Божественный яд

ГЛАВА 14. Особенности разработки противоядия

Пороки входят в состав добродетелей,

как яды в состав лекарств.

Франсуа де Ларошфуко

— Признаться, мне сложно поверить в эту историю, — задумчиво проговорил Далан Песчаная Змея, когда Маран закончил свой рассказ. — Записку мне недавно принесли, и она произвела неизгладимое впечатление, но даже теперь, со всеми подробностями… Положим, то, что Кутум Чёрный Ветер тронулся умом и всё это натворил, почти не вызывает сомнений, об этом говорят не только показания фройляйн, — он склонил голову в сторону Иданы. — Но вот то, что он делал это под влиянием древнего божества, которое сам же и убил…

— Они явно не были божествами в том смысле, какой мы вкладываем в это понятие, — пожал плечами Маран. — Я пытаюсь вспомнить старые легенды, и кажется, что являть себя смертным они стали не так давно. Четыре поколения, пять. Это скорее были сильные маги, не больше того. Слишком много мелочно-человеческого.

— И всё равно, — хмурясь, качнул головой Далан.

— А между прочим, это связная версия, — заметил принц, задумчиво рассматривая гостя из прошлого.

Он сейчас мучился от противоречия. Дальний родственник очень не нравился Сулусу, и он бы предпочёл, чтобы тот был виноват в чём-то достаточно серьёзном, чтобы упрятать его подальше и подольше. Он вызывал недоверие и казался опасным, не лично для принца, а для всех окружающих.

Но разум однозначно держался стороны Марана. Все его действия были логичны, разумны и направлены на то, чтобы не пострадал никто посторонний. Улики, собранные людьми Песчаной Змеи, самоубийство Кутума, которое подтвердил целитель, странные слова Одилы Трольд, а сбрасывать со счетов слова истинно видящей — последнее дело. Да и Идана Морнхут, которая сейчас сидела рядом с Мараном и явственно жалась к его плечу, подтверждала всё сказанное и словесно, и одним собственным видом. Конечно, она предвзята, но рассказывала честно: Хотой Морская Волна, который проводил допрос, умел чувствовать ложь, а открытая и искренняя фройляйн Морнхут была совсем не тем человеком, которому хватило бы талантов его обмануть.

Это противоречие сердило принца, решения его Сулус не видел и надеялся только, что остаток «отбора невест» пройдёт быстро и без осложнений, и ему больше не придётся пересекаться с дальним родственником.

— В чём именно, мой принц? — подбодрил Далан, потому что тот умолк, не развив мысль.

— Кутум слишком резко переменился. Безумие само по себе никогда не начинается вдруг на ровном месте, без потрясений и повреждений. Вообще всё его поведение хорошо подтверждает сказанное. Ведь поначалу он относился к Марану спокойно, точно так же, как остальные участники ритуала, откуда вдруг взялась столь яростная и нездоровая ненависть? И то, что произошло с Эрмой… Он ведь поначалу был привычно очарован, так, как с ним случалось раньше, а потом это столь же внезапно превратилось в одержимость. Его словно подменили в какой-то момент, и это разом отразилось на всех аспектах.

— Но высшие сущности?.. — скептически глянул на него Далан.

— Подтверждена теория существования других миров. Очень может быть, что мы столкнулись с какими-то могущественными и агрессивными пришельцами оттуда. Конечно, большой вопрос, почему они приобрели некоторые черты, действительно роднящие их с богами. Почему для их убийства было важно не только оружие, но и эмоции? Предположу, что перейти из мира в мир не так просто. Возможно, они так плотно влезли в чужую шкуру, что переняли личностные черты. Или договорились с богами — настоящими богами, если они впрямь где-то существуют, — когда шли в этот мир. Или это была их плата за проход и могущество. Вряд ли они ушли оттуда, откуда ушли, счастливыми и не просто так начали свои эксперименты…

— Или ушли не сами, а довели всех этими экспериментами? — усмехнулся Далан.

