Чего не хотят драконы

Глава 11

Стефани хотелось подойти и погладить мозаику. Каждый камешек. Ощутить гладкость и прохладу до блеска отполированной поверхности, почувствовать подушечками пальцев огранку. Фреска была столь искусно исполнена, что без магии тут точно не обошлось. Наверное, Бер знает, как создавали их предки подобную красоту. Непременно надо будет у него расспросить!

Что, если на службе у драконов и впрямь были гномы, нанятые в соседних мирах? Точь-в-точь как в сказке о драконе, что чах над своим златом в темной, сырой пещере, пока сам не превратился в огромный драгоценный камень. Кровавый рубин. За артефактом веками охотились искатели приключений, но достигнув заветной цели неизменно погибали, ибо злой колдун проклял дракона за жадность. С тех пор сияет его тело кровавым огнем в недрах зачарованных скал, в назидание всем тем, кто ставит богатство и власть выше любви, верности и сострадания…

Если так все пойдет и дальше, они, чего доброго, и рубинового дракона отыщут со временем!

Стефи думала обо всем этом, а взгляд её тонул в чёрно-золотых переливах драконьей чешуи. Четыре гибких, совершенных тела крылатых переплетены были замысловатым узором. Вон тот, самый крупный - Первый правитель. Трое других - младше. Стефани прикрыла глаза. Она художник. Маг. Её рисунки проявляют драконью ипостась с портретов людей, ей ли не разгадать, что именно изобразил на стене средневековый мастер? Она почувствовала энергию родства. Вот оно что… Король, два принца и принцесса. Ей вдруг показалось, что драконица повернула голову и… подмигнула? Нет. Не может быть. Это все блики. Пляска теней. Игра света.

Свет! Ну, конечно! Как же она сразу не заметила? Свет лился сквозь стены, согревая теплом холодное нутро скалы, пока снаружи ревела на все голоса вьюга.

- Это и есть… пещера Первых? – Стефи повернулась к Рольфу.

- Действительно, профессор, - поддержал принц, – Откуда вы узнали о таком занятном месте?

Спасенные выглядели не лучшим образом. Студент был совершенно обессилен, что же касается профессора, то лицо его было белее сверкающей чешуи ледяного дракона… Ученый пошевелил губами, но так и не смог издать ни звука.

Стефани с тревогой посмотрела на Рольфа. Они тут любопытствуют, а бедняги едва дышат! Особенно капитан Цейн.

Пещера Первых напоминала убежище Бера, не считая, само собой, роскошной мозаики стен. Зачарованный стазис полон продуктов, камин весело трещит магическим огнём. Где-то неподалёку журчит вода – значит, в пещере есть родник, и от жажды они здесь не погибнут. Стефани сосредоточилась и перешла на магическое зрение. У стены она заметила сундук. В таких раньше хранили зелья. Девушка подошла и откинула крышку – чего тут только не было! Укрепляющие и успокаивающие настойки, ранозаживляющий отвар. Всё, что необходимо. Они с Рольфом смогут восстановить силы, да и остальные быстро пойдут на поправку. Мысленно она уже видела большую чашку ароматного кофе и булочку (именно такие подавали в кофейнях Родака), но ноги почему-то несли её мимо вожделенных запасов с продуктами. Против воли она шла всё дальше, вниз по выдолбленным ступенькам.

- Стефи? – чувствуя, что невеста ведёт себя странно, будто в трансе, Рольф бросился следом, но неожиданно перед ним выросла стена.

Пещера первых не пускает наследника черно-золотых? Странно.

Она шла все быстрей, как будто кто-то мягко, но настойчиво подталкивал сзади, и вот наконец перед ней огромный сводчатый зал, в центре которого переливалось, рисуя по каменным стенам причудливые узоры, подземное озеро…

Тихо. Ни воя вьюги, ни криков Рольфа. Стефани резко остановилась, прижав руки к груди – успокоить бьющееся сердце. Что, если это ловушка?

- Не бойся. Здесь тебе не причинят вреда.

