Чуть выше неба

Глава двадцатая

Проснувшись, Лан долго не могла сообразить, где находится. Единственное, что она помнила — это как свалилась вчера на кровать, даже сапог не сняв. А вот с чего накатила такая усталость, из головы вылетело начисто.

Девушка приподняла простыни и никаких сапог под ними, естественно, не обнаружила. Только свежая сорочка, преступно не сочетающаяся с телом, пропахшим конским и собственным потом, да ещё и покрытым коркой дорожной пыли.

— Куда гребёшь, придурок? — заорали за окном. — Не видишь моей задницы, что ли? Ща как дам веслом!

— А чего расклячился-то? Глаза разуй, да на флаг глянь. Дорогу благородной аэре…

Какой именно благородной аэре дорога потребовалась, осталось неизвестным. Вопль заглушил плеск воды и натужный скрип дерева. Зато до Кайран дошло, что вопли-то свои, родные, аранские. И такое облегчение накатило, аж затошнило от слабости: добрались-таки!

Заодно и понимание пришло, где она и как тут очутилась. В Лендене Лан, в особняке Натери. Правда, прежде чем добраться, элва едва к духам не отправилась. Даймонд ни с того ни с сего взял такой старт, словно за ним вся Герронта погоню устроила. Оставил позади и карету, и повозки. Велел девушке верхом садиться — и погнал. Ничего не объясняя и вообще отмалчиваясь. Правда, Кайран скоро не до расспросов стало. Стонущее тело, ноющее седалище и кровоточащие потёртости на бёдрах очень эффективно отбивают тягу к общению. Тут бы заставить посылающее хозяйку тело в седло взгромоздиться.

Зато сейчас Лан себя чувствовала прекрасно — хоть песни петь начинай. Девушка соскочила с постели, пробежала босиком по успевшему нагреться полу, выглянула в окно. За раскидистыми ветками старой яблони посверкивала бисером солнечных зайчиков река. Вдалеке, где-то у самой серой громады королевского дворца монотонно и равнодушно бил колокол. Ближе, скрытые кустами, переругивались прачки, шлёпая по воде мокрым бельём.

Дома, почти совсем дома! Даже гнилостно-застоявшийся дух, тянущийся от реки, кажется родным.

Дверь тихонько скрипнула, пропуская внутрь незнакомую горничную. Толстая добродушная элва улыбнулась, спрятав руки под передник. То ли поклонилась, то ли просто кивнула — не разберёшь. Но такие слуги особо поклонами себя и не утруждают. У них сами хозяева по струночке ходят.

— Рада приветствовать вас в доме аэра Натери, — проворковала старушка. — В прошлый раз, когда вы с визитами наезжали, у нас времени не было познакомиться. Я Ильвика, местная домоправительница. Господин велел служанку послать, да я сама решила поухаживать. Что эти вертихвостки знают о том, как благородной аэре прислуживать? Пойдёмте, провожу в ванную. Наверняка вам не терпится смыть всю эту грязищу.

— А вы, значит, знаете, как благородным аэрам прислуживать? — не удержалась Лан.

Любопытство, может, и не порок, а самый настоящий грех. Но куда от него деваться-то?

— А как же, — невозмутимо отозвалась домоправительница, открывая другую дверь, за кроватью. — Я ж с малолетства матушке нашего господина прислуживала. Почитай, в спальне у неё выросла. А потом и личной горничной стала. Хозяйка меня даже своей поверенной сделала. Конечно, после того, как госпожа в Серебряные леса отправилась, пришлось другому ремеслу обучаться. Но потом маленький Даймонд в первый раз супругу взял. Тут уж и для Ильвики дело нашлось. Вы не обращайте внимания на мою воркотню. Маленьким-то я его по привычке зову. Батюшка, значит, Даймонд большой, а господин маленький. Вы полезайте в ванную. Не горячо ли?

Лан отрицательно мотнула головой, блаженно прикрыв глаза. Бадья оказалась большой, воды по самое горлышко. Что может быть лучше, чем целая ванна чистой тёплой воды? Только удовлетворённое любопытство.

