Божественный яд

ГЛАВА 9. Яды медленного и мгновенного действия: плюсы и минусы

Муки старят красавиц. Избавь от беды

Ту, чьи веки прозрачны, а губы тверды.

Будь с любимой нежней: красота ускользает,

На лице оставляя страданий следы.

Омар Хайям

Идана поначалу ворчала и совсем не хотела тратить вечер на танцы и развлечения, но Грета очень быстро заразила её своим воодушевлением и любопытством. Всё-таки крыло никуда не денется, а когда еще появится возможность взглянуть на Владыку! Тем более в столь непринуждённой обстановке, ведь ужин планировался неофициальный и почти камерный: правитель должен был прибыть с совсем небольшой свитой, и на ужине едва ли набралось бы больше полусотни человек.

Тем более вскоре после завтрака Мариика увела всю свою небольшую свиту в банный комплекс, которым обычно не пользовались, но сейчас ради гостий открыли, и там думать о делах стало совсем уж неуместно. Илааты знали толк в удовольствиях для тела, а для принцессы привезли лучших мастериц. Массаж, благовонные притирания, тёплый минеральный бассейн, термы с влажным ароматным паром…

Идана первый раз оказалась в общественных купальнях и поначалу жутко смущалась своей ноги, кутаясь в тонкую белую простыню не столько сверху, где стыдиться ей было нечего, а внизу. Но проблема решилась довольно быстро и неожиданно, за что стоило благодарить принцессу. Конечно, Мариика заметила неловкость, но отреагировала на неё не так, как требовали привычные правила. Не сделала вид, что всё нормально, а прямо обратилась с просьбой показать и рассказать.

В первый момент Идана готова была провалиться сквозь землю от стыда, но конечно не смогла отказать принцессе. А вскоре, вместо насмешек и притворного сочувствия увидев только искреннее живейшее любопытство, успокоилась, сумела расслабиться и отвлечься.

А там и вовсе стало не до ноги. Разнеженные и довольные девушки болтали о простых, но милых сердцу вещах — драгоценностях, нарядах и мужчинах. Лииса, отчаянно смущаясь и столь же отчаянно гордясь своей смелостью и откровенностью, поделилась с обществом информацией о том, что илааткам в подобных местах часто прислуживают не женщины, а мужчины, и это для воспитанных в других традициях гостий сделали исключение. Мысль вызвала сильное оживление, девушки краснели куда сильнее, чем прежде от одного только пара, но строили предположения и фантазировали.

Идана смущённо хихикала вместе со всеми, ещё больше теряясь оттого, что в роли красивого полуобнажённого массажиста ей представлялся только один и совершенно определённый мужчина с изумительно чуткими и сильными пальцами, который наверняка умел доставить женщине удовольствие. И её в этот момент несказанно радовало, что почти все присутствующие, кроме принцессы и привычно отрешённой Одилы, не участвовавшей в обсуждениях, выглядели одинаково сконфуженными и на саму Иду никто не обращал внимания и уж тем более не мог бы узнать, о чём она думает.

А думала она о Маране гораздо больше, чем стоило, и вчерашний поцелуй ничего принципиально не изменил, просто расставил всё по своим местам.

Ей нравился этот мужчина, стоило это признать. Не просто нравился, если откровенно — она была в него влюблена. Может, её жизненный опыт невелик, но для того, чтобы понять собственные чувства, его вполне хватало. А вот для того, чтобы решить, как дальше поступить с этими чувствами, — уже нет.

Не хотелось повторять прежнюю ошибку и поддаваться порыву, который мог привести к катастрофе. Но при этом и равнять Марана с прежним увлечением не получалось, слишком разными они были, и это мешало принять хоть какое-то решение. Поэтому, задумавшись о том, что делать, она не нашла ответа и малодушно предпочла плыть по течению.

Посоветоваться бы с кем-то более мудрым и опытным, но никого такого на примете не было — чтобы и местную действительность знал, и в чувствах понимал. А еще зацепили и не хотели идти из головы вчерашние слова Марана о выборе. Она, конечно, отшутилась, но на самом деле он угадал главный её страх. Единожды совершив серьёзную ошибку, она слишком боялась оступиться вновь.

Защитник с ним, с общественным осуждением, которого здесь можно не бояться! Но что делать с собственным сердцем?.. Она так надеялась разумом выбрать подходящего, надёжного мужчину, с которым было бы спокойно и правильно, но вместо этого опять влипла в непонятное приключение. И хуже всего, просто не могла от него отказаться. Не после того головокружительного поцелуя, ясно давшего понять, что она его тоже привлекает.

Так что в любом случае это развлечение было кстати — и отдых в компании остальных девушек, и последовавшие за этим выборы нарядов в покоях принцессы.

Мариика твёрдо заявила своей свите, что желает предстать перед Владыкой во всём шике и великолепии, поэтому никому не удастся отсидеться в углу, её свита должна блистать. И хотя девушек подобное требование смущало, всерьёз не возражала ни одна, даже Одила не стала спорить.

