Божественный яд

ГЛАВА 11. Классификация ядов по способам поражения и механизмам действия

Смертный, думать не надо о завтрашнем дне,

Станем думать о счастье, о светлом вине.

Мне раскаянья бог никогда не дарует,

Ну а если дарует — зачем оно мне?

Омар Хайям

Ночь у Иданы прошла ужасно. Она не могла уснуть, голову переполняли разрозненные встопорщенные мысли, и никак не получалось уложить их или прогнать. Перед глазами стояла Эрма — то живая и улыбающаяся, то — лежащая на полу и… От последнего образа Ида каждый раз вздрагивала и то поворачивалась на другой бок, пытаясь переключиться, то переворачивала подушку, то прятала под неё голову или, наоборот, высовывала и натягивала одеяло на макушку.

Причудливо и странно эти мысли переплетались с воспоминаниями о Маране. Его, хладнокровного и безжалостного, после вчерашнего стоило бы начать избегать и всерьёз бояться, но получалось только жалеть, что его нет рядом. Оказаться в крепких объятьях, уткнуться лбом в твёрдое плечо — и, наверное, стало бы легче.

На рассвете она отчаялась нормально выспаться и встала, чувствуя себя разбитой и потерянной. Эмоции поутихли, слёз тоже не было, на смену всему этому пришло равнодушное отупение. Наверное, стоило вечером попросить у целителя снотворного, но тогда эта здравая мысль в голову не пришла. Уходя из зала, Идана чувствовала себя совершенно нормально, это потом уже…

Первым человеком, которого она увидела с утра, была Диила, как обычно бойкая и деловитая, и почему-то видеть её было странно. Бессонной ночью стало казаться, что окружающий мир изменился, что он никогда не станет прежним, а при виде девушки с подносом Ида вдруг осознала, что мир-то остался каким был и смерть Эрмы мало на что повлияла и мало кого задела. И если что изменилось за эту ночь, то только сама Идана.

— Как вы, госпожа? — участливо спросила Диила, переставляя с подноса на столик изящные расписные тарелочки.

Плоская лепёшка с мясной начинкой, густая сметана, кисло-острый соус, стакан местного молочного напитка — густого, плотного, очень освежающего на вкус. Сладости на один укус из воздушного, странно рассыпающегося на волокна теста с мёдом и орехами, которые так хорошо запивать крепким горьким кофе. Здесь было принято завтракать без изысков, но плотно, и Ида обычно с удовольствием поддерживала этот обычай. Но сегодня даже смотреть на еду не хотелось.

— Не знаю, — всё же ответила она со вздохом. — Так и не смогла уснуть.

— Может быть, пригласить целителя?

— Да сейчас уже поздно, не спать же весь день, — отмахнулась Ида, с тоской разглядывая еду и пытаясь уговорить себя хоть на что-то. — И лежать в кровати я больше не хочу, а что ещё может прописать целитель! Спасибо, Диила. Всё не настолько плохо, просто…

— Просто вам её жаль, — тихо добавила девушка. — Нам тоже жаль. Это ужасно, у кого вообще рука поднялась!

— Посиди со мной? — вдруг попросила Идана. — Если у тебя нет каких-то важных дел, конечно. Кажется, мне становится лучше от одного твоего присутствия. И угощайся, если хочешь, мне кажется, я вообще не могу есть.

— Я-то позавтракала уже, — возразила Диила, но села напротив. — А вам нужно поесть. Хотя бы сладкого, и кофе вот, для поднятия настроения….

Они просидели вдвоём около получаса, и это оказалось правильное решение. Даже несмотря на то, что обсуждали всё ту же главную новость, думать об этом с кем-то вместе оказалось легче, чем мучиться одной в ночи.

Диила рассказала, что прислугу тоже опрашивали, только сама она ничем помочь не смогла. Зато горничная Эрмы сообщила неожиданную вещь: что та не стремилась выйти замуж за Кутума и даже подумывала отказать ему, потому что его настойчивость больше отпугивала, чем привлекала, и вроде бы даже ей начал нравиться совсем другой человек.

— То есть она думает, что это мог сделать он? — растерянно пробормотала Ида. — Такая жестокая месть отвергнутого мужчины? Мне кажется, это выглядит слишком драматично. В пьесе это бы имело успех, но в жизни… Чтобы так жестоко убивать за отказ? В порыве гнева, может быть, случайно, но чтобы хладнокровно подготовиться, найти яд…

— Я не знаю, что думать, — вздохнула Диила. — Господин Кутум всегда был весёлым и добрым, а тут его словно подменили. Любовь, конечно, меняет людей, но не настолько же!

— А ты давно его знаешь?

— Конечно. Он при принце всегда, а они здесь своими исследованиями занимаются. Слышали же, наверное, часть дворца Магиструм занимает? Ну вот. И он правда стал совсем другим в последние дни. Принц сердится, потому что волнуется за друга, а что с ним происходит — никому не понятно. Я слышала, его целитель осматривал и ничего странного не нашёл — ни зелий никаких, ни воздействий.

— Скорей бы эти дознаватели поймали отравителя, — пробормотала Ида. — Мне кажется, я спать не смогу до тех пор, пока всё не прояснится. Точно нужно попросить снотворного…

— Если хотите, я вечером принесу.

