Без стыда

Глава 23

Два с половиной месяца ежедневных истязаний и самобичевания без единой встречи с ним. С того момента в лифте я больше ни разу не встретила Нэйта.

Сначала мне казалось, что он просто пропал. Выпытав у Джареда информацию в обмен на признание о разрыве с Натаниэлем, я узнала, что на неопределенный срок Нэйт перенаправил в Чикаго своего заместителя из нью-йоркского офиса – Марка Росса, в то время как сам занялся управлением компанией напрямую из Большого яблока. Никто не знал, сколько будет длиться этот «неопределенный срок», что еще больше выбивало меня из колеи.

Ни на один день я не переставала думать о нем. Ни одна ночь не прошла без его присутствия во снах. Чаще всего там мы по-прежнему были счастливы и придавались нашей сумасшедшей любви. Наутро я просыпалась в отчаянии и вновь погружалась в мучительную реальность. Но бывало, что он был таким же отрешенным и холодным, как последний раз в лифте. Безмолвно бросал на меня равнодушный взгляд и не реагировал на мои истерики. Я кричала не своим голосом и извинялась, проглатывая горькие слезы, а он стоял, невозмутимо всматриваясь в какую-то невидимую для меня точку. После таких ночей я вскакивала с постели в поту с обновленным чувством вины и заново облачала сердце в едкую горечь. Тем не менее, каждый день начинался с мысли о нем и заканчивался тем же.

За это время ситуация никак не поменялась в лучшую сторону. Мне было все так же хреново. Я пролистывала на телефоне наши совместные фотографии по сто раз на день. Эффи буквально умоляла меня удалить их и не терзать себя. Но я была не способна это сделать. Палец не слушался, когда я подносила его к мусорному баку внизу правого уголка экрана, и начинал дрожать. Какая-то немощная дрожь в конечностях сделала из меня опытную мазохистку.

На работе я также не могла отделаться от мыслей о Нэйте. Он был во всем, даже прибывая в Нью-Йорке. Каждая мимолетно услышанная его фамилия, его свежая отсканированная подпись на документе, произнесенное название города, в котором он скрылся от меня – и все: сердце шло на мировой рекорд по количеству ударов в минуту в груди, которая превращалась в тесную тюремную клетку для него.

Я дождалась окончания очередной кошмарной рабочей недели и направилась к выходу, мысленно планируя утопить ее на дне бокала вина или чего-нибудь покрепче.

– Э нет, не так быстро, – возле самой двери меня притормозил Джаред.

– Рабочий день окончен, и я хочу поскорее добраться домой, – монотонно проговорила я.

– Нет, сегодня я тебя никуда не отпущу в таком состоянии. Мы идем в бар.

– Джаред, спасибо, но я…

– Отказы не принимаются. Я их просто не слышу, – он подхватил меня под руку и потащил к лифтам. – Блэр уже ждет внизу.

Я хотела еще раз воспротивиться, но меня прервал звонок телефона.

– Да вы издеваетесь… – пробубнила я, прочитав имя подруги на экране. – Неужели все разом решили заботливо скрасить мой пятничный вечер? – я нажала на зеленую трубку и закатила глаза. – Да, Эффи.

– Привет, дорогая! Как твои дела? – сегодня звонкий голос Эффи не вызвал даже улыбки, в прочем, как и в последние два месяца.

– Все в порядке.

– Какие планы на вечер?

– Я хотела бы пойти домой, – я покосилась в сторону Джареда, который внимательно слушал мой разговор с подругой. – Но меня тащат в непонятно-какой бар против моей воли.

– И кому я должна выразить огромную благодарность?

– Джареду.

– О чем речь? – Джаред удивленно зашептал мне на ухо, мешая отчетливо слышать Эфф.

– Джаред! Отстань, – я замахала руками перед его лицом, пытаясь отстраниться от него. – Я ничего не слышу.

– А куда вы идете? – наконец-то получилось разобрать вопрос Эффи.

