Божественный яд

ГЛАВА 12. Искусство дозировки

Кто битым жизнью был, тот большего добьётся,

Пуд соли съевший выше ценит мёд.

Кто слёзы лил, тот веселей смеётся,

Кто умирал, тот знает, что живёт.

Омар Хайям

Нежась в объятьях Марана и потихоньку приходя в себя, Идана думала о двух вещах. Во-первых, молва о любовниках-илаатах не врала, и как минимум данный конкретный илаат соответствовал ей в полной мере. И в это сложно было поверить, потому что слухи обычно далеко отстояли от действительности, но не верить, испытав на себе, тем более не получалось. А во-вторых, называть свой прежний опыт близости после всего того, что довелось испытать сейчас, опытом было даже почти стыдно. Это как равнять любимое пирожное с куском чёрствого и слегка заплесневелого хлеба: вроде бы всё — еда, и в иной ситуации даже такой хлеб почтёшь за благо, но… Но.

И как бы ни сложилась её дальнейшая жизнь, о том, что решилась сегодня сюда прийти, она ни за что не пожалеет.

И про ногу она зря переживала. Если Маран вообще обратил на неё внимание, то никак этого не показал и вряд ли всерьёз обеспокоился.

— А я, между прочим, шла к тебе, чтобы поговорить, — негромко заметила Ида, задумчиво поглаживая кончиками пальцев часть узора на груди мужчины. Шрамы были неожиданно приятными на ощупь, гладкими и плотными, и пальцы ощущали рисунок словно изящную резьбу.

Резьба по человеческому телу. Странное ощущение. Странные мысли…

— В самом деле? — усмехнулся Маран.

Он лежал на ковре, устроив голову и плечи на одной из подушек. Ещё одна оказалась под бедром и мешала, но не настолько, чтобы прямо сейчас двигаться и двигать Идану, которая удобно свернулась рядом, пристроив голову на его плече. Пена кудряшек стекала по плечу и щекотала лицо, но это ощущение ему нравилось.

Маран провёл кончиками пальцев вдоль позвоночника Иды и удовлетворённо отметил, как она глубоко вздохнула и слегка прогнулась ласковой кошкой, несмотря на негу и разморенность. И продолжил задумчиво:

— Ты надела чоли, который считаешь очень неприличным, и такое бельё, но шла поговорить. Конечно.

— Язва, — печально вздохнула Идана, ленясь шевелиться даже для того, чтобы возмущённо ткнуть его кулаком в бок. — Вылитый Ρабан. Вы-ли-тый!

— Рабан… твой старший брат, кажется?

— Средний. Хорошо, я шла и поговорить тоже, такой вариант тебя устроит?

— О чём же?

— О тебе. Это ведь ужасно любопытно, хоть я и не люблю историю. Как так вышло?

— Не помню. Правда не помню, — уточнил он, ощутив, как напряглась под рукой Ида. — Последние несколько лет моей жизни помнятся обрывками, и я сам бы хотел понять почему. Пока ничего не помогает, но лекарь душ обнадёжил, что воспоминания могут восстановиться сами.

— Совсем не помнишь? — грустно вздохнула Идана. — Наверное, это трудно…

— Я помню всё остальное, так что трудно не это. Я чувствую, что забыл нечто очень важное, и никак не могу от этого отвлечься. И детали, которые меня беспокоят, складываются в странную картину, которую я не могу понять.

— Расскажи? — предложила Идана, подняв на него заинтересованный взгляд. — Мне обычно помогает высказать все затруднения кому-то. Обычно в процессе находится решение.

Маран несколько мгновений поколебался, но решил, что беды от этого не будет, и принялся перечислять.

— Для начала боги. Я точно знаю, что в моё время они отвечали на призывы, они были реальны, теперь же эти слова вызывают насмешку. Я понимаю почему, но также я помню богов, и это не фантазия. Дальше. Первым делом, получив доступ к лаборатории, я приготовил зелье, которое было мне нужно, но я понятия не имею, что оно делает, и в литературе его тоже нет. Я знаю, что оно называется «Блудная тень», но смутно понимаю, что именно оно должно делать. Я бы предположил, что это какой-то лёгкий наркотик, потому что в нём есть компоненты, воздействующие на разум, но зачем он мне — я не знаю. Меня беспокоит убийство Эрмы и поведение Кутума. Не потому, что всё это зацепило меня сейчас и может обернуться проблемами, если Владыка не согласится помиловать, а потому, что это… важно. Важно, почему Кутум так меня ненавидит, хотя мы почти не знакомы. Я пробую разные практики, но пока ни одна не принесла результатов. И всё это никак не складывается в общую картину.

