Чуть выше неба

Глава восемнадцатая

Эхо цокота лошадиных копыт гулко разносилось по узкой улочке, как по ущелью. Да, собственно, этот проулок и напоминал ущелье. Дома, теснясь в кольце старых крепостных стен, старались замять максимально возможное пространство. Проходы между зданиями были настолько узкими, что двум пешеходам приходилось прижиматься к стенам — иначе не разойтись. А соседи запросто могли друг другу руки пожать, едва высунувшись из окон. На улицах же и двум всадникам места не всегда хватало. Вторые этажи нависали над головами, как нелепо нахлобученные шляпы. И ночное небо едва виднелось между черепичных крыш. И это в столице называлось «престижным районом для среднего класса»!

Лан недовольно покосилась на элегически журчащую канаву и поморщилась. Средний, высший, привилегированный! Какая разница, если весь город напоминает каменный муравейник? А отличия между районами заключаются только в интенсивности вони? Главное, непонятно зачем так тесниться. Город всё равно давно выплеснулся за пределы крепостных стен. Да и эта шаткая, веками нечиненая и практически никем не охраняемая груда камней всё равно никого и ни от чего не защищала. И прибыль от неё только стражникам, исправно берущим взятки на воротах.

— Сейчас за поворотом будет небольшая харчевня, — вполголоса объявил Натери. Или Газ? Да нет, ни тот, ни другой, а кто-то третий, но тоже не слишком приятный. Элв из тех, от кого разумнее держаться подальше даже ясным днём. А уж ночью, в каменном лабиринте города и подавно. — Там лошадей оставим и дальше пешком пойдём. Тут недалеко, квартала не будет. Значит, слушай внимательно, что ты должна делать…

— Выслушаю со всем доступным вниманием, если объяснишь, зачем я должна это делать, — спокойно сообщила Лан.

— Ты выбрала не самое удачное время и место, — огрызнулся аэр.

— Выбери удачнее, ничего не имею против, — пожала плечами девушка. — Но я уже говорила, что толку больше, когда понимаю, что происходит и какой эффект от происходящего ожидается.

— Пока я никакой эффективности от тебя не видел, — огрызнулся элв. — На дело, которое должно занять максимум неделю, потрачено уже больше двух месяцев.

То ли действительно разозлился, то ли эта ипостась отличалась… несдержанностью. Впрочем, Кайран было глубоко и искренне начхать как на оригинал, так и на маски.

— И в этом виновата я? — уточнила девушка. — Знаешь, у меня имеются другие предположения. Например, планы никуда не годились. Или исполнитель выбран неверно. Или устраивая спектакль в лесу, да ещё рядом с рекой, нужно учитывать ос, муравьёв, а, заодно, и кроликов. Как и неумение актёров плавать. Кстати, вполне возможно, что иногда нелишним бывает и за спину смотреть. Говорят, железо между рёбрами дурно влияет на эффективность исполнения задачи.

— Достаточно! — голосом, способным заморозить огонь, оборвал её Даймонд.

Лан снова пожала плечами — достаточно, так достаточно. Кто спорит? Главное, мысль свою донести. Тем более что Грех решил почему-то спешиться, не доезжая до указанного им же угла. Пришлось тоже из седла выбираться. Вот только оборачиваться к Кайран аэр не спешил, неожиданно воспылав любовью к своей лошади. Стоял, придерживая конягу за поводья, и тщательно оглаживал её по щеке.

— Значит, хочешь знать? — спросил Натери.

Голос его прозвучал странно. Только Лан не разобрала, насмешка в нём была, ирония или горечь, что ли? В общем, странно.

— Хочу.

На самом деле, ничего подобного элва не хотела. В последнее время у неё вообще только одна мечта и осталась — домой вернуться. И, желательно, побыстрее.

— Многие знания — многие печали, — изрёк элв, придерживая дико косящуюся кобылу, шарахнувшуюся от обилия ласк, и обернулся-таки к аэре. Впрочем, ничем это не помогло — шляпа всё равно лицо затеняло. А света от лун хватало ровно на то, чтобы Даймонда со стеной не перепутать. — Сама решила. Завтра мы заканчиваем с Истэром, а послезавтра с утра отправляемся назад.

— Уже?