– Понятия не имею. Спрашивать нужно этого загадочного организатора.

– Дай мне трубку, – Джаред неожиданно выхватил телефон из моих рук и радостно поприветствовал мою подругу. – Присоединяйся к нам. Я сейчас объясню, как тебе проще добраться. Где ты сейчас?

В тщетных попытках отобрать у него мобильный я только отхватила пару легких шлепков по рукам.

– Да. Хорошо. Встретимся сразу там, – Джаред отключил вызов и спокойно передал мне телефон. – Эффи с радостью проведет с нами время, – он расплылся в улыбке.

– Да что происходит? Меня вообще кто-нибудь спросит, чего хочу я? – в голосе уже не скрывалось очевидное раздражение, которое Джаред успешно игнорировал.

– Нет, – он спокойно пропустил меня в открывшиеся дверцы лифта и вошел следом.

Захватив у центрального входа Блэр, мы поспешили в бар. Как обычно, в пятницу заведение кишело людьми так, что невозможно было продохнуть. А если и удавалось сделать вдох, то в ноздри сразу же забивался удушливый запах сигарет и алкоголя. Мы кое-как просунулись к столику и наконец-то присели.

– Боже, что за дыра, – я брезгливо сморщила нос и насупилась.

– Да ладно тебе, Тэя, – Джаред жестом подозвал официанта. – Вполне сносный бар. Ты просто еще не пробовала их коктейли. Гарантирую, они тебе понравятся.

– А если нет, я смогу пойти домой?

– Прекрати. Твоя хандра уже порядком затянулась. Расслабься и насладись атмосферой и общением с друзьями. Когда в последний раз мы вот так собирались? – Блэр живо подключилась к разговору, поддерживая сторону Джареда.

– Не помню.

И я действительно не помнила. Единственное, во что были вовлечены все мои мысли с наступления осени – это Натаниэль. Я не замечала ничего вокруг. Поглощенная в психические истязания, я даже не заметила, когда пожелтели листья, и Чикаго облачился в золотистый цвет.

– Вот именно, – голос Джареда звучал нежно и ободряюще. – Тебе давно пора развеяться. И мы в этом поможем.

Официант быстро подоспел с подносом, заставленным разноцветными коктейлями в различных емкостях. Джаред передал нам по полосатой стопке и громко выкрикнул:

– Да начнется веселье!

Звучно стукнувшись рюмками, мы залпом опрокинули их резким движением, посылая горячительную жидкость прямо в горло.

Через пару таких же повторов в дверях бара появилась Эффи. К этому моменту я уже была готова встретить ее с искренней улыбкой на лице.

– Эфф! Эффи! Мы здесь! – я привстала и помахала ей рукой.

– Привет! Что я пропустила? – Эффи плюхнулась на диванчик рядом со мной и засияла ослепительной улыбкой.

– Знакомься. Это Джаред и Блэр, – представила я коллег, отмечая, что взгляд Эффи дольше, чем положено, задержался на лице Джареда.

– Я наслышана о вас. Приятно наконец-то познакомиться лично.

– Взаимно, – губы Джареда исказились в какой-то необычайно милой улыбке, которую кроме меня определенно заметила и Блэр.

Количество коктейлей на нашем столе не уменьшалось, и я уже чувствовала головокружительное веселье внутри и вокруг себя.

«Ребята были правы. Это действительно то, что было нужно. Время в кругу друзей в непринужденной обстановке. Мне легче. И пусть это продлиться только до того момента, пока не выветриться действие алкоголя, но мне это необходимо. Иначе я совсем погрязну в депрессии. Если это уже не произошло».

Весь вечер Джаред и Эффи перебрасывались неоднозначными взглядами и фразами. Не в силах наблюдать за очевидной обоюдной симпатией Блэр решила закончить свой вечер и отправиться домой. Я проводила ее на улицу, чтобы помочь поймать такси.

