Библиотекарь (СИ)

Глава 16 Одно утро двух правителей и один вечер графини

Любой правитель не любит утро. Я — не исключение. С первой узкой полоской света на горизонте, с первыми лучами солнца, прогоняющие мрак уходящей ночи, начинаются ежедневные обязанности и дела. О, мои желания! Они так просты! Хочу поспать так, чтобы выспаться. Может, тогда мне и жизнь в ином цвете предстанет. Заиграли бы цвета яркими красками, запели бы птицы громче, а женщины, повстречавшиеся у меня на пути казались бы все без исключения красавицами..

От текущих дел и обязанностей голова кругом! Иной раз молодую навязчивую фаворитку хочется припечатать к стенке в тёмном углу, а потом обогнуть её и наклонить… так. по — простому, задрав ей юбку, как гвардеец. И вовсе не по тому, что я горяч или понравилась девушка, а потому что надо сбросить накопившиеся лишние эмоции и излишки магии. Даже этого позволить себе не могу! Как же! Правитель должен быть безупречен во всём.

Тяжела корона на челе любого правителя, а моя…Видят боги, я её не хотел! Если бы Камиль не прикрыл меня своей грудью от стрелы, он бы сейчас правил, а я, как его брат, друг и товарищ, вёл другую жизнь. Занимался науками, магией… Служил бы при его дворе на должности одного из магов и горя не знал! Ну, может к старости возглавил Большой Совет, как его верноподданный и первый наследник на трон. Если бы …ослался жив.

А теперь я вынужден следовать слову, данному мной по глупости и молодости.

В то роковое утро, выйдя из сумрака опасного ущелья, когда я довольно щурился на солнце, выглянувшее из-за верхушек голубых пушистых Эйх, прилетела нежданно коварная стрела..

Так некстати, так не вовремя! Мы потеряли бдительность и радовались, как дети. Думали, что самое страшное осталось у нас за спинами.

Пройдя длинный и опасный путь вместе, потеряв товарищей и Айнар, раненые и истощённые магически, чудом избежав смерти, мы радовались, пока нашим глазам не открылась другая ужасная картина…

Люди, оставленные Камилем нас дожидаться у выхода из ущелья, были все мертвы. Мы горевали не долго. Погрузили убитых на телегу и уже собирались покинуть это проклятое место, но злой бог Грох видимо был в обиде на нас. Невесть откуда прилетела отравленная стрела. Она попала в цель, но не в ту. А может, богами так было задумано? Айнар так и говорила — «это всё игры богов!». Почему не я, а Камиль?! Смерть забирает и впрямь самых лучших людей. Он ушёл за Грань, а мой наставник скрепил мою клятву… Печальный конец истории.

Тогда, глядя в синие глаза умирающего кузена, я дал опрометчиво обещание. Ах, если бы всё вернуть назад… Мои губы не произнесли бы — «Я найду осквернённый источник, брат, и заполню его магией, как высохшую реку водою. Клянусь своим даром!» …Прошло почти девять долгих лет. Я нашёл и заполнил не один, а три древних Источника, но боги молчат… Они глухи и слепы!

Неужели жертвы были напрасны?! Боль утраты любимых мне людей не ушла, она лежит тяжёлым гнётом у меня на плечах. Айнар…Камиль. Какие красивые и умные люди ушли за Грань! Почему боги такие жестокие?!

Мои воспоминания со временем не тускнеют. Увы! Они терзают душу. Герои моих грёз на яву приходят ко мне и говорят со мною… Мне некуда от них спрятаться.

После смерти жены, я чувствую себя неуверенно. Не знаю почему. Прошло четыре года, как она ушла за Грань, а я чувствую себя убийцей. Странно…Неужели, нашими жизнями управляют боги? Почему я часто вспоминаю Айнар. Так мало времени нам было отпущено познать ей наш мир. Какая несправедливость! А ведь она была права, когда говорила: «Нельзя рассчитывать на помощь богов. Надо учиться выживать без их указаний — как жить и что нам делать». Люди в её мире так и сделали..

Странно…

Никогда не завидовал Камилю. Любил брата и гордился им. Потеряв его — занял его трон. Я не хотел быть Правителем, а вопреки всему стал им. Питал добрые чувства к жене, обучал её магии, давал читать удивительные книги. Постарался показать ей, как наш мир велик. Как энергия магии удивительна и многогранна. Я хотел иметь рядом любимую женщину и друга, а она — не поняла…

Все мои попытки сделать из неё умную, независимую женщину, провалились. В конце своей жизни она стала меня ненавидела! Что я сделал не так? Я потерял и её! Чем я провинился перед богами? Я всего лишь хотел, чтоб эта милая и забитая девочка стала хоть чуть-чуть похожа на Айнар.

Айнар я потерял первой… Я умолял вернуть её к жизни Богиню Ночи и что..?! Её слова оказались только словами… Айнар к нам не вернулась — ни ко мне, ни к оборотню! Он тоже живёт надеждой… Девять лет! Девять долгих лет без этой удивительной женщины. Иногда я беру в руки её сумку и перебираю её вещи… Как великую драгоценность храню маленький флакон её духов. Один раз в год я открываю флакон, вдыхаю остатки удивительного аромата и вспоминаю её..

Теперь судьба меня привела к Конраду, королю земель Тридат. А всё она, Богиня Ночи! Её слова: — «Ищи источник в центре земель Тридат. Найдёшь его — найдёшь и Айнар» — привели меня в состояние гончей горза и подарили надежду..

Ищу уже второй год, а ни источника магического, ни Айнар найти не получается. Мои люди с ног сбились!

