Чуть выше неба

Глава тринадцатая

Праздная жизнь, а, попросту говоря, ничегонеделанье, для Лан была непривычна, некомфортна и приятна. И никаких тебе противоречий. Валяться на шезлонге, больше смахивающем на полноценную кровать, прихлёбывать вино, разбавленное фруктовым соком и тающими кусочками льда, да почитывать книжечку — дело, несомненно, приятное. Особенно когда солнышко припекает, но, ажурная тень от персиковых деревьев, в кронах которых деловито гудят пчёлы, не даёт ему изжарить землю. А крохотный фонтанчик успокаивающе журчит где-то за розовыми кустами. И если закрыть глаза, то вполне можно представить, что это вовсе никакой и не фонтан, а приток-детка Дун…

Глаза, конечно, девушка не закрывала и ни ничего такого не фантазировала, но и так неплохо. Только была в этой неге и неправильность. Как так: никуда бежать не надо, ничего решать не нужно? Непорядок, неладно что-то в этом мире, слишком уж непривычно.

А валяться всё равно приятно.

— И что за чтение тебя так увлекло, Нопаль?

Даймонд опять подкрался бесшумно, как это умеют делать только кошки. Вот и рядом нет её. А вдруг прыгает тебе на спину, будто из воздуха воплотившись. Даже очень тихо подкрадывающегося элва всё равно чувствуешь, пусть и в самое распоследнее мгновение, когда он уже за спиной стоит. Потому и вздрагиваешь. А когда кто-то возникает вот так, из ниоткуда, и испугаться не успеваешь. Сердце только через пару секунд пускается в галоп, а во рту кисло становится.

Лан резко села на своём шезлонге, неловко сбив локтем томик в траву. Натери не поленился, наклонился, подняв книгу. И, зажав пальцем открытую страницу, перевернул обложкой вверх.

— «Удивительные и захватывающие приключения аэра Кайрина. Правдивые жизнеописания и наблюдения», — нараспев прочитал элв. — Занятное чтиво. А ты знаешь, что это, по сути, мемуары? Вранья, конечно, много, но и правды немало.

Лан кивнула, старательно косясь в сторону. Вроде бы ничего стыдного и не сделала, но смотреть на Греха почему-то не хотелось.

— И то, что автор занимался при дворе Эрига примерно тем же, чем и я при королеве, знаешь тоже?

Девушка снова кивнула.

— Возникает закономерный вопрос: зачем ты это читаешь, — элв аккуратно положил книгу на подушку — страничками вниз, так, чтобы не закрылась.

— Чтобы понять, — нехотя буркнула Кайран, хотя её, вроде, ни о чём и не спрашивали.

— Меня понять? — загадочно усмехнулся Даймонд. — Зачем я это делаю, зачем этим вообще занимаются или что тебя ждёт дальше?

— Всё, — пожала плечами девушка. — Да сама не знаю. Книжку эту я и раньше читала. А тут в библиотеке у тебя увидела. Ну и…

Что именно «ну и» аэра толком не поняла. Просто прихватила с собой в сад. А потом зачиталась, честно пытаясь представить на месте блистательного и находчивого аэра Кайрина Натери. Иногда представлялось, чаще всего нет. Но ведь так не ответишь.

— Что тебя дальше ждёт, я и без всяких книг сказать могу, — Грех уселся прямо на землю, нисколько не заботясь о том, что трава испачкает роскошное одеяние цвета топлёных сливок. Даже и не уселся, а опустился. Или стёк? В общем, Кайран, на свою ловкость никогда не жаловавшаяся, с первой попытки такой трюк точно бы не повторила. — Сегодня вечером в покоях короля собирается небольшая компания. Ничего особенного: немного карт, немного вина, много сплетен. Мы туда приглашены.

— Для чего? — мрачно спросила Лан.

Идея ей уже активно не нравилась.