— Но, наверное, первой его жене долго прислуживать не пришлось? — невинно, как бы невзначай, поинтересовалась Лан. — Он же, кажется, ещё два раза успел жениться?

— Ваша правда, — кивнула служанка, проворно раскладывая чистые полотенца, доставая из шкафчика склянки и горшочки, встряхивая от трухи душистых трав свежую одежду. При этом умудряясь делать всё одновременно. Возраст навыкам помехой явно не являлся. — Всем хозяйка оказалась хороша: тихая да покладистая. Слово поперёк супругу сказать боялась. Да только телом слаба. В родах померла, так и не разродилась. Оба пропали — и она, и младенчик.

— Вот, наверное, Натери-то убивался…

— Да как и положено мужчине, — слишком уж уклончиво ответила старуха, неодобрительно поджав морщинистые губы.

Видимо, трауром Даймонд не злоупотреблял.

— А вторая супруга?

— Ой, да там вообще глупости одни! Вот говорено же ей было: не таскайся в эту деревню. Не след аэре с крестьянами знаться, тем более с недужными. А она: «Это мой долг, это мой долг!». Какой долг-то? Кабы хоть толк вышел. Ведь даже не знала, как за хворыми ходить. Ить нет же, попёрлась. Да и сама, понятное дело, слегла! Тьфу, бабья дурость!

— Ну, вероятно, она тоже была хороша: тихая да покладистая, — протянула Лан, намыливая руку.

— А обратно правда. И она при господине рта раскрывать не решалась. Да только вместе-то они и луны не пробыли. Маленький Даймонд опять сразу куда-то понёсся. И про то, что вдовцом стал, прознал только уж погодя.

— Неужели и третья покладистостью отличалась? — удивилась Кайран.

— Чего нет, того нет. Наоборот, в ней дух дурной жил. Всё твердила, что мужики суть животные хищные, для терзания женских душ созданные. Оно, конечно, может, и так. Но супругу-то зачем об этом талдычить?

— Прибил? — Лан, забыв, что её это всё не интересует и никаким боком не касается, даже приподнялась.

— Не успел, — покачала головой старушка, кажется, с сожалением. — С башни сама сиганула. Правда, приданое после неё знатное осталось. Тут врать не буду.

— Сама? — подозрительно прищурилась Кайран.

— Сама. Чем хочешь поклянусь, потому как собственными глазами видела. Господин-то за ней рванулся, да не поспел. Уж в этот-то раз он и впрямь убивался. Да любой бы убивался. Аэра-то чай не из простых, а племянница самого Фелера, герцогиня. Но обошлось. Король, конечно, попенял, но тем дело и кончилось. Чай он тоже знал, что у девы с головой большие нелады.

— Что ж Натери женился-то на такой?

— А приданое? — рассудительно отозвалась старушка. — Говорю же, добра-то она много после себя оставила. Наклоните-ка головку, госпожа. Я волосы промою. Хороши они, слов нету. Но вот вы дело другое. Сразу видно, что из благородных, но и духом, и телом сильна. Да и разумна, со всякими завиральными мыслями к господину приставать не станете. Хорошая из вас хозяйка выйдет, с этим все согласны. Как уж мы рады за маленького Даймонда, что он такую элву себе нашёл! Опять же, из наших, островных. Не шелупонь какая.

Лан хотела было сказать, что старушка, как и все остальные радующиеся, крупно ошибается. Да только вода, рухнувшая потоком, помешала. Всё-таки одновременно возражать и отплёвываться сложновато.

— А вы рот-то не разевайте, — посоветовала добрая Ильвика. — Даже ежели собственное мнение имеется. Как господин скажет, так тому и быть. И вылезайте поскорее. Надо ещё успеть вас обсушить да накормить. Маленький Даймонд заждётся, пока соберётесь.

Кайран подавила горячее желание высказать, что она думает о «маленьком Даймонде» и его планах, но не стала. В конце концов, такие вещи честнее говорить в лицо.

Если Натери где-то и заждался Лан, то явно не у себя дома. Кажется, в особняке его вообще не было. Старая домоправительница только проводила девушку до кареты да благословила напоследок. Спрашивать у служанки, куда это её собираются вести, Кайран показалось неудобным. Не на жертвенный алтарь — это точно. А всё остальное и пережить можно.