Во время разговора Идана ожила и даже сумела заставить себя поесть. И сделала один важный вывод: лучше бы не оставаться сегодня одной, если чьё-то общество столь благотворно на неё влияет.

К счастью, у общества было то же мнение, и вскоре после ухода Диилы к Иде пришла Грета. Подруга тоже была взбудоражена происшествием, тоже полночи проревела и почти не спала. Вот так, жалуясь друг другу на одно и то же, они еще некоторое время просидели на диванчике, обнявшись, и обеим полегчало настолько, что они набрались сил и воли выйти в сад на прогулку.

День был прохладным, небо хмурилось, вполне отвечая настроению, но дождь не спешил начинаться, а от свежего воздуха в голове и на душе ещё немного прояснилось и посветлело, словно внутри дворца давили сами стены. Кроме того, в парке Иде с Гретой встретилось еще несколько знакомых — и девушек, и мужчин, — и постепенно прогулка начала приносить удовольствие.

Веселиться после вчерашнего не тянуло, но на ставший традицией обед у принцессы собрались все невесты. Кто-то — совершенно потерянный, с глазами на мокром месте, кто-то, как и подруги, успел взять себя в руки. Мариика была серьёзна, собранна и явно недовольна обстоятельствами, но заявила также, что даже такая трагедия — не повод срывать договор между странами. И пусть о возвращении к изначальному плану речи не шло, но сегодняшний вечер всё равно должен пройти с пользой и всеми оставшимися «в строю» за изучением на практике застольных традиций и этикета илаатов.

Особого воодушевления это не вызвало, но и спорить никто не стал: лучше попытаться отвлечься от мыслей о том, что среди них убийца, чем прятаться по комнатам и лелеять собственные страхи. Только кое-кто из девушек неуверенно озвучил всеобщее опасение от мыслей о яде, которые отбивали аппетит почти всем, но принцесса холодно напомнила, что Эрма была отравлена совсем не едой, а голодать бесконечно всё равно не получится.

Ида же, против обыкновения, обрадовалась такому настрою Мариики и приглашению на вечер. Она прекрасно знала, что не сможет заниматься сейчас птичьим крылом, в нынешнем настроении она бы скорее что-то необратимо испортила, чем добилась результата. Да и отсутствие Марана отбивало желание идти в лабораторию посильнее прочих обстоятельств. Оставалось только всеми силами отвлекаться от переживаний и надеяться, что разбирательство не затянется надолго.

Однако спокойно провести день в привычной компании Идане не удалось. Сразу после обеда к ней подошёл незнакомый молодой илаат, назвавшийся Фанисом, и сказал, что принц хочет с ней поговорить и просит прийти в кабинет. Ида немного встревожилась, потому что после вчерашнего её пугало почти всё, но взяла себя в руки и за гонцом пошла, тем более держался он почтительно, за руки не хватал и вёл её по широким светлым коридорам дворца, где хоть и было немного народу, но всё же крик непременно должны были услышать.

Никаких гадостей от Фаниса Ида так и не дождалась. Он проводил её к одной из многих комнат, вежливо распахнул высокую двустворчатую дверь и жестом пригласил войти. Опасливо заглянув внутрь, Идана с облегчением обнаружила, что внутри действительно ждал принц Сулус.

Ида никогда не видела местных аналогов привычных рабочих кабинетов обеспеченных жителей Транта и, кажется, не довелось ей увидеть это и теперь, потому что обстановка в небольшой комнате явно предназначалась для отдыха.

За высокими окнами угадывались очертания балкона. В одном углу негромко журчал каскадный фонтан, выполненный в виде порожистого ручья среди густой живой зелени. Возле стен имелось несколько кушеток и маленьких резных столиков, низкий прямоугольный стол побольше стоял почти в середине комнаты, на круглом узорчатом ковре, по которому были разбросаны подушки для сидения. На одной из них, у стола, и устроился принц.

Несмотря на располагающую к этому обстановку, Сулус точно не отдыхал. Стол заполняли бумаги, стопками и в свитках, пара раскрытых книг, резные костяные счёты в изящной рамке. На полу лежало несколько больших и непонятных схем с угольниками для измерений и построений, а справа под рукой — стоял круглый поднос с чайником и плоской пиалой. Работать принц явно предпочитал со всеми удобствами.

— Спасибо, Фанис, — кивнул Сулус проводнику и обратился к Идане: — Здравствуй. Присядь, пожалуйста. Мне хотелось кое-что обсудить с тобой, но не хотелось стеснять и являться к тебе без приглашения.

Ида поздоровалась в ответ и, стараясь держать лицо, принялась устраиваться на подушке, мысленно ворча о том, что илааты издеваются, что именно этому стоит учить невест вместо этикета и что надо бы начать практиковаться в таком сложном деле у себя в покоях, без лишних глаз, чтобы не позориться.

Сулус делал вид, что не замечает затруднений Иды, а когда она всё-таки устроилась на подушке, отложил изящную резную палочку — руллу, какие илааты использовали для письма.

— Как ты после вчерашних событий? — принц вежливо зашёл издалека.

— Спасибо, не так плохо, — также вежливо ответила Ида. Не жаловаться же собеседнику на бессонницу и тягостные мысли! Он явно не для того её пригласил. — Что-нибудь уже прояснилось?