— Не исключено. Но меня сейчас куда больше интересует тот факт, что они сумели пройти к нам. Значит, это возможно! И то… пространство, где Маран и эта богиня провели тысячу лет. Что это было? Существует теория, что миры соприкасаются не напрямую, их разделяет некая нейтральная полоса, иначе слишком легко было бы проникнуть из одного в другой. Надо проверить векторы в ритуале, который мы проводили. Похоже, мы случайно высунулись за край мира…

— Хорошо, мой принц, я понял вашу мысль, — мягко прервал Далан увлёкшегося исследователя, предчувствуя, что это рассуждение может сильно затянуться и уйти в неведомые дали. — Если принять на веру слова Марана, которому нет смысла врать в такой малости… Честно говоря, эти богини выходят похожими на обычных женщин, за что-то жутко обиженных на всех мужчин скопом. Ладно, не обычных женщин, а редких тварей, — исправился он, задумчиво глянув на тихонько притаившуюся на своём месте Идану. — Но обиды и попытки за них поквитаться и впрямь до изумления человеческие.

Идана слушала это обсуждение краем уха и старалась держаться, не клевать носом. Получалось плохо. Она и так устала — не успела поспать, потом перенервничала, потом магически выложилась до полного истощения, когда ломала амулет. Её собственный талисман, символ Защитника, послужил проводником для её магии, с его помощью удалось нарушить чары, но сил на такое действо ушло столько, сколько она никогда в жизни не тратила за раз.

А ещё она за время разговора успела наесться закусок и сладостей, принесённых с чаем, и теперь веки совсем отяжелели, и бороться со сном стало решительно невозможно.

В конце концов Ида не выдержала, склонила голову на плечо соседа. Тот не стал возражать, наоборот, обнял, помогая устроиться поудобнее.

— Маран, — тихо спросила Идана. — А я еще вот чего не понимаю…

Она думала, что её больше никто не услышит, но мужчины оказались не настолько увлечены обсуждением человеческих пороков.

— Мне кажется, тебе стоит пойти и отдохнуть, Идана, — мягко заметил принц.

— И пропустить всё самое интересное? Не хочу, — возразила она и нехотя заставила себя встряхнуться, поднять голову с плеча мужчины и спросить громче: — Мне вот что интересно. Тысячу лет назад, преследуя последнего из этих пяти драконов, Любовь, Маран отправился в Трант. А сейчас у нас строят храмы в честь Защитника, который тысячу лет назад одолел смертоносное зло — дракона. Это что же выходит, наш Защитник — Маран?..

Принц с Даланом растерянно переглянулись и одновременно рассмеялись.

— Сходится, — насмешливо заметил Сулус. — Как его у вас изображают? Благородный белокурый рыцарь со сверкающим серебряным мечом? — Все взгляды скрестились на Маране, которого контраст прототипа и религиозного образа тоже развеселил. — Думаю, это обстоятельство мы афишировать не будем. Ещё только религиозного конфликта нам не хватало, вдобавок к трагедии с Эрмой! И так придётся придумать, как объяснить всё это Транту, — принц нахмурился.

Рассказывать сказку про убитых древних богов было бессмысленно. Нескольких разумных человек в личной беседе ещё можно было попытаться убедить, но простому народу нужно что-то более простое и понятное.

Простое тоже было — Кутум Чёрный Ветер обезумел и начал убивать девушек. Но для того, чтобы принять эту версию, Сулусу требовалось переступить через себя. Ему и так было тяжело из-за смерти друга, который отдал свою жизнь, чтобы остановить это чудовище, и всё, что он мог, это позаботиться о его доброй памяти.

— Можно просто умолчать о личности кукловода, — предложил Далан. — Не думаю, что она так уж им важна …

— Я посоветуюсь с Владыкой, — решил Сулус. — Ему в любом случае нужно знать правду. Маран, я думаю, он захочет поговорить с тобой, но вряд ли прямо сейчас. А сейчас, наверное… У тебя есть ещё вопросы?

— Пока нет, мой принц, — качнул головой Песчаная Змея

— В таком случае я не буду больше вас задерживать, — он склонил голову в сторону Марана и Иданы. — Можете идти отдыхать.

Свидетели и участники драматических событий охотно раскланялись и ушли, отдых явно требовался обоим. Сулус не стал заострять внимание на том, что ушли рука об руку: и так понятно, что предупреждение, которое он высказал фройляйн Морнхут днём ранее, здорово запоздало.