— Для чего приглашены? Ладно-ладно, я понял. Не злись, тебе это не идёт. Твоя задача будет состоять в том, чтобы упасть в обморок на руки аэру Истеру и аэру Канеллу.

— Обоим сразу?

— Именно так, обоим сразу, — когда ему это нужно было, Натери виртуозно умел пропускать мимо ушей не только вопросы, но и сарказм. — И когда Канелл начнёт тебя лапать, нужно привлечь к этому внимание Истера. Если ещё сумеешь его очаровать, то я ничего против не имею.

— И всего-то? А я уж думала, поручат королевскую сокровищницу вынести.

— Откуда такая ирония, Нопаль? — поинтересовался Грех, вглядываясь в одному ему ведомые дали и поигрывая тростью. — По-моему, ничего сложного в этом нет.

— Это только по-твоему, — недовольно отозвалась Лан, обнимая руками колени и пристраивая на них подбородок. — Натери, а тебе не кажется, что я буду действовать эффективнее, если ты не просто мне приказы раздашь, как дрессированной собачке, а объяснишь, в чём дело?

— Полагаешь? — сегодня Даймонд, видимо, решил побыть неторопливым задумчивым мыслителем. — Впрочем, может, ты и права. Дело в том, что в своё время аэр Истер крутил роман с интересующими нас девами. Если такая деталь важна для тебя, то с обеими сразу. Сей достойный господин слывёт романтичным и сентиментальным элвом. А, значит, он наверняка оставил что-то на память о столь неординарном приключении. Например, письма. Или, может, медальон с локоном волос и прощальной надписью. Да и слуг его поспрашивать надо.

— И откуда такие сведения?

— Глупый вопрос, Нопаль, — Грех чуть заметно улыбнулся, продолжая любоваться красотами парка. — Естественно, мне их любезно предоставил наш друг Рух. И сегодня я убедился, что такие слухи на самом деле ходили.

Лан поёжилась, передёрнув плечами. Действительно, вопрос вышел глупее некуда. И не только потому, что сама могла догадаться. Но и потому что вспоминать, как Рух этими сведениями делился, не хотелось. Особенно глядя на сегодняшнего, всего из себя элегичного Натери. Было в этом что-то извращённое: мерзко, гадко так, что подташнивать начинает. И ведь не отвернёшься, притягивает зрелище.

— И при чём тут моё падение в обморок? — проворчала Кайран, тряхнув головой.

Только вот, сколько ни мотай башкой, мысли из неё всё равно не вытрясешь. Хотя можно их замести в тёмный чулан. Правда, дверь его уже и открывать страшно. Столько там недодуманного накопилось: того и гляди, вывалится всё горой, завалит.

— Всё очень просто. С аэром Истер мы знакомы шапочно. А надо, чтобы я стал его лучшим другом.

— Это ты вроде как объяснил?

— Это я вроде как объяснил, — меланхолично кивнул Даймонд. — В конце концов, Нопаль, не порть мне мизансцену. Дай художнику свободу для творчества. Какой интерес в спектакле, если все реплики заранее известны?

— Слушай, Натери, а, может, тебе просто театром заняться? Ну, как этому гениальному элву, которому «Шар» принадлежит. Станешь там свои мизансцены выставлять. Или что с ними делают? Заодно и приработок.

Лан повернула голову, пристроив щёку на скрещённых руках и глядя на аэра.

— Во-первых, с реальными элвами играть гораздо интереснее, чем с актёрами. А, во-вторых, такие игры доход приносят гораздо больший, чем любые театры, — Грех прикрыл глаза, будто вспоминая что-то очень приятное. — Но это к делу не относится. В обморок ты, конечно, падать не умеешь?

— Конечно, нет.

— И почему меня это не удивляет?

Кайран хотела было спросить, много ли он на своём веку видел островитянок, теряющих сознание на ровном месте. Но решила промолчать. Чего воздух впустую сотрясать?