— Может быть, тебе наоборот, попробовать отвлечься? Обычно чем напряжённее о чём-то думаешь, тем меньше понимаешь, и такие глупости в голову приходят! А потом, если отвлечься, — правильное решение сразу как-то само приходит на ум, часто даже во сне или когда засыпаешь. Ну, у меня так, — вздохнула она. — Надеюсь, тебя скоро отсюда выпустят, а то в одиночестве отвлекаться на что-то ужасно сложно. Этот Далан Песчаная Змея, кажется, очень умный человек, он понимает, что тебя пытались подставить, но считает, что разумнее подержать тебя здесь и не демонстрировать никому, что они не купились на подброшенный пузырёк от зелья. Он не говорил тебе об этом?

— Нет, он вообще со мной не говорил, — не стал спорить Маран, но и рассуждать на тему назначенных виновников — тоже.

Да, дознаватели неглупы, но это не всё, что нужно для его оправдания.

— Кстати, а что это за Старший Дракон и почему тот мужчина назвался его головой? — спросила Ида.

— Драконами называются армии и службы. Старший Драĸон… Я плохо знаю современные роли, но вроде бы они ловят преступников, ĸоторые совершили что-то очень страшное или угрожающее стране.

— Это понятно, но почему всё-таки драĸоны?

— В честь богов. Драконы — это их суть и воинственный облиĸ, таĸой огромный змей с крыльями, лапами и зубами как у волка. Ты же вроде бы читала про них?

— Про богов читала, ĸонечно, и здесь нам рассказывали, но про драконов я ничего не слышала…

— И правда, — рассеянно согласился Маран, припоминая книги, ĸоторые успел просмотреть. Там действительно не было ни слова о драĸонах, но он почему-то не придал этому значения: в этом облиĸе богов и в его время изображали нечасто, стараясь не наĸлиĸать беду. Выходит, со временем образ и вовсе стёрся из сознания людей?..

— А вообще забавно, — протянула Ида. — Вот у вас драконы — боги, а у нас Защитник часто изображается побеждающим дракона. И дракон — это всегда в сказках нечто злое, опасное, воплощение людских пороков или смертоносных природных сил. Интересно, почему такое противоречие?..

— Пойдём, — вдруг прервал её Маран и сел.

— Куда? — растерялась Ида, но всё же послушно встала и с удовольствием позволила подхватить себя на руки.

— Отвлекаться, — усмехнулся он. — Мне пришли в голову те самые глупости, о которых ты предупреждала.

— Но мне, наверное, лучше уйти спать к себе, — неуверенно предложила Идана, тем не менее обнимая его за шею.

— А почему ты решила, что мы будем спать? — уголками губ улыбнулся он, и она не нашла что на это ответить.

***

Идана проявила упрямство и до утра не осталась. Зевающая, сонная, разомлевшая от ласк, она явно не хотела уходить, но Маран не стал этим пользоваться и давить на неё, даже не стал подшучивать над странным пониманием приличий: провести жаркую ночь вместе — нормально, а проспать до утра — стыдно. Её по-прежнему совсем не хотелось отпускать и можно было зацеловать, увлечь, уговорить, заставить забыть эти свои приличия, но он предпочёл отступить.

Если она хочет избежать огласки, это её право. В конце концов, он пока не может предложить ей ничего сверх отношений любовников, а Ида приехала сюда выйти замуж.

Правда, думать о том, что её назовёт своей другой мужчина, было неприятно. Настолько неприятно, что вызывало злость и мысли о мести. Чувство было новым, так сильно ревновать ему прежде не доводилось, и отчасти именно поэтому с какими-то решительными шагами стоило повременить. Спешка куда чаще идёт во вред, чем приносит пользу.

Поэтому засыпал Маран в одиночестве, и это оказалось к лучшему: он не представлял, как мог бы отреагировать во сне на чьё-то соседство в постели, когда снились такие кошмары.