— У меня от этого типа мороз по коже, — рассеянно признался Далан. — Не представляю, как эта девочка так спокойно с ним общается?

— Любовь зла, — с нервным смешком отозвался принц.

В свете последних событий выражение заиграло новыми красками, и Сулус сомневался, что вообще когда-нибудь сумеет нормально относиться к этому слову.

***

Даже у самого жизнерадостного человека случаются дни, когда оптимизм изменяет и наваливается что-то этакое. И сегодня у Телаша Песчаной Змеи был именно такой день.

Серьёзных объективных причин для дурного настроения не было. С покойной Эрмы Шантар сняли подозрения в шпионаже, на разведку работала Дагмара Кольц. Как дальше использовать полученную информацию — время покажет, и пользу раскрытые шпионки будут приносить уже не ему, а свой «выпускной экзамен» он сдал. Убийство раскрыто, похищенная Идана Морнхут вернулась и отсыпалась сейчас в своих покоях, убийца наказал себя сам — отец рассказал сыну подробности, зная, что тому можно доверять.

Все дела закрыты, можно расслабиться и получать удовольствие от жизни, наслаждаться обществом прекрасных девушек и выбирать себе будущую жену. Но пока не выходило. История оставила тяжёлый неприятный осадок, и, хотя к смерти Телаш в целом относился спокойно, думать о разыгравшейся трагедии без горечи не получалось. Было жаль Кутума, который своей рукой, но не своей волей убил любимую девушку, и тем более — эту девушку, которая пострадала совсем уж ни за что.

Общаться в таком настроении с невестами не хотелось, смущать остальных своей кислой физиономией — тоже, поэтому Телаш отправился прогуляться по парку. День был жарким и безветренным, но под сенью деревьев оказалось достаточно свежо и приятно. Звуки, запахи, густая зелень — всё это понемногу приносило облегчение и восстанавливало душевное равновесие.

Он неспешно бродил по пустым дорожкам уже около часа, когда вдруг заметил в одной из открытых беседок, мимо которых пролегал путь, сидящую девушку, в которой опознал Грету Иргвид, и озадачился. Она была достаточно легкомысленной, не слишком умной и очень общительной особой, и стало интересно, что она забыла здесь и сейчас в одиночестве.

Поколебавшись, стоит ли нарушать уединение девушки ради собственного любопытства, Телаш решил попытаться. В крайнем случае никогда не поздно извиниться и уйти.

— Не помешаю? — спросил он, приблизившись к беседке.

Грета вздрогнула и вскинула на него взгляд, неуверенно улыбнулась.

— Нет. Наверное, не помешаешь.

— Что ты читаешь? — проявил он вежливость, усаживаясь рядом на скамейку. Но к книге не потянулся, а Грета поспешно её захлопнула и прикрыла ладонью.

— Да так, ничего. Пытаюсь, но… — она смутилась и прерывисто вздохнула.

— Что-то случилось? — нахмурился Телаш, потому что девушка выглядела откровенно разбитой. Кажется, недавно она плакала.

— Нет, ничего такого, — вымученно улыбнулась Грета, но потом всё же тихо призналась: — Мне жаль Эрму. Никак не могу перестать о ней думать.

— Вы были дружны? — сочувственно спросил он.

— Нет, почти нет, и это… Особенно грустно. У неё совсем никого нет. Подруги все в пансионе, и то — не близкие, родных тоже нет. У меня родители, и сёстры, и даже здесь лучшая подруга, а она… — Грета шмыгнула носом и по-простому, без кокетства, стёрла слезу ладонью. — Она так надеялась найти своё счастье, полюбить, а вышло… — она запнулась и судорожно вздохнула. — И они оба умерли. Не как в пьесе, по-настоящему, и это… Так жаль! Они были такой красивой парой, и…

Телаш достал из кармана платок и дал девушке. А потом поддался порыву и обнял её, позволив пристроить голову у себя на плече. Пригладил свободной рукой мягкие волосы, щекотавшие нос. Шоколадного цвета с золотистой искрой. Красивые. И девушка тоже…

Он еще раз задумчиво провёл ладонью по собранным в свободную косу волосам, прислушиваясь к ощущениям. Те были приятными. По-особенному приятными. Не как объятия привлекательной девушки, не благодаря чувственному подтексту, а просто… хорошо. Уютно, спокойно. Тепло где-то внутри, так, что от этого ощущения остатки хандры потихоньку отползают и тают.