Конрад оказался не глупым королём и быстро просёк мой невероятный интерес к его землям. Пришлось мне ему открыться. На удивление, он разрешил продолжать поиски. Мы даже стали дружны. Торговля, обмен магами для учёбы, тайное строительство общей Академии на границе, всё это укрепляет меня в мысли, что у него есть чему поучиться… Это нас сблизило.

Приглашение приехать к нему с визитом на праздник посвященный Богине ночи, я воспринял, как глоток свежего воздуха! Возможность отдохнуть и расслабиться. Решил предстать под иллюзией перед Конрадом. Узнает или нет? Меня эта ситуация забавляла!

Когда вместе с делегацией мы только приехали — точно не узнал! Это порадовало. Так я мог узнать многое и о самом Конраде и его придворных. Мы прибыли прямо на бал в честь Богини Ночи. Делегация предстала пред ясными очами короля и всё бы ничего, если бы… Мне показалось, что меня кто-то пытается «увидеть».. Беспокойство быстро покинуло меня. Я не обнаружил мага, что пытался снять с меня иллюзию. Значит, он не настолько силён! Ха! Мне здесь нравится. Я отдался эмоциям и получал от происходящего удовольствие. Здесь умеют веселиться. Выступление труппы гесса Варламона было просто изумительным! Оно затронуло меня так глубоко, что я выразил желание лично увидеть актрису. Но..

Убежала, чертовка! Спряталась! Это меня ничуть не задело и не испортило настроения. Всё, что происходило на балу, меня раскрепостило. Будучи ни кем узнанным, веселился и наслаждался происходящим, как никогда! Под сильной и надёжной личиной «Лукаса», я непринуждённо беседовал, танцевал с первыми красавицами Тридата и присматривался к окружению его Величества. Пока в меня не врезалась молодая особа..

Мои глаза оказались на уровне её дивной шейки, и я увидел то самое украшение, которое было и у актрисы..

Подумать только! Графиня, дебютантка, дочь фаворитки короля — актриса! Чудеса, да и только!

Не успел я выразить свои эмоции подобающим образом, как увидел советника короля, лорда Хенрика Муазе. До чего неловкий тип! На мою защиту выступила это хрупкое создание. Это было так мило, пока она сама не воспользовалась магией..

Какой всплеск силы и это всего лишь бытовое заклинание чистки одежды от грязи! Неужели сильный маг? Может это она пыталась «снять» с меня иллюзию? Надо присмотреться к этой белокурой дебютантке. При возможности всё узнать о ней. Вполне может так быть, что Конрад сам развлекается… Позже оказалось, мои страхи — глупые опасения Правителя, который, завёл себе дурную привычку — не поддаваться эмоциям, быть осторожным и подвергать всё сомнению..

А она мне понравилась! Дерзкая и милая! Замуж не хочет! Редкий цветок среди сорняков, но её непосредственность проявляется от недостаточного воспитания её матери — актрисы. Её открытость и обаяние ещё не говорит о здравом уме этой девушки. Впрочем, многим мужчинам в женщинах именно это и нравится. Меня же — настораживает. Я помню слова Айнар — «женщине легче и проще быть для всех глупой и красивой простушкой, чем умной». Не исключаю мысли и такой — дочь фаворитки короля сильный маг, но она хочет это скрыть. Зачем и почему? Какие цели она преследует, втираясь в доверие к Конраду? Её желание служить трону? Ну-ну! Опять же их незримая связь с вампиром. Лорд Роланд в ней заинтересован, но почему? Когда мне донесли об их встрече, я был удивлён и заинтригован. Почему Высший вампир проявляет к ней почтение? Они людишек презирают. На магов посматривают с опаской и конфликтов избегают, но чтобы Высший древний вампир и опустился до общения с какой-то девчонкой — графиней..?..Нет! Не верю! Возможно, его привлекла её магия и сила дара, которую они чувствуют и видят. Вампиры — иные! Их магия тёмная, древняя… Эм! А если поставить в известность короля? Что ответит сам лорд Роланд? Девчонка не скажет, что их связывает, и выпытывать у неё эту маленькую тайну не стоит. У вампиров особый дар — они сильные «менталисты». Девушка не сможет ответить, если древний вампир поставил ментальный запрет в её белокурой головке.

Графиня меня заинтриговала. Пожалуй, скажу своим людям, пусть следят за ней. А мне пора покинуть эти благословенные земли. Завершить наши дела с Конрадом мы успеем и за три оставшихся дня.

Хорошее утро. Пора вставать. Постель мягкая, но одному её делить с каждым годом становиться труднее… Может быть мне тоже имеет смысл завести постоянную фаворитку, а не довольствоваться незнакомками от случая к случаю? Конрад искренно доволен своей фавориткой. Такое единадушие взглядов этой пары при королевском дворе редко встретишь.

Интересно, он всерьёз хочет взять на службу эту Эйну Мариэтту Ди Пассет или он блефует? Кажется, вчера состоялось заседание Большого Совета. Хотелось бы узнать подробности. Завтрак с королём Конрадом, в этом мне поможет. Как всё удачно складывается. И о делах поговорим и о девушке..

Моя Эльмина! Как она нежна, податлива, тепла. Её тело всегда меня хочет. Я это знаю и чувствую. Как ловко она умеет скрывать это! Скромна и сдержанна. Для чужих глаз она просто фаворитка, которая устраивает мать короля… Нет! Матушка её уважает и ценит. Они ошибаются все! Эльмина умна, преданна мне и в постели такая бестия…Мой хрупкий, нежный и прекрасный цветок! Да, не яркая и сочная, как Исабэль Ротгард, но у Эльмины в каждом движении читается достоинство и грация! Исабэль проигрывает с нею рядом. Семейству Ротгардов будет трудно найти ей мужа. Слишком избалованная, самоуверенная гордячка… Её манеры раздражают. Этот капризный и недовольный голос на одном из приёмов, я буду помнить долго. Нет в этой женщине ни деликатности, ни сострадания, ни почтения к старости. Как грубо она оборвала речь собственного отца! Фу! И как только её терпит Хенрик?!