Ехать пришлось долго. Аэра и соскучиться успела, и вздремнуть, и проклясть всё на свете. Пейзаж за окном разнообразием не баловал. Пределы города экипаж покинул быстро, а дальше потянулись пустые песчаные дюны, кое-где поросшие сосняком — не самое увлекательное зрелище.

Порт — не тот, из которого в Герронту отплывали — появился неожиданно. Даже и не появился, а начался. Только что были серые холмы и вдруг вокруг очутились огромные деревянные склады, матросы в парусиновых бушлатах и аранских шапочках с шерстяными помпонами. Костры, на которых булькали котлы со смолой, и тут же жарилась на решётках рыба. Повозки, девки, ящики, мотки канатов, мулы, тюки, носильщики — упорядоченный бедлам. А потом показались и бесконечные пирсы — солидные, укреплённые толстыми быками. Но, почему-то, не одного корабля больше фелюки к ним пришвартовано не было. Хотя лодок, шлюпок, барок — как мух на навозной куче, за парусами и воды-то не видно.

Натери девушку действительно ждал — в стороне от общей суеты. Стоял, вглядываясь в горизонт. Подзорная труба упёрта в бедро, ветер рвёт концы алого шейного платка, перья на белой шляпе развеваются — настоящий пират, про каких байки слагают.

— Как доехала? — поинтересовался Даймонд не оборачиваясь.

Приветствиями он себя тоже утруждать не стал.

— Поговорим о преимуществах рессорных экипажей перед телегами? — буркнула Кайран.

Настроение, такое радужное с утра, начинало стремительно портиться. Всё-таки больше всего на свете Лан бесило, когда она чего-то не понимала. А в данный момент она совсем ничего не понимала.

— Как хочешь, — пожал плечами Грех, — можем обойтись и без условностей. К сожалению, обещание брата я пока выполнить не в состоянии и корабль не подарю. Но могу показать мачты, чуть выше неба. Хочешь?

Элва неуверенно кивнула, пожав плечами. Более определённый ответ не придумывался.

— Смотри, — Натери протянул трубу, указывая туда, где море сходилось с небом.

Корабли стояли слишком далеко — у самого выхода из бухты, а то и за её горлом. Поэтому с берега они и казались рифами, продолжением мыса. Даже линзы не слишком помогали, суда всё равно на игрушки походили: маленькие, пузатенькие, с мачтами-палочками. И только присмотревшись, Лан охнула. То, что она сначала за мушек приняла, оказалось лодками и барками. По сравнению с кораблями они были не больше бусин. Таких монстров девушке видеть ещё не доводилось.

— Океанские суда, — пояснил стоящий рядом Натери, — наш вон там, у скалы, похожей на нос.

— Он тебе принадлежит? — прошептала элва благоговейно.

— Не совсем мне. Во-первых, долю в таких кораблях обязательно имеет королева. А, во-вторых, владельцев пятеро. Но да, в том числе и я. Он сегодня отплывает. Я по возможности стараюсь проводить.

— А куда он идёт?

— В Новый Свет.

— Шутишь? — Лан даже трубу опустила, обернувшись к элву. — Это же байки.

— Как видишь, не байки, — усмехнулся Даймонд, указывая на корабли. — Понятно, островитянам, боящимся от берега отлипнуть, проще думать, что другие материки — сказки. Но Аран уже почти пятьдесят лет вполне успешно новые земли осваивает. Конечно, дело это нелегкое. Только добираться туда нужно больше полугода. Да и простым такое плаванье не назовёшь. Примерно треть кораблей не доходит. Но мне удалось нанять Мудрого из клана Поющих с Ветром. Так что, наше судно и удачливее, и быстроходнее других.

— И что вы возите?

— Туда — в основном поселенцев. Немного товаров: инструменты, оружие. Оттуда — пушнину. Ещё я смог-таки наладить прииск. Так что, думаю, вернётся корабль с золотом. Его в реках немало.

— В реках?