Грета почти беззвучно всхлипывала у него на груди, оплакивая малознакомую девушку, а Телаш думал о том, как несправедлив был к ней. Потому что ум, конечно, хорошее и полезное качество, но всё же человека делает человеком не только и не столько он. И лучше вот такое умение искренне сострадать чужому горю при простоте и наивности, чем лишённый жалости интеллект…

Телаш снова погладил Грету по волосам, пахнущим незнакомыми цветами. Её слёзы не вызывали неприязни и отторжения — наверное, потому, что причина для них была настоящей, серьёзной. Напротив, хотелось утешить, хотелось вот так сидеть и не размыкать объятий.

Интересное чувство. И явный повод задуматься…

***

— Могу ли я побеспокоить вас, мой принц? — Мариика заглянула в рабочий кабинет жениха, возвращённый ему с окончанием следствия.

— Вы — в любой момент, моя принцесса, — улыбнулся он в ответ, отвлёкся от писанины и отложил руллу. Потёр пальцами переносицу, прикрыв глаза, неопределённым жестом пригласил присаживаться. — Ты просто так или что-то случилось?

— Я два дня почти не вижу собственного жениха, — она пожала плечами и аккуратно опустилась на подушки рядом с будущим мужем. — Интересно, знаешь ли, на что он меня променял.

Мариика старалась привыкнуть к местной манере сидеть, но пока это получалось плохо. Хотя и не настолько, как могло бы, придерживайся она до сих пор трантского стиля в одежде: одно дело устраиваться на полу в свободных, не стесняющих движений одеждах, и совсем другое — пытаться вот так угнездиться в корсете с кринолином, что заранее обречено на провал.

— Прости, — вздохнул Сулус, взял руку невесты и поцеловал. Но после — не выпустил, зажал тонкую прохладную ладонь между своими, задумчиво поглаживая тонкую кожу запястья. — Я уже заканчиваю. Надеюсь, завтра мы сумеем вернуться к нормальной жизни.

— Да, было бы неплохо, а то ещё половина девушек не определилась, — согласилась принцесса. — К слову, пришло письмо от отца, он принял извинения Владыки и не будет настаивать на каких-то дополнительных мерах наказания. Повезло, что эта бедная девочка была сиротой и у неё нет разъярённых родственников, требующих крови.

Сулус кивнул, помолчал.

— Странные вещи мы называем везением, ты не находишь?

— Чтобы называть другие вещи, надо было рождаться в другой семье, мой принц, — негромко отозвалась Мариика и склонила голову на плечо жениха.

Он снова промолчал и поднёс ладонь невесты к губам — возразить было нечего.

— Девушки ладно, а кого выбрала в свою свиту ты?

— Пока ещё не знаю, это зависит от их выбора. Жаль, что с Эрмой и Кутумом так вышло, я очень на неё рассчитывала, — вздохнула она. — Пока я точно исключила четверых.

— Кого? — полюбопытствовал Сулус, радуясь возможности сменить тему.

— Лондрин, она слишком горячая и неумная, от неё будет больше проблем, чем пользы. Боюсь представить, во что трансформируется её борьба за равноправие здесь. Может быть, лет через пять, когда замужество сгладит углы. Морнхут, она слишком ненадёжная и ничего не видит за своей техномагией. Иргвид, судя по всему, выбрал этот молодой амбициозный дипломат, и жизненный опыт подсказывает мне, что она станет его тенью, тихой и милой домашней жёнушкой. Ну и Трольд. Она проницательна и интересна, но третий день, с тех пор, как ты нашёл ей учителя, ведёт себя точно так же, как Морнхут. Не люблю, когда мной пренебрегают, — улыбнулась она.

— Надеюсь, последнее — это не в мой кувшин капля яда?

— Как вы могли подумать такое, мой принц, — мурлыкнула Мариика, но Сулус успел достаточно хорошо изучить её за это время, чтобы понимать: намёк касался его в первую очередь.