О! Вспомнил! Я обещал принять рано утром Хенрика в своём кабинете! Как я мог забыть!? Впрочем, рядом с таким роскошным и нежным телом, как у Эльмины, можно забыть о многом… Во сне её безмятежность, меня умиляет, но пора вставать..

Гвардейцы отдавали честь при моём приближении легко и привычно, постукивая об пол lдревками алебард. Этот стук эхом промчался по утреннему коридору. Король приложил палец к губам и улыбнулся. Это стало давно традицией, ещё со времён правления деда. Король снял с дверей чары «глухой стены» и открыл свой хитрый пружинный замок необычным ключом, больше похожим на тяжёлую замысловатую отмычку вора, чем ключ от кабинета короля. Пружина громко щёлкнула и одна створка двери дружелюбно распахнулась перед хозяином. Конрад окинул кабинет придирчивым и внимательным взглядом. Все предметы, все мелочи лежали так, как он их оставил. Убедившись в этом, плюхнулся не без удовольствия в своё любимое кресло. Конрад «словил» себя на мысли, что стал рабом собственных привычек. Со смерти отца он не позволял менять в этом небольшом помещении ничего — ни обивку старой мебели, ни громоздкие шкафы, ни старый диванчик, ни потускневшее зеркало в тяжёлой раме. Сколько с этими вещами связано историй, маленьких и больших, приятных и не очень..

Конрад откинул назад на плечи пряди ещё густых, но тронутых уже сединой волос. Запрокинул голову и прикрыл глаза. Сколько всего здесь происходило! Он погрузился в воспоминания…

Стук в дверь его отвлёк.

— Ваше Величество! К вам пришёл Первый Советник, лорд Хенрик Муазе. Прикажите ему подождать..?

— Нет. Пусть заходит. Я его ждал.

В кабинет широким шагом почти вбежал его Советник. Не поприветствовал, не съязвил, не пошутил… Чтобы это значило? И чего это у него такой заполошный, хмурый вид?

— Хенрик! И тебе доброго утра! Пусть звёзды светят на небосводе, а солнце никогда не погаснет! Что-то ты не в духе, друг мой. Почему с утра и без настроения? Неужели скромная экономка твоего дома пыталась тебя отравить завтраком? Хочешь, я прикажу принести сюда новый, свежий и вкусный..?

— Нет, Конрад, спасибо за заботу, но я не голоден.

— Так почему ты мрачнее грозовой тучи? Только молний не хватает..

— Ваше Величество! Я пришёл просить об услуге. личной.

— Да? Интересно… Излагай, раз пришёл в такую рань.

— Конрад, я серьёзно!

— Я готов тебя услышать. Правда. Что тебя беспокоит? Ты же знаешь, я не просто выслушаю. Помогу, чем могу! Вот только чем, если дело носит личный характер. Разве что советом..

— Конрад! Я — передумал! Не бери на должность Главного Хранителя Библиотеки эту девчонку!

— Почему? Ты же сам был не против… Что изменилось? Ты что-то знаешь, чего не знаю я?

— Понимаешь, с этой графиней что-то не так! Я на неё смотрю и понимаю, что мы с тобой просто выполняем то, что она желает. Она — женщина! Если я её вижу — меня начинает потряхивать от одной мысли, что она будет облачена властью и самостоятельно принимать решения… Почему она с таким упорством хочет свободы? Что с ней не так? Она меня злит в мелочах, а что будет, если у нас с ней будет один интерес — книга? Громкие разногласия? Смогу я сдержаться не только от колкости, но и от более. эм крайних решений и действий? Ты меня знаешь — я горяч на руку, да и рука у меня не лёгкая!

— Что за блажь, Хенрик? Ты испугался юной графини? У тебя реакция на женщин странная… Эта девушка вполне нам подходит. Ты сам говорил — «такая в обморок не упадёт и на шею бросаться не будет» и «мысли её интересны». Что изменилось? Ты в панике, друг мой! Вот уж не думал, что Эйна станет твоей личной проблемой!

— Ты забыл, кто я, Конрад? Я — дмер — полукровка! Тебе напомнить, кто была моя мать? Я не поленюсь и напомню — мне не трудно. Она была сигалом-жрицей, пророком и «видящей». Она ходила свободно за Грань, несла вести правителям, знала миры, о которых у нас скудные сведенья. Её дара я боялся всегда! Она меня пугала! Я уехал от неё не просто так, Конрад. Я боюсь, что её кровь и дар может во мне проснуться. Когда? Не знаю! Мне что-то передалось от неё, но понять что именно трудно.

— А при чём здесь дочь Эльмины?

— Который день я нахожусь между небом и землёй. Это трудно объяснить. Я — чувствую! В этой девушке сосредоточие чего-то … мне не понятного. Как будто она вместилище, сосуд. Тёмная ли её сила или светлая — не понятно. Будто боги на неё сделали ставку и затеяли странную игру. А ещё… Рядом с нею стоит много всего — война, страсть, подвиг, магия, много разных людей. У меня голова идёт кругом! Эти видения непонятны… Она — другая!

— Ого! Хенрик! Ты переутомился! И я с тобой соглашусь — есть некоторые странности в поведении этой девушки…Например — её неожиданный, даже для Эльмины, сильный дар целительства. Она вылечила больные ноги моей матушки! Да и вокруг самой девушки происходит какая-то возня. Эти покушения на Эйну вызывают много вопросов, главный из которых — «почему?». Кому она так мешает? От самой же девушки я не чувствую опасности и это удивительно. Здесь она — хрупкий и дивный цветок. Хенрик! Прошу тебя, умерь свой пыл и не растопчи его. Ты знаешь, сколько родовитых семей хотела бы видеть её своей невесткой? Не угадаешь! После закрытия бала и последнего завтрака, я получил пятнадцать письменных просьб осчастливить их сыновей помолвкой с графиней. Из Высших лордов я принял троих и все в один голос требуют себе в жёны эту маленькую и хрупкую девушку. Когда она их успела очаровать?

