в зубах, но всхлип все равно вырвался.

— Мог ли Такер убить ведьм, а потом переключиться на Райли и Мэри Энн? — спросил Натан. — Он отчасти демон и может создавать иллюзии. Если кто и мог расправиться с ковеном ведьм, то это он.

Теперь Калеб выругался вперемешку со всхлипами, адресуя Такеру слова на букву Б и многие другие.

— Такер бы не справился с Райли, — возразил Максвелл.

Эйдену требовались усилия, чтобы услышать кого-то, кроме Калеба.

— Что бы там ни произошло, нам надо в ту больницу, — он не особо разбирался в перевертышах, но вдруг врачи обнаружат что-то необычное в Райли? — Ты можешь телепортировать нас, Виктория?

«В Талсу? Да! — сказал Калеб, оправляясь от гнева и скорби. — Нам надо в Талсу. Мы во всем разберемся. И разорвем Такера, если это из-за него».

Мысль о возмездии подействовала на него как укол адреналина.

Все краски сошли с лица Виктории.

— Н-нет. Я хотела тебе сказать… — ее взгляд метнулся к перевертышам. — Мой, эм, брат… что бы он там не сделал, это все еще заглушает мою способность. Я не могу. Но, возможно, не знаю, ты можешь.

— Я? — он никогда не пробовал, не представлял как и не хотел терять время на обучение, когда он даже не уверен, что у него есть такая способность. — Нет, тогда мы поедем.

Кто-то постучал в дверь, петли скрипнули, и в комнату вошла красавица Мэдди. У нее было то же выражение в лица, как и в тот день, когда она сообщила о прибытии Сорина.

— Уж не знаю, почему опять выбрали меня, чтобы сообщить плохие новости, — начала она, облизывая губы от волнения, — но твои человеческие друзья вернулись, ваше величество.

— У меня нет времени. Скажи им возвращаться, и что я потом…

«Тебе нужно поговорить с ними, — оборвал Элайджа тоном, не терпящим отлагательств. — Немедля».

«Но ведьмы…»

— Подождут, — перебил Калеба Эйден с той же решительностью в голосе. — Прошу меня простить, — его глаз дернулся, он подал знак Мэдди, чтобы она его показала дорогу. — Отведи меня к ним.

Они спустились по лестнице, свернули несколько раз по коридору и вышли в фойе. Там уже ждали Сет, Райдер и Шеннон. Все они были покрыты сажей, их плечи чуть ли не дымились.

— Что случилось? — спросил он.

— Ранчо, — начал Сет и закашлялся.

— С-с-сгорело, — закончил Шеннон, — д-дотла. Н-ничего не осталось.

Эйден напрягся.

— Дэн? Мэг?

— Живы, но пострадали, оба, — ответил Райдер. — И живы они только потому, что их вытащила София.

София, любимая собака Дэна. Нельзя реагировать. Пока нет. Одна реакция повлечет за собой другую, а он не может сейчас сломаться. Нужно оставаться сильным. Но слишком много всего сразу пошло не так. Слишком много дурных вестей свалилось на него. Раздавливая.

Шеннон потер свою шею, выглядя таким изможденным, что Эйден не понимал, как тот еще стоит. Слезы высохли на его щеках, запачканных сажей.

— С-сама София не в-выжила. Как и Брайан.

Брайн, еще один парень, который жил на ранчо. Он не был его близким другом, но все же Эйден не желал ему такой смерти.

— Терри и ЭрДжей выезжают раньше расписания. Нас разделят, — сказал Райдер и на этом его силы иссякли. Он сгорбился, дыхание давалось с трудом. — Они отправят нас в другие дома. Если не в тюрьму. Копы подумают, что один из нас поджег ранчо.

— Это не так? — спросил Натан.

Сет взорвался, закричав ему в лицо:

— Нет, черт возьми, это точно не мы. Ранчо было нашим домом. А Дэн — единственный, кто заботился о нас. Мы бы никогда ему не навредили. Ни за что.

И кто же тогда? Такер? Но даже демон не мог быть в двух местах одновременно.

— Мой отец, — в ужасе прошептала Виктория. — Наносит первые удары, мне так кажется. А значит, он набирается сил.

Да, Эйден тоже об этом подумал. Парни больше не в безопасности. Но если они сбегут, то будут признаны виновными в преступлении. К тому же Влад явно мог выследить их, куда бы они не направились.

Для них было только одно безопасное место. Здесь.

Все повернулись к нему в ожидании указаний. Или ответов. Ноша защищать их, их всех, была тяжела. Но он сам согласился принять тот вызов и победил, так что теперь это его ноша.

— Мэдди, — повернулся он к девушке. — Приведи ко мне Сорина.

Она кивнула и помчалась за ним, черная мантия развевалась на ходу.

Как только брат Виктории появился в поле зрения, направляясь к ним, Эйден отдал серию приказов:

— Ты остаешься за главного, Сорин. Только не вздумай привыкать. Я отлучусь ненадолго. Распространи весть, — обратился он к Мэдди. — Максвелл, Натан, вы отправляетесь со мной и Викторией в Талсу. Люди остаются здесь. Они не должны пострадать.

— Я иду с т-тобой, — сказал Шеннон, воплощение упрямства.

Вампиры и перевертыши резко вдохнули от его дерзости. Их реакция ввела Сета и Райдера в замешательство.

Спорить не было смысла. Кроме того, иметь человека рядом могло быть приятно.

Стоп. Он только что назвал своего друга «человеком»? Он уже мыслит как вампир.

— Он идет с нами, — поправил себя Эйден. — И я передумал. Сет и Райдер тоже, — так ему не придется переживать, оставляя их здесь. — Сорин, дай всем знать, что бой Виктории с Дрейвен откладывается до моего возвращения. Хочу это увидеть, но не смогу, если меня здесь не будет. Всякий, кто скажет, что это уловка, чтобы уберечь Викторию от поражения…

— Будет наказан, — договорил воин. — Я знаю, что делать.

— Отправь нескольких перевертышей в Кроссроудс Хай. Здание должно охраняться круглые сутки, — на случай, если Влад решит нанести и этот удар. — И еще кто-то должен защищать отца Мэри Энн все время.

Не оставить Владу ни шанса.

Сори кивнул, явно обрадованный поворотом событий.

— Будет сделано.

Эйден все еще сомневался, стоит ли доверять воину, но не знал, что еще можно сделать. Или Сорин на самом деле работает на своего отца, шпионя за Эйденом, или он будет бороться с Владом с еще большим пылом, чем кто-либо другой, помогая Эйдену.

Элайджа не стал возражать, так что Эйден не беспокоился… слишком сильно.

— Итак, — сказал он, разворачиваясь к друзьям. — Мы отправляемся спасать Райли и Мэри Энн.

«Если еще не поздно», — только сейчас откликнулся Элайджа.

— Если тебе нечего добавить хорошего и полезного, — обратился к нему Эйден, — то лучше помолчи.

Еще одно таинственное предупреждение, и он увязнет в этом с головой.

Элайджа молчал всю дорогу до Талсы.