Цветок Жизни

ГЛАВА 15

Кларм Дреймон

Всё оказалось намного серьёзнее, чем предполагал отец. Они сразу обратили внимание на Лили. Теперь это может стать проблемой — в первую очередь для меня, ведь приказ отца заключался в том, чтобы магичка сидела на чердаке тихо и не высовывалась. Но и я не мог никак повлиять на её решения. Только вот отец с таким объяснением живо швырнёт меня куда подальше.

Сегодня Лили вернулась в строй — здоровый румянец вновь украшал милое личико. Возможно, ей было неприятно, что я не навещал её, но и здесь у меня имелась причина. Приходилось навёрстывать пропущенные темы по лекциям и рыться в библиотеке в поисках любой информации о последней войне. Короли славно поработали, засекретили всю правду и переписали историю под себя. Хороши! Единственный плюс — Лили не сможет вычитать истину, о которой знают не все. Но и врать вечно нельзя, рано или поздно ей придётся узнать.

Лили бежала позади меня со своей подружкой на физподготовке. Можно было остановиться и поговорить с ней сейчас, но рядом слишком много свидетелей. Наверное, стоит перехватить по дороге в столовую. Да, так будет лучше. Украду пташку.

Меня опередили довольно быстро. Чёртов командир, чтоб тебя Эфир ураганом снёс! Когда я услышал, что Дойел ожидает Лили у себя, стало сразу понятно — её ждёт новая проверка. Не успел! Опоздал! Если командир Дойел узнает, кто она такая, избежать катастрофы не получится. Надеюсь, у Лили хватит мозгов не демонстрировать все навыки.

Решение проблемы есть только одно — Пустынный сон — яд, который позволит скрыть истинную силу мага. Только когда мне успеть вколоть его Лили?

А что если…

Я мчался в общежитие быстрее самой молнии, не зря сохранил все яды и снадобья — наконец-то пригодятся. Достал склянку с жидкостью и вылил часть её на платок, ткань мгновенно окрасилась в фиолетовый цвет. Должно сработать. Взмахнув палочкой, я использовал заклинания, преобразовав яд в мелкий песок. Теперь надо найти Лили.

Встретив её, поднимающуюся по лестнице, я использовал силу вампира — скорость. Мне хватило доли секунды, чтобы обогнуть девушку и распылить яд перед её носом. Фиолетовое облако тут же осело на каштановые кудри девушки. Унося ноги в тёмный коридор, я молился всем Богам Ксеопы, чтобы это сработало. Лили, не заметив моего появления, продолжила путь к кабинету командира.

Как только дверь за девушкой закрылась, я прижался ухом к стене, чтобы услышать всё, что там будет происходить. Ещё одно достоинство вампирской силы — идеальный слух. Расслышать любой шорох не доставляло проблем. Хотя это иногда надоедало, мешало сосредоточиться.

Большая часть их беседы меня мало волновала. Понятное дело, командир хочет мага с такими дарами себе в отряд, он был бы нестерпимо рад, если бы Лили училась на боевом факультете. Даже сквозь стену я ощущал, с каким радостным ритмом бьётся сердце Дойела, когда он нахваливал физическую подготовку девушки. Ещё бы она не проявила себя! Её достижения в спорте — моя заслуга! Вот бы ещё пару месяцев тренировок в клубе Огненного Дракона и Лили любого боевика повалила бы на лопатки.

Когда речь зашла о проверке, пришлось навострить уши. Чёрт! Ну же, не подведи! Яд должен был сработать. Надеюсь, он не залежался в ящике и не потерял свои свойства. Судя по затянувшейся тишине в кабинете, там происходило что-то из ряда вон выходящее. Отдалённо я услышал шёпот Лили: «Зелёный, голубой, красный, жёлтый». Что-о-о?!

Не могу поверить! Когда она успела раскрыть все эти дары? Боевая магия могла развиться во время наших тренировок — это не является новостью. А вот огненная… Как?! В Ксеопе от огненной магии остались только легенды. Теперь становится понятно, почему отец дал такие указания.

Самое ужасное заключается в том, что яд однозначно подействовал. Не мог не подействовать! Значит, у Лили ещё больше скрытых способностей. О, Эфир!

Я в мгновение ока вылетел на улицу. Злость кипела, подпитывая внутреннего зверя. Когда командир поймёт, что Лили не просто загадочная магичка, то тут же сдаст королю. А потом… Нет, не хочу даже думать об этом! Убью любого, кто прикоснётся к ней! Они не посмеют забрать Лили у меня!

Я шёл и агрессивно пинал под ногами снег, сила бурлила, норовя вырваться, напасть. Гнев застилал разум, шепча: «Прикончить всех, кто узнает о способностях Лили». Не позволю! Не дам и пальцем её тронуть!

Нужен новый план. Только какой?! Раз яд скрыл часть её способностей, то четыре дара всё равно многовато для обычного мага. Что решит командир? Может ли сразу догадаться? А вот тут стоит подумать. Дойел принимал участие в войне против Эрина, но его отстранили ещё до появления Кристофера. Возможно, многих подробностей командир и не знает. Наверное, государственная тайна не доступна для Дойела. В таком случае, у меня ещё есть шанс уберечь Лили.