«Небольшая компания» насчитывала никак не меньше пятидесяти элвов. Хотя, вполне возможно, по дворцовым меркам такая толпа считалась небольшой. Только толкучка от этого меньше не становилась. Что тут действительно размерами не впечатляло, так это зала. Точнее, три зальчика, соединённые друг с другом анфиладой открытых настежь дверей. Но ни одна комната не была больше лановой спальни в замке Кайранов. Кажется, в королевских резиденциях, несмотря на их внушительные размеры, ощущался недостаток просторных помещений.

К неимоверному счастью аэры, ни король, ни его странный брат вечеринку своим визитом не почтили. Как объяснил Натери, любой из них мог прийти позже и остаться на всю ночь, задержаться на минуту или не явиться вовсе. Вечер в королевских покоях присутствия монарших особ не требовал.

Но и без странного семейства элве впечатлений хватило. Прежде всего, она убедилась, что придворные-мужчины затмевают собой дам, как бы те ни пыжились. Во-первых, аэров было банально больше. Во-вторых, герронтийские монархи явно питали слабость к красивым мужчинам и некрасивым женщинам. Хотя, возможно, уродливость вообще была характерной чертой герронтиек? А, в-третьих, мода предписывала дамам закутываться в покрывала с ног до головы. С первого взгляда и не скажешь, что под этими слоями ткани скрывается.

Зато аэры щеголяли обтянутыми шелками мускулистыми торсами, бёдрами и другими анатомическими подробностями. Впрочем, вздутые животы, отвисшие груди и складки на боках тут тоже встречались. Ну а косметикой придворные активно пользовались вне зависимости от пола. Кайран пришлось признать, что подведённые глазки и губки отдельно взятых мужских особей выглядят гораздо привлекательнее, чем у женских.

Правда, самой Лан склеивающиеся от краски ресницы очень мешали. А ещё больше мешало то, что Натери куда-то исчез, как сквозь землю провалился. Оставив девушку стоять столбом в гордом одиночестве. Элвы на неё, конечно, поглядывали. Но не подходили и разговоров не заводили. А занимались тем, о чём и предупреждал Даймонд: играли в карты и сплетничали. Причём новости отличались удивительным однообразием: кто с кем переспал и что за это получил.

Из этих обсуждений Лан, усиленно делающая вид, что её интересует потрясающе кислое, да ещё и разведённое почти до состояния ключевой воды вино, почерпнула только одну полезную вещь. Как ни странно, но постель тут предпочитали делить всё-таки с представителями противоположного пола. Даже у грудастого принца имелась любовница. Или три? Кайран так и не поняла, кто тут кем кому приходится — в именах путалась.

— Мне кажется или это действительно несравненная аэра Кайран?

Упомянутая аэра развернулась так резко, что едва не выплеснула содержимое почти полного фужера на светло-зелёный камзол. Хорошо, хоть у Мика реакция оказалась лучше, чем у Лан — от капель он изящно уклонился, да ещё и успел перехватить руку девушки, приложившись к пальцам.

Между прочим, оставив на них жирный след от помады.

— Вы издеваетесь надо мной? — хмуро поинтересовалась элва, пытаясь сообразить, чем бы ей руку вытереть.

Честно говоря, появлению Ралтона она вполне искренне обрадовалась. Не следуй он местной моде, обрадовалась бы ещё больше.

— Да почему? — всё-таки духи блондина от щедрот своих не только ресницами наградили. Его улыбка Кайран тоже нравилась. По крайней мере, выглядела она вполне искренней. — Если найдёте хоть одну аэру, с которой вас можно сравнить, то я сжую собственные манжеты. Честно говоря, этот наряд вам идёт гораздо больше аранских юбок и местных платьев. Какой нормальный элв откажется поглазеть на женские ножки?

Лан хотела сказать, что идея наряда принадлежит не ей, а Натери. Но почему-то промолчала. В конце концов, она сама брюки предпочитала. Так что в этом плохого? Хотя в том, что комплимент, да ещё такой сомнительный, девушке понравился, ничего хорошего тоже не было.