Под рёбрами Кайран тошнотно ёкнуло. И на голод не слишком приятное ощущение списать не получилось. Страх это был, самый обыкновенный страх. Как раз добычу компромата с Грехом они обговорили тщательно, пережевав все детали. И элва совсем не отказалась бы отложить «операцию» на пару лет. А то и вовсе без неё обойтись.

— А до этого нужно завершить ещё одно дело. Ты про то, что я заём для королевы должен получить, не забыла? — игнорируя её писк, поинтересовался Грех.

— Забыла, — честно ответила элва. — И что? Ты собираешься обсуждать условия через квартал отсюда? Знаешь, как-то непохоже на королевский дворец.

— С королями о таких вещах не разговаривают. У них только просят, а решение принимают другие, — кажется, Натери усмехнулся. — Давай отложим лекцию о распределение финансов на потом, ладно?

— Только не говори, что сразу за харчевней находится здание министерства финансов или казначейство, — серьёзно попросила Лан.

— Не сразу за харчевней, а примерно в квартале от неё находится дом, где живёт бывшая дама сердца секретаря казначейства, — с яростной любезностью пояснил Грех. — Которой хватило ума забеременеть. Сама понимаешь, что это очень удобный повод для шантажа. Да ещё и аэр секретарь признался, что излишне нежно привязался к даме. И забыл, что в чужой постели болтать не стоит. А моё умение улаживать деликатные проблемы так, чтобы они больше никого не беспокоили, широко известно. Поэтому меня и попросили об услуге. Взамен же секретарь, который не менее широко известен своим умением пропихивать или, наоборот, зарубать нужные проекты, пообещал крайне лояльно отнестись к нуждам королевы. Теперь тебе всё понятно? Мы можем приступить к делу?

— Нет, — мотнула головой Кайран. — Не всё. Например, мне непонятно, почему он сам не уладил свои сложности?

— Для улаживания подобных дел у него не хватает квалификации, — процедил сквозь зубы Даймонд. — А нанимать для этого сторонних исполнителей, значит, своими руками стряпать повод для ещё одного, гораздо более удобного шантажа.

— Поправь, если я чего-то не поняла, — медленно проговорила Лан, на которую тоже внезапно напала любовь к лошади. — Специалист по улаживанию деликатных проблем — это значит убийца?

— Совершенно необязательно. Иногда достаточно напугать. Или дать желаемое. Порой и просто денег хватает. Да тот же шантаж никто не отменял.

— Но для того чтобы денег за молчание предложить, к беременным женщинам домой по ночам не являются…

Лан понятия не имела, приплатил ли кто-то Натери в данном случае, но молчал элв долго.

— Знаешь, Нопаль, — ответил он, наконец. И в этот раз голос его определённо звучал устало. — Любопытство — это даже не порок. Это самый натуральный грех. Деньги на подкуп аэр секретарь выделил. И немалые. Но я не считаю, что в данном случае ими можно решить проблему. Всегда найдётся тот, кто заплатит больше. Сейчас стоит использовать более… кардинальные средства.

— И куда эти выделенные деньги денутся потом?

— Тебя интересует только это? Хорошо. Я давненько подумываю о покупке новой барки для особняка в Лендене.

— Где там твоя харчевня? — Кайран кивнула и потянула лошадь за поводья, побуждая её вперёд двигаться. — Что я должна делать, расскажешь по дороге. Вряд ли у меня такая уж сложная роль. Успеешь инструкции дать.

— Я уже даже не берусь предсказывать твои реакции, — протянул Грех.

На это Лан только опять плечами пожала. А что тут умного скажешь?

Задание для Кайран Даймонд и впрямь несложное припас. Стой себе у чёрного входа, да смотри, чтобы никто не помешал. Никаких тебе: «Задержи, если она выскочит!». Служанка, уходя по вечерам, запирала эту дверь снаружи. И хозяйка, даже если у неё запасной ключ имеется, открыть её не успеет. То есть, в общем-то, Натерии и без Лан обошёлся бы. Но с другой стороны, подстраховка ещё никому не мешала.

Аэра прислонилась было плечом к стене противоположного дома, и тут же отпрянула. Оказалось, что кирпичи покрыты какой-то склизкой гадостью. И собирать её пусть и на кожаную куртку у элвы ни малейшего желания не имелось. Хорошо хоть косу додумалась под воротник сунуть.

