Ассистентка у дракона

Глава 34

Хорошей новостью во всем этом безобразии было то, что едва министр довел нас с Дорой до странного восьмиугольного помещения, скрытого в закоулках дворца, заклятье оцепенения спало.

Потирая затекшие конечности, я с радостью убедилась, что не обоссалась ни разу. Почуяв, что кровь устремляется к одеревеневшим членам, принялась оглядываться. Удивительно, но о наличии этой комнаты в собственной резиденции я даже не подозревала. Помнится, Уильям говорил что-то о старом крыле здания, где раньше проводили религиозные обряды, но это сообщение интереса тогда у меня не вызвало. Зато теперь я поняла, что нахожусь именно в том самом религиозном помещении, судя по количеству витражной плитки на стенах, многочисленных изображениях древних богов с козлиными бородами и странным черным статуям в полный рост — то ли фавнов, то ли сатиров.

Посередине комнаты стоял каменный алтарь, возле которого в темных балахонах стояла группа людей.

— Помогите! — закричала я, протягивая к ним руки, затем покачнувшись, упала на колени. — Спасите нас! Я королева Алиса…

В следующий миг я поняла, что хоть и открываю рот, слова не вылетают из него. И увидела сбоку министра Аида, который с недовольной ухмылкой убирал руку. На другой его руке повис один из присутствующих в балахоне. Когда человек откинул капюшон, я вздрогнула: к министру прижималась не кто иная, как Альма. Девица смотрела на старого министра с таким обожанием, что мне стало противно. Ладно, я — у меня муж хоть и старый по годам, зато выглядит шикарно. А тут… старик и есть старик!

— Что, закрыли тебе пасть? — Альма отцепилась от Аида и вихляя тощими бедрами, приблизилась ко мне. — Так и надо!

Я смотрела на нее, размышляя, то ли плюнуть в лицо ведьме, то ли просто отвернуться.

— И правильно! — еще раз одобрительно произнесла Альма, затем уставилась на Дору.

Служанка глядела на ведьму с ненавистью.

— А тебя мы используем для открытия ритуала, — Альма схватила Дору за руку и поволокла к алтарю. — Вот эту для затравки, чтобы темнейший явился!

Аид и остальные как раз что-то раскладывали по углам алтарного камня. Услышав Альму, они все разом повернулись. Затем Аид замахал руками:

— Нет! Эту на закрытие! Это важнее! А откроем… С помощью коллективного вызова!

Альма пожала плечами и бросила Дору на полпути. Та шлепнулась на витражный пол, и даже со своего места я увидела, что девушка плачет. Но я была бессильна: не могла позвать на помощь ни котов, ни хоть кого-нибудь. Амулет!

Я достала его быстрее, чем успела додумать мысль. Вот что нас спасет! Если не Уильям, то Китти точно явится. Но слишком поздно сообразила, что не могу произнести ни слова. Что толку от амулета, если ты немая?

— Что там у тебя? — Альма выросла возле и грубо выхватила амулет из моих рук. — Что это, отвечай!

Я открыла рот и тотчас закрыла вновь. Затем пожала плечами.

— Расколдуй ее! — взвизгнула ведьма, устремляясь к Аиду и демонстрируя ему и всем остальным золотой кулон с драконом. — Смотри, что у нее, она пыталась с этим что сделать!

Министры, а это были именно они — я почти всех их узнала, уставились на украшение. В этот момент они как раз мешали что-то руками в огромном чане на алтаре. Что-то фиолетовое, травянистое, источавшее удушливый аромат прелой листвы.

Они принялись негромко переговариваться, но о чем шла речь, я не слышала. Вероятно, предатели выясняли, опасен ли кулон. Наконец Аид что-то пробормотал, и Альма с досадой отвернулась, направившись вновь ко мне.

Я едва подавила вдох облегчения. Они не знали о кулоне-вызове! Альма подошла и с гадкой усмешкой сунула кулон мне в карман, прошептав:

— Будешь носить свою побрякушку на том свете, дорогуша!

