Замуж за чудовище. Право первой ночи в обреченном королевстве (Юлий Люцифер) читать бесплатно онлайн полную версию книги

Глава 9 Кровь, которая узнает меня

Прачечная Черного Предела находилась внизу, под южной кухней, и пахла так, будто здесь всю жизнь пытались отстирать не только грязь, но и чужие грехи.

Пар.

Щелок.

Мокрое полотно.

Горячий камень.

И что-то еще — кислое, старое, почти металлическое. Запах дома, в котором слишком многое впитывается в ткань раньше, чем в память.

Мы с Иарой спускались по узкой лестнице, где стены были влажными от тепла и пара. Чем ниже, тем громче становился шум: плеск воды, стук деревянных лопаток по краям чанов, скрип веревок, женские голоса — приглушенные, но живые. Настоящие. Без той придворной фальши, которой дышали верхние этажи.

Стоило нам появиться внизу, как звуки начали гаснуть.

Не сразу.

Сначала кто-то осекся на полуслове.

Потом другая женщина перестала смеяться.

Потом один из мальчишек с охапкой простыней замер, увидев меня, и белое полотно медленно сползло у него из рук на мокрый пол.

Через три секунды в прачечной стало так тихо, словно сюда вошла не женщина, а приговор.

Вот и прекрасно.

Я любила честные реакции больше, чем вежливые.

Помещение было большим, низким, с закопченным сводом. Вдоль одной стены стояли чаны с горячей водой, вдоль другой — столы для сортировки белья. На натянутых под потолком веревках висели простыни, рубашки, полотенца, сорочки. Белое среди пара выглядело почти призрачно. В дальнем углу гудела огромная печь, а рядом с ней стояла сухая, очень старая женщина с лицом, похожим на смятый пергамент.

Старая Хель.

Я узнала ее сразу, хотя раньше не видела.

Потому что некоторые люди выглядят так, будто давно пережили собственный страх и теперь носят только привычку к нему.

Рядом, у стола с бельем, стоял Герд — широкоплечий, с короткой седой бородой и военной выправкой, которую не портил даже фартук поверх темной одежды. Значит, внутренней стражей у них заведуют и здесь, и там. Неудивительно.

А чуть дальше действительно мялся парень лет шестнадцати — тонкий, рыжеватый, с острым лицом и слишком быстрыми глазами.

Томас.

Лис тоже была здесь. И, заметив меня, побледнела так стремительно, будто ей хотелось нырнуть в чан с кипятком и исчезнуть.

— Продолжайте работать, — сказала Иара ровно.

Никто не двинулся.

Я медленно сняла перчатки.

Положила их на край ближайшего стола.

— Не надо, — сказала я. — Не продолжайте.

Все взгляды были уже на мне, и притворяться обычным визитом смысла не было.

— Я пришла не смотреть, как вы стираете простыни, — произнесла я. — Я пришла поговорить о том, что вы с них читаете.

Воздух в прачечной словно стал гуще.

Иара осталась у двери. Не вмешивалась. Только смотрела.

Хель вытерла руки о передник и шагнула вперед.

— Миледи, — сказала она скрипучим голосом. — Для вас здесь сыро и грязно. Не место.

— Вчера, как я понимаю, место нашлось.

Старая женщина не моргнула.

— Вы о чем?

— О моей спальне. О простынях. О слухах, которые вы уже разнесли быстрее королевского гонца.

Томас втянул голову в плечи.

Герд стоял неподвижно, как каменная тумба.

Хель смотрела прямо на меня.

— Замок должен знать, принял ли вас Предел.

— Замок или вы?

— Мы часть замка, миледи.

— Удобно, — сказала я. — Этим тут многое оправдывают.

Я сделала шаг ближе.

Не резко. Спокойно. Но так, чтобы стало ясно: я не уйду, пока не услышу хоть что-то кроме привычной местной поэзии про долг и стены.

— Давайте без кружев. Кто проверял мою постель?

Молчание.

Потом Томас слишком быстро произнес:

— Я только нес белье—

Герд бросил на него короткий взгляд.

Парень осекся.

— Хорошо, — кивнула я. — Значит, ты.

Томас побледнел еще сильнее.

— Миледи, я не хотел ничего дурного. Просто все ждали. Всегда ждут. После первой ночи всегда ждут.

Я скрестила руки на груди.

— Чего именно?

Он сглотнул.

Не ответил.

Вместо него сказала Хель:

— Следа.

Меня передернуло, но я не показала.

— Какого следа?

