Его покорная невеста

Глава 10

Я передвигалась медленно, ориентируясь лишь на связь с Кайденом. Словно шла по тонкой невидимой нити, что связывала нас.

Как же все нелепо, глупо и болезненно. Внезапно вспыхнувшие чувства, когда я уже смирилась с тем, что в моей жизни не может быть ни любви, ни счастья. Лишь долг, и близость с существом, внушающим мне страх. Я боялась Императора, на уровне инстинктов. Возможно, во мне говорила моя древняя проснувшаяся кровь. Но видя его силу, властность, непримиримость, задавалась вопросом — что я могу противопоставить ему? И сколько он позволит мне прожить, когда я потеряю для него ценность, исполнив роль жены и матери его наследника?

Когда я наткнулась на первый патруль, замерла в нескольких шагах от стражей, не зная толком, как объяснить свое присутствие в охраняемом месте.

— Леди, что вы здесь делаете? — первый стаж меня явно узнал, но удивления от моего внезапного появления скрыть не смог.

— Леди, вернитесь в свою каюту, — второй был более напорист и груб. Я колебалась недолго.

— Пропустите! — хрипло произнесла я, сама удивляясь своему вмиг севшему голосу и странной, противоестественной злости, поднимавшейся будто изнутри.

— Леди, вы не должны здесь находиться. Я буду вынужден доложить о нарушении Императору, — почему-то его последние слова заставили меня вскипеть от ярости. В коридоре внезапно стало очень холодно, мое дыхание вырвалось паром. Оба стража нервно переглянулись и одновременно отступили от меня на шаг.

— Я настаиваю, — и я снова не узнала свой голос — грубый, злой. Преодолела разделявшее нас расстояние и с болезненным удовольствием заметила, как стражи шарахнулись от меня к стене. По полу пробежала изморозь, добралась до стен и замерла, не доползая к потолку.

Прошла мимо обоих оторопевших мужчин, уже точно зная, куда мне нужно идти. Шаги казались невесомыми и легкими, будто я не иду, а лечу по воздуху. Душу захлестнула легкость и эйфория, которую не смогли уничтожить двое отмерших стража, увязавшихся за мной.

— Освободи! — повторил Горан. Он понимал, что зря теряет время, но вытащить брата из ловушки, блокирующей магию мог лишь сам Император.

— Заставь меня, — коварно улыбнулся Император.

— Сволочь! — почти выплюнул Горан и упустил момент, когда его противник смазанным движением оказался рядом с его братом.

Именно тогда дверь в камеру внезапно обледенела, а затем, треснув, рассыпалась тысячами осколков, едва не раня всех, кто находился рядом. В камеру медленно вошла Шанти. Покрытая инеем, она принесла с собой холод и стужу. Ледяная поземка бежала вслед за ней, окутывая ледяным бархатом все, к чему прикасалась.

— Дорогая, ты не вовремя, — скривившись, заметил Император, искренне негодуя по поводу нерасторопности своих стражей. Он допускал, даже ждал визита второго близнеца, но приход невесты не вписывался в картину. Не то, чтобы его смущала возможность расправы над близнецами на глазах собственной невесты, но… Все таки смущала, внезапно пришло в голову Алессандро. Если он планировал создать с Шанти семью, ему нужно было ее добровольное согласие и желание разделить с ним жизнь, а не тупая покорность сломленной отчаянием женщины, ненавидящей его за кровавую расправу над дорогими ей людьми. А то, что эти ублюдки стали ей дорогами, Алессандро уже успел убедиться. Странная, нелогичная мысль, не соответствующая привычному образу и поступкам. Неужели близость пары так меняет сознание?

Девушка не ответила. Она смотрела, пронзительно, остро и ее глаза заполнялись тьмой.

— Твою…

— Шанти! — два возгласа слились в один. Промолчал лишь Император, привычно начав анализировать ситуацию. В его невесте просыпался дар некромантии. Вероятно, на это повлияла ее связь с мальчишкой, которого он до сих пор не убил. К счастью. Если их связь настолько прочна, что она смогла его отыскать на огромном эсминце, значит, его смерть до разрыва связи, вероятно, убьет и ее.

На миг, только на миг Императору пришла в голову здравая во всех отношениях мысль решить проблему одним махом. Он перехватил темный взгляд своей невесты. Его глаза сверкнули, мышцы лица дернулись.

