Божественный яд

ГЛАВА 4. Вываривание, возгонка, дистилляция

Он будет жить, убийство уж не в моде.

Убийц на площадях казнят.

Так!.. В образованном я родился народе?

Язык и золото… вот наш кинжал и яд!

М. Ю. Лермонтов, «Маскарад» Так, так, он будет жить, убийство уж не в моде.

Убийц на площадях казнят.

Так!.. В образованном я родился народе?

Язык и золото… вот наш кинжал и яд!

М. Ю. Лермонтов, «Маскарад»

Отношения Транта и Илаатана никогда не отличались особенной теплотой, но, как ни странно, и исключительной ненависти в них не было. Прохладное противостояние с извечной борьбой за горные долины и рудники, лёгкое снисходительное презрение к чуждым нравам — оба народа считали соседей с их обычаями дикарями.

Активность Грундабрада с его особенно агрессивной в последние годы риторикой толкнула соседей в объятья друг друга, и это был закономерный итог. Прежде, когда кланы гномов были разобщены, с севером оба человеческих государства грызлись самостоятельно и столь же вяло, как друг с другом, а вот объединение бородатых под одной твёрдой рукой и проснувшиеся имперские амбиции заставили выбирать.

Конечно, не все охотно приняли решение правителей, хватало радикально настроенных групп в обеих странах. Но здесь и сейчас, на этом… мероприятии, призванном поспособствовать не только военному, но и культурному сближению, никаких радикалов и хоть сколько-нибудь неблагонадёжных лиц не было, и первое знакомство с одобренными женихами проходило исключительно мирно и дружественно.

Идана в первый момент искренне удивилась количеству желающих: иx было двадцать восемь человек, не считая принца и его друга. Но Кутум явно определился в своих симпатиях и почти не отходил от сияющей и довольной Эрмы, мягко пресекая попытки флирта с другими мужчинами. А она была не против, ей такая игра явно нравилась.

Выглядело сборище, на взгляд Иды, довольно забавно, но в том была своя прелесть. Мужчины, щадя строгое воспитание потенциальных невест, не шокировали их взгляды своим вольным видом и обнажёнными торсами, что вполне допустил бы мягкий местный этикет на столь камерном приёме. Большинство предпочитало сдержанные однотонные одежды, компенсируя простоту и неброскость украшениями, которые илааты явно любили, некоторые же выбрали узорчатые ткани и выглядели слишком пёстро, хотя кое-кому из девушек и такое пришлось по душе.

А вот сами гостьи из Транта оделись очень по-разному, привычные наряды с привычными корсетами выбрала только половина. Принцесса смело предпочла богатый илаатский наряд, и даже его закрытый вариант, аналогичный мужскому, выглядел непривычно и провокационно. Её поддержала фройляйн Лондрин, которая, однако, несмотря на всю свою смелость и скандальную славу, не рискнула пойти дальше и надеть чоли — некое подобие узкой, короткой и декольтированной рубашки, обнажавшей живот, какие илаатки обычно надевали на подобные мероприятия. И совершенно неожиданно в таком же наряде пришла Одила Трольд, которая выделялась среди присутствующих, словно ворона среди ярких тропических птиц: она выбрала тёмно-синие одежды и из украшений ограничилась только тремя нитками мелкого жемчуга.

Сама Ида решила привыкать к новой действительности постепенно, поэтому пошла на компромисс и выбрала ту одежду, которую любила носить дома, но редко позволяла себе надевать в люди: белую шёлковую блузу, атласную светло-коричневую с золотой искрой юбку и плотный корсаж. Глядя на неё, Грета тоже отыскала в вещах нечто похожее, и выглядели они обе, может быть, недостаточно эффектно для званого ужина, но, по обоюдному согласию, очень хорошо. Принц же говорил о неформальности этого мероприятия, почти дружеской встрече, и этикет не требовал вечернего наряда. Даже привычный этикет, трантский, на который они решили ориентироваться, пока никто не сказал иного.

Принцесса Мариика, во всяком случае, подобного вопроса не затрагивала, когда призвала к себе девушек. Те три часа, которые трантки просидели в её гостиной, вообще прошли как обычные девичьи посиделки за чаем, в каких Идана нередко принимала участие до своего «падения». Обычная светская болтовня и салонные игры, позволявшие развлечься и познакомиться.

