Чуть выше неба

Глава десятая

Больше всего Лан поразило, что личные покои королевы не отличались ни роскошью, ни размерами. Она-то представляла себе нечто золотое, мраморное, в коврах, фресках и витражах. Реальность оказалась куда скромнее. Собственно, покои ограничивались всего пятью комнатами: спальней, в которой вместе с Её Величеством обязательно ночевали две фрейлины. Приёмной, выполняющей функцию места для толкучки приближённых, когда правительница не желала их видеть. Кабинета, гостиной и совсем небольшой столовой.

По крайней мере, так Даймонд сказал.

Ни золота, ни мрамора, не считая каминных полок, элва не обнаружила. Обстановка вообще не слишком отличалась от той, что была в её собственном арендованном коттедже: модно, удобно, но скромно.

Наверное, из-за несоответствия ожиданий и действительности Кайран жутко нервничала, даже ладони вспотели.

— Ты готова? — спросил Натери, останавливаясь перед тёмными полированными дверьми.

— Нет, — честно ответила Лан и паника вдруг мутной волной захлестнула девушку. — Ты не сказал, что делать! Как мне себя вести?

— Будь самой собой. Её Величество очень проницательна и не терпит притворства и вранья. По крайней мере, от женщин.

И с этим ценным советом Грех открыл обе створки, лишив элву возможности даже пожелать ему высохнуть. О дальнейших расспросах речь вообще не шла.

Королевская гостиная представляла собой маленькое, но довольно уютное, а главное, светлое помещение с двумя большими окнами. На небольшом возвышении стояло кресло, которое небездарно имитировало трон, но уютное даже с виду. Несколько диванов вдоль стен. Шахматный столик, стол для игры в карты, большая арфа, пюпитр с раскрытой книгой — этим обстановка и ограничивалась.

Королева сидела в том самом кресле, смахивающим на трон. И опершись подбородком на пальцы, слушала Мика, негромко наигрывающего на лютне. Аэр Ралтон расположился у ног госпожи, прямо на ступеньке. Королевское Сердце тоже был тут — стоял за креслом Её Величества. И, кажется, пребывал в дурном настроении. По крайней мере, губы он надул обиженно. Третий, незнакомый Лан элв, просто растянулся на подиуме, у королевского подола, как собака. И такое положение его ничуть не смущало. В комнате присутствовали и три аэры. Но они скромненько примостились на диванчики, видимо, выполняя функцию дополнительного декора.

Когда двери распахнулись, Её Величество Арика даже головы не повернула. Только махнула повелительно, подзывая вошедших к себе. Жест это не отличался ни грацией, ни плавностью — слишком резкий и властный, подходящий больше мужчине.

Лан, просеменив к трону и умудрившись не запутаться непривычно высокими каблуками в слишком широком подоле, присела в реверансе. Не плюхнуться на задницу у неё тоже получилось. И это можно было смело считать успехом.

— Итак, это и есть твоя протеже, Грех? — голос у королевы оказался довольно приятным, низким, но мягким. Только вот на жеманное чириканье придворных аэр не походил никак. — Поднимите её. Давайте глянем, что за воробей к нам с Островов прилетел.

Кайран выпрямилась сама, без помощи Даймонда, хотя он и протянул ей руку. Но глаз не подняла, глядя в пол.

— Почему ты на меня не смотришь? Боишься или что-то скрываешь? — легко и вроде бы невзначай, поинтересовалась Арика.

— Нет, Ваше Величество, — голос хозяйку подвёл, съехав на хрип. Пришлось откашляться и начать заново. — Нет, Ваше Величество. Но мне никто не объяснил правил. Насколько я знаю, этикет запрещает смотреть на короля.

— Ты видишь тут короля?

Рука Даймонда, расслабленно опущенная вдоль бедра, нервно дёрнулась — Лан заметила уголком глаза. Да и воздух в комнате стал вдруг плотнее и гораздо теплее. Даже горячее. Кайран сухо сглотнула, едва удержавшись, чтобы губы не облизать.

— Нет, Ваше Величество. Но здесь есть правитель государства, — тише, чем ей бы самой хотелось, ответила аэра. — Разве его пол имеет значение?

— Это Грех научил тебя так отвечать?

Лан отрицательно мотнула головой.

— Нет, Ваше Величество, — добавила она спохватившись.

