Чего не хотят драконы

Глава 1

- Что с тобой? У тебя же крылья? Расправляешь – и в небо! Давай наперегонки – не заметишь, как поле закончится.

- Иль, - простонал второй полупрозрачный, крошечный и крылатый. – Ты невозможна!

- Давай, - уговаривала эльфийка кошку, звеня тоненьким голоском, - я покажу, где цветов почти нет. Там вода. Полетели! Ну?

Малыши взмыли над кошкой. Лил увлекся этой игрой вслед за подругой – его блестящие прозрачные крылышки трепетали в ясно-голубом небе, дразня и маня за собой. Кошка подпрыгнула, пытаясь взмыть вслед за ним, но…

Ничего не вышло. Перекувыркнувшись через голову, зверь растянулся на мягкой траве, уткнувшись мордой в клумбу ненавистных цветов.

- Апчхи! Мяу…

- Кажется, у неё крыло повреждено.

Кошка посмотрела на порхающих коротышек полными слёз янтарными глазами. Каждый её глаз был в два раза больше самих эльфов, но в них было столько страха и мольбы, что крылатые создания думали лишь о том, как ей помочь.

- Надо посмотреть. Иль, расправь ей крыло!

- Я… Пытаюсь!

- Давай вместе!

Крылья были в порядке.

- Странно, - зазвенел тоненький голосок, разгоняя пыльцу.

- Может, она просто не умеет?

- Как можно не уметь летать, Лил?

- Её бы с горы сбросить. Или с обрыва.

- Ли-и-и-л!

- Я серьёзно. Чтобы раз - и вниз.

- Может, ты и прав… Летим к засохшему дереву!

- К нему нельзя, Иль! Ты же знаешь…

- Знаю. Но по-другому нельзя, понимаешь? Нельзя отнимать небо! Даже у чудовища.

Кошка шла вслед за двумя прозрачными стрекозами, звенящими в знойном воздухе, наполненном сладкими запахами цветов. Мотала головой, переводя взгляд с одного человечка на другого. На какое-то время она даже забыла о том, как мучительно чешется нос.

Вдруг ей стало страшно. Она вспомнила тени. Тени с огромными крыльями. Они охотились на неё, загоняя в ловушку. Если она не улетит – погибнет от этого невыносимого зуда, а если нет…

Перед глазами всё поплыло, она рухнула на землю, обхватив голову лапами. Надо встать. Через страх. Через боль. Иначе она так и останется в этой разноцветной, теплой пахучей тюрьме навсегда.

И она пошла, с трудом переставляя лапы. С каждым шагом ступать было все труднее, но неожиданно на помощь пришла злость. Она должна выбраться. Найти того, кто отправил её в этот кошмар (те двое, что резвятся в облаках душистой золотой пыльцы так, наверное, вовсе не думают, но ей всё равно).

- Пришли!

Звонкий голосок Иль заставил очнуться – кошка, оказывается, чуть не уснула, шагая по полю с закрытыми глазами.

В отличие от ненавистных алых цветов старое дерево приятно пахло терпкой смолой, было сухим и шершавым

- Мяу, - удовлетворённо кивнула кошка, обойдя его.

Даже нос перестал чесаться! И откуда такое чудо среди ядовитого цветника?

- Не мяу, а полезай, - пискнул тоненький голосок.

Девушка стоит за мольбертом в изумрудном платье. Ветер из раскрытого окна играет с непослушными, курчавыми локонами. На подоконнике букет удивительных цветов, тёмно-фиолетовых, почти чёрных. И запах… Сладкий, пудровый. Он ей нравится.

- Тяжелая! – возмутился Лил, вцепившись зверю в ухо и изо всех сил работая крылышками. – Давай! Ну…Давай же!

- Все равно ты залезешь на дерево, – поддакивала Иль, рассерженной пчелой облетая обоих.

