Чуть выше неба

Глава одиннадцатая

Городок ничем не отличался от любого другого портового поселения, а видела их Лан немало. Те же корабли, стоящие на якоре у каменистого языка мыса. Те же перевёрнутые лодки, сушащие брюхо рядом с дощатым причалом. Те же рыбацкие сети, растянутые на песчаных дюнах под тусклым, осенним каким-то солнцем. И те же крики чаек, запах рыбы и моря. Только говор вокруг непривычный, хоть и знакомый, понятный.

Натери выпрыгнул на причал из лодки первым, подав Лан руку. Девушка только глянула на него, подобрала юбки и полезла через скамьи, проигнорировав предложенную помощь. Но так просто отделаться от элва не удалось. Грех подхватил её под локти и, не мудрствуя, вынул из шлюпки, поставив рядом с собой.

— Немного больше женственности, Нопаль, — шепнул Даймонд на ухо. — Подразумевается, что ты моя любовница. Так и веди себя соответствующе.

Надо отдать должное — шарахаться Лан не стала. Лишь губы быстро облизала.

— И о чём ещё я не знаю? — хотела спросить язвительно, но вышел придушенный шёпот.

— Я тебе всё объясню, дай только шанс остаться наедине.

Грех поклонился, пощекотав усами кончики пальцев элвы и отвернулся, отдавая матросам распоряжения по поводу багажа.

Которого, кстати, по мнению Кайран было подозрительно много. Сундуков десять — не меньше. И все роскошные, обитые плотной кожей, с медными полосами и заклёпками. Оковка, между прочим, тоже не простая, а украшенная чеканкой. Только вот своих, гораздо более скромных кофров девушка не заметила. Но спрашивать об их судьбе Лан не стала. Слишком мелочным это показалось.

Экипаж уже ждал прибывших сразу за домиком таможенного контроля. В сторону которого Натери даже не дёрнулся.

— Я прикомандирован к дипломатической миссии в Герронте, — пояснил Даймонд, хотя никто его ни о чём не спрашивал. — А у дипстатуса есть свои привилегии. Например, безнаказанно провозить контрабанду.

На последней фразе он интимно понизил голос и подмигнул. Только вот аэре не до шуток почему-то было. Нервничала она, то и дело оглаживая складки юбки.

Ночевать им предстояло в таверне. Которую, оказывается, аэр Натери, недолго думая, снял полностью. Это с придыханием Каринка сообщила, помогая госпоже отмываться от морской соли. Видимо, Даймонд в расходах себя действительно не ограничивал. И элве пришлось согласиться, что определённые удобства в этом имелись.

Например, уже наполненная ванна дожидалась в спальне девушки, а над камином висел огромный чан с тёплой водой. И ждать, пока недовольные слуги наполнят бадью, не пришлось.

— Нет, я, конечно, против всего этого! Затея дурная, вот ей-ей, дурная, — причитала служанка, подавая госпоже чистое платье и бельё. — Но, скажу я вам, аэр понимает толк в обхождении. И видать по всему, что привык с комфортом устраиваться. Так что, может, не такая уж она и дурная?

— Это не моё, — задумчиво сообщила Лан, растянув на пальцах кружево с небольшим кусочком батиста, разглядывая его на просвет.

— Ой, так аэр велел весь ваш багаж дома и оставить. А это новое. Не всё, конечно. Телега с сундуками вперёд покатила, прямиком в столицу. При себе он сказал совсем немного оставить. Красиво же, правда?

Каринка потянулась, будто хотела потрогать кружева, но отдёрнула руку, чего-то застеснявшись. Кажется, этот жест Лан уже где-то видела.

— То есть, моих вещей тут нет? — уточнила Кайран, тщательно выговаривая слова. И очень стараясь не заорать. Служанка отрицательно помотала головой, таращась на хозяйку. Аэра длинно выдохнула, сжимая кружевца в кулаке. — Значит, придётся пользоваться тем, что есть, — подвела итог элва.

В конце концов, навязанное кружевное бельё нельзя назвать участью, которая хуже смерти. Только вот что-то много этих «не хуже» накопилось. Вместо того чтобы отстаивать свои интересы, Лан в последнее время всё больше отступала. И не по собственной воле. А это нервировало.

Натери ждал девушку внизу, в общем зале. Который сейчас старательно притворялся столовой. Едва ли не вылизанные полы ещё поблёскивали непросохшей водой. Косы лука и жгучего перца на выбеленных стенах были такими свежими, что от их запаха в носу свербело. А скатерть тонкого полотна на полностью накрытом столе топорщилась складками, которые упорно не желали разглаживаться. Видимо, такую дорогую вещицу хозяин таверны нечасто доставал из сундуков.