Несмотря на изначальное нежелание в этом участвовать, Ида провела время с удовольствием. Она уже и забыла, что может быть так легко в обществе малознакомых людей. Поначалу Идана поглядывала на окружающих насторожённо, ожидая подвоха, да и они явно чувствовали себя немного скованно, но постепенно ожили. Почти все, не считая чудачки Одилы Трольд, которая и здесь держалась особняком

Идана находила это непривычным, странным и приятным — не чувствовать на себе снисходительно-недовольных взглядов и не слышать выразительных шепотков. Словно время вернулось вспять, или по волшебству все забыли о её «падении».

Даже принцесса держалась дружелюбно, без заносчивости, и уже за одно это можно было её уважать: при разности их положения, от Мариики можно было ожидать гораздо менее приятного обхождения, и не только Идане. Но её высочество явно была настроена не ворошить прошлое и не допускать конфликтов, так что день прошёл хорошо, а вечер обещал быть и того лучше.

И он быстро начал оправдывать надежды. Идана знала о собственной привлекательности, но дома всё удовольствие от мужского внимания неизменно смазывалось неприятным подтекстом и пониманием: её рассматривают как развлечение. Не исключено, что она сама себе придумывала проблему и даже в Транте далеко не все проявляли к ней интерес с неблагородными целями, но там расслабиться не выходило. А здесь, в чужой стране с чужими людьми, сделать это оказалось очень просто, хватило всего одного бокала лёгкого вина с нежным цветочным запахом и мягким вкусом.

Молодые люди танцевали под музыку небольшого оркестра, знакомили друг друга со светскими развлечениями, разговаривали, смеялись. Языковой барьер, который пугал многих девушек, так и не возник: все потенциальные женихи в той или иной мере знали трантский. Кто — то говорил уверенно и бегло, кто-то — неправильно и с сильным акцентом, но этого вполне хватало, чтобы находить общий язык.

И очаровывать гостий, конечно. Экзотическая наружность местных мужчин привлекала, тем более все они были на удивление хороши собой — то ли сюда выбрали таких, то ли илааты в целом были красивым народом, Ида никогда о подобном не задумывалась.

Экзотически привлекательной оказалась не только внешность вероятных женихов. Рассмотреть личные качества и достоинства за такой короткий срок было невозможно, но зачаровывало уже то, что илааты привыкли выражать эмоции более ярко и открыто. Они не вели себя развязно и оскорбительно, но держались с той свободой, которая непривычным к подобному транткам кружила голову. Казалось бы, сущая мелочь — возможность громко и от души рассмеяться, не оглядываясь на то, что это прозвучит слишком шумно. Наверное, в другом настроении это могло бы вызвать в тех же самых девушках неприязнь, но сейчас все они охотно поддались влиянию окружения и получали удовольствие.

Танцы и разговоры в какой-то момент прервались. Одного из мужчин попросили спеть, у него оказался прекрасный, сильный, хорошо поставленный голос, от которого получили удовольствие даже те, кто не знал илаатского. Потом к нему неожиданно присоединилась одна из невест, которой не смог аккомпанировать оркестр — нужных нот не нашлось, зато вызвался другой илаат, любитель трантской музыки, который неплохо играл на незнакомом девушкам инструменте, напоминавшем небольшое пианино.

А после пары песен, когда возникла пауза, вдруг поднялась cо своего места Мариика. Принцесса улыбалась очень радостно, с предвкушением, а Сулус, который встал мгновением позже, — иронично и немного насмешливо. Или сочувственно?..

— У меня появилась чудесная идея! Как девушки напомнили утром, во всех сказках с отбором невест или женихов обязательно есть разные конкурсы. Нам соревнование не нужно, но почему бы не устроить небольшую демонстрацию талантов? У всех есть какие-то любимые увлечения, и я уверена, что каждому найдётся чем удивить. А чтобы никому не было обидно, удивлять нас будут и женихи, и невесты. Пары дней на подготовку хватит, а если вдруг…

— Защитник! И что делать? — расстроенно пробормотала Грета, не слушая дальше принцессу. — У меня же нет никаких талантов!

— Не выдумывай, это ведь просто развлечение, — легко отмахнулась Ида. — Ты великолепно готовишь, этого более чем достаточно! Договорись с госпожой Алтааной, она поможет решить всё с кухней.

— Да, наверное, ты права, — Грета снова воспрянула духом. — Если так можно…

— Что я слышу! — раздалось позади них вкрадчивое. — А я как раз больше всего люблю вкусно поесть! Предлагаю объединиться.

