Зверь на миллиард долларов

25

Ник

Несколько недель спустя

— Ты точно уверен?

Я закатываю глаза в ответ на этот вопрос. Блэр спрашивает уже не в первый раз.

— Да, разумеется, уверен.

Блэр подхватывает меня под руку.

— Ну, если станет совсем невмоготу...

— Я не настолько слаб, — я наклоняюсь, убирая ее волосы, чтобы прошептать на ухо: — Скорее это тебе стоит нервничать.

— Мне?

— Никто не посмеет спрашивать меня о наших отношениях. Это тебе придется отбиваться от вопросов.

Ее улыбка на мгновение дрогает, но затем глаза вспыхнули торжеством. Рука, лежащая на моем предплечье, впивается крепче.

— Тогда я не позволю тебе ни на шаг отойти.

— Думаешь, сможешь меня удержать?

— О, я тренировалась, — предупреждает она. И это чистая правда. Любопытная как и всегда, Блэр дважды в неделю присоединялась к моим занятиям с тренером по кикбоксингу. Сначала я согласился просто чтобы потакать ей, но видеть Блэр с заплетенными в косы волосами, с решимостью в глазах, когда пот поблескивает на коже... да. Это была отличная идея.

— Это уж точно.

— Подожди, — говорит она, потянувшись ко мне, чтобы поправить лацканы пиджака. Я не могу удержаться.

— Ты тянешь время?

— Нет, — говорит она, но уголки губ дергаются в ухмылке. — Просто забочусь о том, чтобы мы вошли максимально эффектно.

Глядя сверху вниз на ее платье, на подходящий по цвету нагрудный платок в кармане пиджака... она уже выложилась на полную.

— Идем, трусиха, — говорю я, толкая входную дверь. — После тебя.

Мы входим. От со вкусом обставленной прихожей Коулом и Скай не осталось и следа. Прямо по центру стоит гигантская рождественская ель, на которой равномерно распределено множество серебристых шаров. Лестница оторочена гирляндами из зимней зелени. В воздухе густо висит аромат корицы и глинтвейна.

— Ох, — выдыхает Блэр. — Как красиво.

Так и есть. Теплое рождественское освещение придает ее светлым волосам, рассыпанным по плечам, почти светящийся блеск.

— Да.

Служащий забирает наши куртки, а из встроенной стереосистемы певец начинает нежно напевать All I Want for Christmas. Интересно, кого Коул пригласил на этот раз. Никогда не знаешь, кого встретишь на мероприятии, к списку гостей которого он приложил руку.

Пальцы Блэр переплетаются с моими. Этот жест теперь кажется естественным, как и привычка закидывать руку мне на плечи, пока работаю, или усаживаться на колени вместо свободного стула. То, как легко и доверчиво она ко мне прикасается, неизменно поражает.

— Пойдем поздороваемся, — говорит она.

Мы направляемся в гостиную. Здесь, в углу, стоит елка поменьше, но выглядит она решительно более домашней. Ни один шар не сочетается с другим. Определенно работа Скай и Тимми, а не каких-то там оформителей вечеринок.

Один за другим собравшиеся гости начинают нас замечать. Сначала Блэр. Затем меня. И, наконец, наши сплетенные руки.

Удивление в их глазах, когда складывают пазл воедино, выглядит почти комично. Хотя большинство присутствующих здесь неплохо знают Блэр, очень, очень немногие знают меня хоть немного.

Да, это идеальное место.

Блэр тянет меня за собой поздороваться со своей кузиной. Следуют объятия, я пожимаю несколько рук, представляясь людям, которых, возможно, встречал раньше, но в любом случае забыл.

Кузина Блэр бросает на нее крайне недвусмысленный взгляд, на мгновение переводя глаза на меня. Посыл ясен. Вы двое? Почему ты не сказала?

Я улыбаюсь. Да, после этого Блэр практически утонет в вопросах. Я с нетерпением жду возможности лично услышать парочку ее ответов.

Коул находит меня спустя некоторое время, когда прислонился к одной из стен. Молча он протягивает мне бокал бренди.

— Подумал, тебе может понадобиться что-нибудь покрепче.

— Я не собираюсь сбегать.

— На всякий случай, — говорит он с волчьим оскалом. — Так вы решили затмить мою рождественскую вечеринку?

— Это была идея Блэр. Мне, в общем-то, все равно, где нам «выйти в свет», как она тактично выразилась, но Блэр сочла, что это лучшее место.

Страйк, вероятно, сбитый с толку таким количеством людей, пробирается сквозь частокол ног и садится у ног Коула. Его язык вывалился из пасти, а лапы кажутся слишком крупными для тела.