Идея, которую предложила для этого принцесса, понравилась всем. Сама Мариика, конечно, предпочла геральдические цвета королевского дома Транта — всё же она ещё не была женой, только невестой.

А вот остальным девушкам достались собственные цвета, и это было во всех смыслах символично. Подчёркивало потрясающее разнообразие красоты транток, делало каждую из них особенной и неповторимой, а ещё служило реверансом в сторону принимающей стороны: Илаатаном правили восемь кланов, каждый из которых имел свой цвет.

Яркой брюнетке Вилме Гунтрад достался чёрный, в котором она была исключительно хороша, а еще двум — белые наряды, и эти две тоже изумительно контрастировали между собой. Эрма в тёплых оттенках походила на сливочное пирожное — нежная, воздушная, лёгкая. А Одила, которая, кажется, впервые в жизни примерила что-то светлое, в шелках холодных оттенков оказалась столь впечатляющей, что рисковала привлечь к себе всё внимание. Она заставляла вспоминать гордую Деву Северных гор — героиню древних баллад, могучую волшебницу, которая спасла жизнь одному из легендарных королей Транта, а потом убила его за предательство.

Идане по желанию принцессы выпал алый, и смотреть на собственное отражение было… странно. В Транте редко носили такие сочные, яркие цвета, а молодой незамужней девушке они тем более не полагались. Да и не хотелось ей настолько выделяться, и без того хватало поводов. Здесь же вдруг оказалось, что ей идёт красный, особенно если аккуратно подкрасить глаза. Илаатский вариант ей совершенно не шёл, как показал опыт, со светлой кожей и кудряшками густая чёрная подводка не украшала, а превращала лицо в подобие черепа, но компромисс в конце концов удалось найти.

Длинная летящая юбка, калим с длинными рукавами, разрезанными до локтя, расшитая золотым и красным более тёмного оттенка кутра, витые золотые браслеты на руках — драгоценности невестам не дарили, но для принцессы открыли двери одной из сокровищниц Владыки…. Удивительный контраст чуждых друг другу наряда и внешности цеплял внимание и был по-настоящему эффектным.

Светские торжества в Илаатане отличались от того, к чему девушки привыкли дома. Трантские приёмы были строго регламентированы — и по времени, и по причине. Когда полагалось кормить гостей ужином, а когда — достаточно было лёгких закусок, когда начинались танцы и кто с кем в какой очерёдности танцевал — всё это определялось заранее, и очень редко обычные ритуалы нарушались, да и то в мелочах, и каждый такой случай был предметом для разговоров весь следующий день или даже неделю.

Здесь же существовало всего два типа приёмов. Официальные, когда решались какие-то серьёзные вопросы, и всё это было окутано тонкой паутиной церемоний и ритуалов, ещё более строгих, чем в Транте. Определялось не просто место и время, но каждый жест и каждое слово. Но такие церемонии никто не считал отдыхом, это было серьёзное и важное дело, и случайных людей там просто не могло появиться.

А неофициальные приёмы были придуманы для отдыха и общения, и там никто и почти ни в чём не ограничивался. Для таких встреч предусматривалось отдельное специальное помещение — тагмар шиила, «сад пещер». Сравнительно небольшая зала, окружённая многочисленными альковами, отделёнными тонкими полупрозрачными занавесями, которые легко можно было подвязать и убрать иллюзию уединения. В общей зале танцевали, в укромных уголках можно было поесть или просто отдохнуть и поговорить, а в зависимости от общества — и заняться чем-то куда менее пристойным. Но всё это транткам, конечно, лишь рассказали, чтобы были в будущем осмотрительнее в приёме приглашений и не удивлялись очередному проявлению слишком свободных нравов.

К появлению девушек подготовились заблаговременно и приучать их к традициям новой родины решили постепенно, так что до сих пор общение происходило в более привычном ключе. Специально для них сменили интерьер нескольких залов, чтобы на новом месте гостьи чувствовали себя спокойнее. Например, ту же общую столовую, где могли разместиться все гости, устроили специально для них, в Илаатане не было принято обедать или ужинать всем вместе за большим столом. Здесь вообще стулья почти не использовались, но сидеть на специальных подушках на коврах для транток было слишком уж непривычно.

А вот сегодня, наконец, им предстояло окунуться в культуру Илаатана, и это добавляло волнения, так что никто из гостий не выразил желания прибыть на вечер в одиночку — вместе было спокойнее.

Гуськом, разбившись по парам, словно юные пансионерки на прогулке, они шли по коридорам, ведомые Алтааной — никто из них не успел достаточно изучить дворец, чтобы успешно тут ориентироваться, поэтому понадобилась сопровождающая. Она же невозмутимо открыла высокую дверь, покрытую тонкой резьбой — лакеев тут не было.

В зал «сада пещер» они впорхнули стайкой ярких птиц, настолько завладев всеобщим вниманием, что мало кто обратил внимание на зловещую фигуру Пола, следовавшего за своей хозяйкой. Вопросы и замечания зазвучали только тогда, когда сама Ида повела автоматона в ближайший угол, дожидаться своего часа, и его наконец заметили.