— Ну да, прямо в воде, — Натери улыбнулся, заправив Лан за ухо прядь волос. — Отчего у тебя так глаза горят? От кораблей или от золота, которое в воде лежит?

— От всего, — честно призналась Кайран. — А раз у тебя там прииск, то и земли есть?

— Есть. Королева охотно раздаёт наделы. Только мало кто считает это ценным подарком. Слишком далеко, слишком опасно, да и заселяются земли медленно. Охотников маловато. Соглашаются либо отчаянные, либо отчаявшиеся.

— Ты там был?

— Нопаль, вспомни, что ты почтенная аэра, — усмехнулся Грех. — Того и гляди, начнёшь прыгать и в ладоши хлопать. И нет, с ума я пока не сошёл. Что мне там делать? Но доход со своих земель планирую получить приличный. Со временем, конечно.

— И там правда дикари водятся? — от ценных замечаний Лан просто отмахнулась. — У них действительно перья вместо волос растут? Ну что ты ржёшь?

— Ничего, — едва выдавил Натери. — Знай я, что это такой восторг вызовет, привёз бы тебя сюда раньше. Дикари есть. На головах у них волосы, как и у нас с тобой. Кстати, на теле тоже.

— Как у зверей, что ли? — усомнилась Кайран.

— Примерно, только не так густо растут, — кивнул Даймонд хихикая. Вот и пойми: то ли правду говорит, то ли издевается? — Перьями местные себя только украшают. А ещё они… — Грех понизил голос до таинственного шёпота, наклонившись к уху девушки, — … не элвы.

— А кто? — почему-то тоже шёпотом спросила Лан.

— Сами себя дикари называют людьми, человеками, — ответил Грех, выпрямляясь. — Но ничего особенного в них нет. Практически не отличаются от нас. Кроме этой их шерсти на теле. Ну, ещё помельче, черты погрубее, уши круглые. А так — ничего особенного. Если будет время, попроси королеву показать её зоопарк. У Арики живёт парочка.

— Так они неразумные… — разочарованно протянула элва.

— Не глупее нас с тобой, — фыркнул Натери. — Но куда их ещё? Не в придворные же. Дикари, как-никак. Хотя, ты знаешь, по сравнению с некоторыми аэрами, они образчик цивилизации. Надо будет подкинуть Её Величеству мысль. Хочешь, сплаваем на корабль? Посмотришь вблизи. Даже пощупать сможешь. Капитан тебе понравится, занятный дядька. И уж про дикарей он расскажет гораздо больше меня.

— Ты ещё спрашиваешь? Конечно, хочу!

Лан всё-таки не выдержала и подпрыгнула. Не от восторга, а от нетерпения. Хотя, может, и от восторга. Кому какая разница? Не каждый день такое увидеть доводится. Вот только Даймонд ни малейшей радости не выказывал. Наоборот, посмурнел вдруг, глядя на элву странно-задумчиво.

— Так едем или нет? — дёрнула плечом Кайран.

Ей почему-то стало неуютно. Грех в ответ только кивнул, молча развернулся, да и пошагал к шлюпке, зарывшейся носом в песок у самой кромки воды.

Вот, спрашивается, с чего такая смена настроения? Только что ржал, как конь, и опять мрачный. Пойди, пойми его.

Натери едва не силком пришлось стаскивать Лан с корабля. Подействовали только доводы, что команде нужно к отплытию готовиться, а аэрам к встрече с королевой. Да и то повторённые вместе и три раза подряд.

Провожать странную девку высыпала вся команда. Матросы таращились на неё, как на неведомую зверушку. И ухмылялись, впрочем, по-доброму. Хотя таращиться и ухмыляться они не переставали с тех пор, как, не снимая всех своих чудных нарядов, девушка сноровисто забралась на марс[17], поглядеть, как там и что устроено.

Капитана Кайран на прощание в обе щеки расцеловала. Тот в ответ её совсем не по-отечески пониже спины шлёпнул. В общем, расстались вполне довольные друг другом.