Всё это время я провёл в заброшенном саду, обдумывая новый план. Чувства уходили на задний план, когда всё внимание привлекала окружающая обстановка. Я любил это место, здесь редко встретишь хоть каких-то посетителей. Некогда благоустроенный сад был забит компашками студентов, влюблённые парочки сидели в потайных местах, скрываясь от внимания окружающих. Возможно, в то время сад выглядел ярким, красивым, но и сейчас нельзя сказать о нём иначе. Наблюдать силу природы — одно удовольствие. Старые каменные лавочки оплетают могущественные корни деревьев, пуская паутинки глубоких трещин. Когда-то красивые статуи уже лишились многих частей тела, не выдержав порывов ветров, белый камень порос мхом. Кустарники расширили свои территории и перебрались на уже не вытоптанные тропки. Но главная роль отдана снегу, которые слой за слоем пытался накрыть сад белым ковром, он словно старается скрыть от наших глаз силу природы, её могущество. Никакой дар, никакая магия не способны противостоять ей. Мне надо учиться у снега, чтобы я смог прятать Лили от всего мира. Но ни одному из нас не удастся сделать это. Возможно ли, скрыть такую силу? Наверное, она создана именно для того, чтобы ею любоваться?

Не заметил, как солнце уже зашло далеко за пики деревьев. Куда идти? Стоило тогда всё же остаться и дослушать разговор Лили с командиром. Если он выяснил что-то новое, то по логике, обязан созвать всех преподавателей. Так бы поступил ректор, но насчёт Дойела я не уверен. Тот может приказать сразу уничтожить магичку или отправить королю.

Попытка — не пытка. Я направился в сторону главного корпуса, оттуда толпой выходили преподаватели, в числе которых был сам командир. Мне удалось ловко обогнуть всех и подняться в главный зал, где чаще всего и происходят собрания. Ещё с лестницы я услышал разговор. До злости знакомый голос всколыхнул новый приступ гнева. Лили слышно не было, зато профессор Юман прям-таки воодушевлённо о чём-то рассказывал.

Подойдя ближе, я заглянул в щель и был поражён. Ничего более прекрасного в жизни видеть не приходилось. Огненная девушка! Пламя так и текло по её хрупкому и прелестному телу, оголяя внутреннюю силу. Очуметь! Злой блеск в глазах Лили говорил лишь об одном — профессор явно взбесил её. Интересно будет понаблюдать за битвой сильнейших.

Отсутствие опыта владения огнём не помешало девушке наносить всё новый и новый удар. Юману удавалось уклоняться всякий раз, когда огненная магия приближалась к нему. Я стоял за дверью и мысленно аплодировал маленькой магичке, которая не побоялась выйти на ринг против сильного соперника. Она точно порвёт любого, не зря обучал её бою!

Всё закончилось резко и быстро. Даже с вампирскими способностями я не сразу понял, что именно произошло. Профессор прижал к себе Лили и не отпускал. С ней что-то случилось? Перенапряглась?

В состоянии растерянности я намеревался ворваться в зал, чтобы убедиться, что с Лили всё в порядке. Но присмотревшись, понял, что зря переживал. Они целовались. О, Эфир, за что мне такое наказание? Почему именно эта девушка стала моим заданием от отца? За сутки заварила такую кашу! Ещё и преподавателя соблазняет. Ещё и Юмана!

Профессор в последнее время частенько стал переходить мне дорогу. Это вызывало жгучую ярость. Появлялось желание запереть Лили в своём замке! Лишь бы никто больше не прикасался к этой нежной коже, не смел смотреть на розовые пухлые губы, на милые каштановые кудряшки…

В день бала, когда подружка Лили, сказала мне, что девушка ушла с праздника с профессором, я мигом рванул в общежитие. В мыслях мелькали разные версии, что могло произойти. Но итог был один — я хотел прибить Юмана даже за то, что именно он украл Лили с бала. Да, мне пришлось оставить её на время одну, но ведь это не повод уходить под ручку с другим.

Оказавшись на чердаке, я почувствовал целый букет запахов, Лили точно была недавно здесь, и была не одна! Профессор заходил сюда! Я спустился на этаж ниже и обомлел, мне навстречу шёл Юман и нёс на руках Лили. Угадать его настроение не составило труда — случилось что-то страшное. Но профессор спокойно пояснил, что спас девушку от отравления и принялся расспрашивать, что происходило на балу, пока я был рядом с ней. В такой странной компании мы и дошли до больничного крыла, где и оставили Лили под присмотром врачей и медсестёр.

Не думал, что тот вечер помог им сблизиться. Видимо, профессор утаил какие-то подробности от меня. Только вот итог-то я теперь вижу собственными глазами, наблюдая за ними. С каждой минутой становилось всё сложнее держать себя в руках, хотелось рвануть туда и забрать из рук Юмана девушку. Профессор покусился на вампирское! Не прощу!

Не выдержав, я тихо спустился вниз, мысленно убеждая себя не возвращаться. Контролировать силу становилось всё труднее, но мне удавалось. Впервые я испытывать какие-то необычные чувства к девушке. Теперь это вылилось в ощущение пропасти, в которую приходилось падать после увиденного. Единственным спасательным кругом для меня стал тот самый план, который я реализую сегодня.