Поговорить с этим мужчиной Ида с подругой ещё не успели, но запомнить его оказалось нетрудно. Телаш Песчаная Змея был одет в наряд жизнерадостного оранжевого цвета, по местным меркам пренебрегал украшениями — не считать же таковыми нитку коралловых бус и длинные серьги в форме перьев тончайшей работы. Ну и пару перстней, но девушки уже успели выяснить, что это не столько украшения, сколько родовые знаки. А главное, он не был столь же жгучим брюнетом, как остальные, скорее, шатеном с рыжеватым отливом.

— Это будет нечестно, потому что угощать нужно или всех, или никого, — возразила Грета, недовольная тем, что их подслушали.

— Неужели у вас нет больше никаких талантов? — улыбнулась Идана илаату.

— Увы, — он выразительно развёл руками. — Только бабкина наследственность и хорошее знание трантского, — он выразительно подёргал себя за прядь волос.

— Тоже наследственное? — иронично уточнила Ида.

— Конечно, — серьёзно отозвался он. — Представляете, совершенно ничего своего!

В этот момент заиграла музыка, и Телаш выразительно предложил Идане руку.

— Хотите испытать наследственное умение танцевать?

— Не откажусь, но… — рассмеялась она, оглянулась на Грету, но ту уже увлекал в свободный центр просторной залы другой илаат, так что совесть её мгновенно успокоилась.

Танец был размеренным и позволял продолжать разговор, так что Ида спросила:

— Неужели, кроме изучения собственного наследства, вы совсем ничем не увлекаетесь?

— Ещё я люблю разговаривать с красивыми девушками. Это считается? — легко отозвался Телаш.

— Зависит от результата. Вы здесь, а значит, возможны два варианта: либо красивые девушки в Баад-Натхе перевелись и наскучили вам, либо — наоборот, у них не осталось никаких сил терпеть такой талант.

— Вы меня раскусили! Поле третьей заговорённой до смерти красавицы меня сослали сюда в надежде, что девы из Транта окажутся покрепче, — в голосе его звучала отчётливая гордость, да и общее выражение лица было настолько подчёркнуто довольным, что Ида рассмеялась. — А вы какими талантами можете похвастаться?

— Вот когда до меня дойдёт очередь, тогда и похвастаюсь.

— Жестокая! А мне умирать от любопытства?

— Насколько можно судить из опыта предыдущих поколений и моего собственного, как раз от любопытства умереть сложно. А вот если не уметь его смирять…

— И злая. Я восхищён, — ещё шире улыбнулся Телаш. — Но если серьёзно, чем ты увлекаешься? Можно говорить тебе «ты»? Очень не люблю эту часть этикета Транта и сложности с обращениями, у нас на вы обращаются только к чужим и заведомо старшим — по возрасту или статусу. А говоря «вы» красавице, с которой пытаюсь флиртовать, да еще с самыми серьёзными намерениями, я чувствую себя особенно глупо.

— Хорошо, — легко согласилась Идана. — И на вопрос я твой честно отвечу, но — только после тебя.

— Ладно, договорились, тем более мне нечего скрывать, — отозвался Телаш. — Мне двадцать восемь лет, и я дипломат, специализируюсь на твоей родной стране. Конечно, до роли посла мне ещё расти и расти, но и нынешняя работа нравится. Несмотря на тонкости этикета, не надо меня на этом ловить!

— Это нечестно, — заметила Ида. — Если какая-то из девушек выберет тебя, она, выходит, со временем вернётся обратно, а речь шла о том, чтобы невесты составили свиту принцессы и остались здесь.

— Если это и произойдёт, то нескоро, и тогда это будет еще больше на пользу, — честно ответил Телаш. — Девушка провела несколько лет среди этих дикарей, выглядит счастливой, не начала кусаться и шерстью не покрывается.

— А у тебя изрядное самомнение, — насмешливо протянула Ида. — Сразу счастливой? И ты уверен, что она не начнёт кусаться?

— Давай я не буду отвечать на этот вопрос и смущать тебя. Всё же про трантские правила приличия я помню, а этот разговор рискует свернуть в неприличное русло, — с лёгкой улыбкой проговорил Телаш и, когда стихла музыка, повёл партнёршу в один из углов, где стояли кресла и столики с напитками и закусками.

Ида не стала возражать, этот илаат пока нравился ей больше других, и говорить с ним было куда интереснее, чем танцевать с кем-то ещё. Весёлый, обаятельный, он напоминал ей Ρабана, и это добавляло общению лёгкости.

— Значит, пока не будем сворачивать в неприличную сторону, — согласилась Идана, и Телаш, наливавший в этот момент вино в два бокала, рассмеялся. — Только я должна честно тебя предупредить, что я — не лучший вариант для будущего посла Илаатана.

