Зимняя роща

Небытие

– Я с детства верила в чудеса, так позвольте мне продолжить, – сказала я.

Леший кивнул. Я хотела подойти к нему, но что-то больно дернуло меня за живот. Как будто огромная крюка надавила на него и потащила назад. Мгновение – и белоснежное пространство исчезло, сменившись тьмой.

Я не кричала, но чувствовала, как несусь куда-то. Когда я затормозила, что-то придавило меня сверху, как огромный промышленный пресс. Мне показалось, что я вот-вот лопну и навсегда исчезну из этого мира.

«Ну уж нет! Мое приключение только началось!» – я воспротивилась давлению.

Кажется, я кричала, но в пустоте звуков не было. Я упиралась руками в пресс, пыталась выбраться из него, но он исчез сам, словно кто-то взмахнул волшебной палочкой.

Спиной я почувствовала, как проваливаюсь в вязкую жижу, похожую на кисель. Тьма заглатывала меня, заливалась в уши, в рот, глаза. Я вспомнила о кошмарах, в которых тонула в болоте. Легкие заполнились чем-то неестественным. Я не могла дышать.

И тогда я начала продираться сквозь жижу наощупь. Раздирала ее руками, расцарапывала кожу, выворачивая себя наизнанку.

А потом в глаза ударил свет. 15

1

Кощей отстранился. Губы Таи остались холодными, лицо ее не дрогнуло, тело безвольно лежало на столе.

– Так и должно быть? – спросил он.

– Нет, – Мара приложила руку ко лбу Таи, – что-то происходит. Не то, чего мы ожидали.

Глаза Мары закатились, отчего она стала похожа на слепую провидицу. Кощей слышал скрип собственных костей. Ему казалось, что тело разваливается. – Она не просыпается, – сказала Мара. Ее глаза вернулись. – Ее душа застряла между Залесьем и Затуманьем.

– Сделай что-нибудь. Прошу! – Кощей встал на колени. – Она должна жить, иначе…

– Замолчи, – Мара выставила перед ним ладонь, не глядя на царевича. Ей было приятно, что хотя бы один человек пытается ей молиться. – Я не смогу ей помочь. Здесь нужна магия, а у меня заканчиваются силы.

– Тогда возьми мои!

– Ты смертный. У тебя больше нет магии. Душа Таи застряла в Небытии. Оттуда не возвращаются без особых причин. Ни воля богов, ни воля тоскующего человека не в силах вернуть душу ушедшего, если он сам того не хочет.

– Тая всегда хотела жить, – Кощей посмотрел на нее глазами, полными отчаяния. – Она погибла, спасая меня от приворота Ягини. Ее смерть была ошибкой.

– Ее смерть была божественной задумкой, – хмыкнула Мара, – и не тебе, царевич, решать, какой была ее смерть.

Помолчав, Кощей сказал:

– Спасибо. Ты сделала все возможное.

– Оставь свою благодарность на потом. Приведи ко мне черного кота, если хочешь выжить.

2

От удивления Василиса перестала плакать.

– Макош мертва?

– Ага. Так получилось, – Мороз виновато улыбнулся, – даже боги в Залесье умирают. Никто не вечен.

– Тогда понятно, почему мы так много страдаем.

– Нет, это не из-за ее смерти.

– А ты откуда знаешь? Ты ведь сам сказал, что можешь жить только в Зимней роще, – Василиса прищурилась.

– Одно дело жить, другое – слушать песни ветра! – Мороз подмигнул ей. – Когда я был маленьким, вместо колыбельных ветер напевал мне истории. О богах, о Залесье, об удивительном Заморье. Обо всем, о чем все знали, да позабыли. Я вырос, но все равно помню. И каждый раз, когда в Залесье идет снег или поднимается вьюга, значит, я играю на своей свирели один из тех мифов, что мне рассказал ветер.

– Значит, ты знаешь гораздо больше меня. Мне никогда не пели колыбельные, – сказала Василиса. – А можешь ли ты прислушаться и узнать, придет ли кто-то еще в Зимнюю рощу?

– Запросто! – Мороз спрыгнул с крыши. Василиса вскрикнула от страха, но он стоял в воздухе, как на земле. – Не переживай, я и не такое могу.