Лили

Уставшая я стояла напротив вампира и пыталась придать лицу равнодушный вид. Предстоящий разговор на удивление пугал. Не знаю, почему. Возможно, интуиция решила хоть иногда работать на моей стороне. Хотелось выгнать Кларма и запереть дверь, но и выслушать его тоже стоило.

Обида на красавчика осталась. Всё-таки, несмотря на наши сложные отношения — он стал для меня другом. Наверное…

— Я в курсе, что у тебя теперь целый набор даров, — как-то безэмоционально начал вампир, смотря сквозь меня.

Опровергнуть его слова я не могла, поэтому спокойно кивнула и продолжила ждать, когда вампир озвучит причину данной беседы.

— В общем… если тебе вдруг потребуется помощь, то обращайся, — он вёл себя странно, непривычно. Некогда собранный и могущественный вампир превратился в дёрганного парня, который боится что-то сказать.

Собираясь в лоб спросить Кларма, что ему надо, я не успела среагировать, когда парень оказался рядом и занёс руку надо мной. Адская боль пронзила затылок, глаза закрылись, тьма привычно окутала сознание.

Не знаю, где и в каком состоянии я находилась, но жуткий холод ощущала хорошо. Тело не слушалось совершенно, попытки пошевелить рукой или открыть глаза закончились неудачами. На грани сознания я слушала обрывки чьих-то разговоров.

— Не стоило приводить её сюда, так и знал…

Первый голос был мне незнаком, но эта хрипотца внушала страх с первой секунды. По спине пробежал противный холодок.

— У меня не было выбора, они…

Кто «они» я так и не услышала, зато хозяина этих слов узнала и была готова дать ему по голове. Беседа велась эмоциональным шёпотом, поэтому ухватить все слова не удавалось.

— Если он уже понял… заберёт её… — прошептал Кларм. — Раз ты говоришь, что профессор… может знать.

Подслушивать я не планировала, так получилось, но всё-таки разговор заставлял напрягать слух, чтобы уловить всю суть.

— Нет! Он не смог бы догадаться. Ты точно уверен, что видел… Хорошо, даже если это так, то, что мне делать с ней? Думаешь, она не поймёт…

Беседа точно была посвящена моей скромной персоне. Я и до этого переживала, зато теперь, услышав всё это, стало трясти в разы сильнее. Что Кларму понадобилось? Он грубо вырубил и принёс меня сюда! Ожидала от него всё, что угодно, но точно не такое. Пришёл побеседовать, а в итоге унёс, чёрт знает куда и зачем. Теперь на порог его не пущу! Замок поменяю, что даже магия с ним не справится!

Вот как знала! Ужасный день! Хотела же отложить разговор с Клармом на потом. А теперь нахожусь, фиг знает, где! Ещё и руки, похоже, связаны — потому их и не чувствую. Перестраховались, сволочи!

Пока я злилась на вампира, не заметила, как голоса утихли. Навязчивое чувство шептало, что рядом кто-то есть. Стало страшно, но я предприняла новые попытки пошевелиться. Увы и ах. Тишина давила и нагнетала, заставляя непослушное тело мысленно дрожать от страха.

Неожиданный холод прикоснулся к груди, пуская по коже рой мурашек. Кто бы ты ни был, убери свои грязные руки! Мерзко, противно. Наверное, мне никогда в жизни не было настолько паршиво! Всё познаётся в сравнении. Быть просто необычным магом — это одно, но стать вмиг беспомощной — это другое. Я не представляла, что со мной собирались делать. Насиловать? Убивать?

Ледяную руку с груди так и не убрали. Холод пробирал до костей, тело словно превращалось в камень, но никакой боли я не ощущала.

Когда эмоции зашкаливают, то из тела вырывается огненная магия. Что если попробовать вызвать её? Я собрала весь гнев и страх в плотный комок и постаралась выплеснуть его наружу, но никакой реакции не последовало. Беспомощная! Никчёмная! Зачем мне столько даров, если я не могу себя защитить?!

— Кларм, ты был прав. Яд скрыл чуть ли не половину магии, — раздался хрип надо мной. — Тут целая коллекция. Теперь я полностью согласен на твоё предложение. Дай мне свою руку.

На место ледяной руки легла тёплая ладонь Кларма. Чувство омерзения никуда не исчезло. Хотелось схватить вампира и швырнуть через плечо, чтобы он в будущем целовался только с полом. Пришлось переступать через себя и мысленно раствориться в пространстве, абстрагируясь от происходящего.

— Ни при каких обстоятельствах не убирай руку, пока я не скажу. Приказ ясен? — громыхнул мужчина.

— Да, отец.

Отец?! Так Кларм меня принёс в руки самого страшного вампира?! Вот теперь можно паниковать! Неужели съедят? А что… девица с богатеньким набором магии станет для них деликатесом! Чудненько!

Несмотря на весь мой оптимизм, который пытался спасти остатки нервов, страшные мысли подкрадывались всё ближе и ближе. Тут даже не страх, а настоящий кошмар лез в голову! Я не могла даже предположить, что именно вампирам от меня нужно. Учитывая, что произошло за последние сутки, не особо верилось в положительную концовку. А вдруг они реально меня сожрут? Не уж-то стоит начинать молиться? А кому тут вообще молятся?!

