Зимняя роща

37

1

Чем больше смертей случалось в замке, тем сильнее к нему влекло туманных червей. Их зрение не позволяло им видеть обычных людей, зато души становились для червей маяками. Сквозь тьму они видели их сияние и бросались к ним, прорывая под землей глубокие длинные тоннели, и принося с собой туман.

Туман в Залесье появлялся по двум причинам: либо из-за большого скопления душ, либо из-за выделений туманных червей. Когда они, двигаясь в тоннелях, выдыхали из отверстия на спине горячий воздух, он тут же поднимался на поверхность сквозь почву и преобразовывался в туман.

Не упокоенные души слетались на него, думая, что их ждут другие такие же бедолаги, и попадали в ловушку червя. Там он их и поедал, а после того, как душа становилась его частью, перерождаясь внутри в яйцо, червь впадал в спячку на несколько месяцев, и тогда душам ничто не угрожало.

Подобравшись к замку, черви столкнулись с трудностями: души прятались за холодным камнем, а сами они пройти сквозь него не могли. Черви прогрызали промерзшую почву и сваливались друг за другом в ров, заполняя его и ползая там по кругу. Когда их наконец стало достаточно много, они окружили замок и стали биться об него головами.

Замок дрожал: падали картины, мебель, дребезжали стекла и раскачивались из стороны в сторону гигантские люстры. Туман опутал стены и полз по ним, как плющ. Он заползал в щели, в окна, и выманивал души, прячущиеся внутри стен.

Из-за туманных червей многие невесты падали в ров, сорвавшись со стен замка. Огнея залила ров жидкой лавой, приговаривая:

–Ползите туда, откуда приползли, скользкие твари!

Туманные черви с истошным шипением исчезали из рва, прячась в земле, но учились с каждой ошибкой. И вот один из них уже проломил камень в темницах, потыкался мордой в дыру, расширяя ее, и заполз внутрь. Он задевал стены, едва втискивался в узкие коридоры. Стены рушились, падая на него, а туманный червь уменьшался, чтобы добраться до лакомой души как можно быстрее.

Огонь не остановил червей, а только раззадорил.

2

Никто не замечал маленького василиска. Невесты шли по лестнице, едва не наступая на него. Так он прицепился к одной из них. Она успела подняться до второго этажа, и тут же упала. Василиск натянулся на ее ногу, как резиновая перчатка. Не успела невеста отбиться от ящерицы, как та уже целиком заглотила ее. Василиск напоминал только что перекусившую анаконду.

Подросший до размеров кошки василиск напал на следующую невесту. Он поедал их по одной, чтобы вырасти, а потом с шипением бросался сразу на нескольких. Кости в его желудке мгновенно переваривались, отчего василиск становился злым и голодным.

Он собирался выползти из замка, когда что-то помешало ему. Он почувствовал боль, будто его било током, и задергался, перевернувшись на спину. Его лапки и хвост дрожали. За хвост его поймала Корчея.

– Будешь знать, как моих сестер пожирать! – вскричала она.

Она передавала василиску всю свою боль, накопленную за годы гниения в земле. Боль от смерти, боль от обиды. Василиск верещал так тонко, что от его голоса рушились стекла в тронном зале.

Когда он перестал дергаться и его лапки безвольно поникли, Корчея, смеясь, отпустила его хвост. Она подошла к василиску и пнула его в мягкий живот.

– Как же быстро ты сдохла, невиданная зверюшка! – она наклонилась, чтобы присмотреться к его морде: закрытые глаза, приоткрытая пасть с острыми рядами зубов.

– Всего-то гигантская ящерица, – с разочарованием сказала она.

Василиск резко поднял голову, зашипел. Корчея успела лишь пугливо раскрыть рот, когда он откусил ей голову, а после сожрал и все остальное тело. Облизнувшись, василиск выполз по лестнице, едва волоча брюхо. С каждым шагом он увеличивался и походил на бескрылого дракона.

Василиск забрался на стены замка. Он продолжал поедать невест, пока его увеличившееся туловище не скатилось в ров. Его морда была уже размером с две башни, а тяжелые лапы, продавливая прохудившийся камень своим весом, рушили стены.

3

Слова Кощея тонули под грохотом сотрясающегося замка. Мы держали друг друга так крепко, как могли, но нас время от времени бросало в сторону. Оставшиеся гости падали.

Наташа кричала мне, что пора убираться, но я делала вид, что не слышу ее.

«Замок не выстоит. Бросай его и уходи!»

«Нет, – думала я, – в этот раз я не сбегу. Даже если снова умру здесь, погребенная под камнями, я буду с тем человеком, который помог мне поверить в любовь».

«Дура! Какая может быть любовь между смертной девчонкой и древним неживым царевичем? – пищал голосок. – Одумайся! Ты же всегда сбегала и была трусихой! Разве это так сложно – развернуться и уйти с друзьями?»