Проснувшись же утром, он несколько минут лежал неподвижно, сознавая себя и окружающую реальность, и со сложным смешанным чувством понимал: это был не сон. Просто он вспомнил.

Обрывки прошлого всё ещё не складывались в цельную связную картину, некоторые детали вызывали сомнения, некоторые были просто забыты, естественным образом. А ещё стало ясно, что пробелами пестрели не только последние годы жизни, но и из более ранних лет выпали детали и отдельные события. Мелкие, поэтому он не замечал, но все они были объединены общим объектом. И он понимал, почему забыл именно это.

Боги. Он забыл то, что было связано с богами, потому что богов больше не было.

Трудно ли убить бога? Любой верующий в Илаатане, в Транте, да и в остальных странах с их самыми разными культами скажет: убить бога невозможно, потому что он — бог. В крайнем случае, бога может убить только другой, более сильный бог.

А Маран бы ответил, что не так уж сложно. Лично он убил четверых. Ведь кому ещё поручить это дело, как не профессионалу, способному достать любого за сколь угодно высокими стенами? Кирман Чёрный Меч, глава Чёрного клана, а после — Владыка всего Илаатана, рассуждал так и не прогадал.

Можно ли было Марану после этого самому называться богом? Лично он не чувствовал в себе ничего особенного даже теперь, вспомнив прошлое.

Или всё же те, кого он убил, лишь называли себя богами?..

Родившись с верой и знанием, что боги существуют, задаться этим вопросом было невозможно. Даже убивая их — по очереди, тайно, выслеживая опасную, сложную добычу и осторожно подкрадываясь, — он всё ещё называл их богами. Теперь же, оглядываясь назад, не видел в них ничего великого, потустороннего и запредельного.

Сильные колдуньи с непривычными способностями — да. Они обращались в драконов, они могли воздействовать на людей, читали в душах, не старились и играли судьбами людей. Могущественные, опасные, безжалостные.

Эгоистичные, самоуверенные, жестокие твари. Вивисекторы, потерявшие грань, равнодушные к сломанным жизням. Люди для них были лабораторным материалом. Особенно мужчины. Существа второго сорта, достойные лишь презрения.

Тщательная селекция и изменение, чтобы красивые люди радовали глаз богов. Изменить своих подопытных, сделать женщин ядовитыми? Забавно, интересно, увлекательно. Смешно. Любовь очень гордилась этим… проектом. Истинные пары? Ещё одна её гордость, потому что нельзя давать право выбора лабораторным животным, их нужно сводить высшей волей. Ради хорошего потомства, ради интереса, ради забавы богинь. Истинная пара приносит потомство с необычными признаками. Жизнеспособное? Как повезёт.

Первой он убил Боль. Кровожадная, злобная, но — тупая. Ему всегда было с ней проще: научиться терпеть и не бояться боли, и она не смогла от него защититься.

За Болью последовала Ярость. Он никогда не был гневлив, наоборот, отличался терпением и выдержкой, и это оказалось едва ли не проще.

Справиться со Страхом было тяжелее, слишком много у него граней, но не сложнее, чем полгода планомерно подбираться к тогдашнему главе Морского клана, страдавшему паранойей.

Жажда… Сложный противник для того, кто голодал в детстве, он понимал это и готовился тщательно. Наверное, именно это помогло справиться с ней удивительно легко и быстро.

А вот Любовь оказалась слишком осторожной и трусливой тварью, она попыталась сбежать. Решила, что с её подругами разобрались истинные хозяева этой земли, те, чьи имена они бессовестно присвоили, а потому думала найти приют где-то ещё. И после — отомстить руками дюдей.

О том, что именно один из тех, кого они презирали и называли «смертными», убил четверых, она узнала только тогда, когда Маран пришёл за ней. Не своей волей тогдашний король Транта попытался влезть в войну, которая обернулась бы катастрофой не только для Илаатана.

Он думал, что с ней будет просто. Наверное, стал слишком самоуверен к тому моменту, не воспринимал её как опасного противника. Он никогда и никого не любил, поэтому считал, что она не имеет над ним власти. Но просчитался, что-то пошло не так, и…

А вот дальнейшего он не понимал. Что-то случилось. Они оба провалились куда-то — туда, где должны были сгинуть безвозвратно, в чуждое этому миру ничто, в пёстрый хаос цветов, мыслей, теней предметов и обрывков воспоминаний. Вспомнить, что там было и как это выглядело, Маран не мог: от этих попыток кружилась, трещала и грозилась расколоться голова.

