Змея и Крылья Ночи

Глава

29

Перья.

Повсюду перья. Черные, удушающие, настолько темные, что все цвета сворачивались и умирали в них.

Все вокруг было далеким и оцепеневшим. Я не могла заставить свой разум работать достаточно хорошо, чтобы мысленно обработать хоть что-то из этого.

Перья сместились в сторону. Между ними просочился свет. Или… нет, не свет. Глаза. Золотые глаза. Ужасные, жестокие золотые глаза.

Я моргнула, и тут глаза превратились в лицо, которое смотрело на меня сверху вниз. Мужчина с суровыми чертами лица, аккуратной бородой и длинными черными волосами, которые развевались за его спиной, смешиваясь с крыльями, развернувшимися вокруг нас обоих.

Я никогда раньше не видела этого мужчину. И все же его вид наполнил меня парализующим ужасом.

Я снова моргнула, и лицо крылатого вампира сменилось другим. Это лицо я знала. Я знала каждый его угол. Я притворялась, что не вижу его, каждый раз, когда закрывала глаза.

Мой бывший возлюбленный наклонился ко мне, так близко, что знакомая прохлада его дыхания коснулась моей щеки.

— Ты скучала по мне? — прошептал он.

Я боролась, но не могла пошевелиться.

Прошло мгновение. Два лица слились воедино, меняясь туда — сюда с каждым ударом моего панически бьющегося сердца.

Они схватили мою руку, прижали ее к своей груди, к зияющей ране, прямо в центре. Они наклонились ближе. Их губы коснулись моего уха.

— Ты скучала по мне?

Их кровь была горячей на моей руке, стекала по предплечью, пока я боролась, в бешенстве, не находя выхода.

МОЯ РУКА БЫЛА теплой и влажной. Сердцебиение вышло из-под контроля. Резкая боль пронзила спину. Я была в кромешной тьме, и все же слишком много ощущений окружало меня, словно два разных мира столкнулись, каждый из которых питал меня противоречивыми чувствами.

— Орайя.

Это было неправильно. Что-то было очень, очень неправильным.

— Орайя! Успокойся. Дыши.

Но даже мои собственные мысли были потеряны, словно мой разум превратился в зияющий, пещерный лабиринт, в котором я больше не знала, как ориентироваться. Что-то еще было здесь, что-то было…

— ОРАЙЯ. УСПОКОЙСЯ, ЧЕРТ ВОЗЬМИ.

Звук был таким громким, что это потрясло мои мысли и заставило замолчать. Голос Райна. Это был голос Райна, прозвучавший в глубине моего черепа.

Но… в моем сознании. Не в моих ушах.

— Дыши, Орайя. Мы оба. Нам нужно… нам нужно успокоиться. Хорошо?

На мгновение я усомнилась в своем рассудке.

Я почувствовала дрожь изумления в позвоночнике, бессловесную, беззвучную усмешку и это было такое странное ощущение, что я чуть было снова не упала духом.

— Ты не одна, принцесса.

Я вытянула руки перед собой. Я ничего не видела, но они лежали ровно на гладком, покрытом зубьями камне. Холодная непоколебимая твердость придала мне устойчивость.

И все же, несмотря на то, что мои ладони были плотно прижаты к стене, я чувствовала и кое-что еще, чувствовала, как они обхватывают рукоять меча. Почувствовала, как напряглись мои мышцы, чтобы поднять его, и как по спине прокатилась боль.

Мои руки были здесь.

Мои руки были там.

— Это ты, — задыхалась я. — Я чувствую тебя.

Мой физический голос казался тусклым и плоским по сравнению с голосом в моей голове.

— Да, — ответил Райн.

Связь разума. Зелье. Должно быть, это было заклинание. Чтобы создать такую временную связь, нужна редкая, сильная магия, но я полагала, что у церкви Ниаксии есть все ресурсы, чтобы сделать невозможное возможным.

— Чертовы сиськи Иксы.

Еще одна жуткая вибрация прошлась по моему позвоночнику. Я вздрогнула.

— Не смей этого делать.

— Что? Смеяться?

— Это странно.

— Смех для тебя кажется странным? Это зашло слишком далеко? Как уместно.

«Странно» было преуменьшением. Каждая частичка меня протестовала против непрошеного присутствия в моих мыслях, каждый нерв и мускул кричали от дополнительной нагрузки, которую на них навалил еще один набор чувств.

— Черт, Орайя, ты все время чувствуешь себя так напряженно?

Я была слишком смущена, чтобы признаться, что слишком часто.