— И это тебя не настораживает?

— Это — нет! Девушка действительно хороша собой. Не яркая, как твоя Исабэль, но в ней есть грация, как у Эльмины. Подкупает её природная, естественная красота — густые волосы, живые, яркие глаза, сочные губы…Ну и всё остальное неплохо сложено. Сам бы влюбился, если бы не моя дорогая Эльмина.

— Конрад! Я тебя никогда ни о чём не просил…

— Прости, Хенрик! Своих решений я не отменяю. Даже ради тебя. Увы! Мы сами себя загнали в эту ловушку, устроив Большой Совет лордов, как одно из испытаний на пути к должности Хранителя. Она честно выиграла эту битву! Ты знаешь, как были настроены лорды против этой девушки. Выслушав всех претендентов, они единогласно пришли к выводу — графиня лучшая из лучших! Давно я не видел на их лицах такого общего благостного единодушия! Будь к ней справедлив, Хенрик. Неужели она тебя не впечатлила?

— Конрад! Я боюсь другого — она меня слишком впечатлила…

— Ты влюбился? Ты — первый Советник короля, лорд и женоненавистник? Ты — беда для врагов и тиран всех моих секретных служб? О, боги! Это свершилось! Я за тебя рад!

— Конрад! О чём ты? Это не любовь! Это некий неосознанный страх перед этой девчонкой! Я чувствую себя неуверенно рядом с ней. Это мне мешает думать и быстро принимать решения. Нет! Это всё, что угодно, но это не то, о чём ты подумал. Понимаешь, она переигрывает меня… Я рядом с ней чувствую себя юнцом, а её — опытной, зрелой самкой, охотницей..

— О! Слышала бы тебя сейчас Эльмина!

— Я думаю, эта девушка хм… скрытная. У неё есть секреты. Даже Эльмина не знает хорошо свою дочь! Ты бы видел в её руке короткий меч, Конрад! Картинка впечатляет. Это другой человек! Собранная, резкая, уверенная! Я видел её сразу после схватки с магами — берсерками Пустоши! Какие глаза! Таких глаз надо бояться. Если встанешь у неё на пути — сметёт! Мы совсем не знаем эту девушку — и первый Советник короля вздохнул.

Король внимательно всматривался в его лицо. Теперь он заметил на его щеках щетину. Общий вид Советника говорил об одном — он эту ночь бодрствовал…

— Хенрик! Я тебе верю и твои предчувствия… могут оказаться небезосновательны. Я попробую осторожно поговорить с ней. Так сказать, развею твои страхи относительно графини. Применять артефакты «правды» не буду. Если она маг, то это внесёт в её ум смятение и доверять она нам больше не будет. Ты можешь присутствовать при разговоре. Я приглашу её в «зелёную» гостиную обсудить контракт и подписать его. Напомню тебе, что в этой комнате есть фальш — стена с глубокой нишей около гобелена — гербовника королевских родов. За ней ты нас будешь не только слышать, но и видеть. А приглашу я её после обеда..

— Значит, я пришёл в это утро к тебе зря?

— Нет. Ты меня озадачил. Я к твоим словам отнесусь с должным уважением, Хенрик. Но она будет Хранителем королевской библиотеки. Прости. А сейчас, я предлагаю тебе разделить свой завтрак с Правителем Нура. Твоё присутствие будет кстати. Он просил о встрече. Приглашение на завтрак я уже отправил.

— Хорошо. Так тому и быть! Прошу тебя об одолжении, ограничь ей личный доступ ко мне. Это смягчит меня и создаст видимый мир между нами. А позавтракать — с превеликим удовольствием! Моя экономка ужасно готовит! Как ты догадался? Иногда мне и самому кажется — она хочет меня отравить..

Раздался дружный смех. Стена напряжения, разделяющая правителя и его первого Советника, рухнула. На завтрак, по коридору, в направлении лиловой королевской трапезной шли два лучших друга.

На завтрак с королём Конрадом, Правитель южных земель пришёл с лёгким опозданием. Ещё не доходя до королевской столовой, он услышал смех двух мужчин. Они обсуждали бал и будущую помолвку Кирвинга. Аминез не без удовольствия присоединился к разговору за столом. Очень плавно, осторожно подбираясь к теме интересующего его события — прошедшего Большого совета. В конце диалога, он просто спросил:

— Как прошёл Большой Совет? Графиню можно поздравить?

— Графиню ваше поздравление удивит, Аминез. Вас она знает, как «Лукаса» — с усмешкой заметил лорд Муазе.

— Значит, её поздравит Лукас. Не вижу причин этого не сделать. Я даже могу сбросить перед ней иллюзию. Вот только что-то мне подсказывает, она знает кто я. Конрад, ответьте честно — кто вам меня сдал? Кто увидел меня сквозь иллюзию? Поверьте, она не слабая… Даже вы и ваши маги не узнали меня под иллюзией! Потом, вдруг, раскрываете мой маленький секрет. Кто вам сказал, что я под «личиной»?

— Моя Эльмина. Это её маленький подарок мне. Вы правы в одном — тот, кто вас «увидел» сильный маг. Кто он — не знаю. Эту новость принесла птичка на крыльях. Ваше имя ей на ушко «нащебетала» пичуга по большому секрету. Я не стал выпытывать имя информатора. Я был несказанно рад этой новости и это главное. Свободно с вами общаться — настоящее удовольствие! Столько всего можно обсудить и успеть сделать!