Когда шлюпка уже отошла от корабля на приличное расстояние, Лан обернулась в последний раз. Судно как раз начало маневрировать, повернувшись к берегу кормой. Резные деревянные буквы мигнули в лучах заходящего солнца. Элва сморгнула слёзы, выжимаемые ветром, обеими руками зачесала волосы назад. Даже со скамейки привстала, хотя прекрасно понимала, что мешает морякам вёслами работать. Но ничего не изменилось. Позолота как горела красным, так и продолжала сиять, будто издеваясь: «Водная Дева».

— Это корабль так называется? — невесть у кого тупо спросила элва, то ли садясь, то ли плюхаясь на лавку.

Сердце ёкнуло и притаилось под рёбрами, как напуганная мышь.

— А что? Как по мне, так хорошее имя, — улыбнулся молоденький моряк, налегая на весло. — Уж лучше, чем раньше было. Этих «Надежд» ходит сотня. А тут и красиво, и других таких нету.

— Красиво… — согласилась Лан, покосившись на Натери.

Грех на берег смотрел и разговора вообще, кажется, не слышал. Так в молчании и доплыли. Даймонд матросов даже не поблагодарил — сразу к карете направился. Пришлось Кайран за двоих отдуваться, а потом семенить за ним следом.

— Ладно, в чём я на сей раз провинилась? — не выдержала тяжёлого, почти ощутимого молчания аэра, когда мимо окон опять барханы дюн поплыли, а порт остался где-то позади.

— Ни в чём, — пожал плечами Даймонд, упорно глядя в сторону.

Солнце над самым горизонтом висело. В карете стало сумрачно, зыбко — ещё не темнота, но мимики уже не разобрать. Только профиль элва смутно темнел на фоне занавесок, да глаза поблёскивали.

— Тогда к чему немилость?

— Раньше ты не отличалась назойливостью, — огрызнулся Грех.

Ну вот тебе и всё. Пряники закончились, возвращаемся к суровым будням. Чего и следовало ожидать.

Лан откинулась на спинку сиденья, отвернувшись к своему окну. Натери завозился, зажёг магический шарик, поменьше, чем тогда в развалинах. Впрочем, светящийся мячик тут же и погас. Но девушка не оборачивалась, пока рядом с ней что-то не шлёпнулось с сухим шорохом. Скосила глаза — бархатный мешок, в которых обычно документы хранят. С вышитым королевским вензелем.

— И что это?

— Подтверждение твоих опекунских прав на земли Кайран. Действительно в течение десяти лет. Или до момента смерти Сарса и его отца, — сухо проинформировал Даймонд. — По-другому не получится, если законы не менять. Попробуй заставить тестя с мужем составить завещание в твою пользу. По законам королевства вдова имеет право наследовать за супругом. А ты, как и весь род Кайранов, теперь поданная Её Величества. Документы, это подтверждающие, там же.

Лан сидела, боясь даже шевельнуться, коснуться мешка. Она и сама не слишком хорошо понимала, что чувствует: радость, облегчение, удовлетворение? Или… разочарование, обиду даже? Сбылось же, сумела! Только вот будто сама заледенела.

— Ещё там королевский патент на лейтенантскую должность. И приказ о назначении лейтенанта комендантом форта Ис’таэт’Кай. То есть, замка твоего, — так же сухо, будто с листа зачитывая, продолжил Даймонд. — Имя не вписано, но рекомендую всё же договорённостей не нарушать. Впиши своего брата. Кроме того, разрешение любому представителю рода Кайран и их поверенным не платить пошлины и налоги на товары, продаваемые на территории Арана. И документы, позволяющие кораблям Кайранов беспрепятственно плавать в акватории Арана. Входить в порты и получать пресную воду, пищу и медицинскую помощь. Права провоза мимо таможни они не дают. Так что заниматься контрабандой не советую.

Элва всё-таки потянулась к мешку, но не взяла его, а только тесёмки развязала. Свитки, естественно, тут же высыпались на пол. Пришлось подбирать, едва ли не на коленях ползая. Экипаж трясло и раскачивало, а это задачи не облегчало. Грех даже не дёрнулся помочь, лишь ноги подвинул. В глазах рябило от цветных сургучных печатей, оттисков и королевских вензелей. Руны прыгали, не желая складываеться в слова.