— Я всех отослал. Надеюсь, ты не против, если я исполню роль слуги? — поинтересовался Даймонд, вставая.

И подвигая аэре стул. Тоже не самый стандартный предмет мебели в харчевнях.

— Нет, не против, — пожала плечами Лан, присаживаясь. — Ты же постоянно играешь. Так почему не слугу?

Элв смерил Кайран долгим, слишком пристальным взглядом. Кончики его губ дрогнули, как будто Грех улыбнуться собирался. Но он только провёл раскрытой ладонью вдоль своего лица — медленно-медленно. И девушке стало жутко, по-настоящему жутко. Она даже назад подалась, упёршись лопатками в жёсткую прямую спинку. Никогда раньше элва не видела ничего подобного.

Одна половина лица Натери улыбалась, просто лучилась дружелюбием и немножко насмешкой. Даже глаз посмеивался. А вот вторая половина угрожала, да так, что сердце испуганно трепыхнулось, сбоя. Всё же вместе смотрелось… жутко — не подберёшь другого слова.

Даймонд тряхнул головой, пальцами потёр переносицу. И уселся на своё место.

— Что тебе положить, кролика или рыбы? — спросил он, как ни в чём не бывало.

На физиономии ни следа этой кошмарной двойной маски. Обычное, равнодушно-вежливое выражение.

— Что-то у меня аппетит пропал, — буркнула Лан, комкая на коленях салфетку.

— Я уже говорил: никогда не позволяй другим узнать свои эмоции. Тебя ничто не должно удивлять, пугать, радовать или поражать. Старайся держаться так, будто всё в этом мире уже видела. Любая эмоция — это ключик к тебе, — Натери положил в тарелку кусочки тушёного в сметане кролика, добавил немного овощей и протянул блюдо Лан. — Очень советую прислушаться к моим словам и пользоваться советами. Так мы быстрее покончим с этим делом.

— Хотелось бы ещё узнать, что у нас за дело.

Кайран тарелку приняла, поставила её перед собой, но браться за еду не спешила.

— А дело у нас, как всегда деликатное, — себе Даймонд мяса навалил, словно три дня голодал. — Я думаю, королева поделилась с тобой своим нежеланием замуж выходить? К сожалению, парламента на этот счёт придерживается другого мнения. Благородные аэры практически с ножом у горла требуют от Её Величества принять предложение местного принца.

Элв постучал рукоятью ножа по столешнице, словно принц под столом прятался.

— А тебя послали эту помолвку расстроить? — хмыкнула Лан. — Просто вершитель судеб.

— Ну, так высоко я пока не забрался, Нопаль, — едва заметно усмехнулся Натери. — Нет. Громче всего за этот союз ратует некий аэр Калонт. Одно время он служил дипломатом здесь, в Герронте. И так проникся интересами короны, что до сих пор им следует. Думается, его любовь к Фелеру периодически подкармливается герронтийским золотом. Но речь сейчас не об этом. Есть у Калонта две прелестные дочуры. Одна уже замужем за достойным аэром из весьма уважаемого и влиятельного рода, у второй свадьба на носу. Тоже партия выгодная. Но по слухам — только по слухам — когда папаша здесь интересы родной страны отстаивал, его девочки вовсю шалили.

— В каком смысле? — хмуро уточнила Лан.

— В каком смысле может нашалить молодая привлекательная и незамужняя аэра? — Даймонд на элву больше не смотрел, всё своё внимание сосредоточив на горе мяса перед собой. — Любовники, Нопаль, всего лишь любовники. Всё-таки, похоть — один из любимейших моих грехов. Приятней его только тщеславие.

— И?

— А вот ты мне и скажи, что дальше?

Лан откинулась на спинку стула, сложив руки на груди.

— Опять проверка? Зачем? Я же не напрашивалась к тебе в… помощники! — Натери молча глянул на неё исподлобья и вернулся к своему мясу. Элва раздражённо вздохнула. — Ну, хорошо. Если главного крикуна в парламенте заткнуть, то с остальными справиться будет легче. Наверное, проще всего поймать на золоте, которое ему Герронта платить.

— Не-а, — мотнул головой Грех и улыбнулся эдак по-мальчишески лукаво, покачивая нож и вилку, зажатые между пальцами. — Во-первых, это ничуть не проще. Доказать такое практически нереально. Разве что за руку при толпе свидетелей поймать. А, во-вторых, повод для шантажа не слишком достойный. Практически всем, что-то решающим или серьёзно влияющим, кто-то да платит: Герронта, Исилойя, Фрикия. Некоторые, особо уважаемые элвы, умудряются грести из нескольких сундуков разом. А тем, кто чужого золота не берут, просто его ещё не предлагали. Так что, тайна это, конечно, дурно пахнущая, но ни на что особо не влияющая.

