Его покорная невеста

Глава 8

Впервые в жизни я видела мир глазами другого человека. Я наблюдала, как мимо меня проносятся истребители, как огненные вихри жадно пожирают свою добычу. Запредельная скорость мешала сосредоточиться, в ушах стоял шум, и все же, я знала, что это не я сейчас находилась в кабине пилота, не я одним нажатием уничтожаю противника, ухожу из-под обстрела, делаю невероятные виражи.

Я все еще осознавала себя на эсминце, стоящей рядом со своей охраной. И эта двойственность могла бы свести с ума, если бы я могла себе это позволить.

Прикрыла глаза, отрешилась от всего, подозревая, что мое невольное вторжение может навредить Кайдену. Не хочу быть причиной его гибели.

— Леди Хансен, тихо спросила Сола, — вы в порядке?

— Разумеется, — я открыла глаза и послала ей равнодушную улыбку. Пока никто не может влезть в мои мысли, мне ничто не угрожает. Но… что это было? Неужели виноват вынужденный обмен кровью? И если я настолько полно ощутила Кайдена, то, что в свою очередь смог почувствовать он? Мои щеки загорелись при одном предположении, что он мог видеть поцелуй Императора. Но если о таком думать, можно сойти с ума. Неужели кровь вальгасов на такое способна? И как древние предки жили с подобной связью?

— А где сейчас Император? — чтобы себя как-то отвлечь и не потерять концентрацию, я решила завести непринужденный разговор. Хотя сложно было отвлечься от зовущей потребности слияния, и от мелькающих с бешеной скоростью истребителей. Рыцарей Тишины оказалось гораздо больше, чем я думала. Около сотни. По крайней мере именно столько участвовали в бою. Их истребители отличались особой маневренностью, да и сами они показывали в этой битве завидное мастерство.

— В зале для совещаний, — Мира снова прислушалась к чьим-то словам, — Его Величество приглашает вас составить ему компанию.

— С удовольствием приму его приглашение, — проигнорировав удивленные взгляды обеих девушек, не стала переодеваться в приличествующий случаю наряд, оставшись в брюках и свитере. Трофейный клык согревал душу. Не то, чтобы я жаждала его применить, но пусть побудет в сапоге.

— Мои умные советники и стратеги решают, как отбить атаку. Я же хочу уделить некоторое внимание вам. Разумеется, если у вас нет более занимательных дел, — на этот раз Император был одет в обычную форму своей личной агемы — черный приталенный камзол до середины бедра и узкие брюки, заправленные в сапоги. Никаких знаков отличия или украшений. Все строго и мрачно.

— Да нет, что вы, Ваше Величество. Что может быть увлекательнее, чем наблюдать за вами в привычной для вас обстановке, — я сидела сбоку от него, в непозволительной для дворцового протокола близости и держала в руках горячую кружку с чаем. Чай вручил мне Император, посетовав на то, что мне приходится бодрствовать так поздно.

— Я представляю для вас интерес?

— Скажем так, я не могу отрицать, что молодой привлекательный мужчина, да еще и маг облеченный властью вызывает у меня резкое неприятие, — мои губы чуть дрогнули в полуулыбке.

— Значит ли это, что если я приму ультиматум наших пройдошливых друзей и отрекусь от власти, вы немедленно от меня откажетесь? — Император вызывающе приподнял левую бровь. Так он выглядел гораздо моложе и, наверное, даже человечнее.

— Пожалуй, я воздержусь и подожду завершения сражения. Или вашего окончательного решения. Не хочу поспешить с выбором и оказаться в дураках.

— Восхищен, леди Хансен, — Император сложил ладони на столе, — так откровенно еще никто не умалял моих личных достоинств.

— Возможно, в таком случае, вам бы их стоило чаще демонстрировать? Ваши достоинства? — непроизвольно вырвалось у меня. Не иначе так на меня подействовала эта ночь и обстановка.

Наша пикировка на грани приличия происходила в зале совещаний, куда я пришла по величайшей просьбе, а, скорее, по указанию Императора. Он в полном одиночестве восседал во главе огромного стола. И чтобы приблизиться к жениху, мне пришлось преодолеть немалое расстояние и пару раз даже качнуться, после особенно прицельного попадания по защите эсминца.

Алессандро задумчиво следил за моим приближением, не спеша подниматься мне навстречу. Наверное, его волновало нечто более важное, чем этикет.

А после голографический экран над столом загорелся ядовитым зеленым цветом, и до меня донесся искаженный передатчиком и расстоянием грубоватый голос.

— Мы, народы Вольных миров, предлагаем тебе, Алессандро, внук Олафа Захватчика, диктатору, бессовестно узурпировавшему власть, отречься от трона Империи. Тебе будет сохранена жизнь и после справедливого суда и приговора, ты сможешь начать новую, не омраченную злодеяниями жизнь во имя искупления.

— Как пафосно. И безнадежно. А если не отрекусь? — Император с интересом рассматривал далекого собеседника.