Кажется, Любовь попыталась вытолкнуть его туда, а он отказался уходить один и утащил её с собой. Её часть, сущность, душу — это можно было назвать как угодно, суть не менялась. Она легко сумела открыть эту дверь… Наверное, это что-то значило? Уж не через неё ли явились в их мир те, кто назвал себя богинями?

Но потом случилось что-то ещё, и его вытащили сюда. А её…

Доказательств этому не было, но Маран почти не сомневался, что последняя из богинь ухватилась за шанс воскреснуть. Вот только в каком виде и в каком качестве она сюда вернулась — это был большой вопрос.

То зелье, которое он приготовил первым, как теперь помнилось, ослабляло связь души с телом. Оно было необходимо, чтобы видеть тех, кто называл себя богами, в любых обличьях, а если смазать им нож — этот нож мог стать оружием против них. И стал. Простая сталь и простое зелье.

Не Маран придумал это зелье, его составила личный алхимик Владыки. «Всё гениальное — просто», — любила она повторять и подтверждать практикой. Эксцентричная и по-настоящему гениальная женщина, одна из немногих людей, с кем Маран находился в относительно тёплых отношениях; не дружеских, но, по крайней мере, приятельских. Она была немного безумна и напоминала богинь, которых помогла уничтожить, сознавала это и оттого лишь строже придерживалась установленных для самой себя рамок. Когда-то она вполне серьёзно попросила Марана зарезать её, если очередной эксперимент над живыми существами она начнёт не потому, что хочет добиться какой-то цели, а потому, что ей любопытно или скучно. Он пообещал, но…

Он не мог поручиться, что не убивал её, но смерти этой не помнил. Оставалось надеяться, что она всё-таки не сорвалась.

Мысли и воспоминания теснились в голове и пытались занять свои места, их было так много, что в висках тяжело пульсировала боль, и он всё никак не мог ухватить в этом вихре самое главное, принципиально важное, постоянно отвлекаясь на какие-то несущественные детали вроде давно покойной мастера-алхимика и прожитые эмоции вроде напряжения перед схваткой и эйфории от первой победы, от понимания того, что этих «богинь» действительно можно убить.

Маран заставил себя подняться. В сад его никто не отпустил бы, но хорошая разминка была жизненно необходима: незаменимый малый цикл позволял привести в порядок мысли и казался сейчас единственным спасением от того хаоса, который воцарился в голове.

Вот только Маран не успел даже начать. Щёлкнул замок, и один из младших чинов Старшего Дракона вкатил в комнату столик с завтраком: кормить заключённого под стражу не забывали, но занимались этим почему-то не служащие дворца. Маран не задавал вопросов, хотя видеть подобное было странно. Если они опасались, что он может навредить кому-то из местных и использовать их, то почему не наложили мало-мальски серьёзной защиты? Да и стражи эти, пожелай он сбежать, не стали бы препятствием…

Сегодняшний был ему знаком. Совсем молодой ещё, лет двадцати, парень участвовал в обыске и допросах сразу после убийства. Сейчас он был по-особенному хмур и даже как будто встревожен. На Марана поглядывал с непонятным, но напряжённым выражением. Не боялся, а… Что?

— Что случилось? — не выдержал он.

Страж поколебался мгновение, но потом всё же ответил со вздохом:

— Ещё одна из девушек пропала.

— Кто? — вскинулся убийца. Вышло отрывисто и хрипло — горло перехватило дурное предчувствие.

— Идана Морнхут. Только вы не говорите, что я проболтался, ладно? — попросил он. — Но мне кажется, вы имели право знать. Она так за вас переживала…

— Спасибо, — медленно кивнул он. — Я не скажу.

Молодой страж проявил вопиющий непрофессионализм, и вообще-то заслуживал наказания, вот только лично Марану это было на руку. Да что там, непрофессионализм стражи вообще всегда был ему на руку, но сейчас…

Известие и всколыхнувшаяся тревога подстегнули разум, и главное Маран наконец вычленил: Любовь уцелела, и она всё еще здесь. Лишённая собственного материального тела, иначе во время ритуала появился бы не он один, но не вызывало сомнений, что эта живучая тварь нашла способ пролезть в мир.

