Чего не хотят драконы

Глава 21

Утром после приёма его величество чёрно-золотой дракон, правитель королевства драконов, молча смотрел в окно, чувствуя тяжелое, напряжённое дыхание собравшихся.

Тан Крейг отстранён от должности, но не арестован – пусть пока остаётся в своём замке, набирается сил.

Те изменения, что пришлось сделать сыну, ему явно были по душе. Капитан Цейн действительно внушал доверие, тем более что в свете новой политики надлежало привлекать полукровок. Отныне небо принадлежит каждому. Использовать талант необходимо в соответствии с его масштабом и силой, а не по положению в обществе.

Проблему с оборотом он предпочитал обсуждать лишь с сыном, тщательно выкристаллизовывая будущий план действий. Несколько драконов (Истинных и полукровок, исключительно в целях эксперимента) пройдут те же процедуры, что спасённые археологи, капитан Цейн и Лорри. В случае, если ритуал омовения в золотом зелье пещеры даст положительный результат, необходимо будет внедрить подобную практику в массы. При этом придётся следить за тем, чтобы вся информация оставалась в тайне. Главное – не допустить паники. Узнай драконы о «волшебном» исцелении, «чуде» - и ни от пещеры Первых, ни от чаши не останется и следа. Памятники прошлого просто уничтожат.

Вторая проблема заключалась в том, чтобы предоставить жителям возможность оборота. Истинным, состоятельным, полукровкам, беднякам - всем, чьи магические возможности позволяют чувствовать в себе зверя. Девушки, что при обороте обнаружат три ипостаси, обязаны будут окончить специальную Академию, куда попадут вне зависимости от родословной и материального положения. Данное заведение будет финансироваться короной в интересах государства. Склонять девушек к браку с Истинными никто не станет (хватит боли, насилия и страха – они и так достаточно провинились перед небом!), однако кто мешает создать определённые… благоприятные условия для знакомства с сильными, магически одарёнными молодыми людьми? В том числе и Истинными, хотя данный факт не будет являться основополагающим. Например, можно построить учебное заведение для юных драконов в относительной близости.

Давать балы по праздникам? Разве плохая идея?

Однако первоочередной задачей было обучить тех, чей зверь, да будет на то будет благосклонность небес, проснётся вновь. Их гость из Средневековья, старик-зельевар, обладал удивительными навыками. Масса проблем решалась достаточно просто, обрети подобные возможности жители королевства. Никакой опасности спонтанного оборота! Частичная трансформация? Обычное дело! Вполне естественно и абсолютно безопасно.

Но и это ещё не всё! Фамильный утёс, как некое мистическое место, единственно пригодное для первого оборота в день совершеннолетия, как выяснилось, не имел никакого смысла. Бер, потешаясь, высмеивал не только место, но и время. В стародавние времена драконы, если верить его словам, просто ждали, когда произойдёт оборот. Сам маг уверяет, что впервые обернулся в десять лет. Нельзя забывать, что старик немного не в себе, но его величество сам, собственными глазами видел, как Рольф и Стефани, выпрыгнув из окна, обернулись в воздухе и взмыли вверх! Сын учится у старого зельевара новым премудростям, самоотверженно рискуя собой ради будущего жителей королевства. Он гордится своим сыном…

- Ваше величество?

Король очнулся. Слишком… глубоко ушёл в собственные мысли.

- Мы должны подумать о взлётных площадках для Нижних городов, - чёрно-золотой наконец оторвал взгляд от окна и развернулся к собравшимся. – Пусть к завтрашнему дню кафедра архитектуры Академии подготовит проект. Передайте ректору.

- Так… скоро? – Побледнел министр образования.

- У нас мало времени, - отрезал чёрно-золотой. – И ещё кое-что. Предвосхищая всё, что вы хотите сейчас высказать, - его величество побарабанил пальцами по столу. – Если кто думает, что перестройка архитектуры Нижних городов, при наличии отсутствия способности к обороту у Истинных – не первоочередная на сегодняшний день задача, то… Вот что я вам скажу. Учитесь думать по-другому. Учитесь чувствовать по-другому. Очистить свою душу – вот что вы должны сделать. Как? Как хотите. Можете всю ночь просидеть в горах, рыча в небо и моля о прощении. Ясно одно – не сможете – потеряете крылья навсегда.