— Особые обстоятельства, — ответила я вместо этого. — Могу спросить тебя о том же.

Это правда. Его тревога была такой же сильной, как и моя. По-другому — накатывающееся подводное течение, а не ошеломляющие волны, но от этого не менее сильное.

Если оно было таким всепоглощающим в темной коробке, то каким оно будет, когда мы окажемся в бою? От одной мысли об этом меня чуть не стошнило. Я почувствовала, как эхом отозвалось беспокойство Райна.

Что ж, мы должны сделать так, чтобы все получилось. Сегодня погибнет половина участников. Нам нужно было выбираться отсюда.

Я провела руками по стене и почувствовала, что Райн делает то же самое, где бы он ни находился. Гладкий камень здесь, гладкий камень там.

Клетки. Это были клетки.

Это имело смысл. Ниаксия и Аларус были заключены в тюрьму богами Белого пантеона в наказание за их незаконную связь. Возможно, Ниаксия тогда была низшей богиней, а Аларус ослаб до части своей прежней силы, но все равно это оказалось неразумным решением. Вдвоем они пробились из плена, уничтожив ровно половину хранителей Экстрина — легендарной тюрьмы Пантеона.

Должно быть, это и есть наш Экстрин.

— Нам, вероятно, придется вместе бороться со всем, что там есть, когда мы выберемся наружу, — сказала я Райну, пока мы оба ощупывали стены наших загонов. — Давай откроем их.

Когда мы найдем друг друга, нас будет почти невозможно остановить. Я была уверена в этом.

— Я тронут тем, что ты так думаешь, — ответил Райн, почувствовав эту мысль. Я не знала, что сказать о том, что он действительно был там, и я это чувствовала.

— Здесь. Смотри.

Кончик моего пальца коснулся небольшого участка металла, высоко в углу моей камеры. Я надавила, и камень сдвинулся. Щелк.

Дверь распахнулась, впуская поток холодного света от звезд, луны и сотен факелов, парящих над Колизеем. Была ночь, но по сравнению с темнотой камеры она ослепила меня.

Я моргнула на полсекунды. А когда глаза прояснились, я чуть не рассмеялась, просто потому что, черт, что мне еще оставалось делать?

Передо мной была бойня. Абсолютная бойня. Большинство участников еще не успели выбраться из своих клеток, а песок уже пропитался кровью. На арене монстры рвали друг друга на части — все виды чудовищ, которые только можно себе представить. Демоны, похожие на тех, что были на первом испытании, но на этот раз с бугристыми молочно-белыми крыльями. Огромные кошки, черные с серыми пятнами и ярко-красными глазами — существа, которых я видела только в сказках, из Дома Теней. Адские гончие — огромные, сгорбленные волки с чисто белым мехом, от их шкуры исходила тьма. Они стаями бродили по дюнам Дома Ночи и, как известно, истребляли целые поселения.

Далеко за всем этим, мимо всей этой верной смерти находилась стена из наваленного белого камня, пересекавшая центр Колизея. Каменистая тропа вела к ее вершине. На вершине возвышались два золотых дверных проема, высокие и узкие, пульсирующие серебристым дымом. Трибуны были переполнены, море кричащих лиц окружало арену, восторгаясь самым напряженным из испытаний Кеджари.

Другое видение столкнулось с этим, когда дверь Райна распахнулась, и он увидел зеркальное отражение этого зрелища — как я поняла, с другой стороны стены.

— Черт, — пробормотал он.

Ты чертовски прав.

Железные ящики, подобные тому, из которого я только что вылезла, выстроились вдоль окраины песчаного карьера. Тот, что находился рядом со мной, был по-прежнему закрыт, и изнутри доносились приглушенные звуки беззвучных криков. Еще одна дверь открылась, и один из Кроворожденных участников испытания спотыкаясь, вышел из своей камеры, держась за голову, и угодил прямо в пасть адской гончей.

— Что, черт возьми, с ним было не так?

— Многие не могут справиться с тяжестью нескольких разумов, — ответил Райн. — Не так.

Глазами Райна я видела, как другой участник упал на колени и с трудом поднялся. Возможно, нам повезло, что Мише здесь не было. Я не могла себе представить, как бы я пыталась поддержать их обоих.

Я оглянулась на стену и на дверные проемы на ее вершине. Очевидно, это наша цель. Или… одна из них. В конце концов, Экстрин был местом жестоких случайностей. Несомненно, один из них вел к свободе, а другой — к проклятию.