Правда, ненадолго. Идана ещё даже не успела втянуться в разговор на любимую тему, как трое заинтересованных заметно переменились в лицах, глядя за плечо девушки — не туда, где остался стоять Пол. Но оглянуться она не успела, почувствовала на талии знакомое прикосновение.

— Простите, но я украду этот прелестный цветок азалии.

Маран говорил спокойно и мягко, как обычно, но почему-то окружающие растерялись, смешались и, заверив, что не имеют ничего против, разошлись сами.

— Ты здесь?! — с изумлением обернулась Ида, не сумев скрыть радость.

— Принц Сулус был столь любезен, что пригласил меня, — едва уловимо улыбнулся тот, против ожидания не спеша убирать руку с её талии.

Больше того, поймал ладонь девушки и поднёс её к губам. И от этого, казалось бы, привычного жеста сладко ёкнуло внутри. В отсутствие перчатки лёгкий поцелуй вышел не знаком вежливости, а чувственной лаской, обжёг кожу и сбил дыхание.

— А чем ты их так напугал? — спросила Ида, чувствуя, как горят щёки, но не делая и попытки освободить руку или ускользнуть от объятий. Это она в одиночестве могла думать о том, что от этого мужчины стоит держаться подальше и следовать доводам разума, но рядом с ним никаких доводов не оставалось. Только желание, чтобы он наконец снова поцеловал, и плевать, кто что увидит.

— Я просто вежливо попросил. — Улыбка стала насмешливой.

— А сейчас все проявляют тактичность и поэтому обходят нас за полтора метра? — хмыкнула Идана, всё же взяв себя в руки. Но так и осталась стоять, наслаждаясь близостью и объятьями. — И никаких угроз на уровне вот этих ваших ментальных воздействий?

— Я не маг, — качнул головой Маран и сам убрал руку с её талии, отчего Иду кольнуло мимолётное разочарование. Но зато ладонь он не выпустил, уверенно потянул за неё вдоль стены к одной из ниш. — Напротив. Врождённая отличная сопротивляемость, а эти два таланта не сочетаются. Мой предел — слабейшие воздействия на вещества в алхимии.

— Но?..

— Что — но? Какого именно ответа ты ждёшь? — с иронией уточнил он, жестом приглашая Идану войти в альков.

— Честного. Почему от тебя шарахаются люди? — спросила она, с интересом озираясь.

Небольшая невысокая ниша была застелена толстым ковром, на низком прямоугольном столе посередине стояли вазы с фруктами, тарелочки с закусками и несколько чеканных кувшинов с напитками. На полке позади поблёскивали ровные ряды самых разных чистых бокалов. Сидеть здесь предполагалось на небольших низких кушетках, явно рассчитанных на одного.

— Я не знаю, — задумчиво признался Маран, наблюдая за тем, как Ида неловко устраивается в непривычной позе, скорее полулёжа, чем сидя.

Видеть, как Идана легко и свободно флиртует с другими мужчинами и раздаёт улыбки, оказалось неприятно. Немного понаблюдав за этим, Маран уступил своим желаниям и продемонстрировал окружающим, что эта женщина сейчас занята. Правда, столь впечатляющего результата он и сам не ожидал, но сейчас был им доволен.

Именно этот альков с именно такой обстановкой он тоже выбрал вполне сознательно. Сейчас больше всего хотелось зайти дальше. Удобно устроиться на подушках, привлечь трантку в объятья, пробежаться пальцами по золотистым кудряшкам, а после неизбежно перейти к поцелуям…

Приятно, но — нет. Присутствие этой женщины и так действовало на него слишком сильно, не стоило терять голову. И ощущение досады при виде Иданы, сидящей рядом, но — недоступной для прикосновений, окончательно укрепило его во мнении, что выбор был сделан правильный.

К тому же куда полезнее было подумать над её вполне справедливым вопросом.

— Подожди, как это не знаешь? Ты не специально, что ли?

Маран несколько мгновений смотрел на неё задумчиво, но всё же решил ответить согласно обговорённой с Владыкой версии об одиноком отшельничестве в глуши:

— Последние несколько лет я… не оказывался среди больших скоплений людей. И здесь, сейчас, тоже до сих пор успешно его избегал, поэтому заметить подобного не мог. Но раньше такого не было. Не столь явно и не столь сильно — уж точно.

— Интересно, а не связано ли это с тем, что в тебе Одила углядела? — задумчиво протянула Ида, внимательно оглядывая мужчину с ног до головы, пытаясь вот так на глаз определить, что в нём страшного.

Тщетно. Сейчас, при свете, возлежащий напротив, он выглядел совершенно обычным. Ну нет, конечно, не совсем обычным, а очень привлекательным, и змеиная грация ощущалась даже в покое, но ничего зловещего или пугающего в нём не было.

— Одила? — он вопросительно приподнял брови.