— Вы правы! Но не буду лукавить — имя этого мага я хотел бы узнать. У меня есть догадки, но подтвердить их…

— Я не могу вам оказать помощь в этом вопросе. Я дал Слово Короля, что имя мага останется под большим секретом.

— Пожалуй, это даже интереснее. Так как прошёл Совет? Предположу одно — лорды не зевали.

— О, да! Эйна их впечатлила. И не оставила ни одного шанса на успех своим конкурентам. Ей отдали свои голоса шесть из семи лордов. Подумать только — эта маленькая графиня сумела расшевелить холодных и непробиваемых лордов, вызвать у них эмоции! Она призвала их к патриотизму, их гордости за земли, которыми они владеют! Да она с ними теперь что угодно сделать может! Такого единодушия в Совете я давно не видел! Вот бы мне так! Хоть на заседания Большого Совета её бери в качестве «лобиста»! Быть может тогда многие мои идеи проходили на «ура!», а возведение стен магической Академии шло быстрее.

— Дааа! Удивили! Впрочем, в этой девушке определённо что-то есть! Даже лорд северного клана вампиров ей интересуется всерьёз.

— Она танцевала с лордом Роландом, это правда, но с чего вы взяли, что он, более чем позволяет вежливость гостя, заинтересован в девушке? Откуда вам это известно?

— Лорд Роланд — древний вампир. Он не будет склонять свою голову низко в поклоне перед «человечкой». С его стороны, это жест большого уважения и признания, как равного себе. Этот Высший склонился перед ней чуть ли не в пояс! Вы подобное видели когда — либо? Более того, он встречался с ней тайно — и Аминез обвёл серьёзным взглядом мужчин за столом.

— Я знаю об этом. Графиня мне рассказала — северный лорд вампиров просил о встрече. Причины возникшего интереса к своей особе она на тот момент ещё не знала, но дала понять, что встреча состоится.

— И вас это не насторожило? Вампиры — менталисты, а древние. опасны! Они могут стереть воспоминания и мысленно отдавать приказы. Почему он просто не воспользовался своим даром, а пошёл более неудобным и извилистым путём?

— Может он влюбился? Может она его единственная? Насколько я знаю, у вампиров редко бывают дети… Только от «кайсы».! А вдруг графиня та самая..? — сыпал предположениями Конрад.

— Меня интересует другой вопрос, Правитель Аминез. Как вы узнали о встрече? Вы следили за девушкой? Почему?

— Не знаю, Конрад. Вампир не похож на влюблённого. Почтение, уважение — это есть в его поведении. Даже лёгкий интерес, как к женщине присутствует, но более…Нет! Что-то другое ему надо от графини. Вопрос — что? А вам, Хенрик, я отвечу так — не скрою, она меня интересует, как неизученный магический феномен и не более. Специально за ней никто из моих людей не следил. Тайную встречу вампира и графини увидели случайно. Так получилось. О чём шла речь, мне не известно.

На этом тема «встречи графини и вампира» была закрыта. По лицам двух собеседников, Аминез понял — он заинтриговал и озадачил двух мужчин. Правитель южных земель ловко увёл разговор в другую сторону. Завтрак продолжился. Цель была достигнута. Аминез сиял от удовольствия и был — сама любезность.

Ближе к вечеру этого же дня, Эйну пригласили в Зелёную гостиную. Явилась она в хорошем расположении духа. Знала точно — сегодня король озвучит то, что она желала услышать. Девушка ждала этой встречи в приятном предвкушении и вот..

Переступив порог гостиной и опустившись в кресло напротив короля, девушка поняла — что-то не так… Король не спешил начинать разговор первым. Он хмурился и был сосредоточен. Привычные красивые серые глаза, в которых обычно плескалось лукавство, игривость, насмешка, понимание, сейчас т излучали только холод. От самого короля веяло силой, будто в него влили горячую сталь, и она мгновенно застыла, образовав крепкую, непробиваемую броню. Губы были натянуты и сжаты. На лбу — пролегли две горизонтальные складки. Брови вздёрнуты вверх двумя крутыми горками. От королевской доброжелательности не осталось и следа! Эйна нервно заёрзала на стуле. «Почему меня не оставляет чувство, что я попала в… неприятности? А ещё — будто я преступница, и сижу не в мягком кресле, а на скамье подсудимых? Ой! Мамочки! Вот он, наглядный пример, как может король „быть другим“. Мина была права. Только не пойму, в чём причина подобного „мороза“?» — и Эйна смело подняла глаза на короля.

— Ваше Величество! Я пришла к вам сюда по вашему приглашению узнать о моей дальнейшей судьбе. Пусть звёзды сияют у вас над головой в тёмном небе, и светило дарит нам своё тепло днём! Чтобы вы сейчас не сказали, я приму это с должным почтением и попробую понять вас, если вы меня ничем не порадуете.

— Графиня! Должность Хранителя обязывает вас быть преданной своему сюзерену. Уметь держать язык «на замке», доверять своему королю, а так же уметь подчиняться приказам.

— Я это знаю, ваше Величество.

— Понимаете ли вы всю сложность дворцовой жизни? Насколько она тяжела? Я, как ваш наниматель, отвечаю за жизни доверившихся мне людей. В их число входят многие — и мой садовник, и маги, и слуги и простой конюх. Я отвечаю и за приближённых ко мне аристократов. В их число входит и ваша матушка.

— Я не понимаю вас, Ваше Величество, к чему подобное отступление от главного? Что я должна знать ещё? Почему бы не озвучить ваше недовольство? Я это чувствую и вижу, а ваши слова только подтверждают мои опасения.

