Альфа. Путь исцеления

Глава 9

Мален разбудил её, едва небо начало светлеть.

— Пора вставать? — Айлин не чувствовала себя отдохнувшей. За ночь она словно устала ещё сильнее.

— Да, если не хочешь поселиться в пустыне, вдали от любой разумной жизни, — мрачновато усмехнулся мужчина. Его терзала жажда крови, что не сулило ничего хорошего малышке Динари. Симптомы проявлялись с каждой минутой, Мален терял контроль над собственными мыслями. Стараясь держаться от Айлин подальше, король двигался быстро, сознательно оставляя целительницу за спиной. Пару раз она что-то спрашивала, но Мален был занят — он тормозил собственную трансформацию.

«Скоро начнутся фермы, держись», — убеждал себя владыка Розенкройц. Получалось плохо, потому что хищник внутри практически захватил власть. Мален чувствовал дразнящий запах девушки, ветер щедро приносил его вместе с ароматами трав и земли. Нестерпимо ныла челюсть, и чесались дёсны. Клыки выталкивали человеческие зубы, стремясь выбраться из сдерживающей их плоти. Оружие, приспособленное рвать живое мясо, раздирать кожу и сухожилия. Мален сглотнул, взглянул полубезумным взглядом на Айлин. Идеальная жертва, потомок тех, кто породил монстров на этой планете. Подпустить ближе, обмануть, вспороть горло, напиться солёной горячей крови…

— Смотри, это хищник? — звонкий голос вырвал его из лап безумия. Мален медленно повёл головой в сторону новой жертвы. Ликование ударило пульсом по барабанным перепонкам. Противник, которого нет нужды щадить. Густая шерсть, восемь когтистых лап, ядовитые клыки. Благословение от мира Альфа, посланное так вовремя. Мален всё же позволил Айлин приблизиться, увидеть на мгновение, как сочится кровь из-за смены зубов, а глаза наливаются алым светом. Целительница не запомнит пугающего вида спутника. И не помешает, не отвлечёт своим присутствием.

— Айлин, спи! — короткий приказ, но хрупкое тело девушки король поймал, пьянея от запаха. Выдохнул, удерживая самоконтроль на грани, за которой разума нет. Мазнул острым когтем по мягкой щеке. Бережно. Не разрешая себе ранить нежную кожу. Уложил на траву, из последних сил отстраняясь. Обернулся в сторону замершего бера, запоминая цель. Усмехнулся. Шаг и контроль летит в бездну. Это было настоящим счастьем — устремиться за добычей. Скорость, рефлексы, ярость, изощрённая хитрость. У Малена всё это было в значительно большем количестве, чем у противника. Да, беры наводили ужас на Серые земли, вот только Мален был не совсем человеком. Он рвал шкуру зверя, захлёбываясь, глотал горько-солёную чёрную кровь, отфыркиваясь и рыча. В голове не осталось мыслей, только образы. Сегодня Мален видел этот мир глазами тысяч поколений беров, до приземления шаттла и появления людей. Первых людей со злой волей и холодной жестокостью.

Это была славная охота, почти на равных. Рубашка, куртка, штаны, руки и лицо были в крови, с этим стоило что-то сделать, ведь Айлин начнёт задавать вопросы. Отвечать на которые Мален не собирался. Клыки втянулись на место. На то, чтобы выросли новые зубы, уйдёт пара дней, оставалось надеяться, что спутница не станет заглядывать в рот.

Поднявшись на ноги, Мален улыбнулся. Ему сейчас было хорошо, словно он выспался в подвалах замка, там, где нет людей, только тишина и покой. Теперь предстояло разбудить девушку.

— Через десять ударов сердца ты проснёшься, Айлин Динари. Тебя не удивит состояние моей одежды. И не вспомнишь зверя, — приказал он. — Ты решишь, что запнулась и упала, не более того.

— Кажется, мои ноги не успели восстановиться, — Айлин смущённо улыбнулась, поднимаясь с земли.

— Скоро будет ферма, попросимся отдохнуть, — Мален придержал её за талию, наслаждаясь ощущением живого тепла хрупкой и беззащитной женщины. — Идём.

Девушка, выросшая под надёжной защитой Федерации, слабо представляла себе, как живут вечные противники, не пожелавшие в своё время примкнуть к полисам. Оказывается, здесь такие же мужчины и женщины трудились в полях, обрабатывая культуры, пригодные в пищу, и ничем не отличались от семей из далёкого детства целительницы.

— Так странно, мы настолько похожи, — поделилась собственным удивлением Айлин.

— Иногда мне кажется, будто граждане федерации живут в другом измерении, — пробурчал в ответ мужчина. — Пошли, до моего дома ещё примерно день пути.