— Дознаватели работают, — он выразительно развёл руками. — Как видишь, я уступил им собственный кабинет, не подумав о том, где сам смогу заниматься делом. Пока рано говорить об успехах. Они только знакомятся с жизнью Эрмы и её окружением. Я хотел поговорить с тобой о Маране.

— С ним что-то случилось? — сразу встревожилась она. — Владыка всё-таки решил его наказать? Но это несправедливо! Он ведь…

— Не горячись, Ида, — мягко попросил Сулус, но почему-то взгляд стал хмурым и недовольным. — Владыке пока не до того, да и не примет он никакого решения, пока не будет пойман отравитель: его не поймут. Но пока, насколько я знаю, с Мараном ничего не случилось, он находится у себя в покоях. И поговорить я хотел не об этом. Сложно не заметить, что ты ему симпатизируешь.

— И что? — нахмурилась Идана.

— И тебя не смущает то, что он сделал вчера?

— А что, противоядие всё-таки существует и её можно было спасти? — невежливо ответила Ида вопросом на вопрос и после того, как принц удручённо качнул головой, продолжила: — В таком случае я не понимаю, почему я должна изменить к нему отношение. Он проявил милосердие, не побоявшись ответственности.

Принц смерил её задумчивым взглядом, но всё же продолжил:

— Он убийца, Идана. Да, сейчас он действовал пусть сомнительно, но из благих побуждений, и его действительно сложно за это осуждать. Но тебя не смутило то, с какой лёгкостью и спокойствием он отнял чужую жизнь? Пусть обречённую, пусть мучительную, пусть это стало милостью. Ты бы смогла вот так хладнокровно одним ударом заколоть беспомощного человека?

— Что вы хотите этим сказать? — ещё сильнее насторожилась Ида.

— То, что я сейчас скажу, должно остаться между нами. Я вообще не должен это кому-то сообщать, но в нынешней ситуации я беспокоюсь за тебя, поэтому считаю своим долгом предупредить. Несколько недель назад мы проводили эксперимент по открытию портала на дальнее расстояние, но что-то не учли и вместо прокола пространства вытащили в действительность его. Он… из прошлого. Очень далёкого прошлого, отстоящего от нашего времени на тысячу лет. Я не представляю пока, как именно это вышло, но его полное имя — Маран Отравленный Чёрный Меч, и он профессиональный убийца, состоявший на службе у тогдашнего Владыки. Сказать, что его руки по локоть в крови — это не сказать ничего. На его счету сотня жизней или даже несколько сотен, включая одного из трантских королей прошлого. Он хладнокровен, расчётлив и безжалостен, и убить человека для него ничего не стоит. Если не веришь мне — он сам это подтвердит. Может, рассказал бы раньше, он этого не стесняется, но обещал молчать, пока не определился его статус в новом мире.

— И вы приказываете мне держаться от него подальше?

Ида подумала, что сейчас мама могла бы ей гордиться. Голос не дрогнул, взгляд — спокойный, и даже удалось удержать всё то, что рвалось с языка. Вопросы, сомнения, уточнения или даже оскорбления — она сама толком не знала, но знала, что говорить подобное в лицо принцу нельзя.

Стоило поблагодарить собственную сегодняшнюю вялость и заторможенность, которые помогли удержаться в рамках этикета.

— Не приказываю, но — прошу ради твоего же блага. Я допустил ошибку, пригласив его на тот бал, и хочу её исправить. Да, он неагрессивен, но он слишком чужд нашему современному обществу. Я не прощу себе, если он сделает тебе что-то дурное, а я даже не попытаюсь это предотвратить. Да, он тебе нравится, иначе ты не пыталась бы его оправдать, но ты разумная девушка, и я верю, что здравомыслие восторжествует.

— Понимаю, — столь же ровно ответила Ида. — Это всё?

— Пообещай мне, что не станешь с ним встречаться, — попросил Сулус.

— Я могу пообещать тщательно обдумать ваши слова, — переиначила на свой лад Идана.

— Это… разумно, — вздохнул принц. Несколько мгновений смотрел на застывшее лицо собеседницы, а потом всё же проговорил: — Прости, Ида, что отвлёк тебя. Не буду больше задерживать. Надеюсь, я не обидел тебя своим вмешательством.

— Ничуть. Вы делаете то, что считаете правильным и разумным, — честно ответила она. — Благодарю за заботу.

Провожал её взглядом Сулус с внутренним беспокойством и пониманием, что тщательно подобранные слова оказались не услышаны. Или не поняты. Или изначально выбраны неправильно. В общем, принц ощущал, что совершил сейчас какую-то глупость. Однако это чувство парадоксальным образом соседствовало с облегчением и удовлетворением: кажется, глубоко внутри он не слишком-то стремился открыть девушке глаза на того, к кому она определённо неравнодушна. Просто она имела право знать правду. Так что о состоявшемся кратком объяснении Сулус в любом случае не жалел.

А на Идану этот разговор подействовал неожиданно отрезвляюще, безотносительно её чувств к Марану. Недавние апатия и безразличие осыпались шелухой, оставив после себя твёрдую решимость и удивительно чёткое понимание, чего она хочет.

И называя Иду «разумной девушкой», принц Сулус был прав только отчасти. Да, она действительно старалась проявлять здравый смысл и рассудительность, но только до тех пор, пока не начинало говорить сердце.