…

Стефани с самого утра не находила себе места. Рльф исчез. Его величество проводил одну аудиенцию за другой, решая вопросы государственной важности. Она уже решилась было лететь к пещерам первых, когда сзади послышались шаги.

- Клайв?! Слава Небу… Где Рольф?

- Он просил отвлечь свою возлюбленную, - Клайв улыбнулся, склонившись над её рукой. – У него дела. Государственной важности.

- Кто бы мог подумать? – Глаза невесты принца недовольно сузились.

- Поверь, он думает о тебе каждую секунду.

- Не сомневаюсь.

- И именно поэтому попросил меня сделать так, чтобы время его отсутствия пролетело незаметно.

- Это невозможно.

- Дай мне шанс.

- Клайв, мне не до шуток!

- Я и не собираюсь шутить. Мы с Лили приглашаем тебя на обед.

- Что?

- Ещё немного, и моё рыжее счастье сожрёт меня живьём, а пепел от костей развеет по ветру. Поверь, она это сделает, и совершенно не важно – дракон Лили или нет. Единственный шанс остаться в живых – доставить тебя в «Зелёную долину» как можно скорее. Артефактами, сокращающими путь и исчезающими зельями принц обеспечил, так что… Решайтесь, Стефани Крейг, моя судьба в ваших руках.

Клайв поклонился, а Стефани думала о том, как он изменился. Стал другим. Сильным. Взрослым. Любящим. Страх за своё «сокровище» – вот что делает мужчину настоящим… драконом.

Ей очень хотелось увидеть Лили. Переступить порог гостиницы. Хотя бы на несколько минут ощутить тепло, уют и безопасность, почувствовать запах пирога.

Но… ей было страшно.

Страх увидеть то, о чём долго тосковала измученная душа – его трудно побороть. Что, если они с Лили… не почувствуют былой близости? А Каська? Пять лет прошло. Девочке уже десять. Она её и вовсе забыла, наверное…

- Они тебя очень ждут. Каська о тебе не умолкает, что до Лили, то… Она будет счастлива, - Клайв словно прочитал её мысли. - Это лучший подарок, который я могу сделать любимой. Если ты не согласишься, придётся тебя украсть. Что будет потом, догадаться не трудно – принц убьёт меня прежде, чем разберётся, в чём, собственно, дело. Так же, как спалил тогда единственного мёртвого свидетеля. Помнишь?

- Конечно.

Они оба замолчали, вспоминая. Запах чёрной сирени. Узкие улочки. Милый, ласковый Родак. Насколько же беззаботны они были до того, как в летнем кафе гостиницы прогремел взрыв. А ей-то казалось, что тот разговор с отцом – это самое страшное, что могло с ней произойти.

Если бы она знала…

И всё же, предоставь судьба второй шанс – она не изменила бы ни дня. Без принца. Без двуликого зверя, что теперь неразрывно связан с её триединой сущностью… Разве смогла бы она дышать? А раз так, то чего ради ледяной дракон и крылатая кошка поджали хвосты, узнав, что её ждёт встреча с родными сердцу людьми?

- Полетели!

Они поднялись на площадку самой верхней башни.

- До дна, - Клайв протянул пузырёк с исчезающим зельем. – Не стоит волновать тех, кто в отчаянии. Думаешь, - дракон посмотрел девушке в глаза, - Рольф и его величество добьются успеха?

- Смотря о чём ты спрашиваешь.

- Драконам вернут крылья?

- Драконы вновь обретут способность к обороту, - уверенно заявила Стефани, тщательно подбирала слова. – А крылья… Никто не сможет сделать этого за них.

Клайв кивнул. Лучше и не скажешь! Пожалуй, его друзья со временем добьются процветания королевства. Отдадут все силы ради того, чтобы наступил мир. Он будет рядом, ради того, чтобы их с Рольфом внуки дожили до того светлого дня, когда у жителей Верхних и Нижних городов будет одно Небо. Чистое. Бескрайнее. Полное надежды и любви.

…

- Стеф!

- А-а-а…!

- Небо… Кто эта красотка? Не верю глазам своим…

Стефани Крейг и правда не могла узнать в высокой, худенькой девочке с огромными глазами малышку Каську. Вьющиеся волосы когда-то венчал огромный бант, платья были похожи на наряд маленькой принцессы, но теперь… всё изменилось.