— Духи могущественных, станьте свидетелями сегодняшнего события! — вдруг громогласным тоном начал отец Кларма. — Предки рода Дреймонов, примите сие дитя! Дайте ей слиться с нашей кровью!

Чего-чего?! Какой кровью? Какой слиться? Не хочу! Не буду!

Всё — моя песенка спета. Не успела даже отомстить профессору. Не знала, что моя жизнь закончится таким образом. Эх, а я ведь такая молодая…

— В этот знаменательный день мой сын, Кларм, готов пролить собственную кровь ради любимой женщины, ради её спасения! Мы готовы принять её в нашу семью! Она встанет в наши ряды! Она даст продолжение нашему роду! Духи, достойна ли Лили Феран этой чести?

Вот теперь я ничего не понимаю! Они сожрать меня хотят или замуж выдать? Какое ещё продолжение рода? С дуба рухнули! Без меня меня женили — лучше и не скажешь!

Сильнейший вампир, видать, реально ждал какого-то знака от предков, раз настигла полная тишина минут на десять. За это время я извела себя так, что была готова подорвать их замок (или где вампиры ещё живут?). Тело до сих пор отказывалось слушать мои команды. Зато магия бушевала внутри, собираясь в огромные сгустки, которые перетекали по венам, пульсировали и мешали дыханию.

— Благословляю вас, дети! Пусть ваша связь не рушится под гнётом времени, пусть ваша любовь освещает тёмный путь в счастливое будущее! — провозгласил страшный вампир.

Не успел смысл сказанных слов долететь до меня, как адская боль пронзила тело. Будто сам огонь выжигал нежную кожу, которая не способна противостоять такой силе. Будто сам ветер метал моё тело и бил об стены. Будто само море топило и било о скалы.

Под горячей рукой Кларма кожа плавилась и адски болела. Слёзы из закрытых глаз прыснули и покатились по щекам. Может, я и потеряла контроль над телом, но лучше бы пропала чувствительность. Явь стала теряться, убегая от меня.

Я резко встала, ещё не осознавая, где нахожусь и что случилось. От таких телодвижений закружилась голова, пришлось рухнуть обратно. Глаза долго привыкали к темноте, потихоньку я начала ловить очертания комнаты, в которой находилась. Мрачная обстановка была словно пропитана холодом, заставляя коленки трястись. Чёрные портьеры не позволяли солнечному свету проникать вглубь комнаты, мебель из красного дерева создавала жуткую картину, сразу видно, что это обитель вампиров. Любители крови явно предпочитают роскошь: огромная золотая люстра с сотнями потухших свеч занимала чуть ли не весь высокий потолок; десятки красивых и дорогих ваз, статуэток и декораций располагались на всех возможных поверхностях. Но больше всего моё внимание привлекла картина, видимо, изображающая семью. Произведение искусства напоминало по размерам приличный такой экран в нашем кинотеатре. Разглядеть досконально мне не удалось, так как в комнату вошли.

— Проснулась, дорогая? — испугал меня вошедший вампир, которого я почему-то признала отцом Кларма. — Прикажу накрыть стол, тебе необходимо поесть.

Теперь понятно, почему я сразу испытала страх, как только услышала его. Мужчина был в возрасте, но визуально выглядел не старше сорока лет. Высокий, статный вампир с идеальной осанкой — всё выдавало в нём истинного аристократа. Изящная белоснежная рубашка с золотыми запонками, бордовый жилет, подчёркивающий тонкость талии, узкие брюки в цвет жилета, обтягивающие стройные ноги. Напоминал он мне Щелкунчика из балета. Но вот лицо портило всю прелесть яркого образа: худое, словно медленно усыхающее с впалыми щеками, поджатые губы, острый нос и глаза, как две алые бездны. Смотря в них, я была готова поклясться, что там можно сгореть дотла. Одним только взглядом мужчина вводил в ступор и словно повелевал поклоняться ему одному. Страх забирался под кожу и отравлял каждую клетку организма, подчиняя влиянию сильнейшего вампира.

Пусть я испытывала необъяснимые эмоции, металась в мыслях, но разобраться в ситуации необходимо первым делом, поэтому стеснение и страх отошли в сторону:

— Прошу прощение, но кто вы, и где я нахожусь?

Мужчина словно пропустил слова мимо ушей, но от меня не ускользнуло, как вампир пристально посмотрел. Только я собиралась повторить, как он поднял руку, останавливая меня:

— Все разговоры только после завтрака. Но, — вдруг задумался мужчина, — зови меня Витанс.

Мне оставалось только заторможено кивнуть и проводить взглядом удаляющегося мужчину. Как только он скрылся, воздух в комнате стал заметно мягче и приятней, атмосфера уже не казалась такой мрачной. Этот вампир не зря является сильнейшим, его магия или даже он сам одним только словом может внушать. Я прочувствовала это, когда заглянула в алые глаза. Сила, заключенная в мужчине, подчиняла саму человеческую суть.

Тряхнув головой, я решила сбросить с себя глупые мысли и начать действовать. Только вот даже встать не успела, как в комнату забежала служанка. Маленькая и незаметная, как мышка, она подошла ко мне и молча повела в ванную комнату. Я не сопротивлялась и выжидала конца этого кошмара. Всему же приходит конец?