Элва не знала, можно ли при королеве головой крутить. Но ей самой жест показался каким-то не слишком подходящим. Натери вон рядом вообще как каменный застыл.

— А что он сказал? Как ты должна себя вести, чтобы мне понравиться?

— Будь самой собой. Её Величество очень проницательна и не терпит притворства и вранья. По крайней мере, от женщин, — оттарабанила Лан.

Пальцы Даймонда снова дрогнули, как будто его руку судорога свела. В гостиной повисла тишина. И до этого момента в комнате не особенно шумно было, но теперь помещение будто вовсе опустело.

Королева засмеялась — негромко, но от души. По крайней мере, смех так звучал — искренне.

— Ты всегда был хитёр, мой Грех. И знал, как польстить даже через других, — видимо, она подала какой-то знак, потому что Натери шагнул вперёд и пропал из поля зрения девушки. — Посмотри на меня, аэра.

Кайран подчинилась, тем более что разглядывать собственный подол и кремово-белые плитки пола ей и самой надоело.

Королева сидела всё в той же позе, опершись подбородком о пальцы. Собственно, в картинке вообще ничего не изменилось. Только за креслом, рядом с надутым Ларане, небрежно опершись локтем на спинку, теперь ещё и Даймонд стоял.

Но элвы, окружившие Её Величество как свора преданных сеттеров, Лан в данный момент интересовали меньше всего. Она, конечно, слышала, что Арика молода. Но не думала, что настолько.

Королева появилась на свет лет на пять, может, на семь, раньше самой Кайран. То есть ей не могло исполниться больше двадцати пяти. Она и выглядела соответствующе. Внешность довольно симпатичная, но никакой сногсшибательной красоты. Пожалуй, слишком длинный нос и маленький рот её немного портили. Волосы рыжеватые — не блондинка, но ещё и не рыжая. И излишняя худоба правительницу не слишком красила. Резкие скулы вкупе с хрящеватым носом делали лицо немного хищным.

В общем, ничего особенного и выдающегося, по-настоящему королевского. Аэра как аэра.

— Только вот, что могло означать это: «По крайней мере, от женщин»? — выдержав паузу и улыбнувшись самыми кончиками губ, поинтересовалась Арика. — То есть, от мужчин я притворство принимаю?

Даймонд чуть наклонился к монаршему плечу, видимо, собираясь ответить. Но Её Величество остановила элва таким же резким, излишне порывистым жестом.

— Я не тебя спрашиваю, Грех, а твою протеже. Ответьте, аэра Кайран, что это значит?

Лан очень сильно захотелось оказаться как можно дальше от этой гостиной. Например, у себя в замке, в подвале. Она вцепилась в собственный подол, но заметив это, заставила себя разжать руки. Немало усилий потребовалось и на то, чтобы глаза не отвести и не опустить.

— Я не могу ручаться за чужие слова, Ваше Величество, — наконец, выдавила элва. — Но думаю, что аэр Натери имел в виду, что между мужской и женской ложью большая разница. Женщина врёт, преследуя собственные интересы. А мужчина может солгать для того, чтобы сделать приятное. Например, сказав комплимент. И вы, Ваше Величество, эту разницу прекрасно понимаете.

— Хорошая попытка для новичка в словесных играх, — едва заметно кивнула королева. — А теперь посмотрим, умеете ли вы быть откровенной. Итак, я желаю слышать правду. Что вы на самом деле думаете о словах Греха?

Кайран заметила, что Мик опустил свои невероятные ресницы, слишком сильно сжав гриф лютни — костяшки у элва побелели. Лан снова сглотнула и это опять не помогло.

— Да, Ваше Величество, я думаю, что именно это он и подразумевал. От мужчин вы притворство и враньё принимаете.

Общее молчание стало таким плотным, что его, кажется, можно ножом на дольки резать.

Смех Арики разбил тишину, как стекло. Или, скорее, тонкий пузырь, моментально наполнившийся звуками: шорохом ткани, дыханием, деликатным поскрипыванием мебели. Как будто Её Величество туго натянутые вожжи опустила.

— Ты мне уже нравишься, аэра Кайран. Не составишь партию в шахматы?

Королева вскочила со своего кресла — именно вскочила, а не встала — легко сбежала с трёх ступенек, пройдя совсем рядом с Лан. Аэра посторонилась, но подол монаршего платья всё равно мазнул по ногам.