Прислушалась — тишина действительно мёртвая. На Островах такой никогда не бывает, даже самой глухой ночью. Не собака сонно взбрехнёт, так хоть ветер в деревьях прошепчет. А тут вообще ни звука. И не отвлечёт же ничего от тяжёлых, неповоротливых, словно жернова, мыслей.

Почему Натери сам это делает, почему исполнителей не нашёл? Он-то наверняка знает, как всё обстряпать грамотно. Нравится, удовольствие приносит или просто тоже боится «стряпать удобный повод для шантажа»? Зачем её с собой потащил? Неужели других помощников не нашёл? Так тот же кучер, который помогал Натери из парка вытаскивать, явно неслучайным элвом был. Или опять попытка «растормошить»? Способ уж больно странный. Хотя, что в нём вообще нормального?

Тихо — ни звука. И темно, хоть глаз выколи. В переулок ни одного окна не выходило — глухие стены. Лан нагнулась, опершись руками в колени, тряхнула головой. Надо просто дождаться, когда элв за ней явится — и всё.

Девушка, не разгибаясь, глянула на дверь, которую уже начинала ненавидеть просто потому, что за ней тоже будто бездна спряталась. Сколько Натери потребуется времени? Интересно, этот неаккуратный секретарь дал ему ключ или нет? А если нет, то Грех сам станет замок вскрывать или ломать? Потом, конечно, ему надо пройти по всему нижнему этажу, чтобы убедиться — никто из слуг ночевать не остался. Затем подняться на второй этаж, найти спальню хозяйки. И… Что? Кинжал, удавка, просто подушка? А, может, что-то экзотическое? Он же вроде как волшебник… Нет, об этом лучше не думать, не представлять.

Духи, нет сил просто так стоять и ждать…

Лан разогнулась, запрокинула голову, повертела шеей. Взгляд упёрся в притолоку над дверью. Из-за которой торчал кусочек чего-то гораздо более светлого, чем старый кирпич или дерево. Девушке даже показалось, что это что-то тускло блеснуло.

Элва взбежала по трём низеньким ступенькам, потянула руку, поддела пальцем металл и вытащила большой медный ключ со фигурной бородкой. Стоило бы догадаться раньше. Врезные замки — штука дорогая. А такую отмычку в карман не положишь, слишком велика. Только на поясе носить. Но ведь так его и спереть могут. Лучше уж припрятать в надёжном месте. Хотя, считать притолоку надёжной — верх оптимизма.

Но всё это додумывалось уже на ходу. Ключ в замке повернулся бесшумно — Лан почти почувствовала, как скользнули хорошо смазанные пружины. И дверь не скрипнула. А дальше по короткому коридорчику — к светлому прямоугольнику впереди. Лунные лучи пробивались через маленькое оконце, едва подсвечивая ступеньки, ведущие на второй этаж, и крохотную прихожую.

По лестнице Лан почти взлетела, не чувствуя под ногами дерева. Только старалась держаться поближе к стене, уговаривая половицы молчать. Они не предали, не скрипнули. А, может, девушка просто не услышала — кровь в ушах набатом долбила. Даже перед глазами красная пелена тряслась.

Спальню искать не пришлось — дверь оказалась открыта, на выскобленный пол падала чуть подрагивающая полоска света. Наверное, в комнате только одна свеча горела.

Девушка — девочка почти — сидела на кровати, таращась в стену оловянными глазами. На появление Кайран она вообще никак не отреагировала, даже ресницы не дрогнули. Но одной рукой она всё равно прикрывала огромный живот, бугрящий тонкую ночную сорочку.

Зато Натери, капающий что-то из пузырька в глиняную кружку, развернулся всем телом.

Хотя, почему что-то? Лан и от дверей слышала омерзение воды, не желающей смешиваться с этим чёрным, тяжёлым, несущим смерть даже тем крохотным, невидимым глазу существам, которые в ней жили.

— Так, — после недолгого взаимного созерцания, выдал Грех. — Хорошо. И что ты делать собираешься?

Вопрос действительно стоило отнести к разряду актуальных. Для начала неплохо было горло промочить. Песок, который во рту, кажется, навечно поселился, слежался в сухую глину.

Элва деловито огляделась, подошла к комоду, подхватив медный кувшин. Кстати, в нём тоже вода плеснула. Для умывания, наверное, служанка приготовила.

— Я так понимаю, ты собираешься треснуть этим мне по голове? — ухмыльнулся Натери, выломив бровь.