— Привет, приятель, — говорит Коул. — Да, что ж, возможно, она была права.

Я делаю глоток бренди. Он приводит в чувство гораздо лучше, чем шампанское, которое я пил раньше; Коул хорошо меня знает.

— Это все еще странно?

Он приподнимает бровь.

— То, что ты встречаешься с моей сестрой?

— Да. И если так, то в какой момент, по-твоему, это перестанет казаться странным? — возможно, я перегибаю палку. Последние несколько недель он вел себя очень достойно, ни разу не упомянув о нас с Блэр в ее присутствии. Мы даже как-то раз выбирались на ужин вчетвером — всего один-единственный раз. Блэр это раздражало. Думаю, в воображении она всегда представляла это как нечто само собой разумеющееся.

Коул прислоняется к стене рядом со мной.

— Не знаю, — говорит он. — Я знаю тебя отдельно, и я знаю ее отдельно, и видеть вас вместе... Я просто не знаю.

Я киваю. Это не было неожиданностью, но все равно немного задевает, особенно учитывая знание, что я — не тот, кого бы он выбрал для сестры.

Поэтому не могу удержаться.

— Ты когда-то говорил, что хочешь, чтобы мы лучше ладили.

Он бросает на меня испепеляющий взгляд, и я примирительно поднимаю руки.

— Не смог сдержаться. Лишь бы меня не лишили статуса будущего крестного.

Покачав головой, он взбалтывает виски в бокале.

— Не лишили. И если хочешь знать мое честное мнение... я настроен осторожно-оптимистично. Она ведь светится от счастья, ты же знаешь. И решительна в своей работе как никогда. Я действительно думаю, что ты имеешь к этому некоторое отношение. Да и ты... ну, Ник, ты уже не так часто хмуришься.

Эгоистичная, тщеславная гордость пронзает меня при словах «светится от счастья».

— Ладно.

— Но я буду рядом, чтобы всыпать тебе, если все-таки облажаешься.

— Я бы и не хотел, чтобы было иначе.

— И если через пару месяцев все по-прежнему будет хорошо, я подумаю о том, чтобы разрешить вам пожить в шале.

Я усмехаюсь.

— Как великодушно с твоей стороны.

— Скай все твердит, что все знаки были налицо. Я знала раньше, чем они сами поняли, говорит она так, будто за это полагается медаль, — он фыркает. — Самое паршивое, что, возможно, она права.

— Вполне возможно. Она проницательна.

Коул кивает.

— Наверное, я был просто слеп. Если бы не был так уверен, что вы недолюбливаете друг друга, так уверен, что вы — полные противоположности, я бы не был так удивлен.

— Она и меня удивила, — говорю я.

— И чем больше об этом думаю, тем больше вижу смысла, — он снова качает головой, но на этот раз на лице появляется легкая улыбка. — Подумать только, я могу однажды назвать тебя зятем.

— Только представь, — говорю я. Его голос при этом не звучал совсем уж недовольным.

— И тебя даже не передергивает от этой фразы? Господи. Мир и правда перевернулся с ног на голову.

— Так и есть. Ты станешь отцом через сколько там, через четыре месяца?

— Четыре месяца, две недели и шесть дней.

— Совсем не считаешь, да?

Он делает еще глоток виски, не сводя глаз со Скай. Бордовое платье плотно облегает ее округлившийся живот.

— Я беззастенчивый счетовод, — говорит он отсутствующим голосом. — У меня даже есть одно из приложений, которые позволяют следить за процессом.

Я добродушно качаю головой, глядя на него, и когда взгляд снова падает на Блэр... Она действительно светится. Разговаривает со Скай, жестикулирует, обсуждая какую-то тему. Моему разуму легко представить ее живот, точно так же округлившийся от ребенка. Моего ребенка.

Боже правый.

— Мы и правда подкаблучники, — замечаю я.

Коул фыркает рядом.

— С удовольствием.

В такой момент нас находит Итан. Он стал постоянным гостем в списках Коула и все более частым противником на теннисном корте. Я обнаружил, что совсем не против этого. У этого человека достойный удар закрытой ракеткой и непристойное чувство юмора. Жаль только, что он отец-одиночка и практически не имеет времени на игру.

С бокалом бренди в руке он кивает в сторону гостей.

— Я уже говорил это раньше, но ты устраиваешь отличные вечеринки, Портер.

Коул отрывает взгляд от жены, чтобы кивнуть Итану.