Голос эхом отразился от стен, словно убаюкивая. Морок? Чары? Стефани резко обернулась. Сначала она ничего не увидела, но присмотревшись, уловила в воздухе… женский силуэт.

Образ красивой, стройной черноволосой женщины висел в воздухе. Поверь Стефани в существование призраков, они бы выглядели именно так…

- Здравствуй, дитя мое.

- Добрый, - в сомнением в голосе проговорила Стефи. – Вечер.

Не на беду ли заманил их ветер в эту пещеру? Или она от усталости сходит с ума? Надо было сначала заставить себя выпить что-нибудь, поддерживающее силы, ведь нашла же она сундук с зельями!

- Всё ещё боишься? Напрасно.

- С некоторых пор перестала верить незнакомым, - проворчала девушка, - Призракам в особенности.

Она вдруг вспомнила о своей безмятежной жизни в Родаке. О том светлом, уютном времени, когда учительница местной школы, несмотря на боль от пережитого предательства могла позволить себе такую роскошь как… доверие. Жизнь была проста и понятна. Выставить оценки вовремя, проверить работы, встретиться с обеспокоенными родителями… Тогда это казалось таким важным! Славные были времена. До того, как тан Крейг втянул ее в отбор. С этого момента все рухнуло!

Хотя… Нет. Она ни о чем ни жалеет. Если бы не все, что случилось с ней, не было бы Рольфа. Черно-золотого дракона. Любимого, без которого жизнь не имеет смысла. Опасность. Враги. Боль, что порой причиняют размолвки – всё это с лихвой окупается счастьем. Счастьем огромного чувства, что живет в её сердце. Не время раскисать, она все преодолеет, и если нужно поболтать с призраком – что ж, значит, так тому и быть!

- Я Стефани, ледяная драконица. С кем имею честь? – Девушка набралась смелости и посмотрела в искрящиеся золотыми искорками лукавые глаза духа пещеры Первых.

Тихий смех отразился от стен и запрыгал по сводам.

- А ты смелая! Молодая. Живая. Надежда этого мира…

- Этот мир… С ним ведь что-то не так, верно? – поинтересовалась девушка.

Небо, как же ей хотелось хоть что-то узнать! Ведь это могло помочь маме выжить. Если у неё получиться разговорить это странное видение (даже если она немножко сошла с ума, ведь призраков не существует, это каждому дракону известно), может быть всё вернется на свои места? Драконы вновь будут летать, а Лорри станет прежним талантливым дизайнером, придумывающим изумительной красоты платья, эксцентричным добряком и немножко философом…

- Хочешь получить ответы на все вопросы… - призрак с легкостью прочитал её мысли. – Это было бы слишком просто, не находишь?

- Но и вы явились не просто так, - пожала Стефи плечами.

- Верно… Но как бы мне не хотелось дать подсказку, я не могу. Драконы должны сами понять, где ошибались. Понять и исправить. Иначе…

- Иначе что?

Призрак стал бледнее. Мгновение – и он исчезнет! Сердце Стефани то замирало, то пойманной птицей неистово билось, разгоняя кровь. Губы призрака зашевелились, и ледяная вся обратилась в слух, стараясь не упустить ни слова:

- Как только драконы принесут в жертву невинную кровь – никто и ничто их не спасет, - грустно сказала женщина. – Кровь невинных откроет путь в бездну.

Стефани стало нечем дышать. Она вспомнила девушку, исчезнувшую в арке. Замок мэра. Траурные лица жителей Родака. Боль в глазах Лорри…

- Но кто? Кто виноват во всем этом?!

Стефани кричала, чувствуя, что видение исчезает и у неё почти не осталось времени.

- Ищите причину, по которой драконы оказались в этом мире.

- Фреска… Ритуал на крови дракона! Это же чёрно-золотые. Принц вернулся. Король пришел в себя. Так почему же…

- Если бы все было так просто. Небо этого мира приняло чужаков на определенных условиях. Они…

- Нарушили договор, - прошептала Стефи. – Что? Что нужно сделать? Скажи мне!