И уж тем более не требовалось много ума, чтобы сложить один плюс один. В его окружении сейчас существовал всего один человек, который своим поведением вызывал подозрение, достаточно вспомнить его немотивированную, взявшуюся из ниоткуда ненависть.

Конечно, такие чувства не возникают на пустом месте. Просто ненавидел Марана не он.

— Мне нужно поговорить с принцем или с кем-то из дознавателей, — попросил он стража, когда тот направился к выходу. — Это важно. Я знаю, кто убийца, и догадываюсь, что ему надо.

— Хорошо, я попробую кого-нибудь найти, — вздохнул он. — Но, по-моему, принц улетел в столицу на рассвете, ещё когда пропажа не обнаружилась, а начальство моё попробуй поймай…

— Попробуй. Пожалуйста, — Маран постарался добавить голосу весомости, хотя и понимал, что получается плохо: тот сейчас был бесцветным и пустым. Слишком много эмоций, и они слишком мешали, поэтому он поспешил отрешиться от них — от тревог, от страхов, от клокочущей внутри ненависти.

Когда страж ушёл, первым делом Маран позавтракал. Силы никогда не бывают лишними, а ему всё равно нужно выждать некоторое время, вдруг поиски увенчаются успехом.

А еще следовало прикинуть, куда мог деться одержимый Кутум с Идой, но чем больше он об этом думал, тем отчётливей понимал, что вариант есть всего один.

Завтрак закончился за пять минут, а дознаватель не спешил переступать порог. Ещё десять минут Маран потратил на то, чтобы буквально в нескольких предложениях изложить то, что успел вспомнить и понять, и, оставив записку на столе, принялся за сборы.

Он понимал, что поступает неосмотрительно, никому ничего не объяснив и не заручившись помощью, а тот клочок бумаги, который он оставил, воспримется как бред умалишённого. Но точно так же он понимал, что неподготовленные, скептически настроенные люди скорее помешают, чем помогут, если вообще согласятся с ним куда-то пойти. Даже если он объяснит, а они — сумеют поверить на слово, всё равно они не будут готовы к этой встрече.

А если сейчас он не справится… В записке есть вся информация, которой он владеет, и если с появлением ещё более злобной, чем была ранее, Любви начнутся странности и появятся вопросы, то мыслящий человек увидит ответы. Принц не дурак, и подручные его умеют думать, и Владыка. И нет никакой разницы, услышат они те же слова от Марана лично или прочитают после его смерти. Любые же объяснения сейчас — только пустая трата времени, которого и так мало, и в этом он не сомневался. Так что даже к лучшему, что никого не удалось найти.

Ида наверняка еще была жива. Если её не убили на месте, то цель у всего этого могла быть только одна: Любовь обожала кровавые жертвы, и чем более долгой была смерть, тем больше она получала удовольствия. И на такие жертвы она всегда являлась сама и даже, случалось, одаривала жертвователей. А что дары её со временем обращались проклятьями — так надо было думать, чьей милости ищешь.

К счастью Марана и похищенной, временем жертвы мог стать либо рассвет, либо закат. Кутум не настолько профессиональный палач, чтобы растянуть мучения жертвы на несколько часов, а на рассвете он успеть не мог: Ида ушла незадолго до рассвета, у него просто не хватило бы времени донести её до храма и всё устроить. Значит, несколько часов было, и терять их Маран не собирался.

Почему Любовь выбрала Иду, догадка тоже была: из-за него, Марана. Видела особое отношение и хотела ударить побольнее, да и выманить его наверняка была не против. Она вполне могла почуять, что он всё вспомнил, иначе не стала бы рисковать и воровать девушку заранее. Или не почуяла, а понадеялась на надёжность своего убежища? Или вовсе поняла, что на убийцу Эрмы может выйти следствие? Чем-то же они занимались весь вчерашний день!