— Ты умрешь. И это наше последнее предупреждение.

Экран потух, а воцарившаяся в зале тишина была способна оглушить. А после раздался откровенно издевательский и довольно громкий смех Императора.

— Это уже второе предупреждение за ночь. Если бы кто-то поинтересовался у меня самой абсурдной ситуацией, произошедшей в моей жизни до этой минуты, я бы затруднился с ответом. А что вы скажете на это без сомнения, дерзкое предложение, моя дорогая?

Император обратился ко мне, я же пожала плечами. Трудно было найти в Империи человека столь же далекого от политических игр, как я. Поэтому я сейчас слегка растерялась, совершенно не представляя, зачем Императору мое мнение по данному вопросу? Сомневаюсь, что он примет его во внимание, в любом случае уже знал, как поступит.

— Почему вы меня пригласили? — вместо этого поинтересовалась я.

— Что может быть естественнее, в такой ситуации стремиться быть рядом со своей избранницей? — улыбнулся Император.

— Это единственная причина? — искренне удилась я.

— Не хочу, чтобы атакой воспользовался кто-либо не желающий видеть нашу пару влюбленной и счастливой. К тому же, атака, как таковая не представляла бы угрозы, если бы не это нелепое показушничество со стороны плинирийцев. На их месте я бы не спешил привлекать к себе настолько много внимания.

— Думаете, за ними стоит кто-то, кто хочет вас свергнуть?

— Не свергнуть, моя дорогая. А убить. Мертвый Император гораздо выгоднее для всеобщего блага, чем свергнутый, отрекшийся или приговоренный. Думаю, о том, кто этот неизвестный мне пока еще злодей, мы узнаем очень скоро. Человек явно торопится. Значит, время работает на нас.

Я все еще обдумывала слова Императора, когда дверь с тихим шорохом распахнулась и в зал неспешно, с какой-то пугающей целеустремленностью вошли агемы — личная охрана Императора. Удивила, даже насторожила безмолвная синхронность их движений и действий. А после я не сразу поняла, что происходит, когда меня окутала серая дымка защитной магии, и мой стул вместе со мной оказался у дальней стены. Император же поднялся неуловимым движением. В обеих его руках сверкнула сталь. От его расслабленности и вальяжности не осталось и следа. Он был собран, напряжен как струна и готов убивать. Одновременно с тем, как агемы начали стрельбу в его сторону, совершенно игнорируя меня, в их сторону полетел массивный стол. Смел парочку нападавших и с грохотом ударившись о стену, треснул посередине. Император отбил выстрелы, мечем, и оказался в толпе убийц.

Встав и сделав несколько шагов, осознала, что защита не сковывает моих движений. А после застыла, когда наткнулась взглядом на одного из убийц, увидела его глаза, мерцающие синим светом, огромные зрачки, порывистость движений и ярость, исказившую черты лица. Я лишь задержала на нем взгляд, когда поняла, что в меня стреляют. И будто в замедленной съемке следила за приближением заряда, понимая, что мне не увернуться. Но все выстрелы увязли в защите, словно в желе, так и не достигнув цели.

Выдохнула от облегчения — защита Императора работала и сохраняла мою жизнь. Но что будет, когда он потеряет концентрацию? Если его ранят? Или убьют? Их слишком много, неизвестно, сколько еще выступят против него? Впервые мне пришла в голову мысль — что станет с невестой Императора, если этого самого Императора не станет? И, похоже, что как бы я ни относилась к этому мужчине, но у нас в данный момент, по крайней мере, одна общая цель — выжить.

Я вытащила из сапога клык и ударила им того, кто оказался ко мне ближе всех, и уже готовился пробить мою защиту. Не ожидавший моего выпада убийца широко распахнул неестественного цвета глаза и схватился за шею. Я воспользовалась этим и выхватила из его ослабевшей руки оружие. Звон мечей слился в один непрекращающийся звук, заставляя кипеть в жилах кровь. А после остались лишь я и мой очередной противник.

В какой-то момент я осознала себя рядом с Императором, спина к спине. Доверял ли он мне в тот момент? Наверное, у него просто не было выбора. Бездумно, на уровне инстинктов, полагаясь лишь на собственное чутье, я остро ощущала присутствие Алессандро, его ярость и силу. Нет, это не была та двойственность сознания, как с Кайденом. Я просто знала, чувствовала, что происходит за моей спиной. Каким-то немыслимым образом повторяла движения своего… союзника? Возможно, здесь и сейчас, в этот момент он действительно им был. Ведь с его смертью закончится и моя жизнь.

Агемы были превосходными воинами, каждое их движение было отточенным, и смертоносным. Они пытались нас разделить постепенно, шаг за шагом, оттесняли друг от друга, выматывали навязанной скоростью. Император действовал неутомимо и безжалостно, разя врагов, у меня же не было опыта в сражениях со столькими противниками.

И все же сквозь оглушающий стук собственного сердца, и накатывающую волнами усталость, я ощущала на себе взгляд Алессандро. Судя по тому, как постепенно истончалась моя защита, у Императора также уходило много сил.