— А вы что здесь делаете? — бухнула Кайран.

И только потом сообразила, что, наверное, такие вопросы задавать не слишком вежливо.

— Примерно то же, что и вы, — к счастью, Мик к особо обидчивым элвам, видимо, не относился. — Присматриваю за интересами короны. Мне кажется, что королева сюда скоро весь свой двор сошлёт.

— Спрашивать, что за интересы такие, не стоит, да?

— Не стоит, — покачал головой блондин, улыбаясь ещё шире. — Лучше скажите, как вам всё это?

Элв повёл бокалом, словно предлагая девушке насладиться зрелищем развлекающихся придворных. Кайран предложением не воспользовалась, насмотрелась уже.

— Вам как, правду сказать или ответить согласно этикету?

— Пожалуй, ответ я уже получил.

И он аэру явно понравился. Даже смешинки в глазах блеснули. Никакие-то мистические языки пламени, а будто отражение свечей дрогнуло солнечными зайчиками.

— Мик, а королева вам тоже прозвище дала?

— Дала, — блики стали ярче. — Моя Совесть.

— Ну, ничего себе! — Лан едва вином не поперхнулась. Впрочем, в этом мог быть виноват его вкус. Потому что аэра эту кислятину от неожиданности всё-таки глотнула. — Интересно бы знать, за что вас так назвали.

— … она мила, — раздался за спиной девушки тягучий манерный голос Натери. — Но, пожалуй, по десятибалльной шкале я бы дал шестёрочку, не выше. Если бы не…

— Если бы не что? Ну, говори, Грех, не томи!

— Знаете, аэры, поговаривают, что у неё три соска. Два, как и у всех, а третий под грудью. Но к сожалению, убедиться в этом у меня возможности пока не было. Аэра настаивает на темноте.

— А на ощупь?

— Ну, не настолько же у меня музыкальные пальцы!

Конечно, разговор вполне мог Лан и не касаться. Вот только взгляды, тяжёлые и липкие, как грязные руки, прошедшиеся по шее, Кайран игнорировать не могла. Девушка чуть повернула голову, пытаясь разглядеть хоть краем глаза, что творится у неё за спиной.

Разглядела и как раз примерно то, что и ожидала. Грех со скучливой физиономией беседовал с аэром Канеллом, который, согласно гениальному плану Даймонда, должен был её лапать. А за спиной этого замечательного господина стоял аэру Истэр, тот самый любитель романов с сёстрами. Этих блистательных элвов Грех девушке ещё в начале вечера показал.

Ещё она поймала взгляд Натери, расшифровать который труда не составляло. Вот только в данный момент аэре не в обмороки падать хотелось, а по морде ему врезать. И как можно глубже послать всю эту затею. То, что в саду воспринималось абсолютно спокойно — ну, полапает её незнакомый элв, что в этом такого? — сейчас выглядело совсем по-другому.

Лан даже шагнула вперёд, ещё не слишком хорошо понимая, что собирается сделать: действительно врезать кулаком по блеснувшим под усами зубам или выплеснуть вино в рожу. Но мир вдруг выцвел, контуры потеряли чёткость, звуки стали глухими. И единственным реальным, что осталось — жёлтые настороженные глаза.

До конца сознания Лан так и не потеряла. Просто реальность оказалась за завесой. Девушка почувствовала, как её подхватили четыре руки. И то, что воздуха стало маловато, потому что толпа вокруг сгрудилась, как каменная стена, почувствовал тоже. И взволнованно-лживые голоса слышала. А ещё: «Ты что здесь делаешь, святоша?!» — сказанное свистящим, злым шёпотом, которого в репертуаре Даймонда раньше не было.