Нежась в тёплой ванне с ароматными маслами, я с изумлением обнаружила на левой груди странный рисунок. Клянусь, татуировок у меня с роду не было, но откуда-то появилась эта! Тонкие красные линии выводили на бледной коже изображение летящей птицы с огромными крыльями. Они вчера решили мне татушку набить? Что здесь вообще происходит?

С тяжёлой головой, набитой тонной вопросов, я послушно влезала в чёрное шёлковое платье, которое принесла служанка. Тонкие бретели позволяли бы всем открыто глазеть на голые плечи, холодная ткань кое-как прикрывала грудь, где всё-таки выглядывала часть моей татуировки. Обрадовало меня хотя бы длина платья, чёрный шёлк плавно переходил в элегантный шлейф. Девица вручила в комплекте с платьем ещё и красные шпильки, обувать которые не хотелось от слова совсем. Выбора не было, поэтому пошла я босиком. А что? Я должна мозоли натирать ради красивой картинки для старика?!

Служанка молча приняла мой жест и повела меня, судя по всему, на завтрак. Комната, в которой я отсыпалась, находилась на третьем этаже в самом конце крыла. Пока мы медленно продвигались к нужному залу, я старалась запомнить все возможные пути отступления и даже придумывала план побега. Оставаться здесь ни при каких обстоятельствах не хотелось. Девушка открыла передо мной огромные золотые ворота, пропуская вперёд.

Да, это точно замок, а я в нём — украденная принцесса.

В центре просторного и такого же тёмного зала располагался стол неописуемых размеров. Наверное, посадить здесь можно было всех студентов Академии, — и даже места свободные остались бы. Во главе стола сидел Витанс и по его правую руку и Кларм, словно склонивший голову передо мной. Я гордо зашла, шлёпая босыми ногами по ледяному мраморному полу, и нагло смотрела в алые глаза обоих вампиров. Страх улетучился, спрятался под огненным плато в моей груди. Передо мной стояла цель — узнать всё, что происходило вчера. Я опустилась на резной деревянный стул напротив Кларма. На столе уже были приготовлены все приборы.

— Милая Лили, как тебе платье? Пришлось ли оно по вкусу? — положил острый подбородок на сцепленные руки Витанс.

— Ох, уважаемый Витанс, по вкусу мне придётся только сердце вашего сына, сваренное в адском котле, — мило улыбнулась я мужчине и исподлобья взглянула на Кларма.

Парень не смел издать и звука, лишь с ровной спиной послушно сидел в ожидании завтрака. Зато Витансу моё заявление заметно понравилось, грубая улыбка тут же отразилась на его худом лице.

— Кларм, теперь я понимаю, почему тебе не удалось повлиять на такую девицу. Огненный характер! — изумлённо воскликнул мужчина. — Хватит разговоров, пора позавтракать!

В этот же момент в зал вошли официанты в белых фраках с подносами в руках. Десятки блюд расположились перед нами, но аппетит они вовсе отбивали. Всё было в крови: какие-то стейки, органы животных, сырой фарш. Тошнота, на удивление, не накатила, но желание полакомиться пропало. В винных бокалах, судя по консистенции, находилась кровь. М-да, пожалуй, посижу на диете.

— Ты желала сердце? Пусть оно не моего сына, но сердце водного диплорога вполне съедобно, — подстегнул меня Витанс.

Думает, я слабачка? Метнула в его сторону острый взгляд и потянулась к тарелке с маленькими сердечками непонятных существ. Наколов вилкой мясо, я стремительно поместила его в рот. Старалась быстро прожевать, чтобы не успеть задуматься, что ем сырое мясо, но удивилась, что оно оказалось по-настоящему вкусным. Уже с наслаждением поедая сердечки, я заметила, как довольно смотрит на меня сильнейший вампир. Возможно, мой поступок заставил взглянуть на непутёвую магичку иначе.

Покончив со странным завтраком, я, не теряя времени, тут же набросилась на вампиров с вопросами:

— Дорогой Витанс, вы обещали прояснить кое-какие детали, например, как я здесь оказалась.

— Всё очень просто, милая. Кларм решил привести тебя в наш родовой замок для того, чтобы сделать своей невестой, — как-то странно оскалился Витанс и бросил холодный взгляд на молчаливого Кларма.

— Не припомню, чтобы я давала согласие на брак вашему сыну, — сдерживала эмоции, не давая магии высвободиться. — Не думала, что стать частью вашей благородной семьи может любая простушка без роскошной родословной.

— Ты права, милая Лили, вампиры очень избирательны. Но я готов заверить, что ты ошибаешься на свой счёт. Видишь ли, не мы даём благословление молодым, а наши предки. Вампиры могут жить сотнями веков, но наши связи нерушимы даже после смерти. Если голос первых вампиров велит одобрить узы, мы прислушиваемся и исполняем их волю, — обыденным тоном рассказывал он. — И вы не стали исключением, духи благословили вашу связь. Саму свадьбу мы ещё не успели запланировать, но, думаю, без твоего мнения нам не справиться.

Я закипала, но выдержка после бесед с профессором прокачалась до максимума. Магия нагревалась и перетекала по венам, напоминая, что в любой момент может выплеснуться на вампиров.