— А Трольд рассмотрел Владыка, точнее один из его самых доверенных людей, так что в любом случае для свиты она не подойдёт, — добавил он, проигнорировав недовольство невесты. Она могла сколько угодно ворчать, но прекрасно понимала, что дело — это дело, и ради него отодвигается всё остальное. Даже если это дело — не государственный вопрос, а расчёты и магические исследования. — Её талантам найдут применение.

— Вот как?.. — пробормотала принцесса.

— Ай-Ρииль! — с мягким укором протянул он, насмешливо глянув на невесту.

— Я просто подумала, не стану я спорить с вашей контрразведкой, — рассмеялась она и в знак примирения сама легко поцеловала жениха в губы.

Дальше поцелуев и объятий они не заходили, хотя обоим общество друг друга доставляло удовольствие. Потому что вольные нравы Илаатана — вольными нравами, но она всё же принцесса Транта и должна помнить о традициях родины. Конечно, то, что они сейчас оставались наедине и так близко, тоже было неприлично, но Мариика обозначила грань, которую не собиралась пересекать. Да и боязно было: о том, что происходит между любовниками, она знала, но лишь на словах. Сулус ей нравился — и внешностью, и умом, и мягкой обходительностью, — но всего этого явно не хватало, чтобы легко отбросить сомнения вместе с воспитанием.

И принц не настаивал. Мариика, конечно, и мысли не допускала, будто он попытается её принудить, и дело было совсем не в тени отца, защищавшей от всяческих неприятностей, просто Сулус не походил на человека, способного обойтись с женщиной подобным образом. Но он вполне мог попытаться её соблазнить, а Мариика здраво оценивала и собственную добродетельность, и привлекательность будущего супруга, а потому не сомневалась: задайся он такой целью, вряд ли она сумела бы устоять. Она и так почти сдалась несколько дней назад, когда принц впервые позволил себе нечто большее, чем целомудренные поцелуи и объятья.

Но он тогда заметил её вялое сопротивление, услышал смущённое бормотание, правильно понял неуверенную просьбу «подождать» и больше ничего подобного себе не позволял. Как мысленно иронизировала Мариика, слишком впечатлился видом стыдливо блеющей что-то невнятное невесты, которую до тех пор видел только спокойной, уверенной в себе и решительной девушкой. Но что поделать, если его ласки и собственные эмоции выбили непривычную к такому трантскую принцессу из равновесия? Её готовили к дипломатическим играм и политическому противостоянию, а не к тому, как не растаять в объятьях жениха.

Но насмешки над собой — насмешками, а Сулусу она была глубоко благодарна за его тактичность и за то, что он услышал и принял её точку зрения, пусть даже Мариика сама не была в ней до конца уверена. Это дорогого стоило, и, пожалуй, именно в тот момент она ощутила к жениху симпатию более глубокую, чем интерес к привлекательному мужчине и приятному собеседнику.

Хотя, Защитник свидетель, собственная принципиальность и эта тактичность жениха порой злили, и хотелось уже сдаться на милость победителя. Особенно серьёзный урон её самообладанию каждый раз наносило мягкое сокращение её имени на местный манер — Ρииль. А вот так, как сейчас, «моя Рииль»… Запрещённый приём. В его устах это звучало столь волнующе и почти непристойно, что каждый раз отзывалось сладким томлением внутри.

Но пока с минутными проявлениями слабости принцессе удавалось бороться. Правда, свадьбы она ждала со всё возрастающим нетерпением и была готова всеми силами способствовать тому, чтобы остальные трантки определились бы уже хоть как-то и перестали отвлекать на себя внимание. Да и дата её свадьбы до сих пор не была назначена и зависела от «свиты», а если честно и без прикрас — от того, насколько хорошо и быстро приживутся эти «подопытные мышки» на новом месте. Смешанные браки, конечно, и до сих пор случались и бывали успешными, но они возникали на периферии и осуждались обществом, пусть не до полного отторжения. А это была первая сознательная попытка переломить ситуацию.

— Как ты думаешь, может, стоит создать девушкам конкуренцию?

— О чём ты? — растерялся Сулус, который, пока невеста молчала, успел опять погрузиться в бумаги.