А вот лапу, деловито ощупывающую её левый бок, элва и в обмороке бы не пропустила. Кажется, аэре полагалось что-то сказать или вскрикнуть. Она точно помнила: Натери ей старательно растолковывал порядок действий. Но инструкции остались где-то за занавесом. Поэтому Кайран и сделала то, что посчитала нужным. Схватила шарящую по ней руку, со всей силы запустив ногти в запястье — под вены.

Рядом кто-то сдавленно охнул и чужую граблю у девушки отобрали. Правда, собственных пальцев она так и не разжала — ногти проехались по всей кисти.

— Она меня поранила!

— Уберите от аэры руки!

Два вопля слились в один, почти неразличимый. Зато Лан словно по ушам хлопнули. Только мозги, вместо того чтобы затуманиться, как будто прочистились. И белое пятно, маячившее над ней, обрело черты. Мальчишеские такие, с зеленоватыми глазами и грозно сведёнными бровями. Хотя Кайран могла поклясться: улыбаться — эдак лукаво — физиономии приходилось гораздо чаще, чем хмурится.

— Вы в порядке, аэра? — спросил, кажется, обладатель этих самых зеленоватых, круглых, как у кота, глаз.

— Нет, — честно ответила Лан.

— А что с вами?

— Меня только что лапал какой-то кретин. Как думаете, что со мной?

— Тут как минимум два варианта. Или вы на грани истерики. Или душите в себе желание огреть наглеца канделябром.

Действительно, улыбка на этой физиономии выглядела гораздо естественнее, чем насупленные брови.

— Я его не душу, — призналась Кайран. — Просто в таком положении это делать неудобно.

— Зачем же самой пачкать руки? — глаз подмигнул. — Я вами уже очарован. И, естественно, сделаю всё, чтобы защитить честь дамы моего сердца. Тем более что этот урод давно напрашивался. Только давайте вас посадим. Я улажу некоторые мелочи, и мы продолжим знакомство.

— А вы уверены, что я хочу его продолжать?

Элв помог Лан принять вертикальное положение, но тут же усадил на диванчик.

— Я умею быть очаровательным, — заверил девушку аэр, прикладываясь к её ручке. Элва ничего бы не имела против таких ухаживаний, не пользуйся парень помадой. А отереть пальцы по-прежнему было нечем. — Вы меня дождётесь?

— А вот в этом не уверена я, — поражаясь приступу собственной искренности, ответила аэра.

Наверное, в избыточной честности виновата была голова, которая всё ещё кружилась. Да и со звуками что-то неладное творилось: они становились то громче, то тише, словно откатывающаяся волна.

Круглоглазый куда-то исчез, зато перед Кайран как будто сцена появилась: расчищенное от элвов пространство перед пустым карточным столом. И зрители плотно, плечо к плечу, стоящие с трёх сторон. Ну а давали спектакль два аэра.

Элв с мальчишеской физиономией — тот самый Истер, который, кстати, и ростом с фигурой на подростка смахивал — подмаршировал к Канеллу. И влепил ему полноценную пощёчину. Да ещё с такой силой, что высокий, хотя и не слишком фактурный, элв покачнулся.

В толпе кто-то ахнул.

— Вы оскорбили аэру, — выкрикнул «мальчишка». — Я вызываю вас на дуэль! Пусть кровь смоет оскорбление, нанесённое даме.

Лан не слишком хорошо разбиралась в придворных нравах. Она слышала, будто на драку вызывали, бросив платок. Или, может, перчатку, а платок швыряли по другому поводу? Но фраза, выпаленная круглоглазым, казалась слишком пафосной для простой формулы. Вероятно, это был экспромт.

— Ты хорошо подумал, с кем связываешься? — прошипел Канелл, основанием расцарапанной ладони промокая уголок разбитой губы. — Или, может, прямо сейчас извинишься?

— Да никогда! — гордо подбоченился недорослик и расхохотался. Кажется, странным это только Лан показалось. — Где и когда я смогу получить удовлетворение? А также назовите имена ваших секундантов.