Рассказ оказался занятным, но бессмысленным. Кристаллы, кляксы… даже если это наблюдение и имело какую-то связь с действительностью, а не было плодом больного воображения, никаких пояснений оно не давало. Маран мог бы списать реакцию на него окружающих на собственную репутацию, преувеличенную хрониками и легендами, но все эти люди о ней не знали. В курсе были всего несколько человек, и при личных разговорах они вели себя спокойно, как и Идана.

Может, и та девушка в храме испугалась не его шрамов? Не столь уж они впечатляюще выглядят сейчас, зажившие, да ещё почти полностью скрытые одеждой…

Они совсем недолго просидели здесь, наблюдая из алькова за залом. Едва только Маран вспомнил о вежливости, решил поухаживать за девушкой и наполнил бокалы ароматным сладким вином, как музыка резко изменилась, и словно по стенам прокатился шепоток — «Владыка!»

О том, как вести себя в присутствии правителя, предупреждали заблаговременно, поэтому тут же были оставлены все дела и присутствующие собрались в центральной комнате. А когда двери распахнулись, впуская Владыку, все одномоментно преклонили правое колено — и мужчины, и женщины.

Идане было непривычно и неловко, потому что в Транте перед королём не становились на колени, но не попирать же традиции, особенно когда принц невозмутимо проделал то же самое, явно не считая зазорным. Тем более удовлетворять любопытство такая поза не запрещала, прятать глаза никто не требовал.

Владыка явился без свиты и стражи, но не один. Под руку его держала статная женщина, в чьих чёрных волосах серебрились седые пряди, кажется лишь больше её красившие, — очевидно, супруга, а следом за венценосной четой, с любопытством поглядывая на присутствующих, тихо ступала совсем юная девушка, почти девочка. Одета она была слишком богато для служанки, но вот какую роль выполняла — было непонятно.

Владыка что-то едва слышно шепнул супруге, и та вместе с девочкой двинулась прямо, к неглубокому алькову посередине, а сам он подошёл к сыну и протянул ему руку для поцелуя — ещё одна непривычная и странная традиция. Той же чести удостоилась Мариика, сохранявшая видимое спокойствие, хотя ей, как принцессе, наверняка ещё более дико было стоять перед кем-то в подобной позе. После он разрешил сыну и его невесте встать.

— Счастливы возможности видеть тебя, мой господин, — проговорил Сулус и удостоился лишь молчаливого кивка.

А после Владыка в несколько шагов приблизился к самой Идане. Сердце её испуганно трепыхнулось — вот о чём, а о внимании правителя она точно не грезила. Но почти сразу беспокойство немного отпустило: интересовала его не Ида, а мужчина рядом. И то верно, говорили же, что он родственник правителя, пусть и дальний!

Почему-то показалось, что Маран должен проявить гордость и отказаться засвидетельствовать своё почтение подобным образом, но тот тоже оставался невозмутим. А вот следом Владыка обратил внимание на Иду, и она со странным внутренним смятением неловко коснулась губами яркого рубина с громким именем «Сердце Илаатана» — реликвии и одного из символов королевской власти.

Руки у правителя были красивыми, ухоженными, однако сбоку на ребре ладони Ида вдруг заметила тёмное смазанное пятнышко, кажется, от чернил. И почему-то это мелкое несовершенство, разом превратившее надменно безупречного правителя в обычного человека, вдруг успокоило её и избавило от тревожных мыслей и смущения. Казалось бы, должно было быть наоборот, но наконец удалось отнестись к происходящему без эмоций, не как к чему-то унизительному, а как к своеобразной форме вежливости — чем, собственно, этот ритуал и был.

Вообще Владыка при ближайшем рассмотрении слегка разочаровывал — в нём не было ничего этакого. Да, привлекательный, хорошо сложённый мужчина, очень похожий на Сулуса. Уже не молодой, с глубокими складками у губ и морщинками возле глаз, но всё ещё красивый, просто — иначе, со скидкой на возраст. Взгляд у него был внимательным, пристальным и, кажется, немного усталым.

— Рад видеть тебя среди гостей, — негромко обратился Владыка к Марану и жестом разрешил встать.

— Благодарю за заботу, мой господин, — ответил тот и поднялся, потянув за собой Иду. Она заранее смешалась, ожидая каких-то вопросов и боясь сказать что-то не то, но ей достался еще один задумчивый, невыразительный взгляд — и только.

На этом Владыка проследовал к нише, где уже разместилась на подушках его жена. Жестом разрешил музыкантам играть, и Идана только теперь обратила внимание, что в зале до сих пор царила густая, плотная тишина.

Одновременно с музыкантами поднялись остальные гости, по залу прокатились шелест одежд и сдержанные шепотки, а Владыка, будничным жестом подобрав длинные полы кутры, нырнул в альков и опустился рядом с женой. Девочка сидела у её ног, на самом краю ниши, и с детской непосредственностью глазела на гостей.

Первое время над присутствующими довлели остатки оцепенения, все поглядывали в сторону Владыки и невольно понижали голос, но постепенно вновь ожили и вернулись к прежним занятиям. Маран почти сразу увлёк свою спутницу к оставленному вину, и переживать волнующее знакомство ей довелось в спокойных условиях. И засыпать спутника вопросами можно было без стеснения и оглядки на окружающих.