Айлин хотела спросить, удастся ли помыться, или на фермах ограниченная подача воды, как в полисах. Однако задать вопрос не успела — их заметили. Женщина, худая, бледная, несмотря на пребывание на улице, радушно улыбнулась, приближаясь быстрым шагом:

— Владыка Мален! Господин, какая радость видеть вас!

«Владыка? Серьёзно? Кто же ты такой?» — Айлин взглянула на спутника, но тот только плечами пожал.

— Мы несколько дней в пути. Ночевали под открытым небом, вымотались совершенно. Не приютите?

Взгляд женщины отразил шок, но она всё же замотала головой, словно отвергая саму мысль пустить Малена домой.

— Разве кто-то рискнёт отказать правителю! Правда, особых угощений нет, но горячее рагу и сок браджи найдётся всегда!

«Так вот ты какой, Серый король, порождение бездны, маньяк Розенкройц. А я чуть не занялась с тобой любовью. Самое безумное в этой ситуации — отсутствие сожаления. Интересно, по нашим законам я совершила преступление, наслаждаясь прикосновениями? А желание вновь оказаться в твоих объятиях считается изменой?» — отстранённо подумала девушка, рассматривая, как в первый раз. И на фоне ошеломительной новости стали безразличны пищевые пристрастия местных жителей. Мален улыбался, фермерша благоговела, целительница пребывала в мрачных думах.

— Кажется, вы шокировали мою спутницу. Девочка полагала, что попала в руки бандита, — Мален сообщил это фермерше, как величайшую тайну, а Айлин прикусила язык, лишь бы не сказать ничего лишнего.

— Владыка, ваша охрана скоро прибудет? Боюсь, на всех комнат не хватит — дом небольшой. На скольких человек приготовить еды? — поинтересовалась радушная хозяйка по имени Ирэн, провожая гостей на второй этаж, в смежные комнаты, в которых им и предстояло провести ночь.

— Охрана. Охрана, как обычно, у меня это бывает, отстала по дороге. Уверен, те, кто прибудет, не стеснят вас и не покусятся на запасы, — он даже не сомневался, что в замок уже доложили, как же, сам король и на границе владений. Да ещё в таком виде. Часов через шесть появится компания верных и не очень подданных.

Айлин молчала. Вежливо улыбалась суетливой женщине, причитающей, что удобства для владыки никакого нет. Ванна одна, воды хватит только душ принять обоим гостям, одежда хоть и чистая, но всё одно — старая.

— Я принесу полотенца и сменную одежду, уж не побрезгуйте, — почтительно произнесла Ирэн, указывая на неприметную дверь в конце узкого коридора. И тихо ушла, оставив их вдвоём. Насмешка во взгляде короля вызвала у целительницы небольшую панику.

— Уже планируешь сбежать? — он осторожно приблизился, провёл кончиками пальцев по девичьей щеке. Лин рефлекторно дёрнулась, отступая. Упёрлась спиной в стену, закусила губу, теряясь в ощущениях. Мален пугал больше чем когда-либо.

— Полагаете, это имеет смысл, господин Розенкройц? Живой домой я точно не попаду.

— Какое поразительное здравомыслие, — насмешливо протянул мужчина, всерьёз подумывая, не поцеловать ли Айлин. Противоречивые эмоции на выразительном лице напомнили ему день похищения. Как и тогда, целительница подсознательно тянулась навстречу, но пыталась сохранять дистанцию. — Неужели ты действительно не узнала того, кто защищает свой народ от агрессии вашего Совета?

— Прости, открыток с твоим портретом не встречала, а доски «разыскиваются стражами правопорядка» в городе нет, — парировала девушка, невольно переводя взгляд на губы, изогнутые мягкой улыбкой.

— Дерзишь королю, — изобразил сожаление Мален. Айлин хотела возразить, но только приглушённо пискнула, когда наглый тип буквально вжал её собой в стену. От поцелуя кружилась голова, моральные терзания скрылись из виду, а внизу живота разлился жидкий огонь. Лин не протестовала, цепляясь за плечи, зарываясь пальцами в волосы. Задыхаясь и требуя большего.

— Я оставлю полотенца здесь, — донеслось тихое восклицание хозяйки. Айлин дёрнулась, Мален не отпустил. Завершил поцелуй мягко, неспешно. Усмехнулся, наслаждаясь произведённым эффектом.

— Не переживай, птичка, Ирэн не станет сплетничать. Побоится, — провёл большим пальцем по припухшим губам Айлин, отгоняя мысль о том, что спальня рядом. Заняться с ней любовью — непозволительный риск лишить Пряце пенсии. Шанс потерять девчонку, которая отчего-то нравится, хоть и кажется угрозой.

— Мален, иди уже, — прошептала целительница, не делая попыток освободиться. Отступить пришлось мужчине. Молча. С усмешкой победителя, уверенностью владыки целого королевства. Медленно пробуждающимся страхом не увидеть в серых глазах жизни.