— На каком основании без моего согласия благословили брак? — непробиваемым тоном спросила у Витанса.

— Ох, я забыл, что ты иномирянка. У вампиров заведено так. Если семья знатна, сильна, она может принять в свои ряды любого, кого выберет вампир. Кларм выбрал тебя, он имел право воспользоваться данной традицией. Твоё согласие или отказ не повлияли бы на исход.

— У меня есть ещё один вопрос. Что за рисунок на моей груди? — продемонстрировала вампирам татуировку, отодвинув ткань платья немного в сторону.

— Печать связи. Она появляется после ритуала благословления. Рисунок может принимать различные формы. У тебя довольно необычная печать. Красный цвет означает связь с вампирской семьёй.

— Пташка, — шёпотом сказал Кларм, смотря на печать.

— Есть ли ещё что-то, что мне следует знать о каких-то традициях вампиров? — спокойно поинтересовалась у них.

— Не переживай, милая, все ритуалы и торжества лягут на наши мужские плечи. Тебе я советую отдохнуть и спокойно готовиться к свадьбе. Надеюсь, на следующей неделе ты уже будешь носить фамилию нашего рода, — огорошил меня Витанс.

— Ещё один вопрос, — сжимая под столом кулаки, осмелилась я. — Могу ли я вернуться в Академию?

— Не уверен, что тебе пойдёт на пользу учёба в Академии. Если всё-таки захочешь развивать способности, то я готов найти достойного преподавателя, который будет приходить в замок для твоего обучения.

Понятно, посадят на привязь. Красивая игрушка, украшающая мрачный замок. Девушка с большим набором даров под рукой могущественной расы. Получается, для них я как ядерное оружие, которое можно направить на врагов. Умно, но со мной не сработает. Я, наверное, и наивная, но не до такой степени.

— Благодарю за прекрасный завтрак. Я хотела бы вернуться к себе. Это ведь теперь моя комната? — оскалилась на вампиров.

— Конечно, милая, ступай к себе. Если захочешь сменить комнату, скажи об этом слугам, они подготовят новую.

Я встала из-за стола и направилась к золотым воротам, за ними меня уже ожидала та самая служанка. Бедная, она всё это время ждала здесь? Наверное, тяжело работать на вампиров. Может, они запугивают слуг тем, что съедят их на ужин?

Оставаться здесь я, понятное дело, не собиралась, поэтому быстро прокручивала в голове свой план побега. Выбраться-то я выберусь, а вот дальше куда? Где именно находится Академия? Как туда добраться?

Не знаю, где мозг у этих вампиров. Или, может, они настолько в себе уверены, раз не забрали мою палочку. Да и пусть только попробуют забрать! Надевая сегодня платье, я закрепила её резинкой от нижнего белья. Туда только глупец полезет! Зато их глупость поспособствует побегу. Вот только искать они меня будут первым делом именно в Академии. Для начала нужно сбежать, а дальше придётся действовать по мере поступления проблем.

Как только служанка проводила меня в комнату и ушла, я сразу метнулась к своим вещам, стопкой сложенные у кровати, сменила платье на платье, называется. Но моё в любом случае удобнее. И, конечно, обулась — по снегу босиком долго не походишь. Взмахнув палочкой, я наложила на себя привычную иллюзию, но проверить её действие всё же стоило. В комнате было небольшое круглое зеркало, висящее над красным комодом, как и ожидалось, моего отражения там не наблюдалось. В немного приподнятом настроении я вышла в коридор. Никого здесь не было, что не могло не радовать.

Выходить через главные ворота было бы глупо даже под иллюзией невидимости, мало ли какие здесь есть системы безопасности. Поэтому я рассмотрела вариант — окно. С третьего этажа прыгать не стоило, поэтому спустилась на первый.

Однако такого я не ожидала: высота всё равно была приличной, метра так три или больше. Ноги не переломаю! Можно и попробовать. Аккуратно открыв створки окна, я опустила одну ногу, затем другую, держась руками за раму. Нашла опору в виде какого-то выступа, а оттуда спокойно спрыгнула на землю. Стопам было, конечно, неприятно, но что поделать, — побег никогда не бывает лёгким.

Осмотревшись по сторонам, я никого из обслуги не увидела, зато главные ворота было сложно не заметить, тоже золотые, с какими-то драгоценными камнями, сияли на солнце, ослепнуть можно. Забор, ограждающий всю территорию, был довольно высоким, но и эту проблему можно легко решить! Справа от меня располагался небольшой сад, где было много высоких деревьев. Вот они-то и станут спасением! Ступая по тропинке, я выбрала самое подходящее деревцо, расположенное ближе всех к забору.

Перелезла забор, на удивление, быстро без каких-либо проблем. А вот дальше надо было принимать решение: в какую сторону идти? Замок был расположен на холме, с высоты которого не было видно ни одного поселения, ни намёка на присутствие людей. Чёрт! Стоило захватить с собой хоть какую-то еду. Но вспомнив о завтраке, я тут же перехотела возвращаться. Придётся как-то выживать!

Есть два пути: первый — идти направо, в поле, второй — налево, в лес. Заблудиться мне не хотелось, придётся идти по открытой местности, всё равно действие иллюзии продержится долго, можно не переживать. Пугало меня одно — снег и холод. А я в одном платье, задубею ведь!