— Не угадал, — усмехнулась Лан. — Я собираюсь это швырнуть в окно и заорать… Ну, например: «Пожар!».

Элв обернулся через плечо, оценивающе осмотрев упомянутое окно.

— Не разобьёшь, — вынес вердикт аэр. — Переплёт свинцовый и слишком частый.

— Может, и не разобью, — пожала плечами элва. — Но шума наделаю. Думаю, тут пожаров боятся, как и в любом другом селении. Дома-то слишком близко друг к другу стоят.

— Бросишь? — уточнил Натерии, глядя на элву исподлобья.

— Брошу, — решительно ответила Кайран, перехватив кувшин поудобнее.

Вода снова соблазнительно плеснула.

— Ты понимаешь…

— Я всё понимаю, — огрызнулась элва. — И то, что ты сейчас же уберёшь свой пузырёк, выплеснешь гадость из кружки и вернёшь ей мозги на место понимаю тоже. Ну?

— А как же твоё поместье?

— Ни про какой заём королева мне ни слова не говорила. Только про то, как ей этот аэр мешает. Значит, всё остальное твои проблемы.

— И помогать их решать ты не собираешься?

— Считаю до пяти, — сообщила Лан. — Три уже было.

Натери улыбнулся. Только вот улыбка на весёлую не слишком походила. Но пузырёк он поставил на столик, одной рукой заткнул пробкой и убрал в карман.

— Значит, так ты решила? — Даймонд наклонил кружку, отрава тонкой струйкой потекла на пол. И смотрел элв исключительно на этот ручеёк, будто никогда раньше такого не видел. — Ну что ж. Это твоё право. Но ответ за свои решения неси сама, ладно? Мы, конечно, сейчас уйдём. Но я ведь вернусь. И не могу гарантировать, что второй раз всё будет так же тихо, просто и безболезненно.

— Не вернёшься. Надобности не станет.

Лан усмехнулась ещё шире. Нашёл чем напугать! Уж чего-чего, а учить аэру Кайран нести ответственность за собственные поступки, смысла нет. Жизнь давно научила.

Несчастная спасённая не столько складывала вещи, сколько роняла их. Причём выбирая при этом исключительно тяжёлые или бьющиеся предметы. Пожалуй, продолжись такие сборы ещё полчаса — все соседи сюда заявились бы и без всяких воплей о пожаре.

С другой стороны, девушку можно понять. Так вот одним прекрасным вечером спокойно ложишься почивать, просыпаешься, а у тебя в спальне незнакомый аэр и хмурая девица. На закономерный же вопрос: «Что вы тут делаете?», вальяжно развалившийся в кресле элв подробно отвечает. Мол: он собирался тебя убить, а точнее, отравить очень хорошим ядом с совершенно безболезненным действием. Но вот эта аэра ему помешала. Поэтому все дальнейшие вопросы, вроде: «Что будет?» — к ней.

А упомянутая аэра велит сложить в узел немного одежды и все драгоценные вещи. На попытку всё же узнать, что дальше будет и заплакать, мрачная элва рявкает, что если девушка не соберётся в ближайшие десять минут, то останется она наедине с отравителем.

Тут не только чашки ронять начнёшь — умом тронешься.

— Задаю вопрос из чистого любопытства, — протянул Натери, прислушиваясь к грохоту в соседней комнате. — Долго этот балаган продолжаться будет?

Лан глянула на элва, действительно растянувшегося в кресле в любимой позе: скрещённые ноги до середины комнаты, сам чуть сполз по спинке. Бокала с вином на пузе не хватает.

— Значит, на этот вопрос ответа не будет, — довольно кивнул Даймонд. — Попробуем другой. Что ты с ней собираешься делать? Кстати, вопрос непраздный. Меня он тоже касается.

— Заберу с собой на острова, — неохотно буркнула Лан. — Девушка симпатичная, определю приличное приданое, плодовитость свою она уже доказала. Замуж выйдет. А если мальчишку родит, то её с руками оторвут. Надеюсь, такое решение проблемы тебе подходит?

— Да, пожалуй, такой исход мне устроит. Один маленький нюанс. Для того чтобы без помех выехать, у меня есть документы только на тебя, служанку и охранника. Своего вояку с драной мордой ты, конечно, прогнала. Но вряд ли эта бестолочь сойдёт за эра Кайран, наёмника. Оформление же разрешения на выезд обыкновенных граждан занимает примерно месяц.