Лан потёрла ладонями щёки. Выпалить: «В Аране берут взятки?!» — очень хотелось. Но, наверное, не стоило. Ещё не хватало давать Натери повода насмехаться над её наивностью. Конечно, на Островах говорили, что при дворе всё покупается и всё продаётся. Но не до такой же степени! Хотя, до какой такой? Разве она сама не продала земли Кайранов? Пусть и не за золото.

— Нопаль, я тебе что говорил про жесты и эмоции? Опусти руки, — спокойно напомнил Даймонд. — Так что у нас на счёт славного аэр Калонта?

Элва послушно сложила ладони на коленях, поверх салфетки, разглядывая собственные ногти.

— Тогда надо раздобыть доказательства… непристойного поведения его дочерей. Если обе они связаны с действительно могущественными кланами…

— Семьями, — мягко поправил Грех. — На материке нет кланов и родов. Есть семьи.

— Семьями, — кивнула Кайран, — то такой скандал на свет никто вытаскивать не захочет. И этот парламентёр поступит так, как нужно королеве. Потому что ссора с зятьями ему ни к чему.

— Умница, всё верно. Вот для этого мы сюда и приехали: разыскать доказательства. Правда, есть у меня и ещё одна миссия. Официальная так сказать. Надо бы договориться с Фелером о займе для нашей королевы. Если я не смогу ей денег раздобыть, Арика расстроиться. А расстраивать Её Величество никому не рекомендуется.

— Займ для королевы? У другого короля? — Лан уставилась на Даймонда и даже, кажется, рот приоткрыла.

Натери невозмутимо кивнул головой, роясь в своей тарелки. Видимо, куски получше выбирал.

— Наша госпожа любит жить на широкую ногу. А содержание у неё довольно скромное. Правда, даже если парламент захочет, то увеличить его не сможет. В казне Арана и мышей не водится. Делать им там нечего, разве что пустые сундуки грызть.

— А зачем королеве деньги? — выпалила всё-таки Лан, не удержалась.

— Ну, давай посчитаем, — Грех вытер пальцы салфеткой и взял кубок с сидром, — Как думаешь, во сколько обошлась та же маска, все эти декорации, найм постановщика? А наряды, драгоценности королевы? Содержание двора? Это всё из её личного кармана выплачивается. Да и нам, любимчикам, что-то дать нужно, — Грех глотнул, следя за Кайран поверх края бокала. — Армии и флоту тоже платить необходимо. У казны-то денег нет, вот она солдатне сама и отстёгивает. За что они её очень любят и не любят парламент. Подкуп союзников, готовых её поддержать. Оплата разницы за хлеб…

— За хлеб?

— По приказу Её Величества цены на хлеб по всему королевству снижены в два раза. А разницу между реальной стоимостью и нынешней она торговцам компенсирует. Пояснять, зачем это нужно?

— Нет, — мотнула головой Лан. — Чтобы её и народ до небес превозносил.

— А ты тоже думала, что она избалованная девчонка, потакающая своим прихотям?

— Ничего такого я не думала…

— Скорее всего, — кивнул Даймонд. — Ты просто с этой точки зрения на неё не смотрела. Она действительно станет великой правительницей, дай только время.

— Подожди… — Кайран потянулась, хотела потереть лоб, но отдёрнула руку, положив её обратно на колени. — То есть, она хочет, чтобы король Герронты одолжил ей денег. И они пойдут на то, чтобы разрушить планы Фелера? Ведь он хочет женить брата на нашей королеве?

— Это называется политика, Нопаль, — усмехнулся Натери. — И не смотри так на меня. Разве ты не провернула нечто подобное, когда пригласила брата проследить за хозяйством? Нечестно, да? Там, где отстаивают свои интересы, чести места нет. Говорить о чести можно тогда, когда тебе ничего не нужно. Миром правит не честь, а прагматизм. Кстати, о нём. Кролик твой совсем остыл. Но у нас есть хлеб, сыр и сладкий пирог. Очень рекомендую поесть всё-таки.

Девушка машинально приняла у элва другую тарелку. Аппетит у неё начисто пропал. Но подкрепиться действительно стоило.

Палес, столица Герронтийского королевства, Лан не впечатлил совершенно. Наверное, после изматывающего двухнедельного путешествия её вообще поразить могли только горячая ванная да чистая кровать. Но и город слишком уж походил на Ланден: грязно, шумно, мрачно. Ничего особенного. Только, кажется, передвигаться тут предпочитали в каретах, а не на барках — экипажей на улицах было не меньше, чем пеших элвов.