Такое приветствие Владыки было принято многие века назад и истоков его Маран не знал, но никому и никогда это не казалось унизительным. Более того, раньше было принято приветствовать так не только правителя, но и князей — глав всех илаатских кланов. Это уже потом, когда они перешли под руку Чёрного Меча, Владыка стал князем князей и единственный был достоин такого приветствия.

Рассказать о нём самом Маран не мог — и сам не знал. Он легко ответил, что видел Владыку всего раз, биографией его не интересовался, да и как человек правитель его не интересовал. Главное, что долг свой перед народом выполнял хорошо, а остальное его не касалось. Так что и о девочке, сопровождавшей владычицу, он тоже ничего не знал.

Но, однако, предположил, кем она могла быть. Не только у Владык, но вообще у глав кланов и даже крупных семей Илаатана было принято брать на воспитание осиротевших детей — следы древних обычаев, когда понятие клана равнялось понятию семьи и детей воспитывали сообща. Главы кланов нечасто принимали на себя подобные обязательства, но почти всегда дети эти принадлежали к верхушке самых могущественных семей, и обычно родители их погибали насильственной смертью. Со слов Марана, чаще всего — именно от рук будущего воспитателя.

— То есть ты думаешь… — опасливо покосилась Ида в сторону ниши, где находился правитель.

— Это история, — улыбнулся он. — Сейчас Владыка устраняет неугодных другими методами, не прибегая к убийствам.

— А такой вот ребёнок убитых родителей… Не слишком ли рискованно брать его на воспитание? Он же вырастет и отомстит!

— Такое тоже случалось, — задумчиво кивнул Маран, — но редко, и обычно это была не месть, а попытка восстановить утраченное влияние. Дети либо были слишком маленькими, чтобы помнить о мести, либо уже достаточно взрослыми, чтобы понимать правила и традиции. Взять на воспитание ребёнка убитого врага благородно и справедливо: кровь продолжает жить, просто подчинившись более сильному.

— Жутковатые обычаи, — задумчиво качнула головой Ида.

— Хочешь сказать, в Транте таких не существовало? Впрочем, да, там было принято вырезать всю семью сразу, включая детей. Очень мирно, — улыбнулся Маран.

— Давай поговорим о чём-нибудь более приятном, — скривилась она. — Убийства, месть… неуютные ощущения от этих разговоров. Скажи лучше, какой талант ты будешь показывать?

— Талант? — Красиво очерченные брови выразительно приподнялись в изумлении, и Ида довольно рассмеялась.

— Ну как же? Если ты теперь среди женихов, в нашем обществе, то непременно нужно показать талант. Её высочество принцесса Мариика придумала для развлечения, думаю, как раз скоро начнут.

— Боюсь, настолько выразительных талантов, пригодных для демонстрации, у меня нет, — широко улыбнулся он.

Ида угадала, действо и правда началось вскоре. После этого она недолго усидела на одном месте — было любопытно взглянуть на всё поближе, так что Марана вскоре вытащили из ниши. Люди вокруг поглядывали насторожённо и сторонились, так что возле пары само собой образовалось свободное пространство, но дальше этого не заходило — никто не пугался и не спешил портить вечер сварой.

Даже Кутум держался в стороне, увиваясь вокруг своей Эрмы и волком поглядывая на тех, кто подходил с ней поговорить. Однако отпугнуть соперников одним своим присутствием, как Маран, он не мог, повода сделать это более явно — не имел.

А Эрма между тем охотно блистала. Она, исполняя каприз принцессы, продемонстрировала недюжинный актёрский талант, ярко сыграв сцену из классической трантской трагедии «Дженар и Ромильда» о любви девушки из богатой влиятельной семьи к простому юноше. В конце, конечно, все умерли, и именно отрывок со смертью безутешной Ромильды, принявшей яд, Эрма и выбрала. Кубок в её руках дрожал так, словно она и впрямь собиралась умереть, а выпив, она словно и впрямь не замечала текущей на грудь воды, заменившей вино — портить наряд всё же не хотелось. Аплодировали ей жарко и охотно.

Дошла в конце концов очередь и до Иды. Искренне волнуясь — в отличие от Пола, она могла ошибиться и оступиться, а отреагировать на это автоматон был не способен, — она осталась посреди открытого пространства в хорошо знакомых равнодушных объятьях техномагической куклы, в которые та заключила её после команды «Пол, вальс!».

Первые такты знакомой мелодии. «Раз!» — новая отрывистая команда, и они попали в такт, а дальше всё было делом техники.

Маран следил за вальсом внимательно, запоминая. Как показало наблюдение за развлечениями окружающих, современных танцев он не знал — ни трантских, ни илаатских. Предупредил бы принц об этом приглашении заранее — можно было бы выучить, это нетрудно. А сейчас уже поздно.

Зрелище было необычным. Впечатляющим. Зловещим?..