— С удовольствием, — пробормотала Кайран, пытаясь дышать ровно и глубоко.

Всё-таки, наверное, ей предстояло узнать, что такое обморок. Слишком часто в этом дворце у девушки голова кругом шла. В самом прямом, а вовсе не переносном смысле этого слова.

— Забыла спросить, ты играть-то умеешь? — Арика, расставляющая фигуры, обернулась через плечо.

— Когда-то умела, — Лан отёрла мокрые ладони о юбку, спрятав руки в складках подола. — Мы с братом часто играли. Но с последней моей партии три года прошло. Так что, наверное, сейчас я не слишком достойный соперник.

— Найти достойного соперника Её Величеству вообще непросто. Она непревзойдённый мастер, — подал голос Ларане.

— Прекрати, Сердце моё. Это вы мне постоянно поддаётесь, — королева поморщилась, но всё равно было заметно, что она довольна. Да, кажется, от мужчин Её Величество готова терпеть ложь в любой форме. — Какими предпочитаешь играть, аэра?

— Повелитель всегда ходит первым, — машинально ответила элва и так же машинально поклонилась.

И только после этого сообразила, что, во-первых, и вопрос, и ответ прозвучали на герронтийском. А, во-вторых, следовало реверанс сделать, не кланяться.

— Ваш выбор, — согласилась Арика, не собираясь переходить на родную речь, и приглашающе указала на стул. — Где ты выучила язык Герронты?

— Мой преподаватель математики был родом из их столицы.

Лан присела, попытавшись проделать это как можно изящнее. Ничего у неё не получилось — уж слишком низенькими оказались пуфики. А королева и пытаться не стала — просто плюхнулась на подушку и скрестила ноги под подолом.

— Ты изучала математику? — удивлённо приподняла рыжеватые брови Арика, не глядя на доску двигая пешку.

— Арифметику, элементарную алгебру, но больше геометрию. Планиметрию — она нужна для чтения и составления карт. И немного стереометрии.

— То есть, ты ещё и картограф? — Её Величество, ради разнообразия, решила переключиться на исилойский[13] язык.

— Нет, — покачала головой Лан, ответив с запинкой и чуть медленнее. — Только основы.

— Исилойскому тебя тоже преподаватель научил?

— Это язык всех, кто по западному морю ходит, — пожала плечами Кайран, переставляя фигуру.

И не сразу поняла, что комната опять наполнилась напряжённым молчанием. Лан подняла голову, глянула на обернувшуюся к пустому креслу королеву. И перевела взгляд на элвов, замерших в тех же самых позах — точь-в-точь статуи.

— А меня уверяли в другом… Исилойский, значит, у нас на морях царит? Не аранский? — уточнила Арика, наконец-то используя родную речь.

Спросила она, кажется, у Кайран, но даже повернуться к ней не пожелала. Лан всё-таки облизала губы, судорожно пытаясь сообразить, чтобы такого умного ответить.

— Ладно, оставим это пока, — королева вернулась к доске, по-прежнему не глядя двинула ладью. — И что ты ещё изучала, кроме математики?

— Экономику, немного знакома с трудами по стратегии и тактике, искусству ведения войн. Морских в основном. Умею читать и писать на всех языках, на которых говорю.

— Каллиграфия, стихосложение?

— Чего нет — того нет, — усмехнулась Лан. — То есть, преподавать мне это пытались, как и древние языки с философией, риторику. Но как-то не пошло.

— Говорили, будто ты сама управляешь своим хозяйством?

— Да, но этому меня не учили… — с задержкой ответила Лан.

Ладони у элвы снова взмокли. Королева подставила под удар своего ферзя в какой-то совсем уж глупой ошибке. Либо Её Величество ничего не понимала в шахматах. Либо и это было проверкой. И что делать в такой ситуации? Не заметить?

— Пришлось осваивать всё на собственном опыте?

Королева улыбалась. Лицо доброжелательное, но выражающее только одну эмоцию — как маска. Только глаза чуть прищурены. Кайран потянулась, чтобы передвинуть фигуру, но даже не дотронулась до коня, снова положив руку на колени.

— В чём дело, аэра? У тебя затруднения?

Лан выдохнула, расправив плечи.

— Да, Ваше Величество, — выпалила аэра, глядя в светло-голубые глаза Арики. — Вы сделали ошибку. И если мы не переиграем, то мне придётся объявить мат в три хода.