Собирался Маран тщательно. Обыскав его самого и забрав оружие, стражи осмотрели покои вполглаза и не нашли импровизированные тайники. Да они даже не пытались, положившись исключительно на его слово не покидать место заключения! Наверное, можно было гордиться таким доверием, прежде его боялись гораздо сильнее. Или дело не в доверии, а в том, что его осторожность и предусмотрительность недооценивали? Или он сам переоценивает собственную важность и его попросту убрали с глаз долой, чтобы не мешался, ни в чём не подозревая всерьёз?..

В любом случае это было на пользу, потому что сейчас он оказался при оружии. Несколько метательных ножей и тонкий длинный кинжал, пара к тому, который забрали люди Старшего Дракона, — немного, но для его цели вполне достаточно.

Отмычками он тоже благоразумно запасся еще до того, как они понадобились, поэтому на замок потратил несколько секунд. И нейтрализующим зельем тоже запасся. Немного дурно пахнущей зеленоватой жидкости на печать — и он аккуратно проскользнул мимо, не позволив себя заметить и тем более прицепить метку. Будь она посложнее, простым зельем обойтись не удалось бы, но она была не хитрее замка. И настроена только на него, все остальные могли входить и выходить беспрепятственно.

Во дворце на Марана не обращали внимания, и за это тоже следовало благодарить собственную запасливость: добыть наряд обслуги было проще всего. Он не задумывался всерьёз, что все эти вещи понадобятся, но без них и без продуманных путей отхода чувствовал себя неуверенно и неспокойно. А быть незаметным он умел отлично, от этого долгие годы зависела его жизнь. Правильная одежда, правильные движения, правильно собранные волосы и правильное выражение лица — и кто будет его рассматривать!

Посещение лаборатории, включая взлом замков, не заняло много времени. Здесь печати были сложнее, они предупреждали того, кто их ставил, о взломе, но Маран не придал этому значения, даже если зелье не справится. Пусть знают, он не собирался скрывать собственное исчезновение. Быстро его не найдут, а потом… потом уже будет всё равно.

«Блудная тень», к счастью, оказалась на месте. Брать пузырь целиком он не стал, слишком много, но отлил в пару небольших порционных фиалов и тщательно смазал лезвия ножей, благо их конструкция и крепление предусматривали наличие и сохранность яда.

А дальше его путь лежал в храм. Даже если Кутум со своей жертвой окажется не там, сначала стоило отбросить самый вероятный вариант.

Маран уже пытался вспомнить, служители кого из богинь верховодили в этом храме раньше, но так и не сумел: в здешних лесах их было тогда несколько, и уцелеть мог любой, а на поверхностный взгляд определить принадлежность было невозможно. Сама же богиня наверняка это чувствовала, и на уровне интуиции Маран склонялся к тому, что именно жрицы Любви владели этим местом и приносили здесь жертвы. Он не был уверен, но по всему выходило, что изменения в поведении и сознании Кутума начались именно с того визита в храм, значит, там богиня становилась сильнее.

Сейчас, кажется, об этом тоже никто не помнил, но старые храмы никогда не состояли из одного помещения, там обязательно была одна или несколько комнат обрядового значения. Тайных, разумеется. Жертвы всегда приносились в узком кругу и не афишировались. Слухи ползли, но мало кто был посвящён в детали: как бы ни презирали богини людей, но бунта не хотели. Наверное, боялись. Наверное, уже тогда сознавали свою самозванность и смертность…

Возле храма было тихо и безлюдно. Эти строения Марану не нравились, сколько он себя помнил: тёмные, с единственным выходом, мрачные и холодные. Но сейчас, среди буйной парковой зелени, храм выглядел странно уместно и совсем не грозно — поросший мхом и ушедший в землю валун, ставший неотъемлемой частью пейзажа.

Маран на несколько мгновений задержался у порога, оглядел тихий сад и провал входа и вынул из кармашка в поясе один из фиалов. Вокруг ничто не говорило о том, что происходит внутри, но интуиции он привык верить, а та сейчас не сомневалась.

***

Уходить от Марана ночью Идане ужасно не хотелось, но ещё больше не хотелось объясняться с кем-то по поводу своего отсутствия. Диила утром принесёт завтрак, обнаружит, что постель не тронута, и конечно начнёт волноваться: после трагедии с Эрмой первым в голову наверняка придёт нечто плохое. Поднимут на ноги стражу, доложат принцу и дознавателям, и всё это множество народа встревожится и начнёт её искать. И тут она вдруг заявится, довольная и выспавшаяся. И что, рассказывать при стольких свидетелях, где именно она провела ночь? Даже несмотря на то, что об этом визите она не жалела, обсуждать его с кем-то совершенно не хотела.