— Тебе стоит как-нибудь попробовать. Мы практически соседи, и все же я ни разу не был у тебя. На данный момент это уже практически оскорбление.

Улыбка Итана кривится.

— Да, ну, у меня дома двое маленьких хулиганов с черными поясами по наведению хаоса.

— У меня скоро тоже будет один такой, — замечает Коул.

— Да, но вынужден расстроить: в первый год они мало на что способны.

— О?

— Они переходят на уровень хулиганов только после отметки в полтора года, — говорит Итан.

— А кем становятся в подростковом возрасте? — сухо спрашиваю я.

Итан притворно содрогается.

— Понятия не имею, к счастью. Террористами, возможно? Стоит начать готовиться.

— Построй бункер под домом, — предлагает Коул. — Наверняка правила зонирования Гринвуда это позволяют?

Я тихо ускользаю от обсуждения отцовских тягот, чтобы найти Блэр. Она больше не разговаривает со Скай или матерью, а ведет оживленную дискуссию с несколькими подругами. Я узнаю их мгновенно.

Это должно быть интересно.

Подойдя сзади, я наслаждаюсь их широко раскрытыми глазами, обнимая Блэр за талию. Прикосновение к ней дает опору — иначе и не скажешь.

Она смотрит на меня теплыми золотисто-карими глазами.

— Эй.

— Привет. О чем болтаем?

Подруга напротив нее — кажется, ее зовут Мэдди — робко улыбается. Смутно помню ее со свадьбы несколько месяцев назад. Тогда улыбка была кокетливой.

— Ну, мы обсуждали... яблоки в карамели. Их подают в столовой. Ты уже пробовал?

— Нет, — серьезно отвечаю я. — Не пробовал.

Двое мужчин, стоящих рядом с ней, переминаются с ноги на ногу, чувствуя себя немного не в своей тарелке.

— Пойдем, — говорит Блэр. — Я покажу.

Она тянет меня в значительно менее людную столовую.

— Боже, спасибо, что вытащил меня оттуда.

— В любое время, — протянув руку, я пропускаю прядь ее золотистых волос сквозь пальцы. — От чего именно я тебя спасал? Думал, тебе нравятся подруги.

— Ты раньше называл их «свитой», — дразнит она. — «Кликой».

— Да, потому что они любят тебя за внимание. И, возможно, потому что я ревновал.

Ее улыбка становится еще шире.

— Мы говорили о тебе. Они не могли поверить, что я держала это в секрете. Вообще-то, до сих пор в это не очень верят.

— Они, скорее всего, разнесут это всем и каждому.

— Вероятнее всего, — говорит она. — Мэдди не сможет сохранить секрет, даже если от этого будет зависеть ее жизнь.

На ее лице нет ни тени смирения — только дразнящая улыбка и блеск в глазах.

— Что ж, должен сказать, называть тебя своей на людях — неплохо, — говорю я.

— Думаешь?

— Да, — и затем, не заботясь о том, кто в комнате и кто смотрит, я наклоняюсь, чтобы прильнуть своими губами к ее. Блэр отвечает на поцелуй, обвивая руками мою шею, и она слаще любой рождественской сладости. Странно, как это никогда не надоедает — изучать ее губы и чувствовать, как теплый рот открывается навстречу мне.

Она тихо вздыхает мне в губы.

— Знаешь, я и правда люблю тебя, — шепчет она.

Эти слова подобны детонации. Они мечутся в моей голове, разум сопротивляется им так же отчаянно, как чертова тефлоновая сковорода в телерекламе, не давая прилипнуть.

Она не может меня любить. Это невозможно. Не по-настоящему.

Блэр отстраняется с улыбкой.

— Знала, что ты так отреагируешь, — поддразнивает она. — Так что дам неделю или две, чтобы ты обдумал их, прежде чем скажу это снова.

Я снова ловлю ее губы своими. Блэр любит меня. И ее ни капли не волнует то, что она это произнесла, или отвечу ли я взаимностью, или что все это будет значить.

Если Блэр достаточно храбра, чтобы произнести эти слова, то и я достаточно храбр, чтобы их принять.

Наконец она отстраняется, щеки прекрасно раскраснелись.

— Мы все еще на вечеринке, — шепчет она. — Я не ожидала, что... ну, что таков будет твой ответ.

Я прижимаю ее к своему боку. Она любит меня. Придется повторять снова и снова, пока это не станет реальностью.

— Блэр, я...

— Я знаю, — говорит она, прижимая ладонь к моему сердцу. — Я знаю. У нас есть время.

Возможно, это самые прекрасные слова, которые я когда-либо слышал.