Настырные бабочки не оставляли в покое. Не пускали рисовать. Если нарисовать портрет дракона, на обороте рисунка проявится его звериная ипостась. Откуда она это знает?

- Ррр… Апчхи!

Букашки разлетелись в разные стороны. Воздух, вырвавшийся из ноздрей крылатой хищницы, отбросил их так далеко, что на обратный путь малышам пришлось потратить немало сил. Она чуть было не заснула в этом ярком, ядовитом месте. Ей снилась девушка. Она рисовала.

- Она пришла в себя! – прозвенел колокольчик над головой.

- Ты как, чудовище?

Чудовище... Это слово находило отклик в сердце. Она была чудовищем, в этом нет сомнений. Чудовищем, которое любило рисовать. Здесь, в этом странном мире, она знала, есть ещё одно – огромное, черное, что полетело к горам, испугав ее маленьких друзей. Теперь она будет их защищать! Но как же она их защитит, если даже летать не умеет?

Кошка, вздохнув, полезла на дерево.

- Мда, - покачал головой Лил, - Впервые вижу столь нелепое создание. Крылья есть, а не летает. Лапы есть, а забраться на дерево не может!

- Поэтому она и не чудовище! – настаивала на своём Иль.

- Вот с чего ты это взяла?

Лилу нравилось злить свою подружку – когда Иль возмущалась, её крылья меняли цвет (подначивая, он экспериментировал, безуспешно пытаясь добиться чистого, бирюзового оттенка).

- Чудовища – страшные! А эта - смешная.

- Смешное чудовище?

Придя в себя, зверь вновь принялся штурмовать препятствие, и у него наконец получилось.

- Прыгай! – перед носом возникли яркие крылья.

Кошка, растерявшись, потеряла равновесие и кубарем покатилась вниз.

- Ты не расшиблась, бедняжка? – мелькнуло справа яркое, словно кусочек неба, пятно.

- Получилось! – Пискнул кто-то.

- Что?

- Получилось, Иль! У тебя бирюзовые крылья! На что ты разозлилась на этот раз?

- Я тебя сейчас убью, Лил!

Нестерпимая бирюза стрекозиных крыльев напомнила о том, как истово ей хотелось в небо! Мяукнув, кошка вновь полезла на дерево. У этих надоедливых бабочек получается летать, значит, и она сможет!

Когти раздирали сухую кору в щепки, а крылья…

Крылья знали, что делать. Они помнили. Когда это было? Давно. Очень давно… Но это было – небо, ветер, свобода! Её предки парили над мирами, исчезая в облаках, растворяясь в бирюзовом океане. Там, высоко, нет удушливого сладкого запаха, туда не долететь её крошечным друзьям, но там, там и только там она сможет почувствовать себя счастливой хотя бы на мгновение.

- Стой! – услышала она голос внизу. – Куда?!

К облакам! Выше. Выше. Выше!

Небо манило. Казалось, еще миг, и она станет кем-то другим. Сильным. Непобедимым. Но не сейчас. Сейчас она наслаждалась тем, что чувствовала крылья. Легко поймав поток воздуха, кошка плавно скользнула к земле.

- Вернулась! – тревога в голосе Иль была искренней, а Лил хоть и ворчал, но тоже волновался.

Два крошечных эльфа беспокоились, чувствуя ответственность за найдёныша гигантских размеров, которому, если уж начистоту, сожрать обоих и впрямь ничего не стоило…

Кошка опустилась на дерево, и тут же ядовитый аромат ударил в нос с новой силой! После чистого воздуха там, в небе, это было невыносимо. Надо было сразу лететь к реке…

- Давай за мной, - скомандовала Иль, но кошку уже сморил сон:

Он был красив… Брюнет с весёлыми, зелёными глазами и беспечной улыбкой отчаянного авантюриста. Хотя нет… Волосы у него скорее с золотистым отливом, в синих глазах – печаль, и он редко улыбается. Кто он? Неважно. Главное – ей без него не жить. Она это точно знает.