— Я ошиблась? — удивилась королева, на столик даже не посмотрев.

Элва только кивнула решительно. К сожалению, никакой решительности она и близко не чувствовала. Наоборот, внутренности её мелко подрагивали, словно их в сите трясли.

— А ты знаешь, что Кайран был в числе моих любимчиков? — поинтересовалась королева, сложив руки на животе и крутя большими пальцами.

От такого заявления Лан поперхнулась. Ведь казалось же, что горло пересохло, как пустыня. А когда не надо слюна нашлась.

— Н-нет, — выдавила элва сквозь кашель.

— Был-был, — всё так же доброжелательно заверила Арика. — Я его звала Бликом. Такой светлый, яркий, тёплый. Как солнечный луч.

— Кто?!

Наверное, этикет запрещал пучить на королеву глаза. Но как-то оно само получилось.

— Кайран, — не теряя ни грамма доброжелательности, пояснила королева. — Вот только он меня очень огорчил, связавшись с этой Мальдой. Не самая приятная особа. Пришлось их обоих от двора отослать. А теперь как подумаю. Что мой Блик сломан, бездвижен… Это ужасно!

— Ужасно… — машинально согласилась Лан.

— Кстати, ты не знаешь, что случилось с этой сукой? — съезжать с мило-доброжелательного тона приятной беседы Её Величество не спешила.

— Я знаю, — подал голос Даймонд, по-прежнему опирающийся на спинку кресла. Кажется, за всё прошедшее время он даже не шелохнулся. — Аэра почти полтора года ходила в любовницах старшего Натери, а потом переключилась на его сына. И жена Райла их застукала, устроив грандиозный скандал. Пришлось аэре убраться восвояси.

Лан разглядывала собственные ладони, лежащие на коленях. Линия жизни у неё по-настоящему длинная, только прерывистая какая-то. А где этот холм любви? Ведь Мирка показывала…

— Аэра Кайран, ты меня слышишь? — кажется, королева девушку уже не первый раз окликала.

— Да, Ваше Величество, я вас слышу, — неужели у неё действительно такой спокойный и ровный голос? — Простите, задумалась.

— Понимаю, — сочувственно протянула Арика, — это ведь тот самый Райл, который устроил скандал на вашей свадьбе?

— Да, тот самый, — Кайран подняла голову, снова глядя на королеву прямо.

«Это мой клан, мои земли и мои элвы. Я никому не позволю распоряжаться ими и мной». Заклинание действовало.

Пока ещё действовало.

Королева поднялась так же резко, как, кажется, всё делала. Видимо, изящество Её Величество заботило меньше всего.

— Ты прав, Грех. От алмаза тут и вправду немало, но не бриллиант, — Её Величество двумя пальцами поманила Лан. — Пойдём, аэра, прогуляемся по парку, подышим свежим воздухом. Девушкам нужно поделиться секретами. А мальчики нас пока тут подождут, правда, Кайран?

Элва кивнула, а что ей ещё оставалось? И не удержалась, глянула искоса на статуеподобных «мальчиков». Странно, но против прогулки они ничего не имели.

Арика дожидаться девушку не стала. Или была уверена, что та за ней пойдёт, как привязанная? Но, так или иначе, она толкнула обе створки, выходя в коридор, и даже не подумала их придержать. От летящей прямо в лоб двери Кайран едва увернулась. Ей пришлось почти бежать, чтобы догнать королеву. Её Величество шагала широко, размашисто. А вот элве пришлось семенить — каблуки скользили по камню, как по льду.

К счастью, далеко они не ушли: короткий коридорчик, лестница, ещё одна дверь — и вот он, парк. Не парк даже, а крохотный полностью огороженный садик, с трёх сторон окружённый высокой каменной стеной.

— Я это называю своим царством, — усмехнулась Арика, подходя к ближайшей розовой клумбе. Её Величество наклонилась над цветком почти касаясь его губами. Но смотрела она на Лан. — Тебе Грех не говорил, что я развожу цветы?

Кайран отрицательно мотнула головой.

— Развожу. Моё детское увлечение. Я же в деревне выросла, знаешь? При дворе только до семи лет жила. А потом… — она вопросительно приподняла брови, как будто ожидая, что девушка продолжит за неё.