Первым делом Идана направилась в библиотеку. Она не имела цели проверить слова принца, ему не было никакого смысла врать, тем более врать так фантастично и сложно. Но хотелось узнать больше, чем скупые слова про «профессионального убийцу».

Спасибо илаатам за аккуратность и дотошность, даже искать особенно не пришлось. В библиотеке имелась солидная, в трёх десятках томов, энциклопедия, в которой были собраны все заметные исторические личности с древнейших времён. Маран Отравленный Чёрный Меча там тоже нашёлся, пусть статья оказалась скупой. Признанный бастард Владыки, выполнявший особые поручения, обычно связанные с устранением мешающих политических фигур. Он считался убитым в Транте после успешного покушения на тогдашнего короля, которое сорвало назревавшее вторжение. Имя короля Идане было знакомо, но смутно, она так и не вспомнила, чем он был знаменит, кроме того, что был в своей династии последним.

Взяв с собой еще несколько книг, которые показались интересными и не имели никакого отношения к истории, Ида вернулась в свои покои с еще более точной и тщательно сформулированной целью: ей требовалось лично поговорить обо всём этом с Мараном, откровенно и желательно прямо сейчас. Потому что никто не имеет права решать за них, общаться им или нет, кем бы он ни был и откуда бы ни явился.

Впрочем, ей хватило здравомыслия понимать, что нет ничего глупее, чем явиться к посаженному под домашний арест мужчине среди бела дня, поэтому следовало подождать удобного момента, а перед этим — выяснить, где вообще находятся те самые «собственные покои», в которых законопослушно скучал профессиональный убийца из прошлого тысячелетия.

Спрашивать напрямую у кого бы то ни было Идана не рискнула. Наверняка прислуга приглядывала за гостьями, и мало ли какие распоряжения отдал Дииле принц! А вот снова завести с горничной разговор о вчерашних событиях, упомянуть Марана и задуматься о его судьбе — это выглядело достаточно невинно для того, чтобы не насторожить девушку, не посвящённую в подробности его биографии и их отношений.

Диила не разочаровала. Она охотно поддержала разговор и легко выболтала почти всё, что интересовало Идану, так что через пятнадцать минут у той имелся адрес с точностью до крыла дворца и этажа. Более пристальный интерес наверняка показался бы подозрительным, поэтому Ида поспешила свернуть разговор на другое.

Подробности удалось выяснить на месте, изобразив заблудившуюся глупышку. Больше всего она опасалась наткнуться на принца, который мог легко раскусить нехитрый план, но — повезло. Молоденькая девушка в форменной одежде, оказавшаяся магом, проверявшим бытовые чары, явно скучала в одиночестве без отпросившейся напарницы, и потому любопытству Иданы обрадовалась горячо и искренне, и сама вывалила на неё все интересующие подробности, даже показала ту самую дверь, за которую ей наказали пока не заглядывать.

Дверь никто не охранял. Вряд ли это было следствием безалаберности местной стражи, скорее домашний арест Марана являлся чистой формальностью. Да и то верно: если он столь удивительный и отличный профессионал, вряд ли его легко будет удержать в обыкновенных жилых покоях против воли. Всего второй этаж, даже Идана бы, наверное, при желании смогла сбежать.

После этого сложнее всего оказалось дождаться ночи — самого подходящего времени для тайных визитов. Чтобы не вызывать подозрений, Ида присутствовала на ужине, поддерживала разговоры, общалась с мужчинами, порой ловя на себе скользящий взгляд принца и старательно давя вызванное им беспокойство.

И чем дольше она заставляла себя прислушиваться и присматриваться к женихам, тем отчётливее понимала: не то. Они были разными, они были неплохими или даже, наверное, хорошими людьми, но ни один из них не трогал сердца, и мысли её постоянно обращались к тому, кого здесь не было. Она непрерывно сравнивала всех с ним, и сравнение неизменно оказывалось не в их пользу. Ида сознавала собственную необъективность, но не только не могла, а уже и не хотела с ней бороться.

В покои она вернулась около полуночи, пожелала доброй ночи Дииле, приняла ванну, старательно борясь с собственным нетерпением. А в какой-то момент оно незаметно переплавилось в предвкушение и стало доставлять удовольствие.

Она долго и придирчиво выбирала наряд. Приключенческие книги говорили о том, что «на дело» следовало идти в чёрном, чтобы прятаться с его помощью в тенях. Насколько хорошо освещался дворец глубокой ночью, Ида не знала, но решила послушать совета романов, тем более подходящий наряд нашёлся. Не чёрный, но полночно-синий с богатым чёрным шитьём и россыпью мелких чёрных камушков. Костюм явно был вечерним, он состоял из чоли, кутры с высокими, почти до середины рёбер, разрезами и струящейся юбки. Нашёлся и платок подходящего цвета, под который можно было спрятать светлые волосы.

Одевшись, Идана долго разглядывала себя в зеркале, стараясь унять нервную дрожь и смущение. Если кутру подпоясать, можно было добиться почти пристойного внешнего вида, а вот если нет…

Чоли, единственный предмет местного гардероба, который плотно облегал тело, оказался впору, и стоило бы, наверное, задаться вопросом, откуда вообще взялась вся эта одежда и как именно её шили без примерки, но Иде сейчас было не до того.