Изящная фигурка — живой язычок пламени — в равнодушных объятьях жутковатой железной пародии на человека. Во времена Марана не существовало ничего даже отдалённо похожего на этого Пола, и, хотя за время общения с Идой он немного привык к конструкту, наблюдать за ним сейчас всё равно было странно и очень неуютно. Постоянно казалось, что железное чудовище вот-вот взбунтуется и сотворит нечто мерзкое, так что весь танец Маран провёл в сильном внутреннем напряжении, готовый в любое мгновение вмешаться.

Не понадобилось, и он хлопал вместе со всеми, но больше от облегчения, чем от восторга. И когда Ида повела своего «партнёра» обратно в укромный угол, Маран решительно двинулся за ней, поймал за талию и приобнял, нимало не заботясь о том, кто и как на них смотрит, а после поспешил увести девушку подальше от её изобретения.

Вышло настолько поспешно, что Ида немного растерялась.

— Что случилось?

— Ничего. Не могу привыкнуть к чудесам техномагии. Ты уверена, что оно не взбунтуется?

— Уверена, — улыбнулась она. — Неужели ты за меня беспокоился?

— А почему не должен?

Она повела плечами, не отрывая взгляда от его лица. И думала, конечно, не о Поле, а о том, как близко сейчас мужчина, какие колдовские у него глаза и как это волнующе приятно — видеть в них отголоски беспокойства. За неё. Подумать только…

Но тут настроение момента оказалось разбито звонким голосом принцессы Мариики, которая сообщила окружающим, что вальс — её любимый танец, и поскольку она едва сумела удержаться и не присоединиться к предыдущей паре, то музыка прозвучит на бис.

— А ты любишь вальс? — спросила Идана.

— Сейчас узнаем, — хмыкнул Маран и повлёк спутницу к центру зала, где освобождалось место для желающих, а главное, умеющих танцевать — таких среди илаатов было не слишком много.

— Как это? — растерянно спросила Ида. — Ты когда-нибудь танцевал вальс?

— Нет, — насмешливо улыбнулся он. — Но принцип понял.

Идана уставилась ошарашенно, но возразить ничего не успела: зазвучали первые такты, и пришлось готовиться к…

Нет, к этому невозможно было подготовиться. Потому что двигался Маран уверенно и точно, вот только вальсом это не было.

Тот же ритм. Почти те же движения. Одна рука мужчины на талии, вторая — осторожно сжимает ладонь. Но на этом сходство заканчивалось, а различия…

Слишком близко, непристойно близко. Без корсета и пышной юбки, без вежливой строгости партнёра и соблюдения выверенного расстояния танец оказался куда более смелым и провокационным, чем могли сказать про него даже самые ярые противники полвека назад, когда он только появился. Ида разом чувствовала, кажется, всё тело мужчины. Он не прижимался и не притискивал её к себе, давая достаточно простора, но всё равно от близости краска бросалась в лицо, а сердце отчаянно колотилось в груди не только и не столько от танца.

А когда тот закончился, они на несколько мгновений замерли, не размыкая объятий и переводя дух.

«Сейчас точно поцелует!» — мечтательно подумала Ида и сама же первой нарушила молчание, немного отстраняясь.

— Это называется — никогда не танцевал?..

— Простой ритм, несложные движения, — Маран пожал плечами и повёл партнёршу в сторону, чтобы отдышаться и уступить место для следующего танца. — Я внимательно наблюдал, когда ты танцевала.

— Погоди, ты что, хочешь сказать, научился, просто наблюдая?!

— Я легко запоминаю движения, — он невозмутимо пожал плечами.

Ида покосилась с недоверием. Звучало дико, но зачем бы ему врать?.. Чтобы произвести впечатление? Да куда уж сильнее!

Но продолжить выяснение и попытаться подловить мужчину на чём-то она не успела: танец прервал жуткий, срывающийся крик, от которого Иду мгновенно пробрала холодная дрожь. Она дёрнулась, испуганно обернулась в поисках источника крика, а Маран шагнул вперёд, загораживая женщину от возможной опасности.

— Эрма! — испуганный возглас Кутума перекрыл поднявшийся шум, а крик превратился в хриплый нечеловеческий вой.

Маран решительно двинулся на звуки и какую-то возню на краю зала. Идана совершенно не хотела знать, что там происходит, потому что такие звуки не могли предупреждать о чём-то радостном и приятном, но машинально последовала за мужчиной: оказаться без его незримого присутствия было куда страшнее.

Эрма корчилась на полу, не то пытаясь свернуться в клубок, не то выгибаясь от судорог. Белое, до неузнаваемости искажённое мукой лицо, на губах — розовая пена, на коже — кровавый пот, рябью покрывший лоб, щёки и смазанным крапом проступавший через тонкую белую ткань одежды. Сквозь стиснутые зубы вырывались стоны — резкие, жуткие.

Люди столпились вокруг — бледные, напуганные, ошарашенные. Женщины встревоженно жались к своим спутникам, кое-кто — прятал лица и зажимал уши, но никто не решался уйти.