Принять решение и последовать ему оказалось не очень сложно, упрямства Идане было не занимать, но в пустых и тихих покоях её настигли тоска и разочарование. Ну вот и чего она добилась? Пустая постель вместо уютных объятий, тишина вместо ласкового бархатистого голоса и пробуждение от появления Диилы с завтраком вместо, несомненно, сладких утренних поцелуев. И стоило оно того?

Вздыхая, зевая и мысленно ворча на саму себя, Ида разделась, наскоро собрала волосы и помылась перед сном, после чего застегнула на шее привычную тонкую золотую цепочку с кулоном-щитом и надела весьма скромную по местным меркам ночную сорочку, которую привезла из дома, и вытянулась под тонким одеялом. Конечно, жаль, что спать она будет одна, но зато выспится и за эту ночь, и за прошедшую, и без кошмаров.

Отчасти Ида даже угадала, в сон она провалилась сразу, едва коснулась головой подушки: несколько часов с Мараном заставили напрочь забыть обо всех тревогах и страхах. А вот кошмары так просто отпускать не пожелали…

Во всяком случае, она подумала именно об этом, по пробуждении обнаружив себя вместо привычной уже спальни в каком-то тёмном, пахнущем пылью каменном мешке с застоявшимся тяжёлым воздухом. Слабый тёплый свет падал с двух сторон и больше всего походил на отблески свечей, неподвижных в застывшем воздухе и делающих его еще более густым.

Но разглядеть что-то ещё не получалось: тело не слушалось, как бывает только в кошмарах. Не получалось двинуть рукой, повернуть голову, даже закричать, и ужас всё крепче сжимал горло. Она зажмурилась — это, кажется, было единственное доступное движение, — и отчаянно пожелала проснуться. Прямо сейчас, в своей постели. И после этого сразу — сразу! — идти к Марану, и плевать на гордость и слухи. Рядом с ним ей бы точно не снилось ничего такого, потому что…

Испуганные мысли прервал негромкий скрежет камня о камень. Свет задрожал, потянуло более свежим воздухом со знакомым запахом, потом скрежет повторился. Ещё несколько мгновений Ида напряжённо вслушивалась в тишину, воцарившуюся вновь, надеясь уловить хоть что-то. Кто-то вошёл? Где они? Чего от неё хотят?!

Невозможность двигаться и неведение вызывали панику. Это было хуже любой клетки и кандалов, она не чувствовала своего тела и вдруг с ужасом подумала, что вот так и останется. Что её даже не убьют, и она никогда не сможет шевелиться, говорить, и…

Защитник, пусть она скорее проснётся!

— Странные вкусы у этой гадюки, — заговорил кто-то, стоящий в изголовье и невидимый для Иды. Мужской голос был знакомым и незнакомым одновременно. Вроде бы говорил Кутум, но интонации, причудливо искажённые кошмаром, были другими, и манера выговаривать слова — тоже. — Никогда бы не подумала, что ему нравятся овцы.

В поле зрения появилась рука и потянула вверх растрёпанную светлую прядь. Обида на «овцу» оказалась неожиданно сильной, она даже сумела на мгновение пробить оцепенение страха, сковавшее разум. И следом появилась другая мысль: а почему «подумала»?..

Опять шаги, и Кутум наклонился сбоку, разглядывая лицо Иданы, словно впервые видел. И та рассматривала его в ответ, тоже — не узнавая. Сон и слабый свет так причудливо искажали красивое лицо мужчины, что он не походил на себя самого. Безумный блеск глаз, усмешка в уголках брезгливо поджатых губ — злая, чужая. Как будто кто-то другой надел его лицо и кривит в чуждых оригиналу гримасах.

— Вздёрнутый носик, губки бантиком… Бледная немочь. Какая мерзость, — поморщился Кутум и сильно, с нажимом, провёл пальцем по губам Иды. И в этот момент она искренне порадовалась, что ничего не ощущает. — У него совсем нет вкуса. Страшно, овечка? — он с ухмылкой наклонился ближе. — Страшно, я вижу, как колотится твоё сердце. Жаль, до заката далеко, не терпится попробовать его на вкус.