— Подожди… — протянула Лан, усевшись, наконец, на место. Ворох драгоценных бумаг лежал у неё на коленях, угрожая снова съехать. Пришлось его обеими руками придерживать. Но убрать свитки обратно в мешок Кайран почему-то не догадалась. — Опекунство и гражданство — это по договору с королевой. Офицерский патент — по договору с тобой. А остальное? Что я за это должна?

— Ничего, — холодно ответил Натери, упорно глядя в окно, — Могу поклясться духом огня, если хочешь. Ничего ты за них не должна.

— Хорошо, — элва кое-как высвободила руку, потёрла лоб. — А что я за них должна была сделать?

На это вопрос аэр вообще предпочёл не отвечать.

— Духи тебя побери, Натери! Что. Я. За них. Должна. Была. Сделать!

— Перестань орать, — кажется, Грех поморщился. — Какая теперь разница? Успокойся и скажи спасибо. Этого будет вполне достаточно.

— Спасибо! — прошипела Лан.

Но успокоиться не получалось никак. Мысли скакали кузнечиками, перепрыгивая с одного на другое. И утихать не собирались.

— Ты уже виделся с королевой?

— Когда бы я успел? Нет, не виделся. Думаю, завтра вызовет. Не волнуйся, о твоей роли в этом деле я упомянуть не забуду.

— Я и не волнуюсь, — машинально отозвалась Кайран. Кузнечики в голове подняли такой шум, что в ушах звенело. — Значит, эти бумаги всё время были с тобой? С самого начала? Или ты их в особняке оставил?

— Со мной, — Грех наконец-то соизволил повернуться. Его глаза мерцали в темноте, словно отражая собственный источник света. Как у хищника. — Такие вещи следует под рукой держать. Нопаль, твоё возмущение выглядит странно. Я тебе ни разу не соврал. И в этом тоже могу поклясться, если хочешь. Но, кажется, обещания играть честно не давалось. Хотя никакой не честной игры тоже не было. Наоборот, тебе выдали всё и сразу без дополнительных просьб. Помнится, я говорил: сделаем дело хорошо, получишь даже сверх того, на что рассчитывала. Ты получила. Какие претензии?

Лан в ответ только головой покачала, глядя на свитки.

— Никаких. Прости, ты абсолютно прав, — ровно ответила элва.

Правда, имелся у неё вопрос — всего один. Но девушка бы скорее язык откусила, чем вслух его задала. Лучше уж остатки гордости, чем вовсе без неё.

Королевский малый приём в Аранте не слишком отличался от карточной партии при дворе короля Герронты. Точнее, вообще ничем не отличался. Та же анфилада крохотных комнат с открытыми дверьми, те же карточные столы, бренчащие барды и менестрели. Та же толпа придворных, набившихся в тесные помещения, как селёдки в бочку. Даже вино такое же пакостное. Разве что лица другие.

Да и поглядывали на Лан также — с вежливым интересом. Феерическое её выступление на маске уже успело забыться и элву не узнавали. Хотя новая симпатичная мордашка аэров явно интересовала. Правда, Кайран не могла бы с уверенность сказать, что привлекало внимания больше: она сама или костюм. Но не досаждали, с разговорами не лезли — и на том спасибо.

Девушка довольно быстро нашла свободный угол, пристроившись на широком подоконнике. Который, судя по раскиданным подушкам, тоже предназначался для сидения. Тут её практически не замечали, а она могла видеть всех входящих-выходящих. И терпеливо скучать, дожидаясь, когда уже можно будет незаметно слинять.

Собственно, Лан не слишком хорошо понимала, зачем вообще сюда явилась. Натери она не видела с тех пор, как они в его особняк вернулись. Поэтому никто и не удосужился элве инструкции дать, что и как делать следует. Кайран и не поехала бы никуда, не впихни её старая Ильвика в костюм, да не усади в карету. Ну не драться же с ней? А, может, и стоило бы. Всё лучше, чем тут торчать — дура дурой.