Гораздо больше беспокоило отражение. Тёмная ткань подчёркивала белизну кожи, добавляя хрупкости и изящества. Взгляд постоянно прикипал к непривычно открытому животу, в лицо бросалась краска, и никакие уговоры не помогали — хотелось прикрыться. На этом фоне вырез чоли казался даже скромным, у вечерних платьев в Транте декольте часто было намного глубже, но это тоже не успокаивало.

А стоило задуматься о том, понравится ли такой наряд Марану, и жаркой волной Иду окатило с ног до головы. Представилось, как красивые тёплые ладони ложатся на талию под кутрой, и…

Судорожно вздохнув, Идана отошла от зеркала, прижимая ледяные ладони к пылающим щекам. Сердце колотилось яростно и отчаянно, а желания были столь непристойными, что она даже на мгновение испугалась. Один раз это уже привело к неприятностям, неужели и сейчас она пойдёт на поводу у собственных чувств? И не лучше ли проявить то самое благоразумие, о котором говорил принц?

И не стоило обманывать себя мыслями о том, что она идёт просто поговорить и отдать книги. Для разговоров не одеваются вот так и не пробираются к мужчине в покои тайком под покровом ночи.

Вот только понимание этого почти не смущало и уж точно не умаляло решимости. Хотелось увидеть его, заглянуть в глаза, прикоснуться. Услышать… хоть что-то! Не признание в любви, думать об этом она не смела, но хотя бы убедиться, что ему с ней интересно, что всё это не просто так и…

Идана воззвала к небесному покровителю, моля направить и помочь. Сжала в ладони неприметный кулон в форме щита — знак Защитника, который надели на неё в день имянаречения. Снимала она его очень редко, только под вечерний наряд, и то не всегда.

Правда, вновь окинув собственное отражение взглядом, она поспешила расстегнуть замочек на золотой цепочке и сняла кулон. Перед небесным покровителем стало стыдно. Мало того, что она взывает к его помощи в таком деле, никак его не касавшемся, так ещё и в свидетели его невольно призывает.

Маран был прав, тысячу раз прав. Это её жизнь, и выбор должна делать она. Не мама, не Защитник, она сама! Даже если это будет ошибка, даже если…

Нет, это не будет ошибкой. Она делает всё правильно. Им нужно поговорить, а если случится что-то еще — так тому и быть. В конце концов, у илаатов не принято стесняться собственных желаний, а она — желает! Совершенно точно желает. И это тоже будет её собственный выбор, да!

Она с полчаса металась по комнате, её бросало из крайности в крайность — то в жар, то в холод, то к желанию вообще снять кутру и явиться так, то к уверенности, что идти к нему сейчас вообще — чистое безумие. Сейчас её сильнее всего пугало уже не собственное решение заявиться ночью к мужчине, а его возможная реакция. Вдруг он высмеет её? Отвергнет? Скажет какую-нибудь гадость, выставит прочь…

А её нога? Он, конечно, видел её, но ведь не целиком, а колено, где смыкалась живая и мёртвая плоть, представляло собой крайне неприятное зрелище. Вдруг это его оттолкнёт?

В конце концов загадав себе повернуть обратно, если в коридорах дворца кто-то встретится, она взяла книги как предлог, который вполне можно было использовать, если Маран не ответит на её порыв, и, больше не глядя в зеркало, тихо выскользнула из покоев. А длинный чёрный шёлковый пояс остался лежать перед зеркалом.

Сад Лилий ночью был загадочно-пустынным. Приглушённый свет редких светильников позволял не потеряться в бесконечных переходах, но цвет наряда оказался неожиданно уместным. Мягкие туфли без каблуков ступали бесшумно, и Ида самой себе казалась лишь одной из множества заблудившихся в коридорах теней.

За время пути не встретилось ни души и не донеслось ни звука, не считая криков ночных птиц из сада — некоторые окна были приоткрыты.

Нужная дверь нашлась без проблем, а справиться с простым замком опытному техномагу и вовсе не стоило усилий. Перехватив книги одной рукой, вторую Ида прижала к замочной скважине, вливая в металл собственную силу. Щелчок механизма в царящей полуночной тишине прозвучал оглушительно, заставил Идану вздрогнуть и испуганно оглянуться. Сердце подпрыгнуло к горлу, и целая минута понадобилась на то, чтобы унять его и успокоить дыхание.

Никто не мог услышать этот звук, и таким громким он показался только от волнения и напряжения. Нигде не топали ботинки встревоженных стражей, вообще никому во всём дворце не было дела до оказавшейся не там, где положено, гостьи.

Дверь поддалась легко и бесшумно, открылась, впуская Идану в комнату. Та утопала в сумраке, и только на низком столе у окон светился небольшой шар на ножке. Показалось, в нём трепещут крыльями несколько невероятно ярких светлячков, и Ида, тихо прикрыв дверь, невольно шагнула в ту сторону, заинтересованная: до сих пор она не встречала подобных светильников.

Далеко девушка не ушла. На шею легла чужая ладонь, сзади прижалось твёрдое тело, а справа под рёбрами болезненно кольнуло.

Но Идана не вскрикнула, она даже испугаться не сообразила. Только судорожно вздохнула, остро ощутив всем телом, что хозяин покоев полуобнажён и прижимается к ней так тесно, что для мыслей просто не осталось места.