Прозвучало грустнее, чем она хотела, и собеседник наверняка это заметил, но проявил тактичность и заговорил о другом.

— Там посмотрим. Но я всё ещё жду ответа на свой вопрос о твоих талантах и увлечениях.

— Я знаю илаатский, пусть и не очень хорошо, — ответила она. — Ну а если совсем серьёзно, то — техномагия.

— Неожиданно! — Телаш удивлённо вскинул брови. — И сложно. Как у тебя это получается? Ведь в Транте, насколько я помню, пока нет высшего образования для женщин.

— Зато у меня есть замечательный отец, — тепло улыбнулась Идана. — Он поощрял моё увлечение, и моё домашнее образование ничуть не хуже университетского. И, кстати, это еще одна причина, по которой я не подхожу к твоей будущей дипломатической карьере: у меня большие планы на Илаатан и я совсем не готова переезжать обратно в Трант. Тем более через несколько лет!

— Я заинтригован! И как это связано?

О техномагии и планах по её внедрению в соседнем государстве Идана могла разговаривать бесконечно, а Телаш еще изумительно умел слушать. Он действительно был хорошим и перспективным молодым дипломатом: умел строить беседу, задавать ей направление и ненавязчиво подталкивать собеседника к откровенности, а с Идой и стараться особенно не пришлось — знай задавай наводящие вопросы.

И разговор этот доставлял ему удовольствие. Телаш вообще симпатизировал людям, которые горят каким-то серьёзным делом, и тем неожиданнее было встретить подобное увлечение в молодой девушке из Транта. Надо было внимательнее изучать личные дела, вот что! Но нет, захотелось составить собственное впечатление и только после этого сравнивать его с досье.

С другой стороны, официальные дела можно посмотреть в любое время, а свежим бывает только первый взгляд.

И пока этот взгляд привлекали только две невесты. Не с мужской точки зрения, хотя Телаш был совсем не против выбрать жену из этих симпатичных — а каждая из них была по — своему хороша — девушек. И даже не с профессиональной, потому что подозрений никто из них пока не вызывал. Кроме принцессы, но было бы глупо ждать от той, что она резко прекратит общение с родиной и искренне присягнёт на верность новой семье. Она хоть и кажется наивной и простой, но…

Но, впрочем, принцесса его совершенно не касалась, это была проблема принца Сулуса, а вот остальных девушек стоило рассмотреть внимательно. Особого повода для спешки он не видел, поэтому не переговорил ещё толком и с половиной.

Идана Морнхут пока вызывала умиление и любопытство, а также желание поспособствовать её грандиозным планам: Телаш мало что понимал в магии, но не сомневался, что сотрудничество в этой области может принести огромную пользу и им, и соседям. И если оно начнётся с медицины — это будет неплохо.

А вот вторая, то есть первая, занимала его куда сильнее. Одила Трольд была настолько демонстративно необычной, что ничего по — настоящему интересного ждать от неё не приходилось. Но этой трантке удалось его заинтересовать, и с её личным делом Телаш собирался ознакомиться в первую очередь.

По первому впечатлению он решил бы, что у девушки не всё в порядке с головой, но вряд ли принц выбрал бы нездоровую невесту. Значит, не сумасшествие, а… что? Пара версий имелась, одна другой интереснее, но ему не хватало магических талантов, чтобы разобраться. Значит, стоило обратиться к опыту специалистов. В шпионаже он её не подозревал, но не собирался оставлять собственное любопытство неудовлетворённым.

Однако всё это ждало его ночью или даже утром, а сейчас следовало продолжать знакомство с невестами, потому что обязанности звали. И когда фройляйн Морнхут увлёк в танец другой илаат, он двинулся дальше.

***

В просторной дамской комнате было свежо, тихо и очень спокойно. Небольшое светлое помещение наполнял звонким шелестом фонтан сложной формы — из низкой мраморной чаши поднимались чаши поменьше и цветы из гранёного стекла, наполненные светом непонятной природы, и всё это сверкало и переливалось. В спокойной воде внизу плавали мелкие красные рыбки, и в ореоле крошечных радуг и отблесков фонтан выглядел произведением искусства, которому место отнюдь не здесь.

Одна стена была полностью зеркальная, еще на одной зеркала висели над двумя большими мраморными чашами умывальников. Всё остальное пространство покрывали плиты из гладко отполированного светлого камня с богатым узором, а один из углов заполняла композиция из комнатных растений на каменной горке — уже почти привычное зрелище, зелени во дворце было много. Возле неё, в некотором отдалении от фонтана, стояло несколько низких диванчиков для отдыха.