Старая женщина смотрела спокойно. Почти беспощадно.

— Того, что связь принята. Крови, холода, инея на простынях. Иногда — ожога. У всех бывало по-разному.

У всех.

Как будто речь шла о рецепте пирога.

— И у меня? — спросила я.

— У вас ничего не было, — сказал Герд впервые.

Голос у него оказался низкий, жесткий, без желания понравиться.

Я повернулась к нему.

— Спасибо за откровенность.

— Вы пришли за ней.

— Верно.

Герд чуть двинул плечом, будто признавал удар.

— Тогда получайте до конца. Ничего не было на постели. Но башня ночью не дрогнула. Северная стена не пела. И Предел после третьего часа успокоился. Значит, что-то все же принято.

Снова это местное «что-то».

— Вы все говорите так, будто у связи есть десяток признаков, — сказала я. — Постель, стена, холод, башня. Почему?

На этот раз ответила Лис. Тихо. Почти шепотом:

— Потому что у каждого ритуала был свой след.

Я посмотрела на нее.

Она стояла, сжав в руках мокрую простыню так, что пальцы побелели.

— А ты откуда знаешь?

— Я… слышала.

— От кого?

Лис опустила голову.

Хель перехватила разговор:

— От тех, кто жил раньше.

Я вскинула брови.

— От мертвых, что ли?

Хель не улыбнулась.

— Иногда и от них.

Прачечная явно была плохим местом для здравого смысла.

Я подошла к столу, на котором лежала стопка еще не разобранного белья. Белые наволочки, полотенца, рубашки. Самая обычная ткань. Ничего мистического.

Именно поэтому я коснулась верхней простыни просто назло.

Хотела показать им всем, что не боюсь тряпок, слухов и их местных священных следов.

Пальцы едва дотронулись до льна.

И мир разорвался.

Сначала — холод.

Не внешний. Изнутри. Как будто кто-то влил мне в вены талую воду.

Потом — запах.

Железо. Дым. Мужская кожа. Ладан.

А затем — вспышка.

Не комната.

Не прачечная.

Каменный пол. Голые колени на нем. Женские ладони, прижатые к животу. На запястьях — красные следы от шнуровки. И мужской голос, хриплый, близкий, страшно спокойный:

Если связь не примет тебя сейчас, я уже не остановлю то, что придет после.

Чужой вдох.

Чужой страх.

Чужая боль, сжавшаяся внизу живота.

И следом — не крик даже, а рваный, сломанный звук человека, который понял слишком поздно, что дверь уже открыта.

Я дернулась так резко, что простыня слетела со стола.

Кто-то вскрикнул.

И только потом я поняла, что это была я.

Иара уже была рядом.

Слишком быстро.

Подхватила меня под локоть, прежде чем колени подогнулись окончательно.

— Не трогайте ее! — резко бросила она кому-то.

Хотя никто и не собирался.

Все стояли как вкопанные.

Томас смотрел на меня с ужасом.

Лис — почти с плачем.

Герд сжал челюсть.

А Хель… Хель смотрела так, будто увидела подтверждение давней дурной приметы.

— Что вы видели? — тихо спросила Иара.

Я пыталась отдышаться.

Во рту стоял вкус железа.

Под пальцами — все еще мокрый лен.

— Пол, — выдохнула я. — Каменный пол. Женщина. Не я. Кто-то другой. И… он.

— Милорд?

Я закрыла глаза.

Не лицо. Не маску. Только голос.

Но да.

— Да.

Прачечная молчала.

Потому что все здесь прекрасно поняли, что это значит.

Я слышу не только стены и гребни.

Я слышу ткань.

Ткань, впитавшую ритуал.

Ткань, которую они трогали руками каждое утро, боясь говорить и не умея молчать.

— Вы уже слышали такое раньше? — спросила Иара, обращаясь не ко мне, а к остальным.

Никто не ответил.

Потом Хель очень медленно перекрестила пальцы каким-то местным знаком и сказала:

— Только у леди Северайн.

Я подняла голову.

Слишком резко.

— Что?

Старуха смотрела на меня без страха. Почти безжалостно. Так смотрят на человека, которого уже нельзя защитить ложью.

— Она тоже слышала вещи, — сказала Хель. — Не сразу. Потом. После второй зимы.

— Вы знали ее? — спросила я.

— Я тогда еще была моложе и глупее. Да, знала.

— И что с ней случилось?

Вопрос повис в паре.

Никто не хотел отвечать.

Конечно.

Тогда я выпрямилась сама, высвободилась из рук Иары и повторила:

— Что с ней случилось?

