Зимний двор

Глава 17

Синджин вдохнул свежий воздух, когда они, наконец, выбрались из проклятых туннелей. Его глаза горели, когда он уловил соблазнительный запах пленницы в лёгком ветерке земель Фейри. Он чувствовал запах её крови, а также токсинов растения, которое заразило её. Он задрал нос выше, вдыхая глубже. Она ранена, но сбежала.

— Ты же понимаешь, что она может умереть ещё до того, как мы её поймаем. Царство Фейри будет бороться, чтобы оставить её себе, — произнёс Кейлин, прикрывая глаза от яркого солнца. Не то чтобы кто-то жаловался на жару, которую предлагал этот мир после столь долгого пребывания в Зимнем дворе. Они разделись, оставшись только в штанах, и позволили теплу солнца поцеловать плоть.

— Она жива и, вероятно, думает спрятаться на этой земле, — проворчал он, мышцы горели от бесконечного бега через один неправильный туннель за другим, в который, он был уверен, она послала его нарочно.

Он ухмыльнулся, снимая рубашку и отбрасывая её в сторону, позволяя солнцу осесть на теле, согревая. Синджин потянулся, зная, что остальные делают то же самое, готовясь выследить маленькую пленницу по древней земле, которая была создана из смертельной красоты, чтобы заманить добычу и не отпускать её. Синджин стянул джинсы, превращаясь в гончую. Остальные последовали его примеру, отправив тех, кто не мог трансформироваться, в крепость, где были бы в безопасности.

Бесконечные часы в туннелях истощили и дали этой дерзкой девчонке трёхдневную фору. Не то чтобы это могло спасти; теперь она на его территории, в его охотничьих угодьях. Он и его братья знали наизусть каждый дюйм здесь. Последний глубокий вдох, и он двинулся в путь по следу женского аромата, который прекрасно знал.

Айслин слышала вой, эхом отразившийся от горы, на которую она взбиралась. Она поскользнулась и вздрогнула, когда острая поверхность камня впилась в мягкую плоть руки. Оглядевшись, она увидела животных, пробирающихся через кусты, и сердце пустилось вскачь. Эти животные часами тащились за ней до самого утёса, словно привлечённые её запахом. Она взбиралась быстрее, зная, что вершина не так далеко. Из всего, что можно встретить в Царстве Фейри, чёртова гора ей не нравилась. Она прыгнула на следующий выступ, покачнувшись, когда камень немного наклонился. Воздух со свистом вырвался из лёгких, и крик пронёсся через горный хребет. Что-то подхватило её и швырнуло на поверхность скалы. Испуганный визг клокотал глубоко в груди, когда красные глаза смотрели сквозь похожее на камень тело существа. Она подняла ногу с края утёса, на котором балансировала, прежде чем прыгнуть обратно, ухватившись за более высокий выступ кончиками пальцев. Она чувствовала, как сотрясается гора, и слёзы жгли глаза, пока она быстро, но вслепую карабкалась, и всё больше существ пытались добраться до неё. Весь утёс горы был создан из живых существ, которые напоминали камни. Чем ближе она подбиралась к вершине, тем больше существ появлялось. Мышцы горели, но она отказывалась сдаваться. Их покрытые чешуёй пальцы, казалось, протянулись ещё дальше, будто могли легко прервать восхождения и высосать мозг из костей.

На вершине Айслин не остановилась. Она бросилась к густой линии деревьев, которая предлагала идеальное убежище и укрытие. В лесу она упала, соскользнув по стволу древнего дерева, и попыталась перевести дыхание. Айслин уже собиралась закрыть глаза и немного отдохнуть, когда дерево зашевелилось.

— Ну, что ещё, чёрт возьми? — спросила она, глядя широко раскрытыми, полными ужаса глазами на дерево, принявшее почти человеческий облик. Оно продолжало меняться, и в итоге на Айслин уставилась красивая женщина с густыми каштановыми волосами и зелёными глазами. Айслин отступила, намереваясь бежать, но весь лес начал превращаться в людей… Нет, не в людей. В ежевики[1]. Одежда женщины перед ней была сделана из виноградных лоз, коры и листьев. Острые черты были уже, чем у большинства фейри. Высокие, хрупкие существа окружили её, а затем крошечная ежевика, спотыкаясь, прошла мимо Айслин и бросилась в объятия своей матери.

— Уходи, — прошипела она.

— С удовольствием. — Кивнула она в ответ, поворачиваясь, чтобы сделать именно это. Легче сказать, чем сделать. С одной стороны ей преграждали похожие на скалы существа, а с другой — ежевика. — Мне нужно пройти. Я не трону и не побеспокою вас.

— Нет, — прорычала она, из её дёсен капал прозрачный сок.

— Я пройду, потому что не могу вернуться, — прорычала она в ответ, и поднялся ветер, всколыхнувший волосы. Воздух запах надвигающейся ледяной бурей. Становилось всё холоднее; температура резко упала, и Айслин посмотрела на самопровозглашённого лидера, которая отказывалась её пропускать. Айслин тоже не стала отступать. В этот момент частицы льда начали прилипать к ежевикам, образуя иней на плоти. Везде, где их коснулся мороз, плоть чернела. Они заскулили и попятились, глядя на Айслин, будто она какой-то монстр.

Воздух прорезал вой, скользнув по телу Айслин, и ежевики замерли, больше не боясь ни её, ни вечную мерзлоту. Она наблюдала, как женщина, державшая похожее на ребёнка существо, наклонила голову. Раздался ещё один вой, за которым появилась стая волков, и ответили на зов первого. Ежевики отступили, превратившись в деревья, не сказав больше ни слова.

Айслин сдерживала дрожь, пробежавшую по спине, прислушиваясь к вою, доносившемуся со всех сторон. Она, сама того не желая, стала Оленем во время Дикой Охоты. Она двинулась вперёд, осторожно обходя деревья, которые, как знала, были существами. Ветви хлестали её, словно воздавая должное за мороз, всё ещё портивший кору.

Выбравшись из леса, она с ужасом уставилась на открытый луг. Этот мир пытался убить её, в этом Айслин уверена. Насколько хватало глаз, простирались луга, усыпанные цветами. Ядовитые цветы покачивались, маня подойти ближе. Волки завыли ближе, и, послав безмолвную молитву Богине, Айслин пошла вперёд, зная, что может не выжить.