Кайран в окно практически не смотрела. Её вполне удовлетворяло то, что видно в щель между колышущимися шторками. Сидела, откинувшись на спинку дивана и просто ждала, когда это всё закончится. Она уже даже охране и Натери, практически всю дорогу ехавшему верхом, не завидовала. Хотя в начале путешествия девушка готова была глотку порвать за такую привилегию.

Но ей не дали ни членовредительством заниматься, ни лошадь оседлать. Потому что, во-первых, приличные аэры ездят верхом только на прогулках и охоте. И, во-вторых, потому что она сама теперь приличная аэра. Ну и, в-третьих, разбойников по лесам развелось немало, женщинам безопаснее в экипаже.

На возражение, будто она и сама за себя постоять может, ей порекомендовали ещё раз обдумать пункт первый и второй из озвученного списка. Вот и протряслась Лан весь путь от побережья до столицы в душной коробке вместе с Каринкой, которую периодически укачивало. Так как разбойников, может быть, в Герронте и хватало, а вот приличных дорог недоставало. Сплошные ямы да колдобины.

Кажется, Кайран опять задремала. Потому что когда она открыла глаза, карета уже стояла. И Натери протянул аэре руку, придерживая дверцу экипажа. К своей помощи он успел девушку приучить. Да она бы и сама от помощи не отказалась. Тело окостенело и выдержки хватало ровно на то, чтобы не охать, как старая бабка вылезая.

Но когда аэра твёрдо на землю встала, все мысли куда-то улетучились. Она таращилась на дворец, перед которым стояла карета. Просто дом Натери в Ландене был копией вот этого. Только уменьшенной.

— Это что? — выдохнула элва, смутно начиная подозревать: Даймонд её прямиком в королевскую резиденцию привёз.

— Добро пожаловать, аэра Кайран, в мою скромную обитель, — Грех поклонился. — Хлеб и тепло не предлагаю. Но вот хороший ужин, тёплую воду и мягкую постель ты здесь найдёшь.

— Это твой дом? — подозрительно уточнила Лан.

— Кажется, я так и сказал?

— У тебя дом в Герронте?

— Вообще-то три. Этот, небольшое поместье рядом с летней резиденцией короля. И замок на юге. От жены достался.

— Ты женат? — Кайран медленно обернулась к элву, только сейчас сообразив: она практически ничего о нём не знает.

Конечно, на реальность этот факт никак не влиял. Не по доброй воле аэра в путешествие отправилась. Но всё равно стало жутковато.

— Был. Дважды, — коротко ответил Натери.

— Я не хочу спрашивать, что с ними случилось? — спросила Лан у флюгера, сделанного в виде духа ветра.

Точнее, в виде голой женщины с крыльями.

— Ничего такого, что мешало бы мне спать по ночам, — улыбка элва казалась только чуть теплее парного молока.

— Хороший ответ… — вздохнула Лан, с трудом сдерживаясь, чтобы не начать юбку теребить.

— Мы так и будем стоять тут или всё-таки внутрь зайдём?

— А почему он выглядит как копия твоего дома в Ландене?

В собственной трусости сознаваться очень не хотелось. Но почему-то входить в этот дворец хотелось ещё меньше. Словно перед ней стояло не здание из розоватого кирпича, сияющее чистыми стёклами. А мрачный древний замок.

— Потому что он и есть копия, — Даймонд нетерпеливо постукивал коротким стеком по голенищу сапога. — К сожалению, я привязываюсь к вещам и люблю комфорт. И не люблю привыкать к новой обстановке.

— То есть, все твои дома обставлены одинаково?

— И даже диванные подушки идентичны. Нопаль, ты нарочно выводишь меня из себя?

— Не трудись, — посоветовала девушка, оглядывая фасад: от левого крыла к правому, а потом обратно.

Она и сама не могла бы сказать, что выискивала.

— Над чем не трудиться? — с яростной любезностью поинтересовался Даймонд.

— Демонстрировать раздражение и нетерпение, — пояснила Кайран, поворачиваясь к элву. — Я просто не хочу туда входить.

— Почему?

Натери застыл в ненормальной, не свойственной живым неподвижности. Даже замершего без всякого движения элва невозможно спутать со статуей. Будь Грех побледнее — и им запросто можно украшать фонтан. Он, кажется, и не моргал. А это пугало.

— Я не знаю, почему, — сквозь зубы ответила Лан. Страх она не любила, а тут и дом, и его хозяин жуть наводили. — И лучше уж изображай что-нибудь.

Девушка резко развернулась на каблуках и пошла к входным дверям. Негромкий смешок за её спиной заставил споткнуться — будто ладонью между лопаток хлестнули.