Хель отвела взгляд на белье.

— Ее увезли.

— Куда?

— В столицу.

Я смотрела на нее, почти не моргая.

— По королевскому письму?

Она кивнула.

Вот оно.

Красная печать была не впервые.

— И она вернулась? — спросила я, уже зная ответ.

Хель очень тихо сказала:

— Только портретом.

В прачечной стало холодно.

Не метафорически. По-настоящему. На веревках качнулись мокрые простыни. Над чаном с горячей водой поднялся белый пар — гуще, чем раньше. Томас выругался шепотом и отступил от стола.

Иара резко подняла голову.

— Все назад.

Герд уже разворачивался к двери, рука сама собой легла на нож у пояса.

— Нет, — сказала я.

Все посмотрели на меня.

Я и сама не сразу поняла, почему это сказала. Просто почувствовала: если сейчас отступлю, если дам им снова обернуть все в охрану, приказы и молчание, то больше ничего не узнаю.

А знать было нужно.

Сейчас.

Пока ткань еще помнит.

Я шагнула к упавшей простыне.

Иара схватила меня за предплечье.

— Не смейте.

— Там что-то есть.

— Я вижу.

— Тогда отпустите.

— Нет.

— Иара.

Мой голос стал ниже.

Жестче.

Она посмотрела мне в лицо и поняла: если сейчас не отпустит, я все равно вырвусь.

Пальцы разжались.

Я присела и взяла простыню обеими руками.

На этот раз мир не вспыхнул.

Он провалился.

Сразу.

Без предупреждения.

Словно ткань только и ждала, когда я возьму ее всерьез.

Тьма.

Потом — длинный коридор со свечами.

Женщина идет босиком. Я вижу ее глазами. Слышу ее дыхание. Вижу ее руки — они дрожат.

Впереди дверь.

Черная.

С шипастым знаком.

За дверью — он.

Я это знаю еще до того, как вхожу.

Дверь открывается.

Комната круглая, холодная, на полу — линии соли или пепла. Каэль стоит в центре. В маске. Без плаща. Руки в крови по запястья. Не чужой — своей.

Он поднимает голову.

Голос тихий. Усталый. Уже почти сорванный:

Еще можно уйти.

Женщина смеется.

Не весело. Отчаянно.

Если бы можно было, я бы не пришла.

Потом она делает шаг в круг.

Еще один.

И в этот момент он резко, страшно резко шепчет:

Нет. Стой.

Слишком поздно.

Линии на полу вспыхивают.

Что-то в воздухе рвется.

Он срывает маску.

Я не вижу лица.

Потому что видение захлестывает белым светом и болью — такой, будто кто-то выдирает из груди не сердце даже, а имя.

Я закричала и выронила простыню.

Настоящий мир вернулся ударом.

Колени мокрые. Пол холодный. Пар в прачечной стоит стеной. Кто-то держит меня за плечи.

Каэль.

Я не слышала, как он вошел.

Но он был здесь.

Темный. Быстрый. Опасно живой.

Маска на месте.

Руки впились мне в плечи так, будто он не удерживал — проверял, не развалюсь ли на части.

— Что ты видела? — спросил он.

Вокруг никого как будто уже не существовало.

Только его голос.

И моя дрожь.

— Женщину, — выдохнула я. — Она сама вошла. В круг. Вы сказали уйти. Потом — «стой». Потом… вы сняли маску.

Пальцы на моих плечах сжались сильнее.

На секунду.

Очень коротко.

Но я почувствовала.

— И? — спросил он тише.

Я подняла на него взгляд.

Белая маска.

Черная тень за спиной.

Пар.

И сотня чужих глаз вокруг.

— Я не увидела лицо, — прошептала я. — Только свет. И боль. Как будто это не лицо, а разрыв.

Тишина в прачечной стала абсолютной.

Никто не двигался.

Никто не дышал громко.

Каэль медленно отпустил мои плечи.

Повернулся к остальным.

— Все вон.

Герд открыл рот, вероятно, чтобы возразить. Передумал.

Хель отступила первой. Потом Лис. Потом Томас, крестясь на ходу. Через несколько секунд в прачечной остались только мы трое: я, Каэль и Иара.

Пар медленно оседал. Простыни почти не качались.

Я сидела на полу среди мокрого белья и чувствовала себя так, будто меня вывернули наизнанку.

— Это была не случайная вспышка, — сказала Иара. — Она вошла в ткань глубже обычного.