В то же мгновение она оказалась окутана мощной защитной сетью, больше похожей на покрывало, которое отсекало ее от внешнего мира, не позволяя выпустить силу и полностью иссушить себя. Затем Император обернулся к близнецам, с иронией констатировав, что пленник, с помощью брата практически уничтожили браслеты. А это означало, что проклятая отцовская кровь была в них так же сильна, как и в нем. Возможно, до полного овладения своими способностями им не хватало лишь нескольких лет.

— Теперь, когда мы все собрались и можем, говоритт не таясь, хотелось бы знать — зачем? Признание наследниками? Вряд ли. Вы могли сделать это намного раньше и подтвердить родство своей кровью. Вы же скрывали это до последнего. Месть? Глупо. Столько лет ждать, и не воспользоваться моментом при атаке агемов.

Он уловил миг, когда все еще плененный Кайден напрягся.

— Разумеется, ты не хотел рисковать жизнью возлюбленной, но если месть была самоцелью, вряд ли кого-то из вас могли остановить подобные сантименты.

— Не месть. Справедливость, — глядя в глаза Алессандро, произнес Кайден. — Император Владислав мертв, ты его порождение. Пусть и не виновен в гибели нашей планеты.

— Стало быть, сын за отца, — принял ответ Император.

— Через месяц, в годовщину твоего восшествия на трон Империи, каждый имеет право вызвать тебя на дуэль.

— Победитель получает все. Но империя вам не нужна, — констатировал Алессандро. За почти тридцать лет его правления таких отчаянных попыток было немного. Точнее, покушения происходили с завидной регулярностью, а вот до вызова на дуэль никто не снисходил.

— Тирания завоевателей должна пасть, и на ее руинах возродится республика, с равными для всех правами, — изрек Горан. — мы вырвем эту страницу из истории. И люди получат шанс на новую жизнь.

— Странно, что кровь моего отца смогла породить… мечтателей и идеалистов.

Он хотел выразиться намного грубее, но осекся. Проследил болезненный взгляд Кайдена в сторону чужой невесты. Почувствовал злой укол ревности. Что же, это было для него ново и не совсем логично. Но он ничего не терял, лишь отсрочил неизбежное. Зато приобретал куда больше, чем мог надеяться. Алессандро сделал легкое движение рукой и браслеты сами упали к ногам уже бывшего пленника. Оба брата настороженно наблюдали, за действиями Императора, не совсем понимая его цели. Алессандро и сам вынужденно признавал то, что не в силах объяснить их сам себе. Он действовал по наитию, а еще руководствовался почти забытыми человеческими мотивами.

— Я принимаю вызов. Разумеется, если вы не побоитесь повторить его в нужный момент. До тех пор, согласно традиции, вы мои гости. Не скажу, что этому рад, но ради жизни и душевного равновесия невесты, готов пойти на необдуманный шаг и убить вас с соблюдением всех правил дуэльного кодекса. Хотя вы можете попытаться бежать, учесть прошлые ошибки и поучаствовать в каком-нибудь заговоре. Вдруг вам повезет?

Оба брата смерили Императора тяжелым взглядом.

В камере, повинуясь его приказу, появились стражи. Они с опаской покосились на силовой кокон, и застыли, ожидая дальнейших распоряжений своего Императора.

— Проводите моих гостей в каюту на третьем уровне. Они не должны его покидать.

И наблюдал, как его несостоявшиеся жертвы и вынужденные гости следуют за стражей. Улыбнулся собственным нехорошим мыслям, заметив, как заискрилось пространств между мальчишкой и Шайной, когда тот проходил мимо нее. Задержался на миг и почти коснулся ладонью защиты.

— Люблю, — различил Император его шепот, и почти вытолкнул уходящую процессию из камеры силой.

Подошел к скованной девушке, убедился, что ее глаза приобретают нормальный цвет.

— Не могу сказать того же, что он. Запомни лишь одно — не отдам.

Кокон истончился и исчез. Колени обессиленной девушки подогнулись, и она упала в руки Императора.

— Ваше Величество! — неприметный человек с бесстрастным выражением лица склонился перед императором.

— Эта информация должна была поступить ко мне гораздо раньше и не при таких обстоятельствах. Два человека одной со мной крови. Как можно было упустить? Их не просто зачали, выносили и произвели на свет. Им позволили родиться, скрывали долгие годы, обучали, а после сделали так, чтобы они оказались среди моих приближенных. Мне нужен тот, кто все это затеял. Кто им помогал? До сих пор было известно, что на Тирлоне были убиты практически все.