— Можешь не беспокоиться, проблем я тебе не добавлю, — Лан потёрла лоб — за стеной что-то разлетелось со стеклянным звоном. Оставалось надеяться, что всё-таки не окно. — Каринка тут, в Герронте задержится. Денег ей я дам. И либо она потом доберётся, как все. Либо кого-нибудь из воинов пришлю. А то и вовсе решит остаться. Ей этот город почему-то понравился.

— Не почему-то, — наставительно изрёк Даймонд, — а потому что у них с моим дворецким бурно протекающий роман. Да и вообще твоя девица заявила, будто герронтийские мужчины ей нравятся гораздо больше островитян. Они умеют ухаживать за женщинами.

— А это ты откуда знаешь?

— Ещё один совет на будущее: не пренебрегай сплетнями слуг. Даже если они к тебе очень хорошо относятся, то всего не скажут. А так, невзначай спросишь у кухарки про конюха, у конюха про слугу, у слуги про кухарку — получишь забавную картинку.

— Больше мне заняться нечем, как слуг расспрашивать…

— Моё дело дать совет. А уж будешь им пользоваться или нет — решать тебе. Но контроль важен. Кстати, мне кажется или контроль над данной конкретной ситуацией ты потеряла. Мы тут до утра сидеть будем?

Скорее всего, до утра им сидеть и не пришлось — соседи раньше бы наведались. Потому что спасённая добралась до крупногабаритных предметов. В последний раз, наверное, шкаф упал. Поэтому Лан просто молча встала и вышла из спальни.

Девушка при виде своей спасительницы замерла сусликом, прижимая к груди большое серебряное блюдо. Накинуть поверх тонкой сорочки хотя бы халат у неё ума не хватило.

Кайран тяжело вздохнула.

— Послушай, — начала она ласково. — Понимаю, посуда тоже денег стоит. Но под дорогим я имела в виду что-то мелкое. Тебе аэр секретарь украшения дарил, наверное, деньги давал? — элва кивнула, как заворожённая и только сильнее стиснула блюдо. — Ну так забери их и возьми ещё пару смен белья да платье. Кстати, одеться тоже не помешает.

Девушка кивнула, как болванчик, повернулась. И тут до неё, видимо, что-то дошло.

— Постойте, — она медленно обернулась к Лан. — А откуда вы знаете? Так это… это он вас прислал?

— Не меня, а его, — Кайран раздражённо перекинула косу за спину. — Но… В общем, да.

— То есть, этот козёл не просто меня беременную бросил, — выговорила элва медленно-медленно. Вероятно, пыталась осознать масштаб трагедии. — Так ещё и убить замыслил? Чтобы я, значит, под ногами не мешалась, не вздумала требовать чего, а то и тайны его поганые не выболтала?

Аэра кивнула. Кажется, девчонка на самом деле дурой не была. Просто с перепугу мозги отказали.

— Получается, на ребёнка он денег пожалел, жлоб лысый. А на то, чтоб меня со свету сжить, нашёл?

Лан только молча руками развела. Что тут скажешь?

— Ну, пёс блохастый, — удивлённо протянула спасённая. — Вот ведь урод, а?

И вдруг мышкой шмыгнула мимо Кайран, влетев в спальню. Аэра даже ещё и сообразить ничего не успела, как в комнате бахнуло и зазвенело — будто металлом о дерево со всего маху шибанули. А следом пошла такая брань, что Лан аж оторопела.

— Нопаль! Убери эту… ненормальную! — рявкнул Натери. — Или я её сейчас всё-таки придушу!

— Я тебя сама сейчас придушу, козёл безрогий! — снова зазвенело. — Я всё причиндалы поотрываю, да собакам скормлю! Будешь знать, как соблазнять, урод плешивый!

Аэра, конечно, и раньше слышала, что у беременных мозги на сторону сворачивает. Но, видимо, бедняжка окончательно свихнулась.

— Да я-то тут при чём?!

— Все вы сволочи одинаковые! Ты ж меня пришибить удумал, гад! Меня и младенчика моего!

— Нопаль!