— Постой, Нопаль. Хозяин здесь всё-таки я. И обопрись на мою руку, будь добра. Кстати, отдыхать у нас времени нет. Сегодня мы ужинаем с королём.

— С кем? — притормозила Лан, но Натери как ни в чём не бывало вперёд шагал.

Пришлось, ещё раз споткнувшись, за ним поспешить. Иначе бы так и осталась стоять с протянутой рукой, как на паперти.

— Это не официальный приём, а, скорее, семейные посиделки. Будут Фелер, его младший брат и ещё пяток приближённых. Может, королева приедет, но это вряд ли.

— И давно ты с королями такую близкую дружбу водишь?

— С детства. Мы с братом довольно долго жили при дворе, ещё при старом короле, когда Фелер сам только наследником был. Тогда всё шло к тому, что Аран проиграет войну с Герронтой. И на Островах поговаривали, будто лучшего времени для того, чтобы независимость вернуть, нет. Вот нас и отослали сюда. Знаешь, возможные наследники слишком заманчивые игрушки в борьбе за власть.

— Не знаю, — мотнула головой Лан, до которой ещё кое-что дошло. — Но у меня тут два вопроса возникло. Первый: сколько ж тебе лет. И второй: ты же при дворе себя ведёшь как обычный аэр. Старшей Крови — это да. Но ничего такого… королевского.

Натери встал перед шеренгой слуг, выстроившихся рядом дверью. Кайран и не заметила, когда они все успели появиться.

— Я младше своего брата на одиннадцать лет. А он старше твоего отца на два года, вот и считай сама. И при дворе Её Величества я и есть обычный аэр. Если ты помнишь, королевской линии на Островах не существует. Теперь позволь мне поприветствовать слуг, как это и подобает хозяину.

Физиономия элва по-прежнему ничего, кроме нейтральной вежливости не выражала. Но на миг Лан показалось, что мелькнуло там что-то нехорошее, тёмное.

Оставалось только гадать: действительно примерещилось или нет. А, может, это всего лишь очередная его маска. От смены личин у Кайран голова кругом шла. И это ей тоже не нравилось.

Честно говоря, Лан уже начало надоедать таращиться на собственное отражение в зеркале, соображая, что это на неё опять напялили и зачем это нужно. На этот раз костюм больше всего напоминал мужской: высокие сапоги, очень узкие брюки, рубашка с кружевцами и здоровым воротником. Только камзол длиной до пола смущал. Но принять его за платье было невозможно даже при наличии очень богатой фантазии.

— Ты уверен? — Кайран глянула в зеркало на Греха, сосредоточенно расправляющего собственные манжеты. — Или тут мода такая?

— Мода тут такая же, как и в Лендене, — презрительно скривил губы Натери. — Точнее, это в Лендене мода такая же, как и здесь. Тебе не нравится, Нопаль? Неуютно?

— Нет, просто… Странно это всё.

— Странно — это твоё любимое слово, — раздражённо передёрнул плечами Даймонд. — Платья странные, костюмы странные, дома странные и я тоже странный. Может быть, странности не вокруг тебя, а внутри?

— Да неужели? — аэра обернулась и даже шагнула вперёд, уже не скрываясь, таращась на элва.

Точнее, на его рот. С такого расстояние примерещиться не могло никак. На губах аэра действительно поблёскивала помада. Бледная, но самая настоящая помада. И глаза тоже подведены. А ещё румяна на скулах.

— Тебя что-то смущает? — Грех жеманно коснулся тонкой полоски усов.

И поправил длинным, выкрашенным в чёрным ногтём мушку у левой ноздри.

— А меня что-то должно смущать?

Кайран неловко двинула шеей, словно широкий воротник её душил.

— Ну, так и не смущайся, звезда моя, — блеснул зубами Натери. — И не пытайся везде влезать со своей меркой. Можешь оказаться в глупом положении. Что же касается выбора костюма на сегодняшний вечер. Я решил, что твоя… мужественность, — он снова усмехнулся. И на этот раз ухмылка вышла откровенно издевательской, — в купе с внешностью создают запоминающуюся и экзотичную прелесть. Попробуем сыграть на этом. Оставайся сама собой, если так уж нравится…

— Вот спасибо большое! — от всей души поблагодарила аэра.

— … но советую обратить самое пристальное внимание на принца Исера. И в серьёз подумать о том, как выглядит со стороны попытка обмануть природу.

— Непременно, — огрызнулась Кайран. — А теперь будь добр, расскажи, что я должна делать на этом ужине.