— Сказал бы я, где и когда ты можешь удовлетворение получить, — прошипел дылда и ухмыльнулся. — Но сначала мне хотелось услышать имена твоих секундантов.

В зале повисло подозрительно напряжённое молчание. Кажется, отстаивать честь дамы рвался только Истер и помогать ему никто не собирался.

— Я с удовольствием выступлю в роли вашего свидетеля и помощника, — манерный голос Натери в полной тишине прозвучал слишком резко. — Если вы, конечно, окажете мне такую честь и примите предложение.

— Да что с тобой, Грех? — удивился Канелл и даже руки опустил, перестав пачкать манжет кровью. — Обиделся?

— Дело не в моей обиде, — тонко улыбнулся Даймонд. — Дело в справедливости. Аэр Истер посчитал нужным вызвать тебя — это его право. И никто из присутствующих не рискнул поддержать его. Оно и понятно, связываться с любимчиком короля себе дороже. Тем более тут все знают, как ты мстить умеешь. Но, прости, честь — есть честь. И я считаю бесчестным оставаться в данной ситуации в стороне.

Лан с трудом сдержала желание прочистить уши. Своё мнение о чести и её стоимости Натери до девушки донёс в предельно ясной форме. А сейчас Грех чересчур расчествовался. Хотя, конечно, выглядел элв эффектно. Кайран даже залюбовалась: такого бы да на гравюру к рыцарскому роману.

— Позвольте пожать вашу руку, аэр, — вступил круглоглазый. — И если вы согласитесь быть моим секундантом, то я стану вашим должником. И по первому же слову выплачу долг в любой форме.

— Грех, подумай ещё раз, — посоветовал длинный, — и не порти моё мнение о тебе.

— Знаешь, Канелл, плевать я хотел на твоё мнение. Мне справедливость дороже, — презрительно бросил Натери, пожимая коротышке руку.

— А это вам как?

Только теперь Лан заметила Мика, стоявшего рядом с диванчиком. В общем-то, девушка благополучно успела забыть о присутствии аэра. И предпочла бы о нём не вспоминать. Потому что улыбающийся Ралтон ей нравился гораздо больше, чем этот нахмуренный тип, исподлобья наблюдающий за представлением. Да и умного ответа Кайран сразу придумать не смогла. Поэтому просто плечами пожала.

— Вы тоже считаете, что цель оправдывает любые средства, аэра Кайран? — сквозь зубы процедил Мик. — Вероятно, вы просто не думали об этом. Мне кажется, что ваша совесть пока чиста. Берегите её, потому что вы не Грех. Вам с запачканной душой жить будет непросто. Хотя трудно остаться в белом, возясь в дерьме.

Блондин коротко поклонился прощаясь. И пошёл на выход, совсем невежливо расталкивая придворных. Лан смотрела в удаляющуюся спину элва и не знала, что в данном случае уместнее: засмеяться или заплакать.

Так и не решила. Поэтому и не сделала ни того, ни другого.

Натери приказал кучеру остановить карету в, мягко говоря, странном месте. В окно, наполовину прикрытое шторами, затекал мрак. Да такой плотный, какого среди домов, пусть даже в самом нищем и неосвещённом селении, попросту не бывает. На горизонте, там, где земля и только чуть более светлое небо разделялись на две тени, чернел лес, дыбящийся деревьями, как гребешок зубчиками.

— Вылезай! — приказал Даймонд, открывая дверцу со стороны девушки и подавая ей руку.

Вот только говорил он так, словно Кайран его раздражала и, вообще, до смерти надоела. Хотя аэра вроде и поводов-то не давала. Дворец покинули спокойно, а смешки и перешёптывания за спиной Греха, кажется, ничуть не трогали. Да и с чего им трогать, если элв всё собственными руками подстроил? В карете слова друг другу не сказал. Оставалось списать резкую смену настроения на то, что он ненормальный.

Впрочем, в этом, кажется, и так никто не сомневался.

— И что мы здесь собираемся делать? — поинтересовалась Лан осматриваясь.