Ха! Я и забыла, что являюсь магом огня, согреюсь в любой момент. Убегала подальше от замка стремительно, даже не оборачивалась. Пропажу могут заметить когда угодно, тогда и по следам на снеге выследят.

Спустя, наверное, час бежать я перестала, потому что мышцы адски горели, да и лёгкие были в шоке от такой тренировки. Замок остался позади, на вершине холма его охватила белая дымка, пряча от посторонних глаз. Пусть прячет, возвращаться туда я не намерена!

Солнце стремилось к земле, уступая место Луне. А поле всё не кончалось, но надежды я не теряла. Ноги вели меня в Академию, туда тянулась вся моя суть. Это мой дом. Голод напоминал о себе урчанием живота, но я продолжала идти вперёд. Иллюзию пришлось снять, чтобы не тратить энергию зря, оставить запас на экстренный случай. Мало ли что может случиться даже в поле.

Надеюсь, когда-нибудь я добреду до какой-нибудь деревушки. Смогу напроситься на ночь к добрым людям. Денег у меня, конечно, нет, но постараюсь помочь чем-нибудь по хозяйству.

Сумерки как раз потихоньку переходили к ночи, когда вдали я заметила силуэт. Бежать с распростёртыми объятиями не торопилась, вдруг это какой-нибудь недоброжелательный маг. Невидимость нацепила по привычке и направилась к человеку. Расстояние не позволяло разглядеть мужчина это или женщина. Шла не спеша, словно интуиция шептала, чтобы я не приближалась слишком близко. И, видимо, не зря.

Неподалёку был невысокий кустик, за которым я притаилась, наблюдая за силуэтом мужчины. С момента, когда только заметила его, незнакомец не сделал и шага в сторону, что наводило на мысль, что мужчина ожидает кого-то. Встречи, проводимые ночью, говорили только об этом — что-то незаконное, скрытое от посторонних глаз.

Холод уже давно пробирал меня до костей, но сейчас настороженность распыляла внутренний огонь, который медленно согревал окоченевшие руки и ноги. Я была наготове в любой момент обороняться и бежать без оглядки. Но ситуация, разворачивающаяся посреди поля, заставляла внимательно осматриваться по сторонам, прислушиваться к любому шороху. Глупое любопытство может сыграть со мной злую шутку, но попробовать стоило.

Высокий ворот тёмного пальто скрывал профиль мужчины, ночь подыгрывала, пряча силуэт даже на открытой местности. Интересно, кого он ждёт? Может, он какой-то контрабандист или скрывающийся преступник?

Мужчина продолжал стоять неподвижно, пока вдали не появился ещё один человек, который неторопливо шёл в нашу сторону. Ну, как «нашу», я на их встрече не планировала присутствовать, просто так получилось.

Новый силуэт остановился на расстоянии трёх метров от своего собеседника и странным, пугающим и насмешливым голосом сказал:

— Как же долго я представлял себе эту встречу. Ты, наверное, тоже, Кристофер?

Мужчина, за которым я так долго наблюдала, наконец, перестал притворяться бездушной скалой и вытащил руки из карманов пальто:

— Ожидал, что успею пережить тебя.

Хм, его голос мне будто знаком. Я точно его где-то слышала. Такой холодный тон, но присутствовали нотки каких-то переживаний. Однако никаких Кристоферов я не знала точно.

— Ох-хо, — противно рассмеялся второй. — Оставь свои острые фразочки для студентов. Как тебя вообще занесло в Академию? Не думал, что на работу там принимают преступников.

У нас в Академии работает преступник? А ректор об этом знает? Теперь я как-то не очень хочу присутствовать здесь. Надо было ноги уносить, пока время было.

— Тебя точно интересует моя жизнь? Я думал, ты пришёл за тем, что и просил, — равнодушно ответил Кристофер.

— Ты всегда такой скучный? — прыснул второй. — Ладно, раз ты настаиваешь без прелюдий, то будь, по-твоему. Удалось выполнить?

Кристофер замялся и долго не отвечал собеседнику, что наводило на мысль, он либо не сделал то, что нужно другому, либо пытается подобрать слова. Но мужчина всё-таки сказал:

— Нет.

Одно слово, но то, как оно прозвучало, эта интонация. Только один человек говорит так.

Не может быть. У меня, что чуйка какая-то на профессора? Какого лешего он здесь забыл? И почему тот мужик назвал его «Кристофер»? Юмана реально так зовут?

— Как жаль. Неужели не хватило двадцати лет, чтобы найти её тело? — злостно закричал мужчина. — Надеюсь, ты успел попрощаться с роднёй? Ах да, у тебя ж никого нет. Забыл, прости, — насмехался он над Кристофером.

Профессор словно собирался духом, решаясь сказать:

— Я помню уговор, но желаю выдвинуть условие.

— Какая интрига. Не тяни, говори.

— Честный бой, ничего более, — достал палочку Кристофер.

— Ты радуешь меня, даже будет жаль убивать такого гордого и сильного мага, — ехидно сказал второй и тоже достал палочку. — Но перед этим хочу узнать: на ком испробовал мой ритуал?