– Может быть, ты еще останешься? Веселье в самом разгаре.

– Ваше веселье. Мое уже закончилось.

– Блэр…

– Прости, Тэя. Но мое настроение бесследно исчезло. Вы продолжайте, развлекайтесь, а я пойду домой и попытаюсь уснуть.

– Ты уверена?

– Да. Знаешь, Тэя, на протяжении нескольких лет я из кожи вон лезу, чтобы обратить на себя его внимание, но все без толку. И стоило появиться здесь Эффи, как его взгляд остается прикованным к ней весь вечер.

– Блэр, она ведь ни в чем не виновата.

– Я понимаю. И она наверняка хороший человек, раз ты дружишь с ней. Но я не могу перестать задаваться вопросом: что же есть в ней такого, чего нет во мне? Я бы что угодно отдала, лишь бы он смотрел на меня так же, как сегодня на Эффи.

Укол в сердце спровоцировал вспышку воспоминаний из прошлого, когда тем же вопросом задавалась и Стефани на пороге особняка Нэйта. Она требовала от него ответ, но разве он его знал? Разве кто-нибудь из нас знает, к кому привяжется сердце? Разве мы в силах это объяснить?

– Блэр, ты можешь быть в тысячу раз красивее, умнее или привлекательнее той или иной девушки, но это не имеет значения. Цепляет другое. И это необъяснимо. Просто ты встречаешь человека совершенно случайно и понимаешь, что все, что было до него – несущественно, – я запнулась, неосознанно позволяя мыслям о Нэйте снова проникнуть в мозг. – Между вами мгновенно проскакивает взаимная искра. Ее не видно другим. Она ощутима только вам двоим. И все остальное сразу же блекнет на ее фоне. Это обязательно должно работать в обе стороны. Обязательно взаимно, понимаешь? И если у вас с Джаредом такого не было – он не твой мужчина. Поверь, я знаю, о чем говорю.

– У тебя было так? Ты так полюбила?

– И до сих пор люблю… – я едва сумела подавить в голосе предательскую дрожь. – Сердцу не прикажешь, кого любить.

– Ты права.

– Поэтому просто отпусти его. Ты обязательно встретишь своего человека, Блэр. И обязательно почувствуешь, что он твой. Эту искру невозможно пропустить. Я думаю, что, как только ты освободишь сердце от Джареда и почувствуешь свободу – все сразу же наладится.

– Да, Тэя. Ты правильно все говоришь. Так, может, и тебе пора сделать то же самое? Пусть я и не знаю подробностей твоей истории, но я вижу, что ты страдаешь уже долгое время. Так, может, и тебе пора отпустить? Освободить свое сердце от этой ноши?

Я опустила глаза и ощутила, как защемило внутри груди. Нет, я еще не была готова избавиться от него. Он еще жил внутри. Он еще был там, где билось. И пусть это приносило мне только боль, но она позволяла помнить его и то, что у нас было. Эти воспоминания были слишком дорогими, чтобы заместить их чем-то другим.

«Я всегда буду помнить».

– Моя боль еще слишком свежа, чтобы я постаралась дотронуться до нее и выщемить из сердца, – неуверенно прошептала я.

– У нас у всех есть незаживающие раны, Тэя. Просто не нужно тыкать в них палкой или посыпать солью, лучше как следует их обезболить и наложить повязку. Сегодня ты вколола первую ампулу обезболивающего. Продолжай в том же духе.

Я одобрительно улыбнулась и кивнула.

– Теперь твоя очередь, Блэр.

– Дай мне еще сегодня погрустить, а завтра, обещаю, я воспользуюсь этим средством.

Блэр чмокнула меня в щеку и запрыгнула в такси, помахав на прощание рукой. Я вернулась к друзьям, осознавая, что желание продолжать вечер пропало и у меня. Джаред пересел поближе к Эфф и склонился над ее ухом, что-то оживленно рассказывая.