— Ида? Что ты здесь делаешь? — Маран быстро опознал её, острое исчезло, а ладонь сместилась на плечо, поворачивая её лицом.

— Я… — выдавила она с трудом, уткнувшись взглядом в голую грудь мужчины, исчерченную абстрактным узором шрамов. — Я… — вновь попыталась она, судорожно сглотнув, но так и не смогла сказать ничего сверх этого и просто сунула мужчине стопку из четырёх книг.

— Ты пришла сюда ночью и взломала замок, чтобы передать мне… книги? — растерянно уточнил он. — Начертательная геометрия, механика, теория техномагии и словарь?.. — Взгляд, который мужчина поднял с корешков на Иду, был откровенно насмешливым, и это немного отрезвило.

Идана глубоко вздохнула и заставила себя отвести взгляд, после чего наконец сумела связно ответить:

— Мне показалось, тебе интересно понять принципы техномагии, а сидеть здесь целый день, наверное, ужасно скучно. Я подумала, тебе вряд ли кто-то догадался принести книги, ну и вот…

— Пожалуй, — с непонятной интонацией ответил Маран и отошёл к столу, чтобы положить на него своеобразное подношение.

Ида вздохнула немного свободнее. Кожа там, где их тела только что соприкасались, всё ещё горела, пульс частил, но на некотором отдалении от мужчины думалось легче. То есть на этом отдалении вообще хоть немного думалось, а не только хотелось.

— А где ворон? — спросила она совсем не то, что хотела.

— В воронятне, там гораздо лучше уход, чем могу обеспечить я. Ты хотела навестить его? — хмыкнул Маран.

— А еще принц Сулус рассказал мне о тебе, — поспешно выпалила Ида, пока мысль опять не ускользнула. — Ну, о том, кто ты такой и откуда появился.

— Ясно, — коротко проговорил мужчина и опять приблизился.

Одеться он и не подумал, и Ида даже сумела вспомнить, что подобный вид — свободные штаны и босые ноги — считается вполне обычным для домашней обстановки и даже для приёма хорошо знакомых гостей, так что поведение его было понятно, с его точки зрения ничего особенного не происходило. Штаны были тёмно-красными, а босые стопы — узкими и изящными.

Жаль, знание этикета не приносило Идане облегчения.

— И ты пришла за опровержением или подтверждением? — голос звучал ровно и, кажется, холодно, но Ида сейчас была не в состоянии слушать оттенки интонаций.

Она медленно качнула головой, не в силах оторвать взгляд от вязи шрамов, но всё же сумела вымолвить:

— Я не думаю, что ему был смысл врать.

— Что тогда? — спокойно уточнил Маран и кончиками пальцев приподнял её лицо за подбородок, вынуждая заглянуть в глаза.

Ида вновь судорожно вздохнула, и с выдохом из головы вылетели все мысли, оставив только одну, самую глупую: о том, что он даже наедине с собой, оказывается, тратит время на то, чтобы подвести глаза. А они чёрные, бездонные, и от этого взгляда она способна забыть даже собственное имя…

— Ида! — напомнил он, словно услышав эту мысль. — Ты меня слышишь? Зачем ты в таком случае пришла? Ты дрожишь. Пришла бороться со страхом?

— Соскучилась, — пусть едва слышно, но всё же сумела выдохнуть она и со странным удовлетворением отметила его изумление. — Хотела сегодня продолжить заниматься крылом, но одной… не то.

Ещё пару мгновений Маран с недоверчивым удивлением вглядывался в её лицо, словно искал что-то и не находил или, наоборот, нашёл что-то, чего не ожидал встретить. А потом сделал то, чего Иде отчаянно хотелось: поцеловал.

В первое мгновение осторожный и даже неуверенный, очень быстро поцелуй стал глубоким и жадным — когда Ида пылко и охотно на него ответила, подалась навстречу, обвила мужчину руками за шею.

Маран в ответ на это тоже позволил себе поддаться желаниям. Ладони его скользнули под кутру, огладили талию, наслаждаясь прикосновением к бархатистой нежной коже. Ида прерывисто вздохнула сквозь поцелуй и — не стала возражать, когда мужчина прижал её теснее, упиваясь податливостью и сладкой дрожью возбуждения, которой отзывалась она на прикосновения.

Как он вообще умудрился спутать это со страхом?..

Идана без возражений позволила, не прерывая поцелуя, стянуть с себя кутру и подвязанный под волосами платок, давая волю мягкому золотистому облаку.

Но прежде, чем взяться за ленты, которые удерживали юбку, Маран решил дать ночной гостье ещё один шанс уйти. Именно потому, что делать этого не хотелось, а от мысли, что сейчас девушка опомнится и сбежит, охватывала колючая злая досада.

Отпускать её не хотелось, и виной тому были совсем не желания плоти. Собственное тело он воспринимал исключительно как инструмент и прекрасно сознавал грань между его желаниями и стремлениями разума. Сейчас тело… О да, он желал эту трантку до боли, и от вожделения без малого темнело в глазах.

Но не только тело требовало удержать её здесь. Он знал пределы своего самоконтроля и точно знал, что сумеет, если будет нужно, не зайти дальше поцелуев. И эта перспектива казалась несравнимо более приятной, чем отпустить её вовсе. Пусть останется. Пусть будет рядом. Пусть рассказывает ему об этой своей геометрии, техномагии, да о чём угодно! Главное — не уходит.