— Когда король — ваш отец — умер, трон заняла его старшая дочь, Сейла. Она отослала вас от двора.

— Абсолютно точно, — королева выпрямилась, так и не коснувшись цветка. — Единокровная старшая сестра в провинцию отправила. Уж очень боялась, что мои права на трон станут предлогом для дворцового переворота — не любили её. До сих пор не понимаю, почему Сейла меня не убила? Все именно этого от неё и ждали. В том числе и я.

Королева резко развернулась на каблуках, но по усыпанной мелким гравием дорожке пошла не спеша.

— Моя сестра корону нацепила, когда нормальные женщины о внуках начинают задумываться. Сейла очень хотела замуж и мечтала о наследнике. Но ничего у неё не вышло ни с замужеством, ни с ребёнком. Поэтому, когда она освободила место, единственным законным претендентом на корону стала я. Заметь, законным, по прямой линии. Можно, конечно, обратиться к побочным. Но это опять гражданская война. Так что, юная Арика — меньшее из зол.

Лан молча шла вслед за королевой. Но, кажется, реплик с её стороны никто и не ожидал.

Её Величество остановилась и резко развернулась — Кайран едва не врезалась в правительницу. Затормозила так, что гравий в туфли набился.

— Не думай, никаких страшных тайн я тебе не открываю. То, как дела обстоят, знают все, кого это интересует. Остальным плевать, но… Понимаешь, сажая меня на трон, парламент рассудил так: я молода и здорова, ребёнка родить смогу — и даже не одного. Девушку просто нужно выдать замуж. И они либо получат консорта, которым можно манипулировать. Либо маленького принца. А лучше и то, и другое. Меня в качестве полноправного правителя не рассматривают. Слишком много Сейла наворотила. Да и женщина на троне — современно, но не по правилам. Материк, конечно, не Острова. Тут живут по законам, а не по Правде. Но… Ты меня понимаешь?

Прозвучало это как требование. Лан и кивнула, соглашаясь, что вполне понимает. Хотя тут и врать не пришлось.

— Да, думаю, что тебе такая точка зрения близка, — королева внимательно смотрела на Кайран, склонив голову к плечу. — Тогда объяснять, почему я с такой позицией несогласна, нужды нет. Пока, конечно, приходится делать вид, что игра идёт по их правилам. Знала бы ты, чего мне это стоит! Стервятники! Они даже мои простыни каждое утро обнюхивают. Проверяют, не потеряла ли я девственность! Чего вытаращилась?

Кайран неопределённо повела плечами, сделав вид, что ей соринка в глаз попала. За эмоциями действительно стоило следить получше.

— Хотя, что я спрашиваю? С таким-то цветником у моего подола… — усмехнулась королева, явно имея в виду не розы в саду. — Мне нравятся мужчины, Кайран. Очень нравятся. С Ларане поцеловались первый раз, когда нам и тринадцати не исполнилось. Знаешь, этот дурачок всё ещё надеется жениться на мне и стать консортом. Не будем его в этом разубеждать, ладно? Люблю ими играть. В конце концов, в жизни не так много удовольствий. Но если дам слабину или не дай духи забеременею, то не видать мне трона как своих ушей. И если выйду замуж тоже. А я хочу править, Кайран!

Лан снова кивнула. Ничего ценного она сказать не могла, но желания королевы были ей близки и понятны.

— Я рада, что мы нашли общий язык, — улыбнулась Её Величество. Не глядя, сорвала розу, протянув цветок элве. — Теперь немножко о деле. Уверена, что Грех тебе своих тайн не раскрывал. Но он при мне непросто ещё одним красивым мужчиной служит. Скажем, наш Натери обладает удивительным талантом улаживать деликатные поручения. Очень деликатные, требующие особого подхода. Подробности тебе пока знать необязательно. Но он заверил меня, что в одном деле ты ему очень и очень пригодишься. Мол, с твоей помощью дело выполнится быстрее и гораздо эффективнее, чем без тебя. А суждениям моего Греха я привыкла доверять.

Арика замолчала, вопросительно глядя на аэру. Но Лан просто не знала, что ей ответить. Да девушка и стояла-то с трудом. Колени подрагивали, словно кости вдруг желейными стали. А гравий потерял реальность. Элве показалось, что под ногами у неё ничего нет. Пришлось даже глянуть, чтобы убедиться — дорожка никуда не делась.