Две ничем не перехваченные косы, платье тёмного шоколада, украшенное кружевным воротничком. Очень элегантно. Лорри наверняка бы похвалил. Ещё лет пять-восемь, и из дочки Лили вырастет настоящая красавица. Девочка стала меньше походить на маму. Наверное, она похожа на своего отца, зато не было никаких сомнений в том, кого это юное создание считает своим папой сейчас. Ощущение было таким, будто эти двое понимают друг друга без слов. Совсем недавно они с Рольфом под чутким руководством средневекового мага обрели навык телепатического общения вне зависимости от оборота. Клайву, Лили и Касе это было не нужно – они… Они были единым целым. Они были семьёй. Это была любовь, перед которой хотелось остановиться и замереть, словно любуешься самым прекрасным в своей жизни закатом.

- Как же мы скучали без тебя, - голос Лили сорвался, глаза заблестели, она поспешила пригласить гостей к столу.

- Что с западной башней? – Шепнул Клайв дочери.

- Осыпается, - вздохнула девочка. – Всему виной ветер.

- Но мы же проверили все щели! Пойдём. Посмотрим.

Стоило Клайву и Каське уйти - подруги бросились друг к другу и заплакали.

- Зачем… Зачем только они нас оставили? – Стефани рассмеялась, вытирая слёзы.

- Специально, конечно! – Лия уже расставляла тарелки, аромат на кухне стоял сказочный.

- Вишнёвый пирог?!

- Он самый! А ещё жаркое, шоколадный торт. И никакой рыбы. Сегодня всё – только для тебя!

- Так я в свадебное платье не влезу.

- Нашла о чём беспокоиться… Стеф?

- Да?

- Ты изменилась.

- Постарела?

- Дурочка! Нет, конечно. Ты стала… Мудрее, наверное. Уверенней – точно.

- А ты – счастливее.

- Конечно. У нас… У нас всё хорошо. Не терпится в мельчайших подробностях выяснить всё, что с вами случилось, но сначала я тебя накормлю.

- Я расскажу. А ты… Знаешь, я никогда не спрашивала. Чувствовала, что говорить ты об этом не хочешь. Но тогда… Тогда мы могли себе это позволить. Сейчас – нет.

- Ты об отце Кассандры?

Лия стояла спиной. Стефани показалось – её волосы вспыхнули ещё ярче. Была ли Лия драконом? Об этом они тоже никогда не говорили. Проблем со сдерживанием зверя, насколько Стефани помнила, у подруги никогда не было. Частичной трансформации – тоже.

А волосы… Может быть, показалось?

- Нет. Тебе не показалось, - хозяйка «Зелёной долины» медленно развернулась, и Стефани еле сдержалась, чтобы не закричать – алым пламенем горели волосы, зелёным огнём – глаза, доля секунды, и всё исчезло.

- Ты… что-то скрываешь? Читаешь мысли. Горишь. То есть светишься…

- У тебя было намного больше проблем, чем у меня, Стеф. Я просто… Не до того было. Я расскажу. Обещаю. Но сначала – обед!

Ледяная кивнула. Улыбнулась, хотя на душе было очень, очень скверно. Всё это время Лия возилась с ней сутками, а она, принимая её любовь, принимая её заботу, ни разу не настояла на том, чтобы близкий человек открыл своё сердце. Хотя бы ради того, чтобы стало легче.

Вот так.

Выходит, она мало чем отличается от жителей Верхних. Она – Истинная! Изгнанная из рода. Настоящая героиня. А Лия? Обычная девушка. Всего лишь жительница Родака.

- Не преувеличивай, - Лия улыбнулась, в зелени глаз заплясали золотые огоньки. – Я молчала, потому что боялась. За себя. За дочь. Теперь – дело другое. Теперь, когда ты – невеста чёрно-золотого, появилась уверенность в завтрашнем дне. Я рассчитываю на вашу защиту, а все эти твои терзания… Стеф, у тебя искреннее, чистое сердце. Ты любишь нас всей душой. Этого более, чем достаточно.

- Наговорились? Мы и так дали вам уйму времени. Есть хочется!

У входа с сердитыми лицами стояли двое. Молодой Истинный и… Дочка Лили. Но кто она, эта девочка? И кто её подруга?! На этот вопрос Стефани очень хотела получить ответ.