Но между нами и этой угрозой было так много других. Я напряглась, вглядываясь в море зубов, когтей и крови перед собой. На другом конце Колизея Райн делал то же самое.

— Ты готов? — спросила я его.

Он уже поднимал свой меч.

— Всегда.

Мы бросились в атаку.

Сначала было трудно. Вес разума Райна сильно давил на мой собственный. Я теряла драгоценные секунды, чтобы отделить его чувства от моих. Я сохранила жизнь, едва-едва — пока сражалась на первом участке арены, но я была неуклюжа и допускала слишком много ошибок.

— Перестань сопротивляться, — огрызнулся Райн. — Опирайся на неё. Только так мы пройдем через это.

Это противоречило всем моим инстинктам. Но он был прав, я не могла бороться с ним в своем разуме и сосредоточиться на том, чтобы сохранить себе жизнь.

Мы тренировались именно для этого, напомнила я себе. Не сознательно, но… мы научились приспосабливаться друг к другу, предвидеть и понимать невысказанные сигналы друг друга. Наше сотрудничество никогда не было связано с грубой силой. Оно всегда было связано с компромиссом.

А это? Нужно было просто отдаться ему.

И как только мы это сделали, мы стали источником силы друг для друга, еще одним колодцем, из которого можно было черпать. Мы были разлучены, но как будто снова сражались бок о бок в трущобах. Я чувствовала каждый его удар, а он чувствовал каждый мой.

И все же, даже когда мы нашли свой ритм, каждый шаг становился все более коварным. Звери, явно голодные, были более многочисленными и взбудораженными ближе к барьеру. Хуже того, к этому времени все остальные участники вышли из своих клеток. И все мы прекрасно понимали, что главным соперником для нас были не адские псы или демоны, а мы сами.

После этого испытания из нас останется только половина. Для этого мы и сражались.

Мы были вынуждены все вместе отправиться в пески. В самом начале испытания один из участников хиаджи попытался взлететь над бойней, но тут же упал на землю с разорванными крыльями. Барьер. Крылья или нет, но смертельной ямы было не избежать.

Я едва успела пройти половину арены, а мне уже приходилось поражать кого-то на каждом шагу. Возможно, присутствие Райна в моем сознании подстегивало меня, но было бы гораздо полезнее, если бы он действительно был рядом со мной.

— Я не понимаю, — подумала я, расстроенная. — Какой в этом смысл? Мы не можем сражаться вместе таким образом.

Но прежде чем он успел ответить, боль пронзила мою руку. Я споткнулась, уступая драгоценную землю женщине из Тенерожденных, которая преследовала меня. Опустив взгляд, я увидела на своей руке гладкий, не поврежденный кожаный доспех, а на руке Райна — кровавый след.

Он поплатился за эту минуту рассеянности, когда нападавший снова, снова и снова бросался на него. Я стиснула зубы и изо всех сил старалась оттолкнуть свою собственную, наконец запихнув ее в хватку ближайшего демона. Но на другой стороне арены я чувствовала, что бой Райна продолжается. Ему приходилось нелегко. Я вздрагивала от каждого удара.

Воспоминание о демонах из первого испытания ударило меня, и вместе с ним пришло внезапное осознание.

Только что Райн был ранен… и я оступилась.

— Кто это? — спросила я его. Зрение промелькнуло перед глазами. Я не могла разглядеть лица.

— Что?

— С кем ты сейчас сражаешься? Посмотри на его лицо!

Я почувствовала замешательство Райна, но он повиновался. Отбив следующий удар, он показал мне нападавшего — Ночнорожденного хиаджа со светлыми волосами.

Я знала его. Николай. Я порылась в памяти. С кем он был в паре?

Рэвинт. У него больное правое колено, сказал мне Винсент на празднике.

Я осмотрела толпу. Нам повезло. Рэвинт был недалеко от меня, всего в нескольких шагах через яму. Я бросилась на него. Не дав ему времени среагировать — мое оружие нанесло прямой удар в его правое колено. Его нога подогнулась под ним, из раны хлынула кровь. Я вонзила свой клинок ему в грудь, прежде чем он успел подняться.

И, как я и предполагала, на другой стороне арены упал противник Райна.

— Дерьмо, — прошептал он, искра удовольствия пронзила нас обоих, когда он воспользовался возможностью прикончить Николая. — А ты молодец.

Мы были разделены, но это не означало, что мы все еще не могли помочь друг другу. С этим знанием мы пересекли поле боя. Да, нам нужно было добраться до ворот как можно быстрее, но каждый из нас жертвовал небольшим приростом скорости, чтобы помочь другому, и это взаимовыручка означала, что как команда мы двигались быстро.