- Ты умная девочка. Вы справитесь…

…

Призрак исчез. Исчез и как-то сразу забылся. Стефани уже не помнила зачем пошла вокруг странного озера… Кажется, её привлекли необыкновенно симметричные края его (словно волны). Такие бывают у ракушек, в сердцевине которых рождается настоящее чудо – жемчужина. Золотой цвет воды ласкал взгляд. Залюбовавшись, девушка поскользнулась на мокрых камнях, и, потеряв равновесие, упала в воду, ободрав в кровь лодыжку.

Она так и не поняла, что именно сильно и глубоко порезало кожу. Наверное, острый камень. Выбравшись (от испуга ледяная выскочила из воды с резвостью дельфина), Стефани заметила нечто удивительное. Порез исчезал прямо на глазах. Появились силы. Она чувствовала, что горы готова свернуть! Настоящее волшебство…

- Стефи!

Принц буквально ввалился в пещеру. Все это время он безуспешно пытался прорваться к любимой, но некая невидимая сила не пускала. И вот стена исчезла, он бросился к девушке, обнял, прижал к себе.

- Рольф!

- Ты жива?

- Как никогда раньше! Нет, правда, я никогда не чувствовала себя так… чудесно. Это озеро! Озеро исцеляет. Придает сил. Ты… Ты понимаешь, что это значит?

- Капитан Цейн, - кивнул чёрно-золотой. – Профессор и этот… Молодой. Их нужно привести сюда. Раз ты в этом так уверена… Давай попробуем.

- Они не умирают! – Стефани металась по пещере, будто раненный зверь. – Мама! Я должна принести её сюда! Как можно скорее!

Рольф едва успел поймать девушку.

- Стой! Подожди… Мы сделаем это, я обещаю. Но ты не должна лететь одна. И потом. Мы должны убедиться, что это сработает. Твоя мама слаба. Нужно все обдумать. Подготовиться.

- Хорошо, - Стефани глубоко дышала, пытаясь унять дрожь. – Ты… прав.

- Всё будет хорошо, - он погладил невесту по голове, стараясь успокоить и придать уверенности. - Помоги мне.

С трудом они перетащили тело капитана Цейна. Он так и не пришел в сознание. Единственный из всех. В ход пошли зелья, рецепт которых был неизвестен ни Стефани, ни Рольфу. Приходилось опираться на знания древне-драконьего и в какой-то мере идти на риск. Кое-как они все же разложили имеющийся внушительный запас настоек на укрепляющие и ранозаживляющие. Остальные были им неизвестны. Проверять, могут ли снадобья, которым тысячи лет помочь с оборотом никто не стал.

Мало ли что?

Стефани хлопотала возле камина. Сварить кофе. Разогреть имеющиеся запасы. Вскоре по пещере поплыл настолько дразнящий аромат, что профессор и остальные оживились. Капитана Цейна они осторожно опустили в озеро, следя за тем, чтобы тот не утонул. Настойки придали сил профессору и стажеру, но так как Цейн был без сознания, они так и не добились того, чтобы дракон сделал хотя бы глоток.

Какое-то время не происходило ничего. Рольф аккуратно удерживал дракона на плаву, рискуя свалиться в воду, но все обошлось. Дыхание Цейна стало ровным, спокойным. Стефани не сводила с него глаз. Вдруг озеро заволновалось! Волны выбрасывали на поверхность облака золотой пыли, она полностью скрыла тело дракона. Все, кто присутствовал в этот момент в пещере затаили дыхание.

Что сейчас произойдет? Исцеление? А что, если… нет? Что если несчастный капитан превратится в неизвестно что или вовсе исчезнет? Они ведь ничего не знают наверняка! Да, Стефани озеро исцелило. Зажила рана. Появились силы. Но с чего она взяла, и что и с остальными будет так же? Она – ледяной дракон. Крылатая кошка. Они ведь не знают, что именно она такое! Бросаться в подобную авантюру сломя голову было безответственно. Страх за маму лишил её рассудка. Если с Цейном что-то случиться, она будет в этом виновата.