Он мылся быстро, соскребая с себя кровь бера, пот, грязь диких земель, и дразнящий запах целительницы. Дырки от выпавших зубов уже затянулись тонкой плёнкой, и Мален, время от времени касался их кончиком языка. Когда тьма вырвалась из него впервые, пятнадцатилетний мальчишка боялся остаться беззубым монстром. Со временем он научился контролировать себя, а зубы вырастали новые. К счастью, быстрее, чем у нормальных людей. Переодевшись в чистую одежду, он решил, что может себе позволить немного отдохнуть. В фермерском доме целительнице ничто не угрожало, а значит, есть время поспать. Ирэн стирала во дворе окровавленную одежду высокого гостя, в большом корыте. Она не хотела вызвать гнев «Владыки Малена». Титул, к которому он привык, как и ко многим странным вещам в своей жизни.

«Невоспитанный дикарь, вот кто он, а не правитель», — размышляла Айлин, рассматривая странную конструкцию душа. В отличие от привычных кабин, здесь кроме лейки над головой был только рычаг на стене. Рассудив, что это механизм подачи, целительница потянула его на пробу. И блаженствовала под расслабляющим потоком в меру горячей воды тридцать секунд. Только тщательно намылив волосы и тело, девушка потянула за рычаг снова, смывая пену. Привычка экономить ценный ресурс не позволяла находиться в ванне дольше пяти минут. Даже это время уже являлось роскошью. Обернув голову полотенцем, Айлин натянула рубашку, чуть свободную в груди и штаны, которые тут же попытались свалиться вниз. С этой проблемой помог тканый поясок. Жаль, с эмоциями ему не совладать. А то, что с головой у Айлин не всё хорошо, целительница уже поняла. Нельзя целоваться с мужчиной, который выкрал тебя из дома, пешком без охраны провёл через дикие опасности, заставил ночевать под открытым небом и кормил чем-то подозрительным. А если этим человеком оказался тот, кого иначе, чем отморозком, убийцей, маньяком и тираном не называют, то здравость её рассудка вызовет сомнения даже у ребёнка.

— Госпожа Ирэн, можно ключ от комнаты? — попросила Лин. Запертая дверь спальни почти не удивила. А вот тёплый пол под босыми стопами заинтересовал.

«Надо у Малена потом уточнить», — решила девушка, останавливаясь на пороге небольшой кухни.

— Ох, как же так, госпожа, — щёки хозяйки покрыли алые пятна, во взгляде отразился страх. — Я мужа попрошу посмотреть дверь. Нет ключей, заедает её просто.

— Подожду, не проблема. Помочь чем-то? — это Мален для них король, сама Айлин досадная обуза и голодный рот для доброй жены фермера. Воспитание не позволяет чувствовать себя спокойно, зная, что явилась незваной.

— Да как можно, вы же с дороги! Разве что владыке сыра с хлебом отнесите, пожалуйста, — Ирэн торопливо отрезала от большой буханки два ломтя хлеба, положила на тарелку ноздреватый сыр.

— Разве король не капризен в еде? — искренне удивилась Айлин.

— Что вы, он лучший правитель. Когда владыка Мален пришёл к власти, мы ничего особенного не ждали. Но он сделал столько всего для народа, что легко покорил наши сердца.

— По вашим словам, госпожа Ирэн, Мален получается настоящим подарком Творцов королевству.

— Так оно и есть. Здесь трудная жизнь, но в полисы нам хода нет. Стражи на месте убивают. После того как стало понятно, что Федерация нас знать не желает, рассчитывать на чужую помощь не приходится. Только на себя и Владыку надеемся.

Айлин уже открыла рот, чтобы возразить. Никогда председатели полисов не прикажут убивать невинных людей. Но высказаться не успела. За её спиной раздался спокойный, чуть насмешливый голос Малена:

— Госпожа Ирэн, не стоит так открыто называть наших соседей бездушными мясниками. Лекарь Динари родилась и выросла в полисе. У Совета Федерации своя правда.

— Раз госпожа теперь будет жить в замке, пусть уж от меня узнает правду, чем ваши советники к ней в уши залезут, владыка. Я вам перекусить приготовила. И госпоже лекарю поесть надо бы.

— Целители придерживаются мнения о пользе здоровой сбалансированной пищи. Про необходимость соблюдать режим даже дети знают в наше время, — фыркнула девушка.

— Ну, раз Айлин настаивает, тогда, конечно, я поем. Полагаю, Пряце одобрит такое беспокойство о здоровье. Он всё время пытается меня накормить, напоить и непременно утвердить распорядок дня. Правда давить боится — жить очень хочет. И ты не будешь, целительница, правда?