— Хорошо. Без вступлений … Эйна! За вас проголосовали лорды. Я с чистой совестью могу взять вас на службу, но…

— Но? Поясните мне это «но». Простите за мой непочтительный тон, но я в… растерянности.

— Я говорил вам о доверии. Это важно. Я не должен опасаться приближённых к моей королевской особе людей. Так вот. Расскажите мне всё о лорде Роланде. ВЫ упомянули о том, что Высший вампир ищет с вами встречи. Насколько я знаю, она состоялась. Вы не находите, что я, ваш король, имею право знать, почему Высший, древний вампир ищет встречи с девушкой — дебютанткой, тогда как видит её впервые в жизни? Или это не совсем так? Я напомню, что древние вампиры — опасные существа. Их дар открывает им многие секретные двери чужого разума. Быть может вы его «кайса» — единственная женщина, с которой он может иметь наследника? Или у вас с ним общие секреты? Я хочу знать всё! Мы не будем обсуждать ваш контракт до тех пор, пока я этот момент не проясню для себя. Если вы мне сейчас откажите, на ваших глазах я предам огню контракт, который ниже подписали все лорды. И так?

— Ваше Величество, вы вынуждаете меня идти в разрез своим принципам. Впрочем, я вам открою некоторые свои секреты. В молчании больше заинтересована была я, чем сам лорд Роланд…Ну, что ж теперь поделать? Я многое открою вам, но прошу и вас сохранить услышанное в тайне. От меня никто не требовал клятв, у вас я тоже их не потребую, но тайна, которую я хранила, опасна уже тем, что я её озвучу. Вы готовы выслушать меня?

— Да.

— Тогда наберитесь терпения и послушайте одну давнюю историю…

Как и заведено в аристократических семьях, многие знакомства и союзы закладываются с юности. Вот и эти три семьи, о которых пойдёт речь, стали близки очень сильно, благодаря наследникам. В каждой из них были красавцы — сыновья. Взрослея, они ещё больше радовали свои семьи. У них были одни и те же наставники, как по магии, так и в воинском деле. А ещё, они были открыты для всего мира и любопытны не в меру. Однажды, исследуя древние руины, троица друзей попала в смертельную магическую ловушку. Один из юношей сумел из неё вырваться. Почему одному так повезло, а другим нет? Просто у него был самый сильный магический дар. Он выбрался сам и спас жизнь товарищей, но свой основной дар, к сожалению, в этих катакомбах потерял. Магия к нему постепенно вернулась, но чувствовал он себя несколько ущербным в сравнении с друзьями. После этого случая друзья отдалились друг от друга. Произошедшее с ними их изменило. Они стали меньше общаться. Двоих тяготил их долг, а третьего..

Прошло много лет, но спасённые друзья, никогда не забывали о своём Долге Жизни третьему товарищу. Каждый из них занял в обществе своё место по рангу и чину. Один из них вскоре принял трон от своего отца, второй — стал придворным магом, а третий — Главным жрецом в храме бога Ракса. Всё бы хорошо, да в один прекрасный день, наперекор всем — и людям и богам, жрец полюбил очень юную, начинающую свой путь, актрису. На удивление, она ответила ему взаимностью. Его с позором, как собаку прогнали из ордена. Он вернулся в семью и принял на себя обязанности главы семейства, став графом. Приняв наследство от отца, счастливо жил с своей избранницей — красавицей, сделав её графиней. Через год у них родилась девочка. Была она слабенькой и родители, как могли, пытались вдохнуть жизненную энергию в единственное дитя. Они любили девочку самозабвенно!

Отец девочки приглашал знаменитых целителей и лекарей. Покупал и изготавливал сам чудодейственные эликсиры жизни, но девочка таяла на глазах. Из года в год ей становилось всё хуже, и настал такой момент, когда сам ребёнок перестал цепляться за эту жизнь. Девочка смирилась. Она хотела уйти за Грань. Её якорем стала любовь её родителей. Она тоже искренно их любила и старалась скрывать и превозмогать эту дикую боль поселившуюся в её тщедушном тельце. Она не хотела их огорчать. Когда приходил в её комнату отец, она уже с трудом улыбалась.

Вот тогда он и вспомнил о руинах, в которых, трое верных друзей, были так самонадеянны, что чуть не лишились самого дорогого — жизней.

Однажды, в его руки попала древняя книга. Она подарила отчаявшемуся отцу надежду на спасение его маленькой принцессы. В ней описывался забытый, древний, тёмный ритуал. Был он прост в исполнении, но сложность была в другом… Без камня — Рубина Ночи, древнего артефакта, он не мог завершиться. Отец девочки стал искать сведения о нём и нашёл. Позже он узнал, где хранится камень.

Он обратился к старым друзьям за помощью и напомнил им о Долге Жизни.

Первый друг, как мог, отговаривал их от опасной затеи. Нет, он не струсил и был верен их дружбе, но… став королём его ответственность увеличилась в разы. Он себе не принадлежал. Он искренно радел за земли на которых честно правил. А ещё он опасался смуты. Случись с ним-что-либо в опасном походе за камнем, его юному сыну грозила бы опасность… Наследник, даже если бы и выжил, был слишком неопытен в дворцовых интригах. Он чесно озвучил свои сомнения. А ещё, он напомнил двум друзьям — вампиры мстительны. Они никогда не простят посягнувших на их святыню ибо этот камень и был ею… Он отказался от сомнительного и опасного дела. Посоветовал бывшему другу смириться и отпустить дочь за грань.