Он прервал поцелуй, не размыкая объятий, отстранился совсем немного — так, чтобы ловить губами учащённое дыхание, и тихо спросил:

— Ты же понимаешь, что мы сегодня не будем разговаривать о магии?

Идана пару раз осоловело моргнула, не понимая, чего от неё хотят, а потом рассеянно ответила:

— А что, ты собирался?..

Маран усмехнулся столь наивно-искренней провокации, мягко огладил талию Иды, скользя ладонями по ткани юбки, и лишь большими пальцами очерчивая полукруг на открытой коже. С удовлетворением отметил и последовавший за этим прерывистый вздох, и то, как напряглись её пальцы, впиваясь в его плечи. Потом, продолжая одной рукой удерживать её за талию, второй провёл вверх по спине, огладил шею, отвёл волосы в сторону, чтобы склониться к уху и негромко ответить, щекоча дыханием:

— Сейчас я собираюсь тебя раздеть. Медленно. С удовольствием. Полностью.

Вместо ответа у Иды вырвался только тонкий жалобный всхлип, в котором при доле фантазии можно было услышать просьбу и его имя. На фантазию Маран не жаловался, а потому мягко потянул трантку немного в сторону, туда, где стоял стол и горел свет. Можно было подхватить её на руки и унести в спальню, но… зачем, если спальня далеко, а здесь есть чудесный мягкий ковёр и шёлковые подушки?

Маран остановился у Иданы за спиной, обнял, неспешно приласкал через одежду грудь, огладил талию, мягко надавил на бёдра, тесно прижимаясь к её ягодицам, одновременно с этим неспешно целуя шею. Ида снова рвано вздохнула, а когда он начал медленно, по одной, снизу вверх расстёгивать мелкие пуговички впереди на чоли, всё же тихо, смущённо пробормотала:

— Что, прямо здесь? И… при свете?

И собственная нога в этот момент была последним, о чём она могла вспомнить. Гораздо сильнее было смущение оттого, что вот сейчас он… а она… а потом…

— Погасить его и лишить себя половины удовольствия? — тихо усмехнулся Маран. — Вот уж нет. Ты красивая, и я хочу тебя видеть. — Он кончиками пальцев прошёлся вдоль рёбер, будто невзначай скользнул под чоли, огладив нижнюю часть пока скрытых тканью полушарий. — Но если тебя это смущает, можно устроить темноту для тебя одной.

— Как это? — Идана всё же нашла в себе силы относительно спокойно спросить, вместо того, чтобы истерически потребовать «да, всё что угодно!». Потому что ощущать прикосновения — это было одно, а вот видеть, как длинные смуглые пальцы скользят по её коже, было слишком. И это она ещё почти одета, а уже готова провалиться от стыда сквозь землю!

Вместо ответа Маран молча отстранился. Ида вздрогнула — без жара его тела рядом и его близости вдруг стало холодно и почти страшно, — но что-то предпринять не успела. Он опять встал позади, заключив в надёжные объятья, и принялся невозмутимо складывать перед ней её же собственный платок.

— Просто, — ответил спокойно. — Я завяжу тебе глаза, и ты ничего не увидишь. Словно в темноте.

— Почему мне чудится какой-то подвох? — спросила она, наблюдая за тем, как ловко большой тонкий платок превращается в широкую ленту.

— Подвох есть, — честно признался Маран, закончив. Сжал ленту одной рукой, а второй — опять обнял, погладил кончиками пальцев вздрогнувший напряжённый живот. — Но тебе понравится.

— И в чём он? — насторожилась Ида.

— Ну нет, ай-шиль, так неинтересно, — рассмеялся он. Опять поцеловал шею, прихватил губами край уха, приласкал языком и удовлетворённо хмыкнул, когда Идана, вздрогнув от остроты ощущений, вцепилась в предплечье его руки, лежащей на её талии. — Либо свет и знание, либо тьма и неведение.

— Ай-шиль?

— Айла шаиль, — легко пояснил Маран. «Мой цветок». — Сейчас илаатский язык отбросил все эти сокращения. Уж не знаю зачем. Мне нравится, — рассуждая, он не прекращал ласкать её, или лучше сказать — дразнить. Очертил кончиками пальцев верх юбки, огладил нижние рёбра…

— Завязывай, — обречённо выдохнула Ида, вновь вызвав его смех — тихий, бархатный, он отдавался предвкушением и теплом внизу живота.

— Не бойся. — Он аккуратно, заботливо отвёл за спину и пригладил её волосы. — Ты не испугалась того, чего следовало бы бояться, а здесь тем более нет повода для страха, — голос звучал ласково, обволакивал, и от одного его звучания тревоги отступали, покидая Идану и окончательно оставляя её во власти желания и предвкушения. — Ничего дурного, опасного, сомнительного или грубого. Лишь возможность лучше узнать своё тело. Небольшая игра с чувствами.

— И вы еще удивляетесь, что илаатов в Транте считают разнузданными дикарями! — пробормотала Идана, но не стала возражать, когда на её лицо лёг тёмный шёлк.

А Маран вновь рассмеялся в ответ.

— В Илаатане трантцев всегда считали замороженными дикарями. Не туго? — спросил негромко, скользнув кончиками пальцев по щекам вдоль нижнего края повязки.