Видимо, медному кувшину всё-таки на роду было суждено встретиться с головой благородного аэра. Как раз когда Кайран очутилась на пороге спальни, он влетел в лоб элва, ещё и водой окатил. У Натери даже шанса не было уклониться. Перепуганная девчонка, превратившаяся в разъярённую тигрицу, наскакивала на него, размахивая блюдом. Правую руку она, видимо, для метания оставила.

— Хорошо хоть не ночную вазу, — заметила Лан.

Кажется, это она сказала зря. Но Кайран честно не подозревала, что с огромным животом, да ещё не прекращая блюдом размахивать, можно так ловко под кровать нырнуть. Даймонд взвыл так, словно в полетевшем в него горшке расплавленная смола плескалась.

Вот тут-то Лан силы и покинули. Элва тихо сползла по косяку, захлёбываясь хохотом. Наверное, подобная реакция ситуации не слишком соответствовала. Но аэра ничего поделать не могла.

— Нопаль, ну как тебе не стыдно? — укоризненно протянул обтекающий Грех.

Брыкающуюся девицу он таки скрутил, повалив на кровать. И сверху блюдом придавил. Наверное, для безопасности.

Кайран и хотела бы пояснить, как именно ей не стыдно. Да сил на это не хватало. Поэтому только рукой махнула.

Случаются такие заговорённые ночи, которые тянутся и тянутся, будто не собираясь заканчиваться вовсе. Вроде бы, столько уже случилось и времени прошло уйма, а не намёка на рассвет. И надо бы поспать, потому что завтрашний день обещает стать ещё длиннее. Но сна ни в одном глазу, словно душная летняя темнота отпускать не хочет. А, может, это просто мысли — назойливые, совсем ненужные. И не загонишь их в привычный чулан. Ночью это почему-то особенно плохо получается. Остаётся только ворочаться на постели, сбивая в ком липнущие к коже простыни.

Дверь открылась совершенно бесшумно, но Натери заходить не спешил, остался за створкой.

— Можно войти, Нопаль? — спросил тихо. — Я слышу, ты тоже не спишь.

— Входи, — помедлив, ответила девушка, натягивая покрывало до подбородка.

И вот что, спрашивается, мешало эту треклятую дверь запереть? Сам-то элв велел засов задвинуть, когда ещё раненый валялся.

— Выпьешь? — Даймонд продемонстрировал графин.

Предусмотрительный какой! Всё своё с собой носит.

Аэра отрицательно помотала головой.

— А ты-то чего не спишь? Совесть мучает?

— Совесть? У меня? — в темноте не видно было, но насмешливо поднятую бровь Лан себе представляла слишком отчётливо. — Ты со своим обожаемым Миком не перепутала?

— Ну что пристал? — Кайран подбила подушку, садясь на постели. — Обожаемый, обожаемый…

— Ошибся? Бывает, — Грех подтащил тяжёлое кресло поближе к кровати. Долго пристраивался, не зная, куда ноги деть. Пришлось-таки Натери сесть, как все нормальные элвы сидят, ровно. — Просто ты на него так смотришь…

— Да ничего и не так, — Лан раздражённо сгребла распущенные волосы в кулак, перебросив их за спину. — Просто жалко его. С такими-то принципами и в вашем гадюшнике.

— Ну-ну. А меня, значит, не жалко?

— Представь себе, нет, — фыркнула элва. — Не вижу повода. По-моему, ты искренне наслаждаешься своей жизнью.

— Что есть, то есть…

— Слушай, а тебя действительно не трогает всё это? Ты и вправду без малейшего сожаления убил бы эту девчонку?

Грех помолчал, крутя в руках бокал — блик опускающейся к горизонту луны сверкнул на хрустальной грани.

— Сожаление, Нопаль, это неоправданная роскошь. При любой жизни — твоей, моей, королевской. Начнёшь жалеть и сам не заметишь, как потонешь в сплошных «что было бы, если…». И не успеешь оглянуться, как останется только петельку на шею накинуть. Коли тебя что-то не устраивает, нужно это просто изменить.

— Не всегда получается просто.

— Не всегда. Но никогда не бывает невозможно. Оно таким может только казаться.

— На тебя напало философское настроение?

— А духи знают, что там на меня напало, — он всё-таки вытянул ноги, пристроив их под кровать. — Хотел вот спросить, не передумала ли ты? В смысле, при дворе остаться нет желания?

— Смеёшься?