Он взялся за свирель и заиграл. Вслед за мелодией поднялась вьюга. Запела она в такт нотам Мороза, а он закружился в лихом танце, стоя на одной ноге, а другую прижимая ступней к колену. Крутился он, как флюгер на крыше, и в конце концов остановился.

Вьюга моментально стихла.

– К нам идут ожившие мертвецы, – сказал Мороз, хмурясь и вглядываясь вдаль, – а еще – избушка на курьих ножках и великан.

– Что? – Василиса подошла к краю балкона и удивленно посмотрела вниз.

Лихо продавливал снег, оставляя огромные следы. Избушка же семенила, перебирая лапками.

– В избушке Яга? – с опаской спросила Василиса.

– Нет, – ответил Мороз, – кто-то другой.

3

Иван смотрел в окно, но не замечал силуэты на балконе. Зато их заметила Юда, стоящая рядом и оглядывающая мир своими глазами через царевича.

Она не узнала Василису, ведь никогда ее не видела, поэтому не подняла шума. Ворота открылись. Встретил их сам Берендей.

– Мой замок – не убежище для беглецов, – сказал он, стоя на мосту и не пропуская ни Лихо, ни избушку.

Великан потянулся к нему, чтобы ткнуть пальцем, но Берендей вытащил крупную булаву. Лихо поспешил спрятать руку, узнав оружие.

– Я ищу Василису! – крикнул Иван, глядя на царевича из окна. – Ты видел ее?

– Видел. Кем ей будешь? – спросил Берендей, не узнав в мертвеце знакомого.

– Я ее муж, Иван-царевич. Где Василиса?

– Я здесь! – она вышла из замка и остановилась рядом с Берендеем.

Юда тяжело задышала от ревности, вцепилась в запястье Ивана.

– Что ты делаешь? Я же сказала тебе забыть о ней! – прошипела ведьма.

В ответ Иван сжал ее руку. Больно, до хруста. Ей пришлось терпеть. Иван повернулся к ней и чуть склонился, чтобы она лучше расслышала:

– Ты здесь только потому, что тебе нужна была помощь. Приворот не позволит мне тебя убить, но это не значит, что я подчинюсь тебе, как верный раб.

– Заходите! – услышал он голос Берендея. Избушка тронулась следом за Лихо.

– Да что ты говоришь? Не подчинишься мне? – губы Юды растянулись в зверином оскале.

Она подняла руку и ударила Ивана по затылку. Его глаза вылетели из орбит, она поймала их и щелчком пальцев вернула на место.

– Так не видать тебе твоей Василисы, как своих ушей! – Юда толкнула его, и хватка Ивана разжалась.

4

Лихо прошло во двор. Он принюхался, почуял кота и едва уловимый запах Таи.

– Та-а-я, – Лихо подошел к башням и стал заглядывать в окна, прижимаясь к стенам лбом и упираясь единственным глазом в стекло.

Он страдал, пока не наткнулся на комнату, где была Мара. Он видел ее, но она стояла к нему спиной.

– Ы-ы-ы, – Лихо отодвинулось, постучало в окно пальцем.

Не оборачиваясь, Мара открыла его щелчком пальцев. Оно было большим и высоким для обычного человека, но Лихо не смогло бы в него протиснуться.

– Зачем пришло? – спросила Мара.

Мимо нее в комнату пролезла рука. Лихо ткнуло пальцем в стол, на котором лежала Тая.

– Та-а-я, – пробасило оно, – Та-а-я.

Из его пальца выскочила золотая искра. Мара повернулась к великану.

– Хочешь, чтобы она поиграла с тобой?

– У-у-у, – Лихо кивнуло, ударившись лбом о башню. Потерло шишку и уставилось на Мару.

– Тогда тебе придется отдать ей свою магию. Ты ведь сможешь это сделать? Ты же не жадное?

– Да-а, – Лихо повернуло ладонь, чтобы было удобнее щелкнуть пальцами. Большой и средний соединились в финальном щелчке.

Искра, подскочив, осела на голове Таи, затем растаяла в светлых прядях.