Стефани стало страшно. Она уже была готова броситься в озеро, чтобы вытащить из него дракона, пока не поздно, но вдруг все они услышали голос капитана Цейна:

- Хорошооо…

- Капитан Цейн? – Голос черно-золотого выдал страх, он, как и Стефани, уже готов был проклясть эту безумную затею! – Как вы себя чувствуете?

- Превосходно! Как… Как никогда ранее! Где я? О… Как чудесно! Мне привиделось детство. Я совсем юн. Полон сил и мечтаний. Видение было таким ярким. Таким… живым! Может быть, я умер? Стал созвездием? Перенесся в мир грез?

- Должен вас разочаровать, - принц горько усмехнулся. – Вы живы. Вы в мире драконов, а в нем – масса проблем.

- Ваше высочество?

Капитан сделал попытку выскочить из воды и поклониться, но Рольф жестом остановил его.

- Не время. Я рад, что вы живы. Вы понадобитесь нам, Цейн. Я рассчитываю на вашу верность и преданность.

- Хвала небесам, вы вернулись, - выдохнул капитан. – Вы можете не сомневаться, Ваше высочество. Я предан всей душой. Вы… дважды спасли мне жизнь.

- Что-то мне подсказывает, - Рольф нахмурился, - Что у вас ещё будет возможность поквитаться со мной в этом плане. Но сейчас не об этом. Профессор? И…

- Моего аспиранта зовут Мирт, ваше высочество. Очень талантливый, многообещающий молодой человек. Мы оба так же готовы заверить вас в безграничной преданности.

- В этом я не сомневаюсь. Но вам нужны силы. Нам всем. Поэтому… приказываю искупаться. Мы должны испытать возможности озера. Это важно.

…

Все это время Стефани в задумчивости водила рукой по воде. Вода переливалась, словно ртуть. Вот на её ладони расцвела кувшинка! А вот она уже превратилась в маленькую рыбку, которая, скользнув меж пальцев, растворилась в золотых брызгах. Стефани не использовала магию. Может быть, это побочный эффект зелий? В их составе наверняка были ингредиенты, которых уже не существует в их мире. Сок неизвестных растений? Перья исчезнувших птиц? Да мало ли что? Всё это настолько… удивительно.

Она поймала взгляд Рольфа. Принц внимательно следил за происходящим и улыбался.

- Спи, Стефи, - раздалось в голове девушки. – Спи…

Она рисовала золотыми красками всех возможных оттенков – от темного, почти медного, до ярко-желтого. На огромном холсте оживала Вселенная. Миры величаво проплывали меж звезд, соблюдая четкий порядок в ритме пульса Мироздания. Стефани чувствовала, что её кисть ей уже не принадлежит. Она творит в каком-то трансе. Вот в центре композиции появилась огромная чаша с волнистыми краями. От каждой сферы, символизирующей мир, к ней бегут золотые ручейки…

Она очнулась. В пещере стало темно. Сколько времени она спала? От озера по стенам змеились золотые блики. Тишина. Она встала. Никого.

- Рольф? Рольф!

Стефани стало так страшно, что она не сразу заметила, что спала, укрытая расшитым золотой нитью (вышивка, правда, порядком потускнела от времени) покрывалом. На ней было старинного кроя платье. Она попыталась вспомнить хоть что-нибудь.

Озеро! Озеро исцеляло. Капитан Цейн очнулся, и она решила тотчас же нестись за мамой, но Рольф её отговорил.

А потом? Что было потом? Сон. Она рисовала. Кажется, Рольф рылся в каких-то сундуках? Носился по пещере с ней на руках, бормоча про то, как запрет её в пещере, пока все это не закончится. Старая песня.

- А-а-а!

- А-а-а!

- Капитан Цейн?!

- Простите… Простите меня. Вы… В этом платье. Я принял вас за призрака. Непозволительная глупость…

Дракон опустил голову, но спустя пару секунд оба не выдержали – рассмеялись.

- Где Рольф? – Спросила Стефани, стараясь ровно и размеренно дышать, похоже, она зря испугалась, ей просто не хотели мешать отдыхать.

- Улетел.

Надежда рухнула. Сердце вновь сжалось. Улетел… Она прислушалась. Там, за скалами свирепствовала вьюга.