— Быть приветливой и гостеприимной хозяйкой дома, — Грех, перебросил трость, украшенную пышным атласным бантом в левую руку, предлагая правую аэре. — Пойдём, звезда моя. Я слышу, что гости уже прибыли.

— Ты с ума сошёл? — Лан попятилась, спрятав ладони за спину. — Хозяйкой на ужине с королём?

— Залезь под кровать, если тебе так страшно, — ласково пропел Натери, схватив стальными пальцами девушку за локоть и волоча её к двери. — Думаю, такие манеры мои кузены сочтут забавными.

— Твои кузены? — Лан, может, и не хотела, но каблуки по собственной воле упирались в пол, притормаживая.

— Мои двоюродные кузены: король Фелер и принц Исер, возможный жених нашей королевы. И прошу, переставляй свои прелестные длинные ножки пошустрее. Нет ничего нелепее, чем гости, дожидающиеся явления хозяев.

Локоть девушки Грех отпустил только у подножья лестницы. Широко раскинул руки, спеша к дверям, услужливо распахнутым лакеями.

— Мой дорогой Фелер, как же рад тебя снова видеть! Не поверишь, но я так соскучился, что ты даже во снах мне являлся!

Голос Греха неожиданно стал выше на октаву — Кайран даже не сразу и поняла, что это по-прежнему он говорит.

— Мой драгоценный Даймонд! Ты не представляешь, какой радостью переполняется моё сердце!

Мужчины у дверей обнялись со страстью давно потерянных родственников. И с такой же страстью… поцеловались.

— О, духи! — выдохнула Кайран, цепляясь за стойку лестницы.

— Только не говори, что в наши края ты опять заскочил по нужде, — напевно продолжал приветствие, кажется, король. — Если ты опять явился для того, чтобы нашпионить словно последний сукин сын, то я лично отдеру тебя, как потаскуху.

— И не надейся, дорогой кузен, — смех Натери зазвенел серебряными колокольцами. — Я знаю: твои шпионы из кожи вон лезут, чтоб дать повод добраться до моего лилейного тела. Но такой радости я не доставлю. Не столь глубока наша любовь.

— Мать!.. — прошипела Лан, облизав мигом пересохшие губы.

Желание бегом подняться в комнату, забаррикадировать дверь и действительно залезть под кровать становилось всё острее.

— А что это за прелестное создание с глазами загнанной лани и лицом призрака стоит там на лестнице?

Мужчины — а Кайран так и не сообразила, сколько их было, но что-то много — как по команде обернулись, уставившись на девушку.

— А это моя гостья, аэра Кайран с Северных Островов, — ласково промурлыкал Даймонд.

Толька вот в глазах у него отражалось что угодно, но не ласка. Впрочем, в данный момент он Лан не слишком интересовал. Девушка таращилась короля, который на владыку одного из самых влиятельных государств не походил никак: ни тебе монаршей стати, ни короны, ни горностаевой мантии. Видимо, не только правительница Арана смахивала на простую смертную.

На любителя собственного пола король тоже был не слишком похож. Хотя как должны выглядеть мужеложцы девушка представляла ещё хуже, чем облик монархов. Но, в целом, Фелер не походил ни на того, ни на другого. Невысокий, худощавый с мелкими чертами лица — хитроватый хорёк, а не король. Если, конечно, хорька обрядить в шелка, осыпать драгоценностями и густо подвести ему глаза.

— Аэра шокирована нашими манерами? — поинтересовался Его Величество, целуя воздух над рукой Лан. Наверно, боялся помаду смазать. — Для того чтобы между нами не возникло недоразумений, поясню. При моём дворе приемлют любовь во всех её видах. Ибо прекраснее этого чувства мир ещё не знал. Но сам я слыву большим знатоком женских прелестей. Поэтому пусть наши шутки не смущают прекрасную деву.

— Шутки… — повторила Лан, пытаясь выдавить улыбку, которая упорно не выдавливалась.

— Но ты знаешь, кого предпочитает прекрасная аэра? — капризно протянуло… существо, стоящее чуть позади короля.

Кайран сглотнула и заставила себя перестать хлопать глазами. Существо всё равно никуда не девалось и понятнее не становилось. Но, по крайней мере, теперь Лан знала, откуда портной взял идею для её костюма.

— Позвольте представить моего невежливого брата, — мило улыбнулся король, не спеша выпускать руку девушки, — Его Высочество наследный принц Исер к вашим услугам.

— Вот ещё! — фыркнул наследный принц, непрозрачно намекая, что Лан он никаких услуг предоставлять не собирается.

— Звезда моя, — Даймонд бесцеремонно втиснулся между аэрой и монархом, заставляя короля отступить. — Слуги уже накрыли на стол?