Идана пришла сюда освежиться, когда в зале стало жарко от танцев, а выходить в сад не захотелось. Она не боялась темноты, но не любила, особенно в незнакомых местах, поэтому нашла такой компромисс, о чём совершенно не жалела. Воспользовавшись более очевидными удобствами, спрятанными в нескольких комнатках позади умывальников, она умылась, радуясь тому, что цвет лица и губ позволяет обходиться без пудры, румян и помады, а лёгкие тени и подводку у глаз можно не размазать, если быть аккуратной.

Закончив, Ида решила несколько минут посидеть в одиночестве. Общество илаатов ей нравилось, было приятно расслабиться и почувствовать себя нормальной. Причём не просто нормальной — интересной, яркой, привлекательной! Да и остальные девушки держались дружелюбно, и это вдвойне радовало, но — с непривычки утомляло. Она постоянно ловила себя на том, что напряжённо прислушивается и, несмотря ни на что, ждёт подвоха, тревожится перед каждым новым танцем и новым разговором. Но никто не портил ей вечер, некого было колоть привычными злыми насмешками, и Идана терялась от этого.

А здесь было тихо и пусто, и это радовало. Правда, недолго. Закончив с умыванием, Ида вдруг заметила, что не одна в комнате: на низком бортике фонтана сидела, опустив руку в воду, Одила Трольд. Компания оказалась неожиданной, но, пожалуй, самой безобидной из возможных. На Идану та не смотрела, заинтересованная рыбками, но как-то ощутила на себе взгляд.

— Попробуй, — предложила негромко. — Вода в фонтане напитана магией, которая даёт свет и питает рыбок, она дружелюбная и успокаивает.

Ида интересовалась местной магией, но освоиться с ней и привыкнуть пока не могла. Техномагия казалась простой и строгой, как математика, сводилась к строгим схемам, вложенным в твёрдые и простые предметы — камни, металлы. Умом Идана понимала, что здешние воздействия на живую природу сводятся почти к тому же, но всё равно не могла принять мысль о том, что можно зачаровать дерево, или кость, или даже воду. А если учесть, что два народа не могли видеть магию друг друга в предметах, только ощущать воздействие, до понимания этого было ещё очень далеко.

Одиле она поверила на слово и не стала сдерживать любопытство, опустилась на бортик фонтана, склонилась к воде, погрузила в неё пальцы. Кожу мелко, едва ощутимо покусывало, как в минеральном источнике. Рыбки прыснули в стороны, но Идана проявила терпение и вскоре оказалась за него вознаграждена. Буквально через несколько секунд обитатели фонтана приблизились, что бы изучить внимательнее новое явление. Одна даже решительно бросилась вперёд и пару раз ущипнула палец, но Идана ничего не почувствовала.

Она мельком глянула на соседку и подумала, что непременно нужно будет примерить местную одежду. Владыка Илаатана позаботился о гостьях даже в такой мелочи, и подходящие наряды дожидались в шкафу у каждой. Поначалу Ида решила, что это будет слишком неприлично, но Одила не выглядела вызывающе или непристойно. Мягкие складки скрывали очертания тела, вырез у калима был куда скромнее, чем на привычных бальных платьях, а расшитая достаточно плотная кутра компенсировала тонкость и лёгкость его ткани. И если так легко оказалось привыкнуть к отсутствию корсета не только дома, но и в обществе, то и надеть сальвар наверняка окажется совсем не страшно.

За этими мыслями Идана не сразу заметила, что ей и правда стало легче, и сил как будто прибавилось. Не настолько, чтобы еще три часа танцевать без остановок, но усталость стала гораздо меньше давить на плечи, а ещё ушло лёгкое раздражение и желание одиночества.

— Действительно, работает, — задумчиво проговорила она и снова подняла взгляд на соседку.

И рассеянно отметила, что Одила, если не думать о её репутации, очень красивая девушка. Необычной, чуждой красотой, но — красивая. Большие тёмные глаза, лицо — тонкое, острое, с резкими чертами, бровями вразлёт и узкими губами; оно навевало мысли о льдинках или кристаллах, и девушке это подходило.

— Ты видишь здешнюю магию? — полюбопытствовала Ида.

Одила подняла на неё тёмный, нечитаемый взгляд, под которым мгновенно стало неуютно, и тихо проговорила через несколько секунд:

— Я много чего вижу.