- Куда?

Девушка побледнела, отчего ещё больше стала похожа на призрака.

- Он… Он скоро вернется. Я уверен. Но… Вам я сказать не могу.

- Ясно. Приказ его высочества.

Ледяная сжала кулаки. Рольф! Упрямый дракон… Лучше бы ему и не возвращаться, потому что как только она его увидит, она, она… Небо. Только бы он был жив.

«Сжалься, небо! Драконы ведут себя не лучшим образом. Их есть за что наказать, но прошу тебя, сохрани ему жизнь. Без него моя не имеет смысла».

- Вы… в порядке? – Капитан Цейн умоляюще посмотрел на девушку, и она сжалилась.

В конце концов они спасли дракону жизнь вовсе не для того, чтобы занимать беднягу проблемами собственных взаимоотношений. Он предан Рольфу. Выполнял приказ, а значит, ни в чем не виноват. Что ж, раз так, надо поговорить с профессором.

- Где остальные? – Стафани улыбнулась как можно любезнее.

Цейн склонил голову на бок, немного подумал, затем, приложив палец к губам, молча поманил за собой.

Какое-то время они крались запутанными ходами, соединяющими залы пещеры между собой. Наконец Стефани узнала ту самую, первую пещеру, стены которой были украшены мозаикой. Неожиданно она кое-что вспомнила.

Академия. История живописи. Она что-то искала для своего исследования на тему проявления драконьей ипостаси в работах известных живописцев эпохи «Расцвета искусств», и случайно в архивах наткнулась на один старый свиток, весь в схемах и чертежах. Сначала она подумала, что кто-то перепутал секции, и свиток, должно быть, относится к архитектуре. Но просидев над ним около часа поняла, что речь идет как раз о мозаичной фреске. Очень сложная техника, к созданию которой привлекались совсем ещё юные драконы, подмастерья именитых живописцев. Дети драконов оборачивались (только они и могли уместиться в пещере) и ложились на пол, распластав крылья. На них выкладывали обработанные кристаллы, а затем прижимали к сырой штукатурке (у каждого мастера – свой рецепт). Подмастерья лежали так сутками, пока состав не высохнет. Платили за подобную работу щедро, и многие бедные семьи отправляли своих детей, только бы прокормить семью. Бедные и богатые были всегда. Но никогда ранее у драконов не отнимали небо…

Стефани рассматривала покрытые мозаикой стены и думала о том, сколько труда было вложено, чтобы создать подобную красоту. Профессор и его ученик застыли, вскинув руки. Тончайшие нити магии витали в воздухе – драконы считывали информацию. Она знала о подобной технике. Наверное, Рольф владел ею, он ведь мечтал быть археологом.

- Они так стоят уже несколько часов, - прошептал капитан Цейн, наклонившись к девушке. – Думаю, сейчас нам не удастся с ними поговорить. Они не здесь…

- Я им… немножко завидую, - прошептала невеста принца.

- Я признаться тоже. Надеюсь, они с нами поделятся, когда закончат, - кивнул капитан.

Сзади послышались шаги. Стефани резко обернулась.

- Рольф!

Она бросилась к любимому, забыв обо всем, но уже после первых объятий нахмурилась.

- Тсс! – Принц прижал палец к её губам и торжественно вынул из-за спины свёрток. – Прежде чем обвинять, посмотри, что я тебе принес.

- Булочки!

- Из твоей любимой кофейни. Ещё тёплые! С корицей и взбитыми сливками.

- Ты воспользовался порталом?

- К сожалению, теперь это невозможно. Артефакты в королевстве больше не действуют, - грустно покачал головой капитан Цейн. – Ваше высочество, - дракон поклонился. – Рад, что все прошло благополучно.

- Что именно? – Стефани чувствовала, как внутри поднимается злость – эти двое явно что-то скрывают. – Ты… летал за булочками?!

- Ну, разумеется, - чёрно-золотой привлёк девушку к себе. - Что может быть важнее?

- Кое-что всё-таки есть, - раздался позади Рольфа знакомый голос.

Отряхиваясь от снега, в пещеру вошел… Лорри.