Зимняя роща

Братец-лягушонок [3]

Схватили Василису разбойники, увели из родного села. Хотели продать ее, да крупные деньги выручить.

Случилось так, что напали на них другие разбойники: лошадей забрали, повозку перевернули, людей поубивали, все до последней монетки обчистили. Заглянул один из них внутрь повозки и подобрал лягушку. Сунул к себе за пазуху и поспешил за шайкой.

Очутился он дома, вытащил лягушку. Сказал ей, что суп из нее сварит, и что всегда мечтал отведать лягушатинки. Заговорила тогда Василиса, напугав человека. Схватил он ее за шею и побежал к своему предводителю.

Кинулся к тому в ноги и протянул волшебную лягушку. Узнала Василиса в предводителе Ивана. Сжалось ее сердце то ли от боли, то ли от радости, и проглотила она язык, так и не вымолвив ни слова.

Сказал Иван, что лягушка обычная, что у мужика с головой не все в порядке, и послал его к черту из своей хижины. Только они остались одни, как Василиса заговорила. Сказала любимому, что рада его видеть, и что давно искала его.

Не хотел Иван ее словам верить, да убедила она его ждать до рассвета. Послушался он и вскоре увидел Василису в человеческом облике. Обнялись они и поклялись друг другу больше не расставаться. Тем же днем обручились. 26

1

Несмотря на тусклое освещение, отбрасываемое свечами, Руслана выглядела плохо. Василиса села рядом с ней на кровать, приложила руку к ее лбу.

– У нее жар, – сказала она, тут же накрыв Руслану одеялом. – Как ты себя чувствуешь, голубушка?

– Мне холодно и страшно, – призналась та.

– Я могу как-нибудь помочь? – Берендей расхаживал по комнате широким шагом.

– Выйди, и не пускай сюда Ивана, – приказала Василиса. Царевич бросил обеспокоенный взгляд на Руслану, а она кивнула, мол, не бойся, все будет хорошо.

– Если что-то пойдет не так, позовите меня, – сказал Берендей, покинул покои и закрыл дверь.

– Я знала это, – зашептала Руслана, – знала, что умру, но думала, что у меня есть еще несколько дней. А ведь я только поняла, что люблю его, – она сжала худой холодной ручонкой пальцы Василисы. – Что мне делать? Я хочу жить.

Василиса растерянно улыбнулась, погладила ее по голове.

– Я попробую сделать отвары, они помогут…

– Нет, не помогут. Яга забрала у меня магию, теперь я смертна. Я даже не могу ходить, – Руслана кашлянула. – Если ты уйдешь делать отвар, боюсь, я не переживу этого.

Василиса долго молчала. Они смотрели друг другу в глаза, каждая из них все понимала.

– Ты жить хочешь потому, что любишь царевича? – спросила Василиса. – Только поэтому?

– Я жила одна в Тихом омуте, и хотела быть среди людей. Мое желание сбылось, увы, всего на несколько дней, – Руслана замялась. – Я могла бы умереть счастливой, но не сейчас. Я знаю о проклятье, знаю, что у нас мало шансов выжить. И я хочу быть с Берендеем тогда, когда все закончится. Совсем закончится, понимаешь?

Василиса мягко улыбнулась.

– Понимаю. Такой ответ мне нравится, – сказала она. – Я могу помочь тебе. Ты должна будешь принять мой дар.

– Какой дар?

– Я ведь из рода людей-лягушек. Если наше сердце или голова не ранены, то мы превращаемся в икринку, перерождаемся и живем новый цикл. Моему брату не повезло – стрела пронзила ему сердце. Но я еще жива. И я могу отдать тебе свою икринку. Тебе придется ее проглотить.

Руслана смотрела на нее во все глаза. На ее лице не было отвращения, как того боялась Василиса. Было понимание.

– А что будет с тобой, когда ты отдашь мне икринку?

– Я умру.

– Так нельзя.