— Прости, я, наверное, слишком навязчива, — опомнилась Идана. — Если не хочешь разговаривать — скажи прямо, я перестану надоедать.

Одила медленно качнула головой, глядя как будто сквозь собеседницу, потом всё же ответила:

— Я не люблю людей, они слишком… объёмны и расплывчаты. Но есть исключения. Ты достаточно симметрична, чтобы можно было терпеть.

— Симметрична? — озадаченно уточнила Ида. — Неожиданно.

Одила опять повела плечами, медленно разрезала ребром ладони воздух, очерчивая невидимые грани, и вернула руку на колено. Идана решила уже, что других объяснений не будет, но собеседница всё же добавила:

— Не знаю, почему одни выглядят как огромные бесформенные кляксы, а другие — как кристаллы, но я не люблю кляксы. Думаю, дело в характере. Ты рассудительная?

— Наверное, — с лёгкой растерянностью согласилась та.

— Пока совпадает. Ещё Ерсэла Прат. И принцесса немного. Мужчины… Лучше всех — Кутум Чёрный Ветер, он выглядит совершенством, — Одила мечтательно улыбнулась.

— Надеюсь, ты в него не влюбилась? — осторожно уточнила Идана. — Мне кажется, он увлечён Эрмой…

— О нет, ещё чего не хватало! Сохрани Защитник! — рассмеялась девушка, и Ида от неожиданности вздрогнула — смех оказался неприятным, резким, хотя улыбка Одилу красила. — С таким можно быть только очень мягкой и плавной, я вряд ли такая. А вот Эрма… Может быть, они друг другу подойдут. Если такое совершенство вообще может что-то к себе допустить, — добавила она себе под нос.

— А принц?

— Принц… Да, он тоже. Здесь удивительно много таких мужчин, не меньше половины. Это странно, я думала, илааты другие. Но, может быть, специально выбирали таких…

— Почему ты согласилась сюда поехать?

— Мне было любопытно взглянуть на Илаатан. Попробовать встретить свою судьбу, вдруг мне повезёт здесь? Даже скорее всего повезёт, у меня предчувствие. А дома… Там ничто не держало. Как и всех остальных, кто на это согласился.

Несколько секунд они помолчали, разглядывая рыбок и брызги фонтана.

— Пойдём? — неуверенно предложила Идана. — Если прятаться здесь, изменить жизнь не получится, да?

— Пойдём, — уголками губ улыбнулась Одила.

И Ида искренне пожелала, чтобы у неё здесь всё получилось: странная или нет, она, кажется, всё же была неплохой.

Когда они вернулись в зал, фройляйн Трольд кивнула на прощание и скользнула куда-то в сторону, но Идана даже не успела оглядеться и понять, чего она сейчас хочет больше, пить или танцевать. Буквально через мгновение на неё налетела взбудораженная Грета, подхватила под локоть и потащила куда-то в самый дальний угол зала, на ходу причитая:

— Ну где ты ходишь?! Ида, я сейчас такое, такое услышала! Это просто ужас какой-то! Может быть, нам отсюда сбежать, пока не поздно? А вдруг это заразно?! А вдруг мы умрём?! Не получится же избегать их постоянно!

— Подожди, какой побег? — переспросила Идана. — Что заразно? Кого избегать?!

— Женщин! — сделала страшные глаза Грета, остановилась у стены и затараторила шёпотом, напряжённо озираясь в поисках подслушивающих врагов: — Представляешь, я только что узнала, что, оказывается, илаатки ядовитые! Причём смертельно ядовитые! Все!

— Кхм, — смущённо выдавила Ида. — Не волнуйся, нам не грозит от них заразиться. И с ними можно находиться рядом, это… иначе работает.

— Подожди, а почему ты так спокойна и откуда вообще?.. — Грета запнулась, в изумлении уставившись на подругу. — Ты что, знала?! А почему не сказала мне?!

— К слову не приходилось, — призналась она. — Да и… неприлично обсуждать подобные вещи. Мы, конечно, подруги, но… И ты сама отказалась читать илаатский анатомический атлас!

— Потому что он на илаатском! — возмущённо фыркнула та. — Погоди, что значит — неприлично?!

— Они не везде ядовитые, — вздохнула Идана. — И не всегда… Ох, Защитник! — пробормотала она, чувствуя, как начинают гореть щёки.

Её, конечно, в Линдере считали испорченной, и она всячески поддерживала этот образ, но… Одно дело — в свете отвечать на намёки и завуалированные уколы столь же скрыто, там ей не стыдно было намекать даже на самые скандальные вещи. И совсем иное — вслух обсуждать подобное!