Осматривать особо нечего было: пустырь, невнятно-белеющие развалины, да луны на небе — одна уже в зените, другая едва высунулась из-за острых верхушек деревьев леса.

— Тут завтра дуэль будет, — неохотно, как будто через силу, ответил Натери. — Эти развалины — настоящий лабиринт. Надо позаботиться, чтобы гвардейцы не промахнулись, ориентиры оставить.

— Какие гвардейцы?

Видимо, Даймонд посчитал, что вопрос ответа не заслуживает, потому что в сторону девушки он и головы повернуть не соизволил. Занят был — пялился на собственные руки, которые держал так, будто между ними мячик зажат. Но стоял он так недолго. Развёл ладони, словно вытягивая из левой что-то невидимое. И вдруг воздух засветился, подсвечивая пальцы. Мерцающая сотнями тёплых, чуть пульсирующих огоньков лента дугой выгнулась перед ним. Дрогнула и развалилась на две части, собравшись в идеально ровные шары. Один завис за плечом аэра, а второй неторопливо поплыл к Лан.

Девушка невольно попятилась, едва не наступив на полы собственного камзола.

— Неужели наконец-то испугалась? — усмехнулся Грех. — Так вроде нечему. Это просто светляки.

Его лицо, освещённое только справа и сзади, да ещё и затенённое чёлкой, смахивало на морду духа. Не слишком доброго духа.

— Они жёлтые… — промямлила Кайран, борясь с горячим желанием дать дёру.

— Ну и что? Жёлтые, зелёные — просто светящиеся жуки.

— Это же магия!

— Да ты что? — кривая усмешка добавила физиономии элва ещё чуть-чуть жути. — Буду знать. Так ты идёшь?

Шар, собранный из крошечных огоньков, долетел до Лан, повиснув перед ней. Блестки света помаргивали, будто в нетерпении. Аэра, сухо сглотнув, протянула ладонь, пытаясь дотронуться. И пальцы беспрепятственно прошли сквозь сияние — ни тепла, ни холода. Только кожа тоже засветилась, будто её бисером усыпали. Но коснуться себя огоньки не давали, ускользали.

— Потом наиграешься! — раздражённо окликнул Даймонд. — У нас есть дела. А я собирался сегодня ещё и собственную постель увидеть.

Пришлось изучение чуда отложить на потом. И едва не бегом догонять элва, успевшего ушагать уже довольно далеко.

— А что это за развалины?

Не то чтобы Лан действительно интересовала история руин. Но как-то унизительно вот так семенить, как собачке, бегущей на хозяйский свист. Комфортнее сделать вид, что у них тут действительно совместное дело.

— Тут неподалёку раньше святилище было, а в этих живописных развалинах жили Мудрые. Понятно, развалинами их жилища стали потом.

— А потом?

— Что потом?

— Почему потом их жилища стали развалинами?

Натери остановился, обернувшись к девушке. То ли ему действительно необходимо было выстраивать вокруг себя декорации, то ли он несознательно подбирал самые выгодные ракурсы. А, может, так случайно вышло, только смотрелся аэр опять весьма эффектно. Останки арки дугой выгибался над его головой, вместе с обломанной колонной слева создавая раму для непроницаемой темноты, клубящейся за спиной мужчины. Ветви зацветающего плюща добавляли картине романтизма, а светящийся шар — загадочности. Но в фокусе, конечно, находилась фигура самого элва — молочная ткань его наряда едва заметно мерцала.

— Потому что их разрушили? — предположил Даймонд, поднимая бровь.

— Зачем? — послушно спросила Лан.

Хотя спрашивать как раз не стоило. Глупо это — подавать реплики, которые от тебя ждут.

— Потому, Нопаль, что духи никому теперь не нужны. Их заменили символы.

— Так, ясно! Это опять не для средних умов, — кивнула Кайран, попытавшись обойти элва.