— Дочь герцога до вчерашнего дня считалась пропавшей без вести при штурме армии вашего отца. Да, в те годы Империя присоединила весь юго-восточный сектор, — в голосе человека послышалась легкая ностальгия. Алессандро знал, что бывший советник отца и его правая рука полностью разделял захватнические план своего государя. И лишь скоропостижная смерть того помешала Империи раздвинуть свои границы еще дальше. Теперь же лорд Кастро занимал скромную должность главного дознавателя и с удовольствием применял свои навыки и опыт на практике.

— Почему покойный Император не пожелал нужным посвятить меня в детали операции?

— Ваше Величество, в те годы император был в расцвете сил и не ожидал, что его жизнь прервется так внезапно.

— И не видел во мне достойного преемника? — иронично добавил Алессандро. Бывший советник промолчал, не признавая, но и не отрицая. Впрочем, кое о чем он должен был доложить Императору незамедлительно:

— Мы прибываем в столицу Империи согласно графику. И все же, многие недоумевают, почему, вместо того, чтобы совершить гиперпрыжок, наша эскадра идет на минимальной скорости и подвергает себя возможному риску нападения.

— То есть, их не устроила официальная версия — я так решил? Постарайтесь сохранить в тайне информацию по оперативным мероприятиям, предпринимаемым вашими сотрудниками. Что с зачисткой? Вы же понимаете — как только эсминец войдет в космопорт, мы можем оказаться в ловушке?

— Взяли исполнителей. Многие заговорили, к сожалению те, кто лично не общался с заказчиками. Их идентифицировать не удалось, — Алессандро почувствовал непритворное сожаление своего собеседника.

— Наши подозрения оправдались?

— Полностью. Готовился масштабный теракт. Главная планета должна была стать первой. Ваш внезапный отлет спутал им все карты, поэтому нам удалось предотвратить большую часть задуманного. Преступники действуют с размахом, не боятся лишних жертв.

— Значит, по их мнению, конечная цель это оправдывает. Как происходила вербовка?

— Подкуп, шантаж. В администрации дворца младший секретарь проиграл в казино 2 тысячи кредитов. Доброжелатели покрыли его долг, а взамен он согласился регулярно информировать заинтересованную сторону о передвижениях своего прямого начальника.

— Значит, цена верности — 2 тысячи кредитов? — сухо уточнил Император.

— А брат леди Франсины, видя, как угасает ваш интерес к ней, так и не получив вожделенной должности и затаив на Ваше Величество обиду, уже с месяц травил свою собственную сестру маленькими дозами брикония. Яда, который накапливается в организме жертвы, а после убивает любого, с кем она будет… взаимодействовать. Разумеется, не из-за душевной черствости, а презренных кредитов ради.

— Да что вы говорите? — Алессандро приподнял бровь, хотя удивлен не был. Мелкий гаденыш ему не понравился с первого взгляда, да и вся семейка бывшей любовницы не вызывала особого доверия. Но девица Франсина была так настойчива и искусна, что ему стало интересно, к чему все это привет. Оказалось — к смертоубийству. — Надеюсь, девушку спасли?

— Ею занялись лучшие токсикологи. Яд оказался вирулентным, но не проявлялся в ее организме до того, как она вчера ночью не вступила в интимную связь с одним из ваших офицеров. К сожалению, того спасти не удалось.

— Прискорбно, — холодно произнес Император. — На сегодня, все. Жду вас с докладом завтра.

Дверь с тихим шорохом отворилась, и Алессадро медленно вошел в каюту. Внутри царил полумрак, девушка спала, он сам об этом позаботился. Его ждали горы отчетов, совещание и допрос, но он не мог себя заставить пройти мимо по коридору и приступить к своим обязанностям.

Он опустился на кровать и легонько коснулся нежной прохладной кожи. В полумраке ее лицо казалось еще бледнее. Светлые, с золотым отливом волосы разметались по подушке. Он все еще ощущал идущий от нее холод, хотя спонтанный выброс силы, грозящий ее выжечь, удалось подавить.