Профессор молчал, явно не желая отвечать. Но меня сейчас волновало только одно: тот мужик хочет убить профессора. Не скажу, что я переживаю, Юман всё-таки сильный маг, да ещё и бывший наёмник… Погодите!

Тогда в библиотеке я читала историю о войне с Эрином, где как раз-таки фигурировал некий Кристофер, который считался преступником. Именно он и спас Ксеопу, обманув Эрина. Значит, тот самый герой и есть профессор?!

От осознания я закрыла рот рукой, стараясь дышать спокойно. Но поверить во всё это не могла. Неужели, тот мужик и есть Эрин? Его боятся все королевства, а профессор ходит в одиночку с ним на встречи?!

— Не хочешь рассказывать, значит. Боишься, что я убью и перерождённого? — усмехнулся второй. — Ты мне всё равно скажешь. Я выбью из тебя признания.

Вместо ответа профессор метнул яркую сферу в собеседника. Яркий свет озарил поляну, даря долю секунды рассмотреть лица присутствующих. И я убедилась в своих догадках, это был именно Юман собственной персоны. Второй оказался мужчиной лет тридцати, но маги живут дольше, это тоже стоит учитывать. Русые волосы, сплетённые в толстую косу, достающую до середины широкой груди. Какой-то странный чёрный костюм с кожаными вставками. Карие глаза, нос с небольшой горбинкой, на правой щеке тонкий и глубокий шрам. Это и есть Эрин? Или я ошибаюсь?

Второй быстро отразил атаку профессора, сделав выпад вперёд и поглотив магическую сферу. Поле вновь погрузилось во мрак.

— Давай всё-таки сделаем по-людски, — вдруг спокойно сказал мужчина и начал взмахивать палочкой в воздухе, от неё шло голубое сияние, которое расползалось всё дальше. Он создал какой-то необычный купол. И в нём находилась я. Блин, а сбежать из него вообще можно?

Профессор взмахнул вновь, запуская в противника яркие лучи магии. Мужчина за долю секунды создал красный щит, отражая удар. Драка продолжилась: поляна то снова озарялась вспышками слепящих заклинаний, то поглощалась мраком холодной ночи.

Всё это время я не находила себе места — чем можно помочь? От растерянности руки потянулись к земле у кустарника, который стал моим укрытием. Ледяной снег приводил в чувства и тушил внутренний огонь. Но кое-что привлекло моё внимание — росточек. Нежные белые лепестки с фиолетовыми прожилками пробивались через слой снега. Подснежник! Какое чудо.

«Первый подснежник принесёт боль», — раздалось у меня в голове.

Нет! Забудь, Лили, забудь. Всё будет хорошо. Пророчеств не бывает.

Успокоиться не давали имеющиеся факты. Все первые слова Рози всё-таки сбылись. Про волка она знала, он-таки пришёл ко мне. Значит, с большей вероятностью сбудутся и эти фразы. Но в нашем мире часто говорят, что на судьбу повлиять можно! Стоит попробовать.

Мужчины продолжали бросать друг в друга сложные заклинания. Профессору надо помочь: но как? Я хоть и знаю пару приёмов, однако сражаться с опытными магами мне ещё рано. Слабачка. Вчера схватка с Юманом закончилась странным образом. Вспоминая о том вечере, я поняла, что не осилю выстоять с магами и пары минут. Стану лишь отвлекающим манёвром.

Моим преимуществом была невидимость, что, если я создам непроницаемый щит перед Юманом, чтобы он не тратил слишком много сил на защиту? Нет, идея не очень, Эрин может сразу догадаться, что профессор не один.

— Кристофер, может, всё-таки поделишься своим секретом? Кто удостоился чести стать перерождённым?

Профессор, видимо, раскрывать свои карты не желал. Поэтому запустил в противника новую партию магических снарядов. Создавалось впечатление, что их силы были равны. А, возможно, Эрин просто выжидал, пока Юман устанет.

— Не зли меня молчанием! — крикнул недовольно маг.

Он с резкого разворота метнул в сторону профессора белый луч, который настиг цель. Раздался гром, словно молния пробила землю. От силы удара меня откинуло магической волной. Больно ударившись затылком, я поднялась и устремила взгляд на Юмана, которого откинуло к краю купола. Мужчина потер ушибленную руку и предпринимал попытки встать, но ему не удавалось.

Тем временем Эрин уже подошёл к профессору и навис над ним. Руки его устремились к горлу Юмана, схватили и подняли над землёй.

— А теперь отвечай. Кого ты возродил? — приказным гремящим тоном сказал он.

Но профессор продолжал молчать, не предпринимая никакие попытки выбраться из рук противника.

В момент мне стало страшно за судьбу профессора, я приказала огню накопиться в районе солнечного сплетения, планируя высвободить магию. Кончики пальцев уже нагрелись и были готовы атаковать, как вдруг ситуация изменилась. Пальто профессора становилось пушистым?.. сильные руки увеличивались в размерах, покрываясь шерстью, а на голове появились уши. В руку противника вонзились острые зубы волка, в которого превратился Юман. Эрин взвыл не хуже самого зверя, убирая руку от шеи волка.

Фрэнк?!

Происходящее повергло меня в шок. Это тот самый волк, который появился на чердаке. Неужели тогда ко мне пришёл профессор? Какого чёрта?!