Второй друг отдал Долг Жизни товарищу с лихвой! Он влюбил в себя дочь древнего вампира. Девушка даже не знала, что древняя реликвия вампиров хранился в её ларце среди украшений и всяческих девичьх безделушек. Перебирая свои «сокровища» перед любовником, она его в шутку спросила, что ему подарить… А он возьми да ответь — «Вот этот камень мне по душе. Он прекрасен, как ты, моя королева». Польщённая юная вампирша отдала любовнику Рубин Ночи, не зная ничего о его важности и значимости для вампиров. То, что эта ювелирная безделушка приглянулась её любимому, она удивилась, но лишних вопросов не задавала. Ведь она искренно и вопреки всем любила его, не как источник пищи. Любила мужчину, как простая смертная..

А через пару недель горячей любви, молодой мужчина бесследно исчез. Девушка скучала, потом стала волноваться, потом стала негодовать. Она почувствовала себя униженной и оскорблённой. Чтобы отомстить за вероломство, попросила помощи у отца. Он пришёл в ужас и заподозрил о пропаже камня. Когда исчезновение камня подтвердилось, все Главы кланов пришли в ярость. Они не пощадили влюблённую вампиршу и её отца. Приказали всем искать этот артефакт, но тот бесследно исчез. Не дал результатов и поиск похитителя.

А дальше…? А дальше отец девочки призвал тёмного бога по имени, напоил кровью его ритуальный камень в древних катакомбах, и жизнь вернулась к девочке. Рубин Ночи вернул её душу из-за Грани. Этой умершей девочкой была я, а трое друзей — король, ваш батюшка, Сигруш — придворный маг и мой отец — бывший жрец Ордена бога Ракса..

На балу лорд Роланд увидел камень у меня на шее. Он назначил мне встречу. Думаю, хотел меня легко убить, но. Меня убить не просто даже такому вампиру, как лорд Роланд.

— Почему? Все интереснее у вас рассказ получается… и зловеще. Ответите или..?

— Я избранница древнего, тёмного бога! Он меня для чего-то выбрал, охраняет и защищает. Когда искала ответы на свои вопросы, путешествуя по очень опасным местам, меня будто кто-то оберегал и спасал от неприятностей. Я десять раз могла умереть, но осталась жива…

Когда лорд Роланд узнал от меня маленькую тайну этого камня, он передумал меня убивать, а попробовал воздействовать на меня ментально. Попытался добиться от меня одного — я должна добровольно, с улыбкою на устах, сама протянуть на ладони ему камень. Знаете почему? Нет?

Иначе древний артефакт станет простой ювелирной безделушкой. Если забрать камень насильственным путём, камень действительно потеряет свою силу. Лорд попробовал пойти другим путём — очаровать, но от ментальной магии я, к счастью, защищена высшими силами. Тогда лорд Роланд сменил тактику. Мы заключили с ним магическую сделку. Он хочет вернуть камень — артефакт, а мне надо от него одна услуга. Я ответила на ваш вопрос?

— Какого бога призвал ваш отец?

— Я прочитала все дневники отца, но упоминания его имени нигде нет. Поняла только одно — он прародитель нынешних богов. Очень древний бог. Кто он, я так и не узнала..

— Эйна! Вы рассказали много, но ваши секреты подозрительны. Я не могу подвергать всех опасности! Я не боюсь прослыть упрямцем, но мне нужны доказательства, что мои люди не пострадают от ваших секретов.

— Было бы удивительным делом, если бы вы поверили, ваше Величество. Вас устроит, если входя в должность Хранителя библиотеки, я не только присягну вам на верность, но и произнесу ещё одну клятву — ни одному человеку в землях Тридат, я не желаю и не принесу зла. Все мои действия носят только сугубо личный характер.

— А как насчёт вашей сделки с вампиром?

— Я же сказала, она не затрагивает интересов кого — либо из людей.

— Значит ли это иное — нелюдей затрагивает? — с подозрительностью в голосе спросил Конрад.

— Вы, как всегда, мой король, проницательны. Да, моя сделка — помощь несправедливо отвергнутому от Круга клану оборотней. Альфа этого клана не заслужил наказания. Это во вред всем оборотням.

— С чего вдруг вы решили вмешаться в дела оборотней?

— Я не могу вам всего сказать. Поверьте и не настаивайте!

— Нет, милая графиня! Это не праздное любопытство! Продолжайте!

— Хорошо! Вот только и у стен есть уши. Я поставлю над нами «полог тишины» и попрошу вас дать «Слово Короля», что сказанное здесь…! Я знаю, вы — человек чести.

— Ставьте свой «полог тишины». Впрочем, тайны бывают разные. Надеюсь, меня боги пытать не будут..

Эйна медленно стала плести заклинание. Далее, она возвела полусферу и накрыла их, как щитом. «Полог тишины» получился цветным, радужным. Когда оно было закончено, Эйна сотворила ещё одно плетение — искажающее реальность иллюзию — «дрожащую воду». Среди магов это заклинание было популярным и называлось просто — «рябь». «Рябь» и «Полог тишины» хорошо дополняли друг друга. Этот удивительный эффект двух заклинаний, их переплетений удивил короля. Эйна наблюдала за вызванными эмоциями и довольно улыбнулась..

Когда всё было готово, она смело протянула свою левую руку к королю. Перевернула её и поднесла к его глазам. Потёрла двумя пальцами и тихо прошептала отмену иллюзии. На коже медленно проявлялась красная печать Истинно Избранной Богини Ночи. Лунный месяц и пять звёзд. Она просвечивалась через тонкую кожу золотым сиянием.

У короля перехватило дыхание. В его глазах читался и страх, и раболепие перед высшими силами, и удивление..

«Шах и мат, ваше Величество!» — пришла мысль к Эйне. Глядя на удивлённого короля, она быстро соображала, что можно ему сказать, а что — нет.

— Теперь мне хочется задать вам ещё больше вопросов и первый из них — какого рахна вы скрываете ЭТО..?!