— Устроить бал и пригласить на него ваших местных красавиц, — недовольно пояснила она. — Может, наличие соперниц подстегнёт их и заставит определиться с выбором поскорее?

— Или у нас появится ещё пара жертв отравления, — со смешком возразил принц. — Давай не будем торопить события, им ещё нужно выучить язык. Даже со стимулирующими память зельями это невозможно сделать за две недели. Чем они успели так тебе надоесть?

— Неважно, — вздохнула Мариика, не желая признаваться в подлинных своих мотивах. — Просто пока всё это выглядит слишком размеренно и скучно, хочется их как-то встряхнуть

— Я начинаю бояться вас, моя принцесса, — почти серьёзно отозвался он. — Два трупа недостаточно вас развлекли?

— Вам должно быть стыдно, мой принц, называть трупы развлечением, — не поддалась она на провокацию. — Я имела в виду нечто менее кровавое и драматическое.

— Обсудим за завтраком? — предложил Сулус. — Прости, я сейчас не могу об этом думать, — он выразительно повёл рукой, имея в виду разложенные на столе бумаги.

— Хорошо, за завтраком — так за завтраком, — смиренно кивнула она.

— Впрочем, знаешь, одна идея есть. Может быть, попросить совета Владычицы? Ты готова познакомиться с ней поближе? Она предлагала помощь, но не настаивала, чтобы не смущать тебя.

— И ты молчал?! — возмутилась Мариика. — Конечно, пригласи её! С такой поддержкой мы быстро выдадим замуж всех!

Принц рассмеялся, а невеста, поцеловав его на прощание, пожелала доброй ночи и ушла к себе, обдумывать открывшиеся перспективы. Взглянуть на Владычицу поближе, безо всяких церемоний, было любопытно, а уж тем более — принять её помощь в таком интересном деле.

Мариика не стремилась к верховной власти и к тому, чтобы именно её муж унаследовал титул, да и отец не ждал от неё ничего подобного. И на роль великой шпионки она тоже не претендовала, ей нравился Илаатан, был симпатичен будущий муж и искренне хотелось поспособствовать дальнейшему укреплению связей между двумя странами. Но деятельная натура принцессы не давала ей сидеть спокойно, и Мариика понимала, что будет ужасно скучать, пока супруг станет заниматься своими исследованиями. И если в них ей точно не найти места, то, может быть, будущая родственница предложит что-нибудь интересное?

***

Когда Маран направился провожать её до покоев, Ида была полна решимости удержать его и никуда не отпускать — и за него почему-то волновалась, и кошмаров опасалась, а больше всего боялась, что, пока она будет спать, он умудрится куда-нибудь исчезнуть.

Но высказать эти свои просьбы не успела: пока дошла до комнаты, она уже вообще не могла ни о чём думать, кроме постели, и уснула, ещё только садясь на кровать, полностью одетой. И не разбудили её ни прикосновения Марана, пока он её раздевал, ни Диила, заходившая несколько раз проведать, и даже Грета, которая успела поволноваться о подруге и потому прибежала расспрашивать её, как только узнала о счастливом спасении. Но на негромкий оклик Ида не обратила внимания, и Грете пришлось уйти — не тормошить же наверняка натерпевшуюся страха подругу ради собственного любопытства!

И никакие кошмары Идану не беспокоили.

Проснулась она в темноте и долго лежала, разглядывая разбавленный лунным светом мрак и пытаясь понять, что из того, что она помнила, было сном, а что — действительностью. Сомнения вызывало всё, начиная с той ночи, когда она пришла к Марану, а уж остальное…. Безумная древняя полумёртвая богиня, захватившая разум Кутума, алтарь в храме, знак Защитника, который удалось использовать как проводник и разрушить структуру чужих чар…

Это почему-то впечатляло сильнее всего: сейчас, в здравом уме, она бы не взялась повторить то, что сумела сделать, сражаясь за свою жизнь.

Последней каплей оказалось воспоминание о том, что прообразом Защитника являлся всё тот же Маран, и оно же заставило принять реальность остальных событий. Уже хотя бы потому, что её собственной фантазии ни за что не хватило бы придумать подобное.