— Я не понимаю… — потрясённо пробормотал стоявший рядом с Эрмой на коленях мужчина — целитель, с которым Ида обсуждала перспективы своих изобретений. — Магия действует, но…

— Ты делаешь хуже, — спокойный, ровный голос Марана среди общего напряжения и взвинченности звучал противоестественно.

— Что значит «хуже»? — вскинулся на него маг.

— Это «Объятия Боли», — ответил тот, но, не встретив понимания, пояснил: — Яд с магической основой. Любое воздействие лишь усиливает мучения. Можно дать наркотик, но это не поможет.

— Ты! — вскочил с пола Кутум. — Это ты сделал!

Он попытался броситься на невозмутимого Марана, но стоявший рядом Сулус успел среагировать, перехватил серого от страха друга и внимательно посмотрел на гостя из прошлого.

— Противоядие?

— Не существует, — с прежним спокойствием разбил его надежды Маран. — На рассвете она умрёт.

— Ты можешь ей чем-то помочь? — стараясь держать себя в руках, спросил принц.

— Могу, — после долгой паузы кивнул тот как будто нехотя.

— Сделай это! — опять рванулся Кутум. — Или тебе доставляет удовольствие чужая боль?!

Вместо ответа Маран зачем-то посмотрел на Иду, то ли спрашивая её разрешения, то ли прося отпустить. Девушка, одну руку прижав к лицу, второй крепко цеплялась за его локоть и прислонялась к плечу. Его уверенность и твёрдость успокаивали.

— Помоги ей, пожалуйста! — едва слышно выдохнула Идана и с трудом заставила себя разжать пальцы. Взгляд Марана стал странным, тяжёлым и пристальным, но он только кивнул.

Шагнул вперёд, глянул на целителя:

— В сторону.

Тот послушался беспрекословно, отпрянул, уступая место.

Маран мягко опустился на колени рядом с конвульсивно изгибающимся телом. Крики окончательно превратились в хриплые, мучительные, едва слышные стоны сквозь зубы — на большее у несчастной уже не осталось сил. И вряд ли она дотянула бы даже до рассвета, несмотря на особенности яда.

Левая ладонь легла на лоб Эрмы, словно успокаивая, но принц отстранённо и с долей тревоги отметил, что гость из прошлого просто сжал её голову, не позволяя дёрнуться. Кольнуло дурное предчувствие и тень осознания, но отреагировать и что-то предпринять Сулус не успел: невесть откуда взявшись, в руке Марана блеснуло длинное тонкое лезвие и легко, как будто совсем без усилия, больше чем на ладонь вошло под челюсть. Стоны резко оборвались, оставив после себя звенящую от напряжения тишину. Тело дёрнулось несколько раз в агонии — и обмякло.

— Ты-ы! — взвыл Кутум и дёрнулся к убийце, принц едва успел удержать его, потом и вовсе заломил другу руку за спину. — Пусти! Я убью его!

— Маран, ты… — выдохнул Сулус и осёкся, не зная, что вообще можно сказать.

— Ты просил помочь ей. Быстрая лёгкая смерть — это единственная помощь тому, кого коснулись «Объятия Боли». — Маран всё с тем же спокойствием на лице, в движениях и в голосе аккуратно освободил нож и поднялся на ноги, тщательно вытирая лезвие платком. Ругань Кутума он игнорировал.

— Что это за яд? — спросил Телаш.

Он был одним из немногих, кто остался на прежнем месте и сохранил самообладание, остальные отпрянули от убийцы в стороны, словно он мог броситься ещё и на них или был заразен. С мимолётным удовлетворением Маран отметил, что Идана никуда не сбежала, стояла, обнимая себя одной рукой и прижимая другую к губам, и смотрела на него, в отличие от большинства, без суеверного ужаса.

— Ритуальный яд, очень древний, — пояснил он. — Ρаньше так приносили жертвы Боли и казнили преступников, которые чем-то оскорбили богиню. Воздействует через кожу, реагирует на пот, после смешения с жидкостями тела жертвы безопасен для окружающих. Действует с заката до рассвета, днём не опасен.

— То есть её могли отравить в любое время дня? — уточнил Телаш. — Или одежду?

— Да. Но он легко смывается водой.

— Одежду не могли, — возразила принцесса, которая держалась лучше других девушек, и хотя была бледна, но не дрожала испуганно. — Мы ведь одевались все вместе и выбрали наряд в последний момент среди моих вещей, а до этого были бани…

— Вечер окончен, — пресёк все разговоры голос незаметно приблизившегося Владыки. — Скоро прибудет дознаватель, до тех пор зал никому не покидать. Позаботься о нём, — велел он целителю, кивнув на обмякшего в руках друга Кутума, который больше никуда не рвался, замер, не сводя взгляда с мёртвого тела на полу. — Накройте её.

Присутствующие замешкались, напряжённо переглядываясь. Первым сообразил Телаш, он же стащил с себя кутру и набросил на мёртвое тело, укрыв сверху до пояса. Кутум, потеряв из виду лицо покойной, вздрогнул и немного очнулся, позволил целителю увести себя прочь.