Ида напряжённо осмотрелась. На них поглядывали с интересом, но проявляли такт и близко не подходили — кажется, по лицам было видно, что девушкам не до посторонних. Но всё равно…

— Пойдём, я знаю отличное место, где можно об этом поговорить! — глубоко вздохнув, Идана потянула подругу прочь из зала в облюбованную ранее дамскую комнату, потому что обсуждать такие вопросы посреди толпы, пусть даже эта толпа их и не слышала, точно было выше её сил.

Илааты не просто так слыли отличными любовниками, не просто так постельные утехи были едва ли не культом в этой стране, и не просто так юношей специально обучали всем необходимым премудростям. По некой прихоти природы илаатки действительно были ядовиты, но только внутри, ядовитая железа располагалась рядом с маткой. А при возбуждении и при родах выделялось нейтрализующее вещество. По понятным причинам это представляло опасность только для не слишком умелого любовника или того, кто пожелал бы взять илаатку насильно, поэтому подобного рода преступления в Илаатане были исключительно редки.

За многие века существования илааты, поднаторевшие в зельях и магии живых существ, придумали мощные афродизиаки и другие способы снизить риск для мужчины, но практика обучения юношей осталась с давних времён. Только Ида никогда не интересовалась подробностями, откуда взялась такая особенность и почему остальные люди — не только в Транте, но и в других странах, — подобного свойства не имеют.

— Какой ужас! — потрясённо пробормотала Грета, когда подруга, неудержимо краснея и порой запинаясь, всё это ей изложила. — Как они так живут? Подожди, но ведь точно так же, как мы сюда, в Трант поехало несколько илааток! А если…

— Я думаю, мужчин предупредят обо всех тонкостях, — заверила Ида, прохладной мокрой рукой, которой до этого болтала в фонтане, поочерёдно касаясь горящих щёк и лба.

— Ужас! — повторила Грета. — И ты всё это знала и молчала! А еще подруга!

— Извини. Но ты никогда не интересовалась Илаатаном, а здесь… Когда бы я тебе об этом рассказала?

— Ну ладно, — через мгновение, смерив Иду выразительным взглядом, подруга смирилась и сменила гнев на милость. — А ты ещё постоянно говоришь, что Незнакомка пишет глупости! Мне кажется, забеременеть через общую ванну, как в «Беглянке для короля», гораздо правдоподобнее, чем ядовитые женщины!

— Только ты, пожалуйста, не говори об этом илаатам, хорошо? — вздохнула Идана. — Боюсь, они не разделят твоё мнение.

— Ну и подумаешь, посчитают меня глупышкой! — легкомысленно отмахнулась Грета. — Женщина и не должна быть слишком умной, это заставляет мужчин рядом с ней чувствовать себя неловко и неуверенно. Зато я красивая и неядовитая, могу позволить себе маленькую слабость! — она рассмеялась и через мгновение уже тянула подругу обратно в зал, к обществу: интересная новость оказалась пережита и принята, самое время продолжить знакомство.

***

Охрана принца о Телаше была предупреждена, поэтому в личные покои его пустили беспрепятственно, даже не показавшись гостю на глаза. А тот не пытался высмотреть в приглушённом свете дрожание воздуха или странно изломленные тени, способные выдать замаскированную стражу. Какой смысл? Он и так знал, что за безопасностью семьи Яруш Чёрный Меч следил тщательно.

На стук принц открыл сам, хотя явно готовился ко сну или даже успел прилечь: был одет в одни только свободные домашние сальвар из тёмной мягкой ткани, волосы были небрежно собраны, а лицо выглядело слегка помятым. Но гнать гостя с порога не стал, спросил озадаченно:

— Если не ошибаюсь, Телаш Песчаная Змея? Чем обязан в столь поздний час?

— Прошу прощения за беспокойство, мой принц, — гость низко почтительно поклонился. — Всё верно, я польщён, что вы помните моё имя. Я хотел бы задать вопрос об одной из девушек, ответа на который не нашёл в её личном деле. Мне показалось, что время ещё не настолько позднее, и я приношу…

— Проходи, — принц позволил себе едва заметно поморщиться и отступил, пропуская гостя внутрь. — Надеюсь, вопросов действительно немного, а то знаю я ваше ведомство, — проворчал он, тем самым давая понять, что не просто помнит имя одного из «женихов», но и прекрасно знает, зачем он здесь. — Садись. Кто именно тебя интересует?