Мне удалось обезвредить одного из нападавших, вывести из строя второго, мысленно радуясь, что в такой куче никому не придет в голову снова стрелять.

Стремительный звон клинков, бешеный ритм и усталость стали причиной ошибки. Я пропустила удар, едва заметный, скользящий, который опалил мне бок. Всхлипнув больше от неожиданности, чем от боли, покачнулась.

Император, империя, власть.

Что для него все эти слова? Пустое место, пыль, тлен. Именно тленом стал их с братом дом, после того, как его истоптали сапогами агемы Владислава Завоевателя. Маленькая планета, покрытая лесами и озерами, когда-то была раем. Для них, для их семьи. Но Владислав не терпел непокорности.

Ради чего стоит жить, бороться, убивать и умирать?

Еще совсем недавно, Кайден считал, что только ради мести. Теперь же… Нет, он не усомнился, не отступил от намеченной цели. Но какое-то незнакомое до сих пор чувство, то самое, которое согревало его сердце, давало надежду. То самое чувство, которое он старательно, и с каким-то болезненным исступлением, в себе подавлял.

Кайден отбил атаку, сделал вираж, подбираясь к дредноуту. Всего один корабль, смертоносный и разрушительный, силуэт которого маячил впереди и сотни мелких жалящих ударами штурмовиков.

Имея почти пятнадцать метров в длину, его истребитель обладал высокой маневренностью, оснащался системой гипердвигателя и защитным щитом. Плинирийцы выбрали неудачный момент для нападения. Именно сейчас им с братом не хотелось, бы отвлекаться на внешнего врага.

Он вообще не мог себе позволить отвлекаться на что-либо. И все же… На мгновение его сердце сжалось, повеяло теплом. Он словно ощутил рядом с собой кого-то еще. Невозможное и невероятное чувство, захлестнувшее его сознание и разум. Которые от тут же взял под контроль. Не здесь и не сейчас. Связь крепла, а этого допустить было нельзя. Иначе… Она пострадает.

Эта мысль режущей болью прошила его тело. На миг он отвлекся и едва не подставился под удар. Уклонился от ракеты, совершил обманный маневр и сбил атаковавшего перехватчика. Услышал в наушник летного шлема как выругался его брат.

Боль исчезла так же внезапно, как и появилась. Резкая, чужая. Осознание этого заставило Кайдена отдать команду перестроиться и назначить командиром звена Горана.

— Не глупи, Кайд, — снова голос из микрофона, прерывистый, полный тревоги.

Кайден промолчал, понимая гнев и сомнения брата. Горан не чувствовал того, что сейчас испытывал его близнец. И пусть эти ощущения новы, необычны и не совсем желанны, но игнорировать их, значит предать самого себя.

Покинув звено, он взорвал пару перехватчиков, маячивших у него на пути, и вернулся на базу.

Я все еще стояла на чуть подрагивающих ногах, когда Император неуловимым движением встал передо мной, закрывая своей спиной, а затем, пятясь и подталкивая меня назад, начал отступать к стене. Я все еще сжимала меч, показавшийся в этот момент слишком тяжелым, зажав рану рукой. Удалось отбить два рубящих удара. Смахнула выступившую на висках испарину. К такому меня не готовили, и я не знала, что делать, чтобы не вырубиться прямо сейчас, став для Императора обузой. Умирать не хотелось, как и быть причиной смерти жениха. Я сжимала меч, и внутренне молилась всем богам, чтобы все поскорее закончилось. И, наверное, боги услышали мои молитвы.

Я не почувствовала, когда что-то изменилось. Просто в какой-то момент поняла, что мне уже не нужно вяло отбиваться от убийц, я просто стою, прислонившись спиной к стене, готовая в любой момент съехать прямо на пол, в ушах раздается мерный гул, сквозь который едва доносится звон оружия, а пульс гулко бьется в ушах.

Не знаю, когда я выпала из реальности, но снова открыв глаза, обнаружила себя сидящей на полу, надо мной с непроницаемым выражением лица склонился император, который резкими движениями избавлял меня от куртки. Я ощутила прикосновение его пальцев к ране. Боль, резкая и режущая начала постепенно стихать. Подняла взгляд и увидела, за спиной Императора Кайдена. Слегка улыбнулась, обрадованная, что с ним все в порядке. И заметила, с каким выражением он сжимает в ладони испачканный в крови меч. Оба меча Императора лежали возле него на полу, а его пальцы дарили облегчение и тепло.

Между тем зал наполнялся голосами. Несколько Рыцарей обходили раненых покалеченных и убитых агемов, которые еще недавно были их соратниками. Тех, кого можно было исцелить и допросить, вывозили из зала в герметичных камерах, больше похожих на саркофаги.

Я снова перевела взгляд на Императора, чувствуя легкое онемение тела и сильную слабость. Голова закружилась.

— Позволь себе быть слабой. Усни, — услышала я тихий голос Императора и действительно отключилась.