Тем временем министры закончили приготовления.

— Приступим! — зычно и нараспев произнес Аид, делая знак остальным подойти поближе.

На нас с Дорой они особого внимания не обращали, как будто в списке живых мы уже не значились.

— А мама? — снова взвизгнула Альма. — Без нее даже начинать не смейте! Это она вам тут поляну подготовила.

Точно, Лилиан! А я все думала, кого не хватает.

Министры зароптали, я расслышала о нехватке времени, необходимости строгого следования ритуалу, опасения, что Лилиан вообще не придет… И только поднятая вверх рука Аида чуть утихомирила толпу жаждущих крови.

— Подождем немного, — произнес он повелительно. — Действительно, без госпожи Лилиан не стоит начинать. Но, — теперь он повернулся к Альме, — Если твоя мать не явится через полчаса, пусть на себя пеняет.

Альма угрюмо кивнула, соглашаясь с этим решением.

— А пока, — продолжил Аид. — Все немного отдохнем, работа нас ждет не из легких.

Министры, шушукаясь, принялись разбредаться по углам, сам же Аид подошел ко мне. Он уселся напротив на серебряную скамеечку и уставил на меня проницательный злой взгляд.

— Итак, королева Алиса, — произнес он насмешливо, сдвигая маску дракона на лоб. — Побеседуем?

Следующие несколько минут он медленно, но со вкусом, смакуя мерзкие подробности, посвящал меня в подробности заговора против моего мужа и его власти. Как оказалось, недовольных королем Уильяма среди министров нашлось немало — в основном это были те, кто считал политику Уильяма слишком жесткой в отношении черной магии. По словам Аида, несмотря на все запреты и преследования, небольшая кучка верных последователей чернокнижия все равно практиковала, невзирая на опасность быть брошенными в тюрьму.

Лилиан покрывала министров, к тому же у нее от прабабок сохранились древние книги, по которым и происходило освоение министрами азов черной магии.

Подготовка к захвату трона шла долго и несколько раз была на грани раскрытия. Тогда пришлось пожертвовать несколькими министрами, которые, испугавшись, готовы были выдать королю о заговоре. И вот наконец свершилось: Альма вышла за принца, открыв доступ к королевскому семейству. Тут заговорщикам повезло вдвойне: Уильям неожиданно тоже решил жениться и ребенка зачал. Таким образом ритуал получения трона через жертву-нерожденного ребенка, был предрешен самой судьбой.

Последнюю фразу Аид произнес так торжественно, словно и впрямь верил в эту чушь. Наверное, скептическое выражение моего лица ему не понравилось, потому что мерзавец вдруг вытянул руку и прошептал что-то. В тот же момент я поняла, что могу говорить.

— Ну вот, теперь вы, госпожа королева, — министр глумливо поклонился. — Можете высказать вашему подданному все, что о нем думаете.

Дважды повторять ему было не надо. Но едва я только набрала воздух в легкие, чтобы опрокинуть на министра все свои самые отборные маты, проклятья и заклятья, как скрытая фиолетовой занавеской дверца распахнулась и в помещении появилась Лилиан. На ведьме было черное длинное одеяние, в котором она смахивала на вдову, а на лице — черная полумаска ворона.

— Вот и я! — прокаркала она оживленно. Потом ее взгляд переместился на меня, сидевшую в отдалении. — Отлично, все в сборе. Начинаем!

Аид поднялся и с некоторым сожалением посмотрел на меня.

— Эх, не успели пообщаться, — произнес он, подмигивая и вновь натягивая маску. — Но ничего, думаю, я это переживу.

После этих слова Аид расхохотался, как жаба, и ускакал к алтарю. Дора подползла ко мне и обнявшись, мы стали наблюдать за представлением, про себя отсчитывая минуты оставшейся жизни.