— Натери ищешь? — голос рядом раздался так неожиданно, что аэра со своего подоконника едва не сверзилась. Правда, сама тут же соскочила, неловко поклонившись. Опять начисто забыв, что перед королевой следует в реверансе приседать. — Так не ищи, он сегодня не придёт. Собственно, завтра тоже. Тут у нас такая каша заваривается, что услуги Греха становятся поистине бесценными. И очень востребованными.

Арика, отхлебнула вина, глядя на элву поверх края бокала — точь-в-точь кошка, следящая за мышью. Лан снова молча поклонилась. А что ещё оставалось? Начать доказывать, что никакого Натери не ищешь и уж тем более не ждёшь?

— Он мне сказал, что ты всё-таки предпочла свои Острова моему двору.

— Простите, Ваше Величество, — выдавила Кайран, с трудом сглотнув. — Ваш двор великолепен. Но всё-таки не для меня. У нас говорят, что где родился, там и…

— Помер, — улыбнулась королева. — По крайней мере, так Грех утверждает. Ну что ж, дело твоё. Силком держать не стану. Когда отправляешься?

— Завтра с утра. Если корабль попутный найду. Я ещё…

— В прошлую нашу встречу ты отвечала гораздо бойчее. А сейчас мямлишь, как фрейлина. И разве Натери не сказал, что корабль он уже зафрахтовал? Кажется, «Морская звезда» называется.

«Чего же спрашиваешь?!» — чуть не ляпнула Кайран, в последний момент сумев-таки удержать язык за зубами. И снова поклонилась, сама себе напоминая колодезный журавль.

— Но ты хоть довольна? Всё получила, чего хотела?

Оставлять элву в покое Её Величество явно не собиралась. И, главное, непонятно, что ей нужно. Послать бы её ракушки сушить.

— Да, Ваше Величество, я довольна. Ваша щедрость…

— Оставь, — отмахнулась Арика, — тоже мне, щедрость. Что заработала, то и получила. А как поездка, как Натери?

— Увлекательно, — заверила Лан, которой вдруг неожиданно стало всё равно. Вот совсем всё равно. Чхать на всех и вся. — И поездка, и Натери. Последний особенно.

— Огрызаешься? — улыбнулась королева, показав мелкие, но ровные зубки. — Это хорошо. Значит, не совсем тебя Грех подмял. Я искренне рада. Потому что ты мне нравишься. Кстати, знаешь, за что он такое прозвище заработал?

Кайран отрицательно мотнула головой. Она даже и знать этого больше не хотела.

— У моего Даймонда удивительный талант, — мурлыкнула Арика, водя пальчиком по краю бокала. — Он мгновенно просчитывает любого элва. Мгновенно узнает, как сам Натери говорит, «любимый грех», страсти и страстишки. В общем, больные места. И играет на них просто виртуозно. А тебя он на чём поймал?

А есть смысл спрашивать? Сама же знаешь ничуть не хуже своего Греха. На ответственности. На жалости и сострадании. На тщательно отрицаемом, но от этого не менее глупом женском желании нравится. На одиночестве.

Нет, это не страсти и даже не страстишки. Но больные места точно. Очень болезненные. И очень слабые, уязвимые. Мешающие.

— Да, он виртуоз, мой Грех, — снова улыбнулась Арика, прикрыв глаза. — Ну что ж, я благодарю за помощь. Жаль, что ты не хочешь остаться. Но каждому, наверное, действительно своё. Езжайте же, аэра Кайран. И знайте, что наше благословение с вами.

Лан поклонилась — слава всем духам, в последний раз. И не заметила, как шевельнулась портьера за её спиной.

Даймонд отступил, задев локтём аэру в ослепительно-алом платье. Но даже извиниться не успел.

— Аэр Натери! — вцепилась остренькими ноготками в его рукав вроде бы обиженная дама. — Как же я рада вас видеть! Вы снова где-то пропадали по вашим таинственным делам, оставив нас буквально сиротами. При дворе так скучно-о. Просто умоляю, станьте моим партнёром в картах. Всем, кто с вами играет, сказочно везёт!

— Ну, я же настоящий виртуоз в игре, — усмехнулся Грех, накрывая лапку аэры своей ладонью.

Глядя в напряжённо выпрямленную спину уходящей Лан. Натери знал — она не обернётся.