— Услуга за услугу, Кайран, — негромко сказала королева. — Твоё прошение уже подписано. Поможешь мне — я помогу тебе.

— А если не соглашусь? — девушка собственного голоса не узнала, так он сипел. — Я же даже понятия не имею, что от меня требуется…

— Не согласишься — воля твоя, — королева легко пожала плечами. — Я — не мой отец, никого силой не принуждаю. Возвращайся на свои Острова и живи себе. Правда, конечно, с моей стороны благосклонности не жди. Я умею быть благодарной. Вопрос только за что? Понимаешь?

Лан кивнула, сглатывая кислый ком.

— Ну что? Договорились? — королева протянула ладонь.

Кайран подняла руку и только тут заметила зажатую в кулаке розу. Девушка разжала пальцы, и капелька крови из царапины, оставленной шипом, поползла прямо по линии жизни. Арика этого словно и не заметила. Пожатие у королевы было крепким, почти мужским.

— Может, скажешь что-нибудь? — поинтересовался Даймонд, глядя на девушку поверх сплетённых пальцев, закрывших ему половину лица.

Даже не половину, а почти всё, Лан только глаза видела. Точнее, видела бы, смотри она на аэра. Но элва расхаживала из угла в угол его кабинета, тесно обхватив собственные плечи руками. И старательно не поворачивая головы в сторону Натери, сидящего за столом.

— То, что ты молчала во дворце и по пути сюда, я понимаю и одобряю, — сделал ещё одну попытку Грех. — Но ты сама сказала, что хочешь со мной поговорить. По-моему, пора начать. Поверь…

— Поверить? — то ли прошипела, то ли просипела аэра, резко развернувшись на каблуках. — Я поверила! Ты обещал, что решишь мою проблему! С моей стороны договор выполнен!

— А разве я её не решил? — выломил бровь аэр. — С королевой вы встретились и прошение твоё подписано, хочешь ты того или нет.

— Что значит, хочу я того или нет?

— Нопаль, не разочаровывай меня, — спокойно, абсолютно ровным тоном попросил Даймонд. — Пока я готов списать твою недогадливость на неопытность. Но, может, это просто недостаток ума?

— Оставь эти свои придворные штучки! — сквозь стиснутые зубы выдавила Лан, ещё сильнее сжимая плечи — девушку дрожь начала колотить. — Просто объясни.

— Хорошо, объясняю, — Натери откинулся в кресле, положив сплетённые пальцы на живот. — Аран давно зарился на Острова. Но больно уж неудобно их контролировать. Завоевать — это одно. Но для того чтобы подчинить, не хватает плацдарма. Некой своей территории с открытыми и удобными подходами с моря.

— Плацдарма… — глухо выговорила Кайран.

Камин перед ней почему-то начал раскачиваться, как маятник. Девушка и не заметила, когда Даймонд успел встать и оказаться рядом с ней. Натери приобнял аэру, заставив сесть в кресло — она не сопротивлялась.

— Плацдарма, — повторила Лан. — И я ей принесла земли Кайранов на блюде. Чтобы у неё была удобная территория с подходами к морю.

— Насколько я понимаю, в твои планы это вполне вписывается, — голос Греха доходил как сквозь вату. Аэра даже не заметила, что ладонь элва до сих пор лежит у неё на плече. — У тебя будет реальная военная поддержка. Её Величество обязательно разместит на Острове гарнизон.

— Я не позволю… — выдавила Кайран.

— Каким образом ты сможешь это не позволить? Королева просто заботится о безопасности своего вассала. Нопаль, не в твоих силах ей помешать. Ты теперь её поданная, да ещё без мужской опеки, — рассудительный голос Натери долбил в виски, как молотком. — Она имеет полное право передать твоё имущество и тебя саму под попечительство короны. Или просто выдать замуж за нужного элва.

— Но зачем? — Лан начала раскачиваться, таращась широко раскрытыми глазами в камин. — Зачем меня заставлять соглашаться? Я же сама ей всё дала! Не понимаю…

— По моей просьбе, — так же спокойно ответил Даймонд.

— Что? — элва медленно подняла голову, уставившись на аэра.

Грех кивнул, подтверждая: она не ослышалась. Не торопясь, обошёл стол, уселся в кресло, приняв прежнюю позу — сплетённые пальцы на животе.