– Я уже прожила свою жизнь, и она давно потеряла для меня смысл. Перерождение не помогло мне избавиться от мук, так позволь же помочь тебе жить без сожалений, – Василиса поцеловала Руслану в лоб. – Считай это моей благодарностью за то, что не бросила меня, когда я только переродилась. Если бы не ты, кто знает, что случилось бы со мной тогда. Мне жаль, что я не смогла защитить тебя от коварной Яги, но я надеюсь отплатить за свой проступок икринкой. Прими ее и не вини себя. Я сделала свой выбор.

– Ладно, – решилась Руслана, – я приму ее.

2

Из-за двери послышались голоса, говорили Берендей и Иван. Взгляд Василисы погрустнел. Она подошла к комоду.

– А как же твой муж. Разве он не против?

–Сейчас важнее всего спасти тебя, а не думать о его чувствах, – Василиса достала небольшой охотничий нож. – Я давно должна была от него уйти, а то, что сейчас происходит с Залесьем – дар свыше. Я устала. Устала помогать по хозяйству, растить чужих детей, быть вдали от тех, кого люблю. Хватит с меня этой жизни, – Василиса протянула Руслане нож.

Она брезгливо сжала его.

– Твой муж будет меня ненавидеть, – пробормотала она.

– Это уже его проблемы, – Василиса погладила ее по щеке. – Давай же. Как только порежешь мне шею, оттуда выпадет икринка. Проглоти ее, и скоро тебе станет лучше. Смотри, чтобы твоя рука не дрогнула. Будь сильной, не отступай.

Она помогла Руслане сесть на кровати, приставила лезвие к своей шее.

– Не сомневайся.

Руслана колебалась. Решившись, она зажмурилась и провела ножом по шее Василисы. На нее брызнула кровь, а через мгновение в руку скатилась золотая икринка. Руслана бросила нож на пол и проглотила ее. Тело Василисы завалилось набок.

– Заходите, – слабым голосом позвала Руслана.

Ее трясло от пережитого, хоть она и храбрилась. Только что она собственными руками прикончила живое существо. И это была не какая-нибудь рыба, а человек.

3

Берендей зашел первым. Руслана посмотрела на него, шмыгнула носом.

– Она сказала, что теперь я буду жить. Сказала, что для нее все кончено.

Берендей обошел кровать и увидел порезанное горло Василисы.

– Что значит кончено? – подал голос Иван. – Василиса? Ты здесь?

– Она умерла, – сказал Берендей, опередив Руслану. Он видел, как дрожат ее губы, и сказал это вместо нее.

– Как это? Она только что разговаривала со мной. Как она могла умереть? – в голосе Ивана слышалось недоверие.

– Она отдала свою жизнь мне, – негромко сказала Руслана. – Я съела икринку.

Иван рухнул на колени.

– Это конец. Икринка – то, что всегда должно было принадлежать только ей, – сказал Иван. – Помоги мне обнять ее, – потребовал Иван.

Берендей посадил Ивана на кровать, приподнял Василису, чтобы тот смог обнять ее. Руслана ютилась на чистой стороне кровати.

– Жаль, что я не могу тебя видеть, моя дорогая, – тихо сказал он, слегка покачиваясь.

Берендей поднял Руслану на руки, и вынес из комнаты, оставив супругов наедине.

– Ты наговорила мне глупостей, а теперь сбежала, чтобы ничего не объяснять. Ты всегда была такой, – Иван побоялся отпустить ее. Вдруг уронит, а поднять сам не сможет, потому что ничего не видит. – Я не согласен с твоим выбором, но ты ведь меня никогда не слушаешь. Глупая.

Он взглянул через плечо и сказал:

– Если вы еще здесь, похороните нас с Василисой в одной могиле.

Ему никто не ответил.

– Жаль, что все вышло именно так. Я думал, что нас ждет долгая жизнь, а мы провели вместе совсем немного.

Иван нащупал кольцо, вросшее в мертвую кожу, и выдернул его, отшвырнув. Кольцо запрыгало по комнате, прокатилось по деревянному полу и, закатившись в укромный уголок, упало.