Маран, стараясь не обращать внимания на поднявшуюся внутри неуверенность и беспокойство, шагнул к Идане и протянул ей руку. Он мог унять собственные чувства и переступить через них, но не испытывать их вовсе так и не научился. Наверное, к лучшему. Или просто перед ним не стояла такая цель?..

Но выдержка выдержкой, а возможная реакция Иды волновала гораздо сильнее, чем хотелось. И непривычно сильным было накрывшее его чувство облегчения, когда трантка без раздумий ухватилась за протянутую ладонь и безропотно позволила увлечь себя в сторону всё того же алькова.

— Кому такое могло понадобиться? Кому она помешала?! — заговорила Ида, когда он усадил её на кушетку. И не выпустила его руки, подняла взгляд — полный пережитого страха, потерянный. Из-за расширенных зрачков глаза казались темнее. — Кто так жестоко… — она осеклась, нервно передёрнула плечами. — Чудовищно!

Маран пару мгновений поколебался и не стал освобождать свою ладонь, сел на ковёр возле ног девушки, прислонился спиной к столу.

— Выяснят, — заверил он, хотя и сам сомневался в подобном исходе.

Убийство одной из невест — международный скандал и катастрофа. Долго тянуть с расследованием, скорее всего, не станут, тем более при наличии удобной фигуры, так хорошо подходящей на роль убийцы. Единственное, что позволяло надеяться на иной исход, это личная заинтересованность Владыки. Понятно, не в Маране, а в установлении настоящего убийцы и его целей.

Каких? Сорвать договор между странами? Не сходится, тогда бы убили принцессу, а не одну из девушек. Да, наряд принадлежал ей, но был лишь одним из многих. Слишком ненадёжно, он вообще мог не понравиться принцессе, и она бы никогда его не надела, тем более белый цвет она как будто не жаловала. На открытом воздухе яд живёт недолго, всего несколько часов, куда разумнее невзначай плеснуть на кожу, тем более это бесцветная жидкость.

Но если так, кому она могла помешать?..

Ида судорожно вздохнула, обхватила ладонь мужчины обеими руками. Пальцы и губы её мелко дрожали.

— Держи, — Маран обернулся, взял недопитый бокал и протянул девушке. — Станет легче.

Она испуганно затрясла головой и прикусила губу.

— Не хочу!

— Считай это лекарством, — он ободряюще улыбнулся.

— А вдруг там… Вдруг тоже яд? — жалобно протянула Ида. — Бокалы стояли здесь, вдруг… что ты делаешь?! — ахнула она, когда он вместо ответа, чуть прикрыв глаза, пригубил вино.

— Проверяю наличие яда.

— Ты сумасшедший!

— Очень многие яды я могу определить на вкус, другие — ощутить. Это не магия, скорее чутьё и опыт. И примерно половина из них на меня не действует, — спокойно пояснил он. — Пей, здесь просто вино. Вряд ли убийца стал бы пользоваться несколькими ядами, а «Объятия Боли» нейтрализуются водой. И слюной — тоже, в отличие от пота.

— Зачем вообще нужен такой ненадёжный и неустойчивый яд? — пробормотала Идана и, справившись со страхом, сделала несколько больших глотков. Не доверяя её рукам, илаат помогал, придерживая бокал.

— Не для того, чтобы устранять на приёмах неугодных, — качнул головой Маран. — Есть гораздо более простые и надёжные составы. Месть? Жертва? Угроза?

— Месть? — уточнила Ида. — Кутуму?..

— В первую очередь — да. Лишить возлюбленной в этом смысле гораздо полезнее, чем лишить жизни: мёртвые не страдают, — рассудительно заметил он.

— Надеюсь, у тебя не будет проблем после… — она неопределённо дёрнула головой и поёжилась. — Ведь формально убил её ты.

— Тебя это не пугает? — всё же спросил он, хотя ответ и так был очевиден.

— Нет, я… Я понимаю, почему ты это сделал. Ты нарушил закон, и я бы никогда не смогла вот так оборвать человеческую жизнь, но… На её месте я бы тоже предпочла вот так, как… а не… — она окончательно запуталась в словах и закусила губу, пытаясь сдержать слёзы.

А потом и вовсе махнула рукой на то, кто и что скажет, и неловко сползла с кушетки на пол, чтобы прижаться к груди мужчины. Хотелось не видеть и не помнить или хотя бы почувствовать чью-то поддержку и защиту, а сильный, уверенный, невозмутимый как статуя Маран на роль защитника подходил идеально.

Он вздохнул и не стал вырываться, но и тесниться на полу, едва ли не под столом, — тоже. Выбрался, устроился на кушетке, усадил Идану к себе на колени и обнял, позволяя тихо, почти беззвучно рыдать ему в плечо. Раз уж проявил неосмотрительность и позволил девушке настолько привязаться, что её уже ничто не пугает и не отталкивает, самое время проявить ответственность и помочь ей успокоиться.