– Думаю, пора закругляться и мне, – я прервала насыщенную дискуссию потенциальной «парочки».

– Нет-нет-нет! Ни в коем случае, – запротестовала Эффи.

– Мы никуда тебя не отпустим, – присоединился Джаред, усаживая меня напротив. – Официант! Повторите нам по последнему шоту!

– Правда, я уже пойду. Я дико устала за эту неделю.

– Ничего не слышу, – замотал головой Джаред, выслеживая официанта взглядом.

– Тэя, расслабься. Сегодня мы точно не позволим тебе сидеть дома и утопать в изнуряющих мыслях о… Нем, – Эффи бросила косой взгляд в сторону Джареда и сделала тактичную паузу, не произнося имени Нэйта.

– Он знает про Нэйта, – облегчила я ее задачу.

– Да?! Ты рассказала?

– Скажем так, ей пришлось, – пояснил Джаред, расставляя подоспевшие стопки на стол. – Я увидел их в ресторане еще летом, поэтому у Тэи не было выбора, и она все мне объяснила.

– Почему не сказала мне? – Эффи прищурила глаза.

– Эфф, не начинай. Теперь это вообще не имеет никакого значения, – я тяжело вздохнула и запрокинула очередной шот.

– Тэя… Ты же не можешь убиваться вечно.

– А сколько мне положено убиваться, Эфф?

Подруга замолчала и, переглянувшись с Джаредом, тоже опустошила рюмку.

– Я просто соскучилась по прежней тебе.

– Мне еще нужно время. Я не готова.

– Я понимаю… Но ты всегда можешь рассчитывать на меня, только не пропадай и не замыкайся в себе. И начни уже, наконец, есть, – сурово сказала Эффи. – От тебя скоро останется один скелет.

– Хорошо, – я кивнула и мягко улыбнулась подруге.

Кое-как убедив друзей, что я в состоянии самостоятельно добраться до дома, я попрощалась с ними и поплелась домой, решив, что мне не помешало бы пройтись пару кварталов пешком. Уже почти зимний воздух приятно обволакивал легкие и выходил наружу красивыми клубами пара. Я не спеша брела по тускло освещенным улицам Чикаго и просто дышала, наслаждаясь спокойствием опустившейся ночи. Впервые за несколько недель я смогла расслабиться и свободно вздохнуть. Впервые за эти месяцы я шла по любимому городу и снова получала давно забытое обыкновенное удовольствие.

На щеку медленно слетело что-то нежное и мокрое. Я запрокинула голову и в свете фонаря увидела множество белых хлопьев, неторопливо спускавшихся с тяжелого темного неба.

«Как же я могла не заметить, что наступила зима?».

Я остановилась, всматриваясь вверх, и ощутила на лице ласковое приземление хрупких снежинок.

«Я ведь могла пропустить это волшебство…».

Впервые за долгое время я улыбнулась. Сама себе. И почувствовала, как сердце начало принимать свой естественный темп.

Пока я шла, тонкое пушистое полотно полностью застелило тротуары и дороги. Я притормозила у входа в свой дом, чтобы еще пару минут понаблюдать за красотой этой ночи. Внезапный скрип шин и звук мотора заставили меня резко обернуться. Машина быстро тронулась и скрылась за углом дома. Я немного пробежала вперед, пытаясь разглядеть номер, но хлопья снега мешали обзору. Приметив только знакомый значок мерседеса, спешно исчезающий из вида, я схватилась за грудь от оглушительного толчка.

«Нэйт?!..».

Я простояла в несменном положении, вглядываясь в свежие следы шин на белом покрове, пока пальцы не онемели от мороза. Я стряхнула с волос налетевший снег и поднялась в квартиру, растирая покрасневшие руки.

Возможно, мне все привиделось, и это вовсе был не он. Я увидела всего лишь значок мерседеса и уже накрутила себя, основываясь только на незначительном факте. Однако даже это несущественное происшествие не позволило мне сомкнуть глаз этой ночью.