Алессандро не пытался анализировать свои чувства, эмоции, мотивы. Не сейчас. Слишком рано, чтобы прийти к какому-то окончательному выводу. Он просто знал, что ее место рядом с ним, а по-другому быть не может. Он знал, что вальгасы, большей частью бездушные твари и хладнокровные убийцы, образуя связь, разделяют со своими избранниками жизнь. Ему удалось найти сведения о том, что в давние времена, когда самки этой расы были в большом дефиците, за них бились до самой смерти. И крепкая связь с предыдущим партнером не мешала создать новую после его смерти. Хотя самки остро чувствовали смерть своего избранника, переживали ее как свою собственную. Впрочем, речь шла о монстрах, без человеческой морали. К человеку, женщине, Шанти, применять такие методы было излишне жестоко.

— Алессанро? Что вы здесь делаете? — голос девушки был все еще слаб, а вот неприязнь в голосе слышалась отчетливо. Император не выразил недовольство вопросом. Лишь отнял свою руку от ее лица, и провел ею навесу по телу, начиная от груди, заканчивая низом живота.

— Как видите, провожу диагностику. Вы слишком слабы, а после всплеска силы в сканере может произойти сбой.

— Извините, я немного испугалась. Не ожидала вас увидеть в своей комнате, — невеста выглядела смущенной и очень привлекательной.

— Понимаю, — Алессандро неожиданно для себя улыбнулся, — я должен вас предупредить — через три дня мы прибываем на Ольран.

— Так быстро, — прошептала растерянно Шанти.

— Рад, что наше совместное путешествие не показалось вам излишне затянутым, — с изрядной долей ехидства бросил Император, сам не до конца понимая причину вмиг упавшего настроения.

— Я стану некромантом? — было видно, что девушка чувствует себя неловко в его присутствии.

— По всей видимости, да.

— Не совсем понимаю, зачем эта опасная сила в космосе.

— Я поясню — многие хотели бы владеть силой, способной создавать и управлять армией, которая фактически ничего не будет стоить. Для которой не нужно закупать продукты, одежду, оружие. Которую легко сотворить и еще легче уничтожить. Мертвой армией.

— Армия мертвых? — ужаснулась я.

— Без страха и сомнений, слепо подчиняющихся своему создателю. Те, кто не предадут и не повернут свое оружие против тебя.

На миг я представила армию, состоящую из оборванных, полуразвалившихся трупов, поднятых из многочисленных захоронений на колонизированных планетах и поневоле согласилась с распространенной среди космолетчиков традицией — предавать своих умерших космосу, а не ненадежной почве.

— Почему именно некромант? — удивилась я, все еще не желая верить в свои возможности. — Ведь кровь вальгасов проснулась во мне уже давно, но я никогда не обладала какой-либо силой.

— На это повлияло твое ранение и связь с некромантом. Могу предположить, что второй брат способен исцелять.

— Почему вы так решили? — не думала, что Император догадается так быстро.

— Потому что то же самое мог делать мой отец. Старшая кровь обладает способностью к сосуществованию двух противоположных сил. Хотя порой доминировать может лишь одна. Подозреваю, что в братьях способности разделились.

— А как же вы? — я постаралась подавить болезненное чувство при воспоминании о близнецах. Больше всего на свете я хотела, чтобы они жили. Но чем обернется для них мой интерес? Сейчас Император выглядел расслабленным, внимательным. И если отбросить недавние события и затаившийся перед ним страх — казался интересным собеседником. Что это было? Очередная маска или до поры скрытая сторона столь многогранной личности?

— Я универсал, хотя сеять смерть и ужас для меня гораздо привычнее, — Алессандро улыбнулся одними губами. Он смотрел на меня как-то странно и непривычно. Не пытаясь подавить, переубедить. Только факты — сухо и коротко. — В свое время способность совмещать обе стороны силы спасло мою семью от различных обвинений и подозрений. Почему-то в народе широко распространилась мысль, что потомки вальгасов не способны на исцеление. Возможно, именно поэтому я до сих пор не раскрыт, продолжаю жить и возглавлять одну из сильнейших территорий в Галактике.

— Но дар некромантии сложно скрыть, — вообще, этот разговор на моей постели посреди ночи, нарушал все нормы и правила. Хотя, думаю, для Императора важнее всего было его собственное желание. А он почему-то желал находиться сейчас здесь со мной. Под взглядом Императора я все же поднялась с кровати и прошла к широкой панораме иллюминатора. Вечный мрак космоса должен был успокоить. Хотя трудно было заставить себя ощутить спокойной и расслабленной, стоя перед мужчиной в плотном, застегнутом на все пуговицы халате. Он словно смотрел сквозь одежду, да что там одежду, он видел меня всю, пробираясь взглядом под кожу, исследуя, анализируя, изучая. Но лучше так и на расстоянии, чем совсем рядом в постели.