— Причины есть и они просты. Первое — свою магию и её возможности я специально на показ не выставляю. Это не театральное представление. У неё есть особенные свойства — мои способности и таланты полностью открываются в темное время суток, а днём дары богов «спят». То, что я сейчас пользуюсь магией, это маленькая часть моей силы. Я обязана скрывать это или моей слабостью в светлое время суток воспользуются враги и завистники. Меня не так уж и трудно убить. Другое дело, что с убийцей сделает сама Богиня Алишер..? Мало ему не покажется! И врагу не пожелаю такого! Второе — мои дары больше подходят для защиты, чем для войны. Один из них — дар целителя. Третья причина — не хочу стать куклой — марионеткой. Хочу свою судьбу вершить сама. У богов свои игры. Люди для них — забавные игрушки — зверушки! Их не заботят желания смертных. От Богини Ночи я тоже получила хороший урок — она хотела меня сделать «айной» Альфы — оборотня. Этим фактом она мечтала прищемить причинное место одному из тёмных богов, с которым до сих пор в ссоре из-за смерти супруга.

С этим я не была согласна. А с вампиром у меня сделка — я ему камень, а он меня приводит в храм своего бога. Мне надо поговорить с этими богами. Что скажите? — Эйна посмотрела на короля.

— Игры с богами опасны! Мы смертны, Эйна. Вы это не хотите понимать? Что вы пытаетесь им доказать? В лучшем случае, останетесь наказанной ими в цепях, в одном из их храмов. Омовение грязных ног путников, пришедшим в храм, самое лёгкое из наказаний. Боги унизят и сломают вас! Вы этого не боитесь?

— Боюсь! Но. Они сами грубо вмешались в мою жизнь. Они мне должны!

— А этот камень. Его нельзя оставить себе? Каковы его свойства?

— Артефакт сделал тёмный бог для своих детей, наделённых тёмной магией. Я не думаю, что тёмный бог одобрит использование свойств камня светлыми магами. И проявятся ли его свойства — тоже под сомнением. Думаю, этот камень светлым магом ни к чему.

— Но ваш отец…

— Допускаю мысль, что мой отец был больше тёмным, чем светлым. Он — боевой маг. Я не знаю, почему откликнулся древний бог на его призыв. Как и вы, я теряюсь в догадках. Может, тёмные боги более милосердны, чем мы привыкли о них думать? А что, если тёмный Бог увидел великую любовь родителей к ребёнку и был просто впечатлён этим..?

— А вампир..?

— У лорда Роланда родной брат почти за Гранью. Заметьте — не кровный, а родной. Он хочет его душу вернуть в тело, которое хранит уже не одну сотню лет. Поэтому, сделке быть! Я дала слово Алишере — свой дар применять только во благо кому-то! Не отнимать жизнь просто так, себе в удовольствие. А вампиры, хоть и нелюди, но любая жизнь ценна в этом мире. Если бы лорд Роланд просто захотел обладать камнем, я бы ему отказала…

Эйна закончила свой рассказ и смиренно поглядывала на короля. Некоторое время он молчал, опустив голову. Сквозь прикрытые веки на Эйну вклинился умный взгляд монарха.

— Сделка так себе! Вы ему отдадите Рубин Ночи для спасения брата, а он вам — возможность призыва его покровителя — тёмного бога. Сомнительная сделка. Моя — лучше! Почему бы вам просто не быть Хранителем библиотеки и не пытаться себя убить? Впрочем…Это ваша жизнь! Мне будет жаль потерять вас… Спасибо за доверие. Я это оценил. Теперь многое встало на свои места, Эйна. Не могу не сказать — Вы так молоды и так проницательны! Узнай люди, что вы и есть Избранная…Мда! Кто бы мог подумать, что вы..! Я одобряю вашу осторожность. Ваша тайна, останется тайной. Ещё один вопрос — это вы сказали Эльмине, кто прячется под иллюзией Лукаса?

— Да!

— Вы его знали раньше?

— Да!

— Тогда я ничего не понимаю…

— Когда-нибудь, мой король, я открою вам все мои секреты. Даю слово, а пока…Давайте займёмся обсуждением моего контракта… Она ловко разрушила свои заклинания, сбрасывая «полог тишины» и «рябь».

— Нет! Не могу! Давайте завтра за завтраком. Я дам его вам. Возьмите с собой. Изучите его, а утром озвучите нестыковки и дополнительные пункты.

— Хорошо, ваше Величество. Пожалуй, я вас покину прямо сейчас. Загляну к Мине, если вы, непротив.

— Идите, графиня.

Девушка взяла с собою контракт, сделала весьма учтивый поклон и тихо исчезла.

Король всех земель Тридат сидел молча и неподвижно, до тех пор, пока его не окликнул Хенрик Муазе. Он вышел из фальш-ниши злой и возбуждённый. Его тёмно — синий камзол был весь в пыли. Король нервно встрепенулся, как петух на жёрдочке от неожиданности, и недовольно уставился на Советника.

— Ну, что?

— Ничего. Как я и думал.

— Конрад! Эта девчонка настырная и наглая! Она хуже гракхка! Подумать только — заключить сделку с древним вампиром! Неслыханно! Кстати, а что за сделка?

— А ты разве не слышал?

— Не всё! Расскажешь?

— Нет! Я Слово Короля дал. Скажу только то, что ты уже услышал — сделка носит личный характер. Прости, Хенрик, но я устал. Я отдохну. Часа два меня нет ни для кого.

Король тяжело встал с кресла, будто у него одышка и медленно зашагал в сторону дверей. Он хотел одного — быстрее покинуть зелёную гостиную. Чужие тайны так тяжелы…

Советник короля смотрел растерянно и удивлённо в пустой проём двери.