Возразить Идана ничего не могла, лишь в очередной раз подумала, что этот странный сон слишком затянулся и пора бы уже проснуться. Вот прямо сейчас!

— Ты, конечно, хочешь знать, что происходит? Не тревожься, скоро узнаешь. Люблю сюрпризы, — от искривившей губы Кутума улыбки Иду внутренне передёрнуло.

Да он точно сумасшедший! Почему ей снится обезумевший Кутум, собственная беспомощность и это странное место?!

— Можешь не волноваться и не пытаться дёргаться, амулета хватит еще на сутки, — он погладил что-то у неё на груди. — Никуда не уходи! А я пойду встречать гостей.

Опять послышался скрежет, шаги, и всё стихло.

А ещё через мгновение Идана наконец призналась себе, что это, кажется, совсем не сон…

Отсчитывать время в темноте и пустоте было невозможно, и сколько-то она предавалась панике, с ужасом таращась в потолок и представляя, что с ней сделает этот сумасшедший, почему-то посчитавший себя женщиной. И Эрму наверняка убил он, и точно убьёт её саму, потому что тронулся умом, а сумасшедшему не нужны никакие другие мотивы, достаточно того, что он хочет… попробовать её сердце на вкус.

Перед глазами потемнело, сердце бешено заколотилось где-то в горле, словно собиралось выскочить или разорваться. Возможный обморок напугал ещё сильнее, чем опасный безумец и собственная беспомощность, вместе взятые. Где она очнётся в следующий раз?.. Почему-то она не сомневалась, что очнётся, что этот сумасшедший не позволит ей легко умереть во сне.

Так нельзя. Надо быть готовой. Надо бороться. А для начала хотя бы прекратить паниковать!

Глубокий вдох, медленный выдох. Глубокий медленный вдох…

Сколько времени? Вряд ли она долго спала, потому что чувствует себя слишком усталой. Значит, до заката еще далеко, значит, её ещё могут найти и спасти!

Она жива, и ничего ещё не кончено. Диила наверняка поднимет панику, её обязательно будут искать. И найдут! Обязательно найдут! Вряд ли Кутум так легко утащил её куда-то далеко от дворца. Может быть, они даже не покинули его пределов.

Это место что-то напоминало. Тёмный грубый камень, сумрак…

Запах!

Благовония, которыми дохнуло из двери, когда пришёл Кутум. Так пахло в храме!

Значит, храм?.. А скрежет… какая-то потайная дверь?

Защитник! А знает ли кто-нибудь, что здесь существует эта потайная дверь?!

Нет, не думать об этом. Её найдут. Ведь к каким-то гостям это чудовище собралось готовиться, значит, помощь близко и её непременно успеют спасти! Безумец, конечно, самоуверен, и это пугает, но на то он и безумец, правда?

А пока ей самой неплохо как-то помочь собственному спасению. Подать знак, выбраться из каменного мешка, ведь Кутум, кажется, не закрыл за собой дверь…

Точно. Скрежетало три раза: он открыл, вошёл, запер, потом снова открыл и вышел. Значит, сейчас вход открыт, и ей нужно хотя бы закричать, и тогда её услышат и найдут!

Вот только как бы она ни металась внутри клетки, которой стало собственное тело, ничего не менялось — тишина и полное отсутствие ощущений. Ни шевельнуть пальцем, ни двинуть губами, ни наклонить голову…

Паника опять попыталась сжать сердце ледяными когтями, когда лихорадочно мечущиеся мысли зацепились за ещё одно слово безумца.

Он сказал «амулет». Значит, заклинание это наложено не на неё саму, его создаёт какая-то вещь, которая, судя по всему, лежит у на груди.

Ида не могла повлиять на сам амулет, вряд ли в нём было что-то металлическое. Зато где-то рядом с ним на груди лежал маленький золотой щит на золотой же цепочке, и если с умом подойти к этому вопросу, если амулет парализует только тело, не трогая магию, если ей хватит сил…

Если, если, если!.. Но это всё равно было лучше, чем в молчаливом бездействии ждать смерти.

Помоги, Защитник, хотя бы раз — по-настоящему. Ведь это твой знак!