— Если не маскировать его под магию стихий — распространенную способность среди наших магов, — ответил Император не вставая со своего места, но и не позволяя мне успокоиться и перевести дыхание. Почему я так волнуюсь в его присутствии?

— С тех пор как человечество расселилось на тысячи планет почти позабыв свою праматерь, вопрос о новых территориях стоит как нельзя более актуально. Тераформация финансово себя не окупила, и никто еще не придумал ничего лучше захвата уже освоенного кем-то, — тихим голосом продолжил Алессандро.

— Как делает Империя? — подхватила я.

— Именно. Оказавшись на Ольране, ты многое поймешь. Когда-то не слишком богатая планета с момента образования Империи превратилась в настоящего финансового гиганта, хотя однажды, много лет назад мы столкнулись с острой проблемой перенаселения. Огромные строения за несколько лет захватили всю территорию поверхности планеты, почти уничтожив природный ландшафт. Верхние уровни строились под правительственные здания, со временем туда же перебирались те, кто не желал находиться в самом низу и готов был за это платить. Дело дошло до того, что в столице населяющие Нижний город жители никогда не видели света дневной звезды. Они жили под искусственным освещением, ели некачественный суррогат и промышляли разбоем. Тогда единственным шансом выбраться из трущоб было наличие магии. Детей проверяли с раннего возраста. Империя нуждалась в сильных магах, воинах. Политика Империи кардинально изменилась за последние двадцать лет. Вместо экспансии я стремлюсь удержать и сохранить то, что уже имею. За время своего правления я открыл школы в каждом районе и секторе планеты. У подрастающего поколения появился выбор.

— Но это кому-то не нравится? — предположила я.

— Всегда хочется больше того, чем уже обладаешь. Нас окружают сильные соседи, которые мечтали бы видеть Империю ослабленной и под их контролем.

В какой-то момент я, скорее не увидела, а ощутила на уровне эмоций, насколько уставшим чувствует себя этот сильный, волевой и жесткий человек. Поймала себя на мысли, что смотрю на него, совершенно неприлично и с изрядной долей сочувствия. Хотя и понимала, что мое сочувствие может его оскорбить. Да и вряд ли оно ему необходимо. Но его следующие слова разбили это эфемерное хрупкое чувство на мелкие осколки.

— Через три дня мы достигнем Ольрана. Но до того как мы официально сочетаемся браком, я образую между нами связь, разорвав ее между тобой и рыцарем, — Алессандро встал и направился ко мне. Нарочито медленно, с хищной грацией зверя, желающего попробовать меня на вкус.

— Как вы это сделаете? — я вздрогнула всем телом, что не укрылось от Императора. Его глаза мягко засветились в темноте, — ведь связь можно разорвать, только убив одного из связанных.

— И причинив неимоверную боль второму. Я знаю. Поэтому наша с тобой связь окажется намного сильнее и крепче и ты не пострадаешь.

— Когда вы убьете Кайдена? — резко закончила я. В глоссе прорезались истеричные нотки, хотя я пыталась себя контролировать.

— Твоя вера в мои силы окрыляет, — сухо улыбнулся Император.

— Дело не в вере. Вы сильны, опытны, и способны победить.

— По-твоему, я должен за это извиняться? — Алессандро выгнул бровь, став внезапно отстраненным, высокомерным и пугающим. Я боялась за жизни близнецов. Как будто потеряв их я потеряю важную часть моей собственной души. Но любая попытка их спасти с моей стороны воспринимается Императором как покушение на его законную добычу. И тут еще можно поспорить, кого из нас он считает таковой.

Император оказался очень близко, меня окутало жаром его тела, хотя он не выглядел охваченным лихорадкой. Скорее, недовольным тем, куда повернулся наш разговор. Инстинкты кричали мне бежать без оглядки. Разум убеждал принять то, что неизбежно. А тело…

Тело налилось слабостью, когда Алессандро дотронулся пальцами до моей щеки, убрали пряди волос с моего лица.

— Как я это сделаю? — повторил мой вопрос Император, подаваясь ближе и почти касаясь губами моих губ, — медленно, бережно и очень нежно.