Вместе с воспоминаниями вернулись и опасения, которые мучили её до того, как сморил сон, и Идана села в постели. Обнаружила, что обнажена, и это стало ещё одним подтверждением истинности воспоминаний: если бы она раздевалась сама, не забыла бы о сорочке.

Некоторое время она просидела неподвижно, раздумывая, что делать дальше. Хотелось прямо сейчас бежать к Марану, но одновременно мысли об этом вызывали робость. Что она ему скажет? А как он отреагирует? Как он вообще относится к ней? Если не смог одолеть эту сущность самостоятельно, то, наверное, не любит, и стоит ли навязываться ему?..

Но с другой стороны, он держится так, что сложно считать его равнодушным. И дело совсем не в событиях прошлой ночи, а в мелочах. В его взглядах, ненавязчивой заботе, том тепле и уюте, которые воцарялись в её душе, если он был рядом…

Она поднялась, сходила в ванную. Собственная нагота немного смущала, но Ида еще с минуту разглядывала себя в большом зеркале, пытаясь смотреть как сторонний наблюдатель, непредвзято. Какой видит её Маран?.. Ничего хорошего из этого не вышло, и она только расстроилась, думая о том, что он наверняка привык к совсем другим женщинам.

Выйдя из ванны, Идана оделась. Не в откровенный тёмный наряд, а в обычный и достаточно скромный бирюзовый, из числа повседневных. Надела кутру, намереваясь выйти из покоев, но — сняла и осталась. Попыталась читать один из детективов, но книга не трогала. Спать тоже не хотелось, вообще ничего не хотелось. Хотелось только определённости. Уверенности. Понимания. Хотелось, чтобы он оказался рядом, обнял, сказал что-то ласковое…

Ида не могла бы сказать, сколько металась по комнате, пытаясь отвлечь себя чем-то и успокоить. Может быть, десять минут, может — час, но в конце концов терпение лопнуло. Она отчётливо поняла и призналась самой себе: успокоиться, не поговорив с Мараном, не выйдет. И лучше раз и навсегда решить эту проблему прямо сейчас, пока она ещё не совсем извелась от беспокойства.

Идана опять надела кутру и завязала пояс, шагнула к выходу, взялась за ручку — и вскрикнула от неожиданности, отшатнувшись, когда дверь вдруг распахнулась.

— Ты?.. — пробормотала растерянно, не веря своим глазам.

На пороге стоял Маран, и это еще сильнее походило на сон, чем все предыдущие приключения. Чтобы она захотела его увидеть — и он вдруг сам пришёл, в неурочный час, среди ночи?..

— Я войду? — он вопросительно приподнял брови, и Ида опомнилась, отступила в сторону, закрыла дверь, когда он оказался внутри.

— Да, конечно, проходи! Я просто не ожидала…

— Я заходил вечером, ты ещё спала. Подумал, вдруг сейчас проснулась. Ты куда-то собиралась?.. — уточнил, окинув её взглядом.

— Собиралась, — кивнула она. И добавила, смущённо опустив взгляд: — К тебе. Мне кажется, нам есть о чём поговорить.

Несколько секунд они помолчали, и Ида закусила губу. В воздухе висело густое, затхлое ощущение неловкости, с которой никак не выходило справиться. Начало казаться, что Маран пришёл распрощаться навсегда, и вероятность этого душила, не давая сказать ни слова.

Однако гость сам разбил напряжение. Коротким текучим движением приблизился, положил ладони Идане на талию. Она вскинулась, встретила взгляд — глубокий, внимательный.

— Действительно, есть, — он улыбнулся уголками губ и потянул Иду к ближайшей кушетке.

Усадил девушку, но сам устраиваться рядом не стал, опустился на пол у её ног. Облокотился на сиденье рядом с её бедром, почти не касаясь. Ощущение было странным: он одновременно как будто запер её в углу, преградив путь, но при этом — не дотрагивался, и назвать это объятьями не получалось.

— Я наконец получил возможность всё взвесить и обдумать, — заговорил он. — До сих пор мешал провал в памяти и беспокойство о нём, но теперь я могу перелистнуть страницу.

— Какую? — уточнила Ида.

— С охотой на богов, — он усмехнулся тому, как странно это звучало. — Моё прежнее ремесло не востребовано в нынешнем мире, но это неплохо. Сейчас существует Магиструм и алхимия, и это интересно. Владыка моё решение заняться наукой одобрил. Сейчас семья Чёрного Меча очень уважительно относится к учёным.