— Прошу прощения, аэр Натери. Я немного растерялась. Нечасто доводится оказываться среди столь блистательного общества, — промямлила Лан, судорожно пытаясь вспомнить всё, чему её мачеха учила. — Прошу и вас, аэры, простить мне неучтивость. Пройдёмте к столу, чтобы утолить голод и жажду.

— Какая прелесть! — восхитился Фелер. — Какие милые старомодные манеры. Позвольте мне…

— Ну же, кузен, — мурлыкнул Грех, — девушка моя гостья и хозяйка сегодняшнего вечера. Поэтому её кавалером буду я.

Никогда раньше Лан так не радовалось предложению опереться на руку мужчины. Да что там! Она практически вцепилась в рукав элва — только бы он не удрал.

— Как тебе потенциальный жених нашей королевы? — едва слышно прошептал Даймонд, возглавляя шествие.

Кстати, остальных гостей «хозяйке вечера» представить никто не удосужился.

— У него же грудь! — так же тихо ответила Лан.

— Накладная, — кончик усов Греха приподнялся в чуть заметной улыбке.

Девушка только судорожно вздохнула. Адекватных комментариев у неё не нашлось.

Когда цокот лошадиных копыт затих вдалеке, Лан просто рухнула на стул, сложила руки на столе и ткнулась в них лбом. Сердце вдруг заколотилось в горле, хотя до этого в панику впадать вроде бы не собиралось. Заныли сведённые судорогой плечи. Да всё тело жаловалось, словно избитое.

Как Натери к ней сзади подошёл, аэра услышала. Видимо, для разнообразия подкрадываться он не стал. Девушка только вздрогнула, когда элв ей ладони на плечи положил — тяжёлые, горячие. Хотела их скинуть, но передумала. Сильные пальцы неторопливо принялись разминать окостеневшие мышцы. И от этого даже в голове будто прояснилось.

— Скажи, пожалуйста, что такого больше не будет, — попросила Кайран почти жалобно.

— Такого больше не будет, — послушно повторил Даймонд.

— Обещаешь?

— Нет, — кажется, элв плечами пожал. — Ты же попросила сказать, а не обещать.

— Знаешь ты кто?

— Примерно представляю. Главное, что справилась ты вполне неплохо. По крайней мере, для первого раза, — аэр потянул девушку за руку, заставляя встать. — Пойдём.

— Куда ещё?

Но, видимо, лимит ответов на сегодняшний вечер был исчерпан. Грех ничего говорить не стал, просто потащил девушку за собой. Почему-то они свернули под лестницу, Прошли коротким неосвещённым коридорчиком, в котором пахло пылью. И, кажется, Кайран угодила макушкой в паутину. Впрочем, ничего толком Лан разглядеть не смогла. Она и рук-то своих не видела. Не придерживай её Натери, точно бы куда-нибудь влетела.

Прямоугольник двери появился неожиданно, будто его в чёрной бумаге вырезали. На улице ночь царила, но гораздо более светлая, чем мрак в коридоре. Луны только поднимались над горизонтом, но обе они были почти круглые — редко такое увидишь. Холодное серебро и красноватые мазки сливались друг с другом. Отчего казалось, что верхушки деревьев, тропинки, мощённые старой, растрескавшейся плиткой, и цветы на клумбах чуть подрагивали в розоватом мареве.

Воздух пах пряно и остро: влажной травой, розами и немного снедью — видимо, с кухни наносило. Но было и ещё что-то. Аромат, присущий только ночному саду в самом начале лета.

Лан подставила лицо, позволяя лёгким, едва заметным касаниям ветра охладить лоб. Прохладное дуновение прошлось мягкими пальчиками, высушило виски.

— Спасибо, — искренне, но почему-то шёпотом, поблагодарила Кайран.

Напряжение отпускало

— Пройдёмся? — также негромко предложил Даймонд.

В ответ элва только кивнула.

Они молча, никуда не спеша, пошли по дорожке. Песок из выкрошившихся стыков плит тихонько поскрипывал под подошвами: «Всё так, всё так». Где-то за кустами уже отцветшего жасмина разминались цикады, не решаясь пока завести мелодию в полную силу. Всё-таки ночь только начиналась.

— У тебя нет садовника? — наконец, спросила Лан.

Хотя и говорить не хотелось. Идти вот так, молча, казалось правильным. Но… не слишком уместным.

— Есть. Только этот кусок отгорожен от парка. Так, внутренний садик. Кажется, прежняя хозяйка тут что-то выращивала. Вишни что ли? Никогда не был силён в растениях. А потом за домом вообще долго не ухаживали, всё заросло. А когда я тут порядок наводил, решил оставить этот кусок нетронутым. Мне нравится.