— Ну, за спрос денег-то не берут. Впрочем, думаю, это и к лучшему. У меня ещё ни разу так коряво всё не проходило, — зубы блеснули под тёмной полоской усов. — Видимо, действительно не твоё.

— Хочешь опять сказать, будто я во всём виновата? — ощетинилась Кайран.

— Да нет, не в этом дело. Одного предназначения тут мало. Видимо, моя дорога не всем подходит. Просто если встаёшь не на свой путь, так всегда и бывает — не ладится, не получается.

— Интересный у тебя путь… — усмехнулась элва.

— Только не начинай песен в духе Мика, очень прошу! Как это всё грязно, унизительно и мерзко. Кто-то должен и такое делать. Знаешь, без всего этого… без всей этой грязи не обойдёшься, вот никак. Кто-то должен и шантажировать, и шпионить, и интриговать. И убивать беременных девчонок.

— В смысле, если это необходимо, то кто сделает, кроме тебя?

— В смысле, почему бы это сделать не мне. Ведь по большому счёту это игра. А играть я обожаю. Интриговать, просчитывать, двигать фигуры. Остальное же — досадная необходимость. Самое забавное, что любой здравомыслящий элв понимает: такие игры есть. И их… чистоту и нравственность знает тоже. По крайней мере, подозревает. Но фыркать и нос воротить начинает только тогда, когда сам оказывается втянутым. Или узнаёт, что кто-то из знакомых забавляется «грязными политическими развлекухами». Термин твоего Мика, кстати. Правда, чересчур много пафоса?

— Мне кажется, будто кто-то тут всё-таки напрашивается на сочувствие или всё же примерещилось?

— А разве от тебя не проще всего добиться желаемого, надавив на жалость? — опять ухмыльнулся Натери.

— Чего ещё-то нужно? — огрызнулась Лан.

— Например, очутиться вот под этой простынёй, которую ты так трогательно к груди прижимаешь.

— Опять с вином перебрал?

— Это первый бокал за вечер, — элв приподнял фужер, словно салютуя. Лунный луч скользнул по льдистому ребру. — Завтра всё закончится. Конечно, нам ещё обратно добираться. И тебе придётся провести несколько дней при дворе, поговорить с королевой. Но вряд ли мне выпадет шанс оказаться у тебя в постели. А ещё раз… взбивать мозги нет желания.

— Зачем тебе это?

— Нопа-аль, — простонал Даймонд, — сколько раз нужно повторить, чтобы дошло? Ты потрясающе красивая и при этом очень желанная женщина. Я мужчина. А миром правит похоть. Ещё жажда власти и нажива, но они тут ни при чём. Духи! Первый раз пытаюсь соблазнить элву, едва дипломатические переговоры с ней не ведя. А, заодно, и философствуя. Это перестаёт быть романтичным и становится скучным. В смысле, уже перестало. Пожалуй, пойду-ка я, попытаюсь всё же уснуть. Чего и тебя желаю.

Лан окликнула его, когда Грех уже дверь в свою спальню открыл. Элв обернулся. Глянул на неё через плечо, наверное, вопросительно. Что в этой темноте разберёшь? А, главное, что сказать? Зачем позвала? Ничего умного в голову аэре так и не пришло. Поэтому она просто закрыла глаза — или зажмурилась? — да и откинула простыню в сторону.

Тишина длилась долго — слишком долго. Уже и унижение успело хлестнуть, как мокрой тряпкой: ушёл всё-таки, заманчивым предложением не воспользовался. Но кровать тихо, без скрипа, просела. Кайран решилась посмотреть, лишь тогда, когда почувствовала тепло чужого тела. Пока не прикосновение, только тепло.

Поблёскивающие как у зверя глаза, кажущиеся почти чёрными, оказались близко. Лучше бы их никогда не видеть. Или лучше действительно не сожалеть?

— Могу уйти. Ты вовсе не обязана…

Пахнувшее мятой дыхание прошлось по ресницам, мазнуло по виску. Лан подняла руку, запутавшись пальцами в волосах на его затылке, заставляя наклониться ниже — к губам.

Нет, не обязана. Но лучше не сожалеть. Тем более другого шанса действительно не будет. Почему и не поверить на остаток этой слишком длиной ночи, что всё ещё может быть?

А потом не сожалеть.

Красная луна качнулась за окном, словно потревоженная судорожным вздохом. Если кто-то и был сегодня пьян, так только она.