…

- Стефи! Стефани. Немедленно изволь подняться!

- Да, мама, - распахнула она глаза.

Женщина улыбалась. Так улыбалась только она – светлой, грустной улыбкой.

Мама.

- Мамаа-а-а-а! – крошечные слезинки падали, обжигая, на воспалённый от ядовитой пыльцы кошачий нос.

- Мама? Почему ты грустишь? Ты… плачешь?

- Всё хорошо, Стефи… Тебе показалось. Вылезай из кровати, живо!

Видения появлялись снова и снова. В них она – то красивая девушка за мольбертом, то маленькая девочка в большом, богатом особняке. А здесь, в царстве алых цветов с тяжелым, сладким запахом, она – зверь, крылатая скальная кошка, страдающая от пыльцы и слишком ярких цветов чужого мира. Бывало, ей снился совсем иной мир – ласковое солнце дарит мягкий, естественный свет, лапы привычно щекочет ковёр сухого мха, а сама она сливается с горами…

- Да жива она, жива. Не реви, - Лил ворчал, но лишь потому что и сам перепугался не на шутку.

- Все, - всхлипнула Иль. – Или ты летишь, кошка, или я…

Приятно чувствовать, что за тебя переживают. Она приблизилась к крошечной бабочке и ласково, успокаивающе замурчала.

- Ты только послушай, Иль, какие восхитительные звуки…

- Восхитительные? Да она сейчас снова заснет! Чудовище бестолковое…

Кошка кивнула, признавая правоту своих маленьких друзей.

«Странный сон. Странная явь. И даже не знаешь, что страннее», - подумала она и, оттолкнувшись… взлетела!

Прочь и от ядовитых цветов. Прочь от разъедающей горечи, что появлялась в душе каждый раз, когда она видела эти странные сны. Девушка. Кисти и карандаши. Зеленоглазый блондин, голубоглазый брюнет и женщина с грустными глазами.

Река! Вода оказалась ближе, чем казалось вначале, и она с наслаждением спикировала прямиком в голубую прохладу!

- Муррр…

Зуд начал отступать. Пить… Как же ей хотелось пить всё это время! Совершенная хищница плескалась в воде, поднимая в небо фонтаны хрустальных брызг, от которых подоспевшие чуть позже эльфы, весело смеясь, увиливали с виртуозной быстротой.

- А ты быстрая, - рассмеялся Лил.

- Не зевай, крылья намочишь! А мы тебе еду принесли, - Иль протянула кошке крошечные шарики. – Это не с сонного цветка, не бойся.

- Иль, ты что? Кошки не едят пыльцу! Они… Ей. Наверное, рыбу ловить надо?

Возможно, эльф был прав, но она слишком устала. Фыркая, выбралась из воды, слизала с листа, которые эльфы еле удерживали, вцепившись в него с двух сторон шарики пыльцы и упала без сил в тени раскидистого дерева, что словно кланялась реке с берега.

- Солнце скоро зайдет, - сообщили эльфы и улетели.

От реки веяло прохладой, в тени было так хорошо, что янтарные глаза с вертикальным зрачком закрылись ещё прежде, чем она успела подумать о том, как сильно устала за этот безумно длинный, слишком цветной сильно пахнущий день в новом, неизвестном мире…

…

Чёрно-золотой дракон весь день кружил над горами, интуитивно не желая спускаться вниз – туда, где над шапками алых цветов дымно-розовыми облаками кружила пыльца.

Здесь, в вышине, воздух прозрачен и свеж, небо обнимает лазурью, а верные крылья резвятся от души. Ему было хорошо. Правда, иногда казалось, что он забыл что-то… Или хотел кого-то спасти? Но в том-то и дело, что он не помнил. Не помнил, кого. Не помнил, зачем.