— Мне тоже нравится большое такое… Естественное, что ли? Оно живее выглядит, чем эти ваши выстриженные парки, — Натери глянул на неё искоса. Странно так глянул, будто девушка что-то лишнее сказала. Или он, а элва не поняла? Но решать головоломку по имени Грех в данный момент Лан не желала. — Так вы этот дом купили? Я думала, что построили.

— Нет, я не помню, кому он принадлежал. Но хозяин наворотил что-то, и всё досталось короне. А когда нас с братом сюда привезли, Его Величество подарил дом Натери. Хотя мы больше при дворе жили, чем тут.

— Добрый король, — хмыкнула Кайран.

— Не сказал бы, — пожал плечами Даймонд. — Он нас не по доброте душевной приютил.

— Только не начинай опять про политику, ладно? — попросила Лан. — И так голова уже трещит. Лучше расскажи про то, как вы жили.

— Говорю же, здесь мы бывали нечасто. Больше при дворе.

— Именно поэтому ты свой особняк в Ландене с этого скопировал, а не тут всё перестроил?

Натери сбился с шага. Не споткнулся, просто песок под сапогом испуганно скрипнул: «Не так!» — и притих. Элв остановился, сложив руки за спиной. Но оборачиваться не спешил. Стоял, глядя то ли на верхушки старых деревьев, то ли на луны — Кайран не могла понять.

Долго стоял. Аэра за его спиной почесала ногтём кончик носа, решая дилемму, что сейчас будет уместнее: извиниться невесть за что, предложить вернуться или подождать, пока он отомрёт? Отвечать Даймонд, кажется, не собирался. А молчание из уютного медленно превращалось в гнетущее.

— Здесь было пусто. И тихо, — Грех заговорил так неожиданно, что элва вздрогнула. — Никого, только слуги. Брат редко сюда приезжал. Наверное, пару раз всего. Ему к тому времени лет шестнадцать исполнилось. Компанию он себе нашёл. А мне нравился этот дом.

Пятилетнему ребёнку нравился пустой дом, в котором были только слуги? Лан это чуть вслух не выпалила, едва удержалась. И даже губу прикусила, чтоб соблазну не поддаться.

— И что ты тут делал? — осторожно спросила Кайран, когда пауза опять начала затягиваться.

— Ничего, — чуть заметно повёл плечами Грех. — Просто бродил. В доме всего несколько комнат жилыми оставалось. Всё остальное заброшено: пыль, паутина, чехлы на мебели. У тебя в детстве было своё царство?

Девушка хотела переспросить, что за царство. Даже рот уже открыла, когда её осенило.

— Было, — кивнула Лан, понимая, что улыбаться при таком разговоре, наверное, не стоит.

Но рот сам собой в улыбке расползался.

— Расскажи! — даже не попросил, а потребовал Натери.

— Да рассказывать то особенно нечего. Я на бушприт любила забираться. Это как… Да нет, описать не могу, такое чувствовать надо. Словно ни корабля, ни матросов нет. Только небо сверху и волны под ногами — далеко-далеко. Вот весь мир — это небо и море. А на горизонте они и вовсе сливаются.

— И тебе не страшно было там стоять?

— Я ненормальная, стоять? Он же узкий и скользкий. Сковырнёшься в два счета и тут же под киль угодишь. Верхом сидела. У основания садишься и руками перебираешь, пока шага на три не отползёшь.

— Почему именно на три?

— А тогда даже у самых высоких матросов длины рук не хватало, чтобы меня за шиворот схватить и обратно затащить, — хмыкнула Лан.

Даймонд, наконец-то соизволил обернуться. Но уж лучше бы он этого не делал. Кайран, конечно, далеко не все его маски видела. Но эта ей казалась самой несимпатичной: хмурый, брови сошлись над переносицей так, что между ними складка залегла. Губы плотно сжаты и рядом с ними тоже морщины. Скулы словно бы заострились. И глаза тёмные-тёмные.

Странно, но только сейчас аэра поняла, что он действительно красив, а не просто смазлив или симпатичен. Вот только красота у него выглядела угрожающей, давящей.

Элв поднял руку, как будто хотел дотронуться до лица девушки. Но только заправил выбившийся локон за ухо.

— Я думаю, что пора спать. Поздно уже.

— Даймонд, я… — собственно, Лан ещё и сама не сообразила, что именно она.

— Иди, Нопаль. Спокойной ночи.

Натери отступил на шаг, коротко резко поклонился и быстро пошёл по дорожке куда-то.

Ну, не бежать же за ним следом! Да и зачем? Сказать-то всё равно нечего. Кроме того, что он очень странный.