— Это же хорошо, да? — неуверенно проговорила Идана. Она была рада за мужчину, но не понимала, почему он всё это рассказывает.

— Хорошо, — кивнул он и продолжил, словно прочитав её мысли: — Главное, всё это располагает к тому, чтобы взять на себя еще одно обязательство. Я хотел просить твоего разрешения ухаживать за тобой, ай-шиль.

— В каком смысле? — опешила Ида от такой постановки вопроса.

— В серьёзном, — улыбнулся он, забавляясь её смятением.

— И в чём разница?..

— До сих пор мы просто общались к обоюдному удовольствию, а теперь я могу претендовать на твоё внимание в ущерб остальным желающим, — пояснил Маран со смешком. — В моё время это называлось «первый сговор», сейчас… Кажется, в Транте к этому близко понятие «помолвка». За тем исключением, что сговор может быть с несколькими мужчинами. Но я надеюсь, обойдётся без этого.

— Но ты же меня не любишь, — вырвалось у Иданы, и она смущённо прикусила губу. — Извини…

— Возможно, — ответил он. — Эта… Любовь хоть и была редкой дрянью, но всё же сказала тогда правду. Я никогда прежде не встречался с этим чувством, только наблюдал со стороны. Иногда использовал, — спокойно признался и улыбнулся, когда Ида, сочувственно нахмурившись, провела ладонью по его щеке. Поймал её руку и — не отпустил, положил ей на колени, мягко облокотился — уверенно, спокойно, словно занимая территорию. Идана от этой ассоциации смутилась, но не возразила.

— Неужели… совсем? — неуверенно спросила она.

— Не довелось, — он выразительно повёл плечом. — Да это и неважно, мне никогда это не было нужно, и не хотелось ничего подобного. А теперь — хочется. С тобой хочется.

— Почему именно со мной? — Ида жадным взглядом впилась в его лицо.

Потому что это было, конечно, не то признание, о котором мечталось, но… Это было даже лучше. Потому что — во много раз честнее.

— С тобой я чувствую то, чего не испытывал прежде. Мне впервые в жизни не всё равно — как ты, где ты, с кем ты. Не потому, что мне необходимо это знать, а потому, что мне хочется знать. Мне хорошо с тобой, неприятно видеть рядом с тобой других мужчин и не хочется тебя отпускать. И, наверное, если кто-то и сможет меня научить, так это ты.

— Научить чему?..

— Любить.

— Я согласна, — улыбнулась она, склонилась ближе к его лицу и проговорила у самых губ: — Давай попробуем.

Поцелуй, закрепивший этот договор, вышел сладким, томным, но был он таким недолго. Маран для удобства встал на колени, так что их лица оказались почти вровень, и почти сразу перехватил инициативу. Быстро расправился с её поясом, стянул с плеч кутру — спешно, жадно, мгновенно заражая Иду своим нетерпением. У неё мелькнула мысль, что, наверное, стоило бы сразу пройти в спальню, но почти сразу пропала, отступив перед смелыми, настойчивыми ласками.

И правда, никуда эта постель от них не денется…

Добрались они туда несколько позже, бросив одежду где пришлось. Заснули уже после рассвета, но обоих это не смутило. У Иданы мелькнула мысль, что всё это ужасно неприлично и, наверное, стоило бы выдворить Марана в его собственные покои, но силы воли на такой поступок не хватило. Слишком хорошо было в его объятьях и слишком свежи еще были воспоминания о прошлом расставании и том, чем оно закончилось. Вряд ли она могла бы понадобиться кому-то ещё, но всё равно не хотелось оставаться одной.

А кто и что скажет… да какая уже разница! Она выбрала его, а он, кажется, выбрал её, и больше никого всё это не касается — ни слуг, ни принца, ни Владыки… Хотя, наверное, последнего всё же касается. Потому что — подумать только! — намеренная держаться подальше от политики и всех этих сложных и неприятных вещей, Ида всё равно умудрилась выбрать, наверное, самого проблемного из женихов.

И, что самое приятное, совсем об этом не жалеет…