— Благодарю, — Телаш вновь поклонился и, дождавшись, пока сядет хозяин покоев, занял указанное место.

Этикет Илаатана был довольно прост и ограничивал немногие вещи, но зато имеющиеся ограничения соблюдались неукоснительно. Было допустимо вот так запросто явиться к Владыке и его приближённым в неурочный час, если этого требовало дело, но обойтись без положенного поклона или сесть в присутствии высокой особы прежде неё — уже нет.

— Меня интересует Одила Трольд. Я не нашёл в документах ничего примечательного, кроме того, что на родине её считают психически нездоровой, однако лекарь душ уверен, что это не так. Но девушка — явно не просто чудачка, она очень непроста, и мне бы хотелось разобраться сразу.

— И что ты успел увидеть за этот вечер? — явно заинтересовался принц.

— Одила действительно со странностями, это не придуманный образ, а свойство души. Она необщительна, как-то по-особенному воспринимает людей, а главное, видит нашу магию. Насколько я знаю, особенности магического чутья определяются наследственностью и обычно не сосуществуют даже в смесках. А она, похоже, видит и то и другое, и это как минимум интересно. Вряд ли она выдумывает. Но я не маг и магически совершенно не одарён, даже восприятие не удалось развить, так что мне, как неспециалисту, здесь требуется консультация. Вы расскажете или мне дальше копать самостоятельно?

— Расскажу, это не тайна, — улыбнулся принц. — Если честно, изначально я обратил внимание на фройляйн Трольд исключительно из-за реакции Кутума. Она смотрела на него с восхищённым интересом, а он ворчал и ругался и был против, хотя и не утверждал, будто она сумасшедшая. Хотелось его поддразнить. А потом я узнал от местных, что эта девушка видит мёртвых, и всё встало на свои места. Я не знаю, ты слышал что-нибудь об истинно видящих?

— Это была одна из версий, которые я хотел проверить, — удовлетворённо улыбнулся Телаш. — Редкий феномен полного отсутствия магических способностей при идеальном восприятии. Настолько тонком, что они способны ощущать не только магию, но даже посмертные остатки энергетических оболочек, призраки то есть. Но я не знал, что такой дар бывает и у трантов….

— Тут сложно судить. Возможно, где-то среди её предков наследил кто-то из наших сородичей — смешанные браки историческая редкость, но всё же не уникальный случай, да и внешность у этой девушки нетипичная для её родины. Главное, что в Транте этот дар не ценят и не используют, а нам он пригодится. Но на всякий случай решили о нём пока не распространяться, поэтому в личное дело информация не попала. А то вдруг они бы передумали? Сейчас-то уже не имеет смысла скрывать, но мы пока ищем того, кто взялся бы обучить её и огранить этот бриллиант. Живых истинно видящих в Илаатане, к сожалению, нет, но есть несколько исследователей этого вопроса, может быть, что-то и получится. Как она тебе, кстати? Или ты тут исключительно по служебной надобности?

— В этом смысле она интересует меня меньше всего, — хмыкнул Телаш. — Да и с разумной точки зрения это едва ли не худший вариант. Её считают сумасшедшей на родине, а я дипломат и лелею надежду продвинуться по службе. Конечно, любопытно узнать, что может получиться при настолько странной комбинации нашей наследственности, но не до такой степени, что бы ставить на себе эксперименты.

— Ах да, я вспомнил об этой проблеме! — сообразил принц. — Прости, было бестактно с моей стороны об этом напоминать.

— Не более бестактно, чем моё явление в поздний час, — возразил Телаш. — Благодарю за уделённое время и разъяснения, мой принц, — он встал и поклонился.

Сулус молча кивнул и проводил гостя только взглядом, ленясь подниматься, а закрыть за собой дверь тот мог и сам. Некоторое время он ещё просидел на прежнем месте, с лёгкой руки Песчаной Змеи размышляя о вопросах наследственности. Из этого действительно могло получиться что-то забавное: девушка с явной примесью илаатской крови и редким даром — а вернее, отклонением в развитии магического каркаса, — и мужчина с четвертушкой трантской крови и едва ли не более редкой физиологической проблемой.

Но интерес этот был исключительно теоретическим и не настолько сильным, что бы вмешиваться в чужую личную жизнь. А в эту жизнь Сулус не полез бы, даже если бы исследование наследственности было основным делом его жизни: слишком уважал отца этого молодого дипломата, Далана Песчаную Змею. Которому и так здорово досталось от жизни и крови, оставалось надеяться, что хотя бы его сыну повезёт и Любовь проявит к нему толику милосердия.