Зверь кружил, спускаясь всё ниже – там, у самого края небесно-голубого купола уже вспыхнула кроваво-алая полоса – время искать ночлег. Зоркие янтарные глаза высматривали блестящих змей между скалами – хорошо бы найти горную речушку. Хотелось пить. Да и поохотится бы не помешало – ему нужны силы, чтобы выжить.

Он должен выжить! Зачем? Наверное, чтобы вспомнить. Вспомнить что-то очень важное.

Огромные крылья тенью обняли скалистый склон – зверь хотел было спикировать на одну из площадок, но его потащило в сторону. Он пытался сопротивляться – в глазах рябило, в ушах стоял звон, словно тысячи хрустальных колокольчиков:

- Лети к нам, лети к нам, лети к нам!

Его тащило вниз. Поля алых цветов остались позади, но облака пыльцы, путешествуя по воздуху, настигли и здесь.

- Апчхи!

Запах. Сладкий, разъедающий ноздри. Дракон чувствовал, что слабеет. Звон колокольчиков усыплял:

- Спи. Спи, спи, спи…

Он медленно падал, из последних сил сопротивляясь невыносимому желанию закрыть глаза. Борьба увенчалась успехом, глаз он так и не закрыл, и когда увидел гору белеющих костей на дне тёмного оврага (сюда завели хрустальные голоса), встрепенулся и изо всех сил рванул вверх!

Выжить. Выжить!

Он вспомнил. Мир, где погибают драконы. Он здесь для того, чтобы спасти её. В сознании возник образ девушки. Как же она… прекрасна!

Кровь кипела в жилах, сильные крылья несли прочь. Теперь он владеет собой. Надо выбрать место для ночлега. Отдохнуть, набраться сил и продолжить поиски.

Чёрно-золотой дракон опустился на землю. Здесь почти не слышен сладко-приторный запах алых цветов. Голоса, что едва не погубили, стихли.

Надолго ли?

Рядом вьётся меж камней быстрая речушка, а чуть выше по склону зияет чёрное око пещеры. Дракон отправился туда.

- Боги! Боги услышали мои молитвы! А-ха-ха-ха! А-а-а! О-о-о! Духи… Всесильные духи вняли моим горьким, отчаянным мольбам. Спасибо! Благодарю… Благодарю Вас, о всемогущие!

Из пещеры выскочило странное существо. Жилистый, высохший на солнце старик прыгал, издавая пронзительные звуки, то и дело падая на колени и возводя руки к вспыхнувшему закатом небу. По тёмному от грязи и загара лицу его, прячась в глубоких морщинах, текли слёзы.

- Дракон… Это дракон!

Ночь спускалась на горы, даря прохладу, орошая влагой алые цветы. Воздух стал холоднее - изо рта вырываются облачка пара. Он любовался ими, наблюдая, как мечется вокруг огромного котла старикашка в лохмотьях. Зелье гулко булькало и дурно пахло.

«Словно болото вздыхает», - подумал Рольф.

- Чёрно-золотой… Чёрно-золотой, а? Обернулся, обернулся. Сам обернулся, сам. Сильный, сильный. Очень сильный! Не упал в овраг, не уснул! Проверить, проверить… Проверить надо бы. На бы проверить….

Старик бормотал, размахивая руками и подбрасывая в огонь сухих веток. Ветхий, истрепавшийся до дыр балахон непонятного цвета не падал с высохшего тела этого странного существа только потому, что ткань держал широкий пояс, увешанный несметным количеством пузырьков. Они звенели, стукаясь друг от друга, от чего создавалось впечатление, будто старик исполняет ритуальный танец, но это было не так. Старик варил зелье. Зелье отвратительно пахло, и это, пожалуй, было единственным, что мешало наслаждаться закатом сказочной красоты!

Рольф не сразу сообразил, что действительно обернулся. Днём он не смог этого сделать. Странная магия этого мира не давала, а сейчас… Что-то изменилось в самом воздухе. Это от зелья? Или от бормотания старика?