– Тая! Бежим отсюда! – Ира схватила меня за руку. Я почувствовала ее тепло, и вдруг улыбнулась. – Здесь сейчас все развалится!

– Идите, – сказала я, – я не могу уйти. Я обещала.

Кощей замолчал.

– Ты рехнулась? Как я могу тебя тут оставить? – глаза Иры наполнились слезами. – Мы все должны выжить и вернуться домой! Слышишь?

– Хватит изображать дуру! – вклинился Дима. – Если она не хочет уходить, просто валим отсюда!

Он соскреб руку Иры с моей, и с силой потащил подругу к выходу. Она кричала, плакала и что-то мне говорила, но я уже не слушала ее. В этом мире больше ничего не имело значения. Только я, Кощей, и наша свадебная клятва. Если я вовремя произнесу ее, Залесье останется нетронутым.

– Тая, я не хочу уходить без тебя! – крикнула Наташа, протягивая ко мне руку.

Я посмотрела на подругу и покачала головой. Наши взгляды встретились. Мы всегда понимали друг друга с полуслова, а здесь, в момент катастрофы, поняли друг друга без слов. Наташа кивнула, развернулась и побежала за друзьями.

В подвале остались только я, Кощей, и Вурдалак, обнимающий Ягиню.

– Теперь твоя очередь! – Кощей пытался перекричать шум и скрежет. Я прочитала его слова по губам. – Скажи клятву!

4

Ломея оскалилась. Мороз отскочил. В последнее мгновение локти восстановились. Мороз заиграл на свирели. Двери и окна распахнулись, впуская в замок стужу и снег. Вьюга снаружи заметала волков, невест и василиска, мешала двигаться Берендею с Русланой.

– Что ты пытаешься сделать, маленький глупый мальчик?! – взревела Ломея, кинулась к нему, но упала на бок от тупого удара.

Ее сшибло огромным комком снега. Ломея встала и вновь попыталась поймать Мороза. Он уворачивался от нее, не прерывая мелодию.

И вот уже снег облепил ее со всех сторон, не давая двигаться. Она рычала, как разъяренный зверь, но ничего не могла сделать со стихией. И тогда на голову Ломее опустился еще один комок снега. Обратилась она в снежную бабу.

Мороз опустил свирель и прошел мимо снеговика. Ломея не могла двигаться. Он приложил пальцы к шее Юды и понял, что она не дышит.

– Как жаль, – прошептал он, поглаживая ее по голове, – жаль, что я не смог тебя уберечь. Нужно было остаться снаружи, как ты и просила.

Поглощаемые леса Залесья кричали от боли: переломанными деревьями, вырванными корнями, убитым зверьем и сбитыми птицами. По спине Мороза пробежали мурашки. Он услышал гул проклятья.

Схватив свирель, он выбежал во двор. Черный поток, похожий на рой насекомых, двигался к замку. Волки кинулись врассыпную, но даже их скорости не хватало, чтобы убежать. Один за другим они пропадали в черной массе.

И тогда Мороз заиграл на свирели, взмыв в воздух, глядя в сторону проклятья. Вьюга затормозила его ход, но лишь ненадолго. Силы Мороза заканчивались. Бежать было некуда.

5

Когда снег закончился, и Берендей ступил на твердую землю, он смог выдохнуть с облегчением.

– Скоро мы будем в Лукоморье… – задыхаясь, сказал он.

Берендей обошел деревья, ломая руками непослушные ветви, и следя, чтобы они не били Руслану по лицу.

– Что это за шум? – спросила она, приподняла голову, всмотрелась вглубь леса.

Царевич не хотел останавливаться, отвлекаться и сбиваться с намеченного пути. Его сердце и так колотилось, как бешеное, и он боялся, что, если взглянет на родной замок сейчас, вернется за Кощеем на погибель. В детстве он всегда сбегал, стоило проблемам появиться на горизонте. Он не любил выяснять отношения, отстаивать свое мнение и всю жизнь был самым тихим из братьев.

Годы не сильно изменили его, но теперь у Берендея появилась Руслана. Ради нее он готов был горы свернуть, и теперь чувствовал, что обязан спасти ее во что бы то ни стало.

Шум приближался, усиливался, словно над Залесьем шел девятый вал. Царевич невольно повернулся. Чем глубже он заходил в лесную чащу, тем ближе становился к проклятью. Черный рой окружал его со всех сторон, сужал проход. Берендей побежал, но было слишком поздно. Они с Русланой оказались в ловушке.

– Это…проклятье? – испуганно прошептала она.

Берендей быстро снял Руслану со спины и положил на землю.

– Прижмись ко мне крепче, – сказал он, глядя ей в глаза, – ничего не бойся. Слышишь?

И она обняла его, ничего не боясь. Тогда Берендей снял медвежью накидку, раскинул ее над их головами, и закрыл их обоих, надеясь спрятаться от живого вала. Многотонная тяжесть придавила его первым. Он держался так долго, как только мог. Последним, что увидел царевич, были испуганные глаза Русланы.