— Ваше величество заблуждаются, я стану настаивать на всём, от чего ваша жизнь станет здоровой, долгой и полноценной. А если вы мне за это голову откусите, окажитесь в компании послушного труса. С другой стороны, если так подумать, не стоит ли мне подставиться под ваше недовольство, героически погибнуть, стать мученицей? А вы тем временем загнётесь под нежной и ненавязчивой заботой старого лекаря? — ошарашенному королю досталась ласковая улыбка. Он раздражал Айлин, выводил из равновесия. Целительница посчитала себя вправе щёлкнуть наглеца по носу. Вряд ли тот обрушит гнев в присутствие подданной.

— Это похоже на вызов, малышка, — пробормотал Мален, стоя непозволительно близко. Девушка видела, как на его шее бьётся пульс.

— Тебя возбуждает, когда кто-то выполняет долг с полной отдачей? Хочешь поговорить об этом? — опасная затея играть с огнём, но сдержаться Айлин не смогла. Осознанно провоцировала его, сгорая от желания настолько откровенного, что Ирэн старательно делала вид, будто ничего не происходит. Всё испортил грохот, раздавшийся снаружи. Пол под ногами задрожал, заставив Айлин прижаться к мужчине. Недавно приобретённая привычка. Девушка пообещала себе, потом её проанализировать.

— А вот и охрана, не очень-то в этот раз отстали, — улыбнулась хозяйка дома. С искренним облегчением, которое Мален заметил. Поморщился, прикидывая, в чём причина. Боялась, что придётся от тела избавляться? А как узнала, что такие ситуации участились? Пряце не проболтается. Кто-то из стражи? С этим стоило разобраться, но не сейчас.

— Мои шансы сбежать только что сравнялись с нулём? — тихий голос. Без тени страха, сомнения, безнадёжности. Девушка, которую Пряце придётся держать от Малена подальше. Для её безопасности.

— Если только ты не умелая наездница. Даурги двигаются быстро, но сидеть на них не слишком удобно, — он недолюбливал шестиногих зверей за тупую покорность. Хоть к отвратительному внешнему виду привыкнуть сумел. Главное — не подставляться под сизый язык в мерзких пятнах — он мерзко-слюнявый, и не забывать про перчатки — короткая шерсть для человеческой кожи слишком жёсткая.

Он подтолкнул Айлин в спину, выпроваживая на улицу, где в оседающей пыли спешивались люди.

— Ух ты, что это такое, Мален? — спросила с чистым, детским любопытством.

— Ездовые звери, маленькая целительница. Если ты, конечно, об этих языкастых тварях. А вон те мужики со зверским выражением лица в кожаных доспехах — личная охрана. Спешат домой отконвоировать, чтобы не сбежал по дороге.

— А что, были такие случаи? — не удержала любопытство в узде Айлин. Да и как промолчать, если в очередной раз привычные устои разбиваются о непримиримую реальность. — Зачем королю сбегать? У тебя безграничная власть над людьми.

— Разумеется, я обожаю своё положение. Чудесные часы в душном кабинете за чтением доносов, жалоб, хитрой лжи. Что может быть прекраснее. Еле дождался, пока почётный конвой появится, — фыркнул Мален. Дразнить Айлин можно до бесконечности, но придётся поговорить с Михаилом.

— Ваше величество, нам велено сопроводить вас. Лекарь просил передать, что у него важные новости, — Айлин тихо приблизилась, за разговорами мужчин и тяжёлым дыханием животных её не было слышно. Она рассматривала стражника с трепетом, ужасом и сожалением — таких обширных поражений ещё не доводилось встречать. Михаил интерес заметил, но не отреагировал — привык.

— Это Айлин Динари, будущая ученица Пряце.

— Рада встрече, — она не знала, что ещё сказать. Руки так и чесались потрогать огромные бугристые шрамы, стягивающие кожу лица и шеи уродливой маской. Мален рядом со своим стражем казался сказочным принцем: ясные глаза, ровная кожа, затенённая пробивающейся щетиной, чёткий контур губ. Что сотворило подобное с Михаилом, и как он остался жив?

— Взаимно, госпожа Динари, — мужчина глядел на девушку с сомнением: какой лекарь из этой пигалицы? Мелкая, юная, привлекательная — король и слушать не станет. Он старика Пряце-то игнорирует через раз. И начнёт девчонка обижаться пренебрежению. Женщины часто поддаются чужому внушению. А учитывая тот факт, что советники короля — сборище редких сволочей, то закончит девчонка плохо. На плахе она кончит, после неудачного покушения.

— Идём, почётный конвой никуда не денется. Так что мы с тобой спокойно поедим, — Мален бесцеремонно потянул Айлин к дому, подтверждая мысли стражника — не видать Пряце пенсии.

— Как пожелаете, ваше величество, мы подождём за домом. — Михаил верил, что Мален не сбежит, но глаз с правителя собирался на всякий случай не спускать.