Не дал, естественно. Перехватил за плечо останавливая. Не жёстко, боли не причиняя, но настойчиво.

— Ты никогда не думала, почему на Островах ещё слышат духов, а на материке нет?

— Нет, не задумывалась. И ты прекрасно об этом знаешь.

Девушка повела плечом, тоже не вырываясь, а обозначая, что она совсем не будет против, если аэр её отпустит.

— А зря. Здесь духов превратили в инструмент управления толпой. От них ничего не осталось, кроме масок. Проведи обряд и обязательно заплати за него — духи будут милостивы. Поступишь так, как они не велят — разгневаются. А что они велят, Нопаль?

— Может, сейчас не лучшее время для таких тем?

Хотела сказать спокойно, а вышло нервно. Да ещё и губы облизала, потому что во рту такая сушь стояла, будто она двое суток ни капли не пила. И озноб по спине пробрал. Точно так же, когда она первый раз дом Натери здесь, в Палесе увидела. А Даймонд только пялился на неё своими жёлтыми глазищами — спасибо, хоть без всякого пламени — и молчал, дожидаясь ответа.

— Не знаю. Не сильна я в этом, — огрызнулась Лан, пытаясь задавить нарастающую волной панику. — По-моему, ничего они не велят. Отвечают, когда спрашивают — и всё!

— Не всё, — странно мягко, почти ласково, отозвался элв. Правда, руку девушки отпустил и даже отступил в сторону, открывая проход под сломанную арку. — Но в целом ты права. Они ничего не диктуют, всегда предоставляя выбор. Только вот откуда взялось понятие греха? Скажи, Нопаль. И, обещаю, мы закончим этот разговор, который тебе так не нравится.

— Не знаю я! Просто есть вещи, которые делать нельзя. Нельзя — и всё.

— Например?

— Мужу изменять нельзя! — рявкнула Лан.

Панику медленно топила злость, расплываясь, как масло по воде. И это было хорошо. Злость — привычную и родную — контролировать Кайран умела.

— Почему?

Грех явно веселился. И бровь задрал, и зубы в усмешке поблёскивали.

— Да потому что плохо это!

А что дальше произошло, Лан не слишком хорошо поняла. Ну, шагнул к ней Даймонд. Ну, обнял — одной рукой за талию, а ладонь положил на затылок. И не сказать, что слишком сильно сжал. Вырваться-то ничего не стоило. Только вот даже тени мысли о том, что надо бы освободиться, не возникло. Стояла и таращилась на него, как дурочка. Или, точнее, кролик перед змеёй, словно заворожил элв её своим жёлтыми глазищами.

Даже когда Натери аэру целовать начал, не думала сопротивляться. Помниться, мелькнула на задках мысль, о том, что у него губы пахнут мятой и совсем нелипкие. Потом же вообще никаких мыслей не осталось.

А нет, была ещё одна: кожа у него мягкая и гладкая — как шёлк, только ещё приятнее, потому что тёплая.

— И что же в этом плохого, Нопаль?

Его шёпот появился из глубины и неторопливо поплыл вверх, к свету, как пузырь воздуха в воде. А за ним поплыла и Лан, выныривая в реальность. Только для того, чтобы понять: руки элва там, где были. А вот её ладонь лежит у аэра на груди, неведомо как забравшись под рубашку. Пальцы же правой запутались в его волосах, словно в водорослях.

— Вот и я говорю — ничего, — усмехнулся Натери, помогая девушке выпрямиться и даже галантно придержав её за локоть. — Но пора нам заняться менее приятными, но необходимыми делами. Я действительно хотел бы ещё поспать сегодня. А ночь уже за половину перевалила.

Грех как ни в чём не бывало заправил рубашку, поправил камзол, поманил пальцем светящийся мячик и пошёл себе по заросшей густой травой дорожке.

— Козёл! — прошипела Кайран ему вслед.

Легче от этого почему-то не стало. А Даймонд её шипения, кажется, и вовсе не услышал.