— Я сказал королеве, что нашёл помощника, которого давно искал. Её Величество посмотрела на тебя со стороны, поговорила и полностью согласилась со мной. Ты именно то, что нужно. Понимаешь, определённую репутацию, особенно за границей, я уже приобрёл. И добывать информацию становится всё сложнее. Почему-то никто не желает обсуждать важные дела рядом с камином или горящими свечами. Если неподалёку околачивается аэр Натери. Странно, правда? — элв усмехнулся. — А вот воды они пока не опасаются. Вино — это ведь тоже вода, так, Нопаль?

— Ты хочешь, чтобы я шпионила, разговаривая с водой?

— Нет, это всё-таки неопытность и растерянность, — удовлетворённо качнул головой Даймонд. — Догадка верна. Плюс, я давно задумывался о помощнике-женщине. И ты мне подходишь по всем критериям. Конечно, тебе многому ещё нужно научиться. Но это дело наживное.

Лан таращилась на него, вздрагивая, как в лихорадке.

— Я не злодей, Нопаль. И не собираюсь использовать тебя, как жертвенного агнца, — по-прежнему медленно и рассудительно продолжал Натери. — Неволить никто не будет.

— А это всё, значит, по моей воле? — смех вышел больше похожим на лай.

— Не по твоей, права. Но предложи я такое, согласилась бы? Думаю, нет. Потому что ты знаешь только одну жизнь: удобную, привычную, комфортную. Желание в неё вернуться вполне понятно и объяснимо. Но с чем сравнивать? — Даймонд развёл руками. — Другого ты не видела. Иногда приходиться силком впихивать еду, чтобы элв мог распробовать вкус деликатеса.

— Я не хочу…

— А чего не хочешь? Ты же даже не знаешь, от чего отказываешься. Именно об этом я и говорил. Да, попробовать заставили, твоего мнения не спрашивая. Но потом, клянусь, я тебе предоставлю выбор. И если не захочешь, неволить не стану. Повторюсь, мне нужен помощник, а не марионетка. К тому же непослушная.

Лан отвернулась к камину, снова обняв себя за плечи. Её лихорадило так, что зубы постукивали друг о друга. И опять она не заметила, как Даймонд к ней подошёл. Почувствовала только мягкий шерстяной плед, которым элв её укрыл.

— Нопаль, я не буду просить тебя мне поверить. Но эта участь отнюдь не хуже смерти. Съездишь в Герронту, скорее всего, побываешь при тамошнем дворе. Когда ещё выдастся такой шанс? Если не захочешь дальше работать со мной, отправишься на свои Острова. Есть и ещё один нюанс. Мы окажем очень большую услугу королеве. Действительно, большую. Думаю, в качестве награды сможем выторговать для тебя более удобные условия. Вероятно, она даже передаст земли Кайранов в твоё единоличное владение. С определёнными ограничениями, конечно, но всё-таки. Закон этого не запрещает.

— Поклянись, что отпустишь меня, когда вернёмся, — тихо, но твёрдо потребовала Лан.

— Если ты захочешь…

— Поклянись!

— Хорошо, я клянусь…

— Не так! — Кайран подняла голову, первый раз за вечер глядя прямо в глаза Натери, сидящего на подлокотнике её кресла.

— Ну, хорошо, — Даймонд пожал плечами и протянул девушке руку, развернув ладонью вверх. — Духом огня, прародителем, защитником и опекуном моего рода клянусь, что я отпущу тебя без всяких условий и требований, когда мы снова вернёмся в Арант. И ты будешь вольна поступать так, как посчитаешь нужным.

Язычки пламени вспыхнули над его рукой, словно кожа вдруг загорелась. Отразились в жёлтых глазах. Натери поморщился — не потому, что пекло. Огонь напомнил элву, что с ним случится, если клятва будет нарушена.

— Принимаю, — отозвалась Лан, накрывая ладонь аэра своей.

На миг крошечный костерок оказался внутри шарика воды. Но это длилось всего лишь мгновение — и всё исчезло, как и не было.

— Не понимаю я, чего ты так цепляешься за свои скалы… — устало признался Грех, растирая лицо. — Что там ждёт? Чужой род да калека? Завидная жизнь.

— Это мой род, — поправила его Кайран, плотнее кутаясь в плед.

Но ничего больше пояснять не стала. Слепому не расскажешь о цветах радуги.