Министры и ведьмы, взявшись за руки и воздев их к потолку, принялись хором произноси какое-то грозное заклинание. От странных слов мурашки бежали у меня по коже и хотелось спрятаться, чтобы не слышать этого. Спустя пару минут в потолке, там, куда были устремлены взгляды собравшихся чернокнижников, появилось мутное облако темного цвета, похожее на спиральный вихрь. Вихрь закручивался внутрь, словно пытаясь всосать в себя все и всех. Воронка становилась все больше, вскоре захватив уже весь центр комнаты. Зрелище было одновременно пугающим и завораживающим, взгляд оторвать было невозможно.

— Ой, мамочки, — хныкала Дора, уткнувшись в мое плечо. — Нас что, туда теперь засосет, да? Прямо в ад, да?

Я погладила е по спине, не отрывая глаз от воронки. Хотелось бы мне и самой знать ответ на вопрос, что будет с нами…

— Жертву-у-у-у-у!!! Жертвуу — у-у-у— …! — раздался вой прямо из центра вихря.

Я вздрогнула. Вот и все!

Палец Лилиан указал на меня, ко мне бросилось сразу двое министров — один был незнакомый, в другом я узнал министра обороны.

— Госпожа королева, — незнакомый министр было довольно галантен и осторожно взял меня под руку, поднимая с пола. — Прошу со мной!

Министр обороны грубовато подхватил меня с другой стороны. Оба они повели меня к алтарю. Я шагала на негнущихся ногах, с трудом уже соображая, что происходит. Было ощущение что вращающийся вихрь загипнотизировал меня, лишив воли к сопротивлению.

Вот я уже лежу, вытянувшись на алтаре. А собравшиеся чернокнижники мажут меня фиолетовой гадостью, черпая ее из огромного чана. Скоро вся я была покрыта липкой травяной слизью, даже на лице ощущая запах прелых листьев.

— … Ом Ггуббара… Ери Бора…. — бормотали министры, шагая хороводом вдоль алтаря, взявшись за руки и глядя в потолок на воронку. — Гер Дешара… и Ду Хурра….

Ну или что-то в этом роде. До конца понять звучание странных слов я не могла, потому что и говорили они нечетко и ничего подобного я раньше не слышала. Ясно было только одно: мне пришел конец.

Остатками мутного разума я сконцентрировала взгляд на воронке: из темного ее центра появились вдруг темные пальцы. Они вытягивались, приближаясь ко мне. Вот уже руки демона совсем близко от моего живота, вот они коснулись его…

Адский холод пронзил меня с ног до головы при прикосновении этих пальцев. Но как ни странно, это помогло мне выжить. Потому что с мозга моментально спала сонная пелена, наведенная воронкой, больше в нее я старалась не смотреть.

В следующий момент, не сдерживаемая ничем, я вскочила с алтаря под возмущенный вой демона и набросилась на первого попавшегося мне под руку чернокнижника. По стечению обстоятельств это оказалась Лилиан. Я схватила ведьму за плечи, пока та была под воздействием транса и швырнула на алтарь. Маска ворона осталась у меня в руках. Тут же вой демона прекратился и он, схватив черными руками ведьму, с утробным урчанием принялся ее поедать.

Я отвернулась. Потому что смотреть на это было выше моих сил, и без того тошнило. А ведь эта участь предназначалась мне! Затем, не теряя времени, потому что демон уже заканчивал с жертвой, подбежала к Доре. Та с отупевшим взглядом сидела на полу, уставившись в воронку.

— Очнись! — в отчаянии я хлестнула ее маской по плечам. — Давай же, Дора, надо бежать отсюда!

Но Дора лишь смотрела мутным взглядом и мычала что-то.

Я нащупала амулет в кармане и только хотела поднести его к губам, как была повалена на пол грубым ударом. Повернувшись, узнала министра магии. Аид, мерзко ухмыляясь, тащил меня обратно к алтарю. Амулет, упав на пол, откатился куда-то, лишив последней надежды на спасение.