— Потому что связь сорвалась на снятии маски, — глухо отозвался Каэль.

Я перевела взгляд на него.

— Это была та, что сбежала?

Он помолчал.

— Нет.

— Тогда которая?

Пауза.

А потом он сказал:

— Первая.

У меня внутри все оборвалось.

— Первая из трех?

— Да.

— И она умерла?

Он смотрел на меня сквозь маску.

— Да.

Я медленно поднялась, опираясь рукой о стол.

Ноги дрожали, но держали.

— Значит, женщины умирали не потому, что вы были чудовищем, — сказала я тихо. — А потому, что происходило что-то в тот момент, когда вы снимали маску.

Каэль не ответил.

И именно это стало ответом.

Я сделала шаг к нему.

— Что у вас на лице?

— Не сейчас.

— Нет. Сейчас.

— Элиана.

— Я слышала, как вы говорили ей уйти. Вы не хотели этого. Но она все равно вошла. И потом что-то сорвалось. Значит, дело не только в Пределе. Не только в ритуале. Дело в вас.

Он молчал.

Я чувствовала, как Иара напряжена рядом, как натянута струна. Но не вмешивается.

Потому что поздно.

Потому что правда уже полезла наружу.

— Это проклятие? — спросила я. — Печать? Лицо не человека? Что?

И тогда Каэль очень тихо сказал:

— Это наследство.

Меня пробрало.

Не от ответа.

От интонации.

Так говорят не о магии. И даже не о чудовищах.

Так говорят о ненавистном родстве, от которого нельзя отказаться.

— Вашего отца? — спросила я.

Он не двинулся.

Но что-то в нем стало жестче.

— Да.

— И если вы снимаете маску в круге, связь ломается?

— Не всегда.

— Но слишком часто, чтобы я случайно пропустила это слово.

Он подошел к столу и поднял упавшую простыню.

Смотрел на мокрую ткань, будто на давно проигранный спор.

— Если женщина входит в круг, не зная, что именно увидит, — сказал он, — Предел может принять не ее кровь, а ее страх. Тогда ритуал превращается в пролом.

— И пролом ее убивает.

— Иногда сразу. Иногда позже.

Я стояла молча.

Пар медленно таял.

Вода в чанах глухо булькала, как будто этот разговор давно ждал именно такого места — не библиотеки, не зала, а прачечной, где никто не умеет стирать кровь до конца.

— Значит, предупреждение у окна… — начала я.

— Было не о том, что я тебя трону, — сказал он. — А о том, что ты увидишь раньше времени.

Я закрыла глаза на секунду.

Потом открыла.

— А если увижу вовремя?

Теперь он посмотрел прямо на меня.

Долго.

Очень.

— Тогда, возможно, ты останешься жива.

У меня во рту стало сухо.

Вот оно.

Не флирт.

Не игра.

Не местная мрачная эротика под вывеской древнего права.

Прямая, холодная, страшная правда: моя жизнь может зависеть от того, когда и как я увижу его лицо.

— И корона знает это? — спросила я.

— Частично, — сказала Иара.

— Поэтому хочет кровь. Поэтому торопит. Поэтому увозила Северайн.

Каэль ничего не сказал.

Но теперь этого и не требовалось.

Я уже видела картину.

Не целиком. Но достаточно, чтобы понять: для столицы я не женщина и не невеста. Я — повторение старой ошибки. Или последняя возможность ее довести до конца.

Я вдруг поняла, что все еще стою слишком близко к нему.

К мужчине, чья маска, возможно, и правда отделяет человека от пролома.

К мужчине, который велит не подходить — и тем самым заставляет подходить ближе в мыслях.

Это было опасно уже само по себе.

— Мне нужно сесть, — сказала я.

Иара сразу подвинула стул.

Я села.

Голова все еще гудела, но мысль внутри уже собиралась в нечто острое.

— Значит, так, — произнесла я, глядя на них обоих. — С этого момента я хочу знать все про трех женщин. Без ваших красивых пауз. Без «не сейчас». Без «позже». Их имена, что они видели, почему умерли, как сбежала третья, что случилось с Северайн и почему вся эта история пахнет не просто магией, а семейной резней, которую корона прячет под брачным правом.

Иара медленно выдохнула.

Каэль стоял неподвижно.

Потом сказал:

— Хорошо.

Я моргнула.

Слишком быстрое согласие мне не понравилось.

— Правда?

— Да.

— Где подвох?

— В том, что после этого ты уже не сможешь делать вид, будто у тебя есть дорога назад.

Вот и он.

Подвох.