— Нет, — дрогнувшим голосом ответила Идана.

— Не бойся, — повторил Маран. Она почувствовала, что он опять взялся за пуговки чоли — расстегнул одну, снова огладил кончиками пальцев низ груди, заставив вздрогнуть от острого ощущения. — Сегодня я не стану связывать тебе руки, и ты в любой момент можешь снять повязку.

— Сегодня?.. — голос дрогнул и сорвался — то ли от странной угрозы, то ли оттого, как нежно его пальцы погладили живот вдоль верхнего края юбки, и это простое прикосновение вызвало новую лёгкую волну дрожи по телу. — А что, обычно связываешь?

Он снова засмеялся, огладил обеими руками её плечи, и дальше вниз, к запястьям, согревая и обжигая прикосновением.

— Только если тебе станет интересно, ай-шиль. Только если захочешь. Всё, что захочешь…

Его негромкий голос будоражил кровь и возбуждал едва ли не сильнее прикосновений, которые сейчас ощущались в разы острее. И хотя она действительно не могла ничего видеть, словно в темноте, никак не получалось забыть, что он-то видит всё и увидит ещё больше… Но снимать повязку она не спешила.

— А если я захочу связать тебя?

— Если наберёшься решимости — почему нет? — ещё больше развеселился он.

Иде же было совсем не до смеха, потому что в этот момент сдалась последняя пуговичка, и Маран провёл кончиками пальцев от солнечного сплетения вверх, к ключицам. Не касаясь груди и вообще почти пристойно, но от этого прикосновения Идана забыла, на что он вообще отвечал.

— Такая нежная… Такая отзывчивая… Такая неискушённая…

Прикосновения и шёпот слились в одно, и Идана таяла в этих ощущениях, не особенно вслушиваясь в слова. От желания кружилась голова, и хорошо, что сзади стоял Маран, и можно было опираться спиной нa его грудь и не бояться упасть.

Опять его пальцы скользнули по её плечам, на этот раз — не просто так, а увлекая вниз расстёгнутый чоли.

— Ты прекрасна, ай-шиль. Само совершенство.

Когда горячие ладони легли ей на грудь, бережно сжали, дразня и поглаживая вершинки большими пальцами, Ида едва сумела вдохнуть — и выдохнула его имя. Наградой стала цепочка поцелуев от плеча к задней стороне шеи и дальше вдоль позвоночника вниз. От каждого Идана вздрагивала: она и представить не могла, что так можно целовать и это будет настолько приятно…

Сила того чувства облегчения, которое Маран испытал, когда Ида не сбежала, удивила его самого и даже немного встревожила. Следовало признать, что его отношение к этой девушке вышло далеко за пределы любопытства и привычного мужского интереса к привлекательной женщине. Ему было важно знать, что она думает, что чувствует, чего хочет. А её безоглядное слепое доверие стало самым серьёзным испытанием для его выдержки.

В прошлой жизни он не привязывался к людям — было не до того. Слишком своеобразная служба, чтобы случайно с кем-то встретиться и увлечься, а его постоянное окружение состояло из тех, кого не то что любить не стоило — от них вообще в здравом уме следовало держаться подальше, на здравость же собственного рассудка Маран никогда не жаловался.

Но при этом он знал цену доверия, вот такого безоглядного и полного. Уже хотя бы потому, что ему никто и никогда настолько не доверял, а сам он — тем более. А Ида…

Он не сразу сообразил, но в тот момент, когда он едва не убил её, не узнав в первое мгновение и заподозрив в чём-то нехорошем, она не испугалась. Да она даже не поняла, что случилось! Зная, кто он такой, ни на мгновение не усомнилась, что он не причинит ей вреда.

Красная гадюка смертельно ядовита, но её яд — бесценен. Никому не придёт в голову ждать от змеи дружеских чувств, но с ней можно иметь дело, если знать повадки и не злить её, тыча палкой. Простые и понятные отношения, которые можно считать взаимовыгодными. Такие связывали его с отцом в прошлом, такие же — с нынешним Владыкой и его сыновьями, пусть сейчас польза от него была сомнительной и он скорее оказался редким животным в зверинце, ценным только своей уникальностью и, возможно, пользой для науки.

Маран понимал такую позицию окружающих и привык вести себя как та гадюка: быть спокойным и незаметным, не нападать первым на тех, кто не является объектом охоты, избегать стычек и уклоняться от драки, пока это возможно.

Никогда раньше это не помогало избегнуть опасений и недоверия. Несмотря на выдержку, спокойствие и мягкость обхождения, его боялись, кажется, на том же инстинктивном уровне, который заставлял бояться змей. Даже те, кого восхищает красота и смертоносность, обычно в глубине души опасаются укуса. Раньше, правда, не доходило до того, что от него буквально шарахались, как сейчас, но…

А Ида не боялась совсем. Просто так, без какого-либо повода. И Маран ловил себя на непривычно остром и неожиданно сильном желании это доверие оправдать. Как угодно, как потребуется, как она захочет. А пока она сама ничего не просит… Доставить женщине наслаждение — тоже в какой-то мере оправдать её доверие. И не имеет значения, что взамен он получит ничуть не меньше удовольствия, слушая, как она стонет его имя, и видя, как отзывается на каждое прикосновение. И — да, вновь слепо и полностью доверяет, отдаваясь без остатка.