Но оставшиеся участники тоже были сильны. Кроворожденные особенно умели работать бок о бок. Одна из них первой преодолела каменную стену, пробиваясь к вершине по извилистой тропинке. Когда я подошла к стене, она уже почти добралась до нее. Вблизи она больше походила на гору, нависающую громаду сложенного камня. Путь к ее вершине был крутым и опасным. Двое других шли впереди меня, пробиваясь через бродячих адских псов и демонов, которые пробирались наверх.

— Трое поднимаются с этой стороны, — сказала я Райну.

— Двое здесь.

— Тебе лучше побыстрее добраться сюда.

Только половина из нас успеет. Одиннадцать.

— Почти пришли.

Я видела дорогу его глазами, всего в нескольких шагах впереди. Мы оба были так близко.

Но я успела сделать всего несколько шагов по тропинке, когда мучительная боль пронзила мою спину, затем плечо. Мои колени ударились о землю, и я задохнулась.

Потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что рассекают не мое тело, а тело Райна. В его поле зрения было лишь пятно грохочущего оружия, облако красного дыма, вспышка белых волос.

Анжелика.

Я попыталась подняться, опираясь на камни.

— Иди, — сказал мне Райн. — Продолжай идти. Я справлюсь с ней.

Нет. Он не мог лгать, не тогда, когда наши мысли были заперты вместе. Не тогда, когда я чувствовала каждую рану, которую она открывала на его теле, и как тяжело он боролся, чтобы не упасть.

Здоровые, Анжелика и Райн были почти равны. Но Райн буквально недавно перенес многочасовую пытку.

Сегодня они не были равны.

Я даже не стала раздумывать над решением. Я повернулась назад.

— Я справлюсь, Орайя. Иди!

Я проигнорировала его.

Мне понадобилось несколько минут, чтобы найти партнера Анжелики, Айвана, в нарастающем хаосе. Мне пришлось дважды отступить далеко назад до самой стены. Я нашла его в гуще схватки в песках, нанося слабый завершающий удар ягуару. Он был ранен, каждый шаг был медленным, и он хромал.

Это будет легко. Мне понадобится всего несколько минут, чтобы разделаться с ним, а вместе с ним и с Анжеликой.

Айван увидел, что я приближаюсь, едва успев среагировать. Волна кислотной агонии обрушилась на меня, когда красный туман его магии окружил нас. Раны на его руках дрожали от напряжения, от крови, которую ему пришлось использовать для подпитки.

Я не позволила этому замедлить меня. Я ударила его по руке, и яд тут же разъел его кожу.

В битве с Райном Анжелика дрогнула. Он воспользовался этой возможностью, нанес удар…

И тут Айван отпрянул назад, его магия рассеялась. Она почти искалечила меня, в сочетании с ранами Райна это была невыносимая боль. Но я пробилась сквозь нее, перекатилась, сделала выпад. Мой клинок разрубил ногу Айвана до кости.

Он рухнул.

Мы вдвоем упали на землю. Мой бой с Айваном и бой Райна с Анжеликой слились воедино, каждый из них превратился в дикую вспышку горящих мышц, крови, стали и магии.

Я перекатилась на Айвана, прижав его к себе.

Боль проскользнула по моим ребрам.

Не мои — Райна. Время уходило.

Я смотрела прямо в глаза Айвану, когда поднимала свой клинок, удерживая его между коленями, прижатым спиной к камню стены.

И я так пристально смотрела на него, что почти не заметила движения в углу моего зрения.

Райн посмотрел через плечо Анжелики, посмотрел вверх, на ворота победы. Кроворожденная женщина достигла вершины. Она остановилась между двумя створками, явно колеблясь. Тененорожденный мужчина не отставал от нее. Он бежал, не замедляя шага, пока взбирался на вершину.

И он без колебаний толкнул ее через одну из арок, заставляя ее переосмыслить свое решение.

Я схватилась за голову, когда земля задрожала подо мной. Я подняла голову как раз вовремя, чтобы увидеть, как вспышка света из врат поглотила все.

Как раз вовремя, чтобы услышать, как в нашем общем сознании Райн выкрикнул мое имя.

Как раз вовремя, чтобы почувствовать волну боли, когда Айван вонзил свой кинжал в мой бок.

И я не успела среагировать, как его магия завладела моей кровью, моими мышцами. Заставила их двигаться без моего разрешения.

И бросила меня в гущу кровожадных зверей.