Принц не жаловался на образование, но даже он не знал, на каких языках заговаривал местный житель порошки и травы, которые с невероятной скоростью отправлялись в варево, в котором и так ингредиентов было не счесть…

- Простите… Где я? Понимаете, я попал сюда, потому что…

- Сослали тебя! Ага… Выгнали, выгнали! Их всех выгнали, всех.

- Простите? Вы о том кладбище драконов, что…

Рольф показал рукой туда, откуда ему с трудом удалось вырваться. В бормотании этого сумасшедшего был смысл. Они ведь действительно казнили драконов, открывая единственно возможный портал в мир, из которого ещё никто не вернулся.

Теперь понятно, почему. Драконы лежали на дне расщелины. Они погибли. Все. Так давно, что время отполировало кости до блеска, и теперь они сияют в свете луны по ночам. Наверное, красиво. Он должен…

- Кладбище? Ха-ха-ха… Не выдумывай. Чёрно-золотой. Чёрно-золотой! Ты молодец. Не полетел в овраг, а? Не полетел…

- Вы что-то хотели сказать. На счёт кладбища. Почему вы… Вам кажется это смешным?

- Спят они, спят! Ясно тебе? Живы они. Живы…

Рольф вздохнул. Да, он обернулся. Ещё не до конца вспомнил, зачем он здесь, но… Он хотя бы помнит, кто он. А вот этот несчастный, похоже, не в себе. У него явно своя реальность.

Он хотел ещё что-то сказать, и вдруг… Вспомнил!

- Стефани! Стефи… Я должен её найти!

Принц драконов кричал, задрав голову в небо, обернулся, и не обращая внимания на причитания и подпрыгивания тронувшегося умом зельевара, бросился в небо – за ней.

Он кружил над неизведанным миром, восхищаясь его волшебной красотой. То тут, то там, всегда довольно далеко, он видел стаи стрекоз с прозрачными, вспыхивающими радугой крылышками.

Красиво…

Её нигде не было. Он летал низко над землёй, стараясь особое внимание уделять местам, с виду удобным для ночлега, но всё тщетно. Стефани нигде не было. Тогда он полетел обратно – туда, где на дне оврага белели кости драконов.

Он чувствовал – она жива. Но это его единственная надежда. Что, если девушка тоже ищет? Если она ищет его, то возможно, именно там…

Чёрно-золотой дракон опустился на землю. Обернулся, и стал медленно спускаться вниз, обмотав один конец верёвки вокруг дерева. Хорошо, что в крошечном мешочке, завалявшемся в кармане, после увеличительного заклинания нашлась и она. Он не боялся упасть. Он – дракон. Но ущелье оказалось слишком узким – крылья здесь не расправить.

Кости сияли в голубом свете (пока он добирался, взошла луна), и это было… Жутко. Жутко, но прекрасно. Только кости эти были отнюдь не драконьи. Человеческие. Трансформация? Но этого… Этого не может быть!

Мёртвое не имеет способности к трансформации, это знает каждый адепт-малолетка. Об этом рассказывают даже в магических школах Нижних городов (не чета верхним, конечно).

Что-то тут не так. Что там бормотал этот сумасшедший? Живы? Спят? Ладно. Тут он уже всё равно ничего не добьётся. Ни заклинания, ни магическое зрение не сработали, он не увидел потоков, скрывающих личину, если это была она. Странно. Придётся возвращаться. Похоже, тот старик – его единственная надежда.

Кто он? Сосланный дракон? Но за последние годы не было ничего подобного, он бы знал… Вопросов много, ответов – нет. Он должен во всём разобраться. Должен найти Стефи! Дракон взмыл вверх и помчался обратно, туда, где старик в лохмотьях под перезвон болтающихся на поясе пузырьков варил странное зелье, приговаривая:

- Вернись, вернись! Вернись, чёрно-золотой! Черно-золотой, а? Черно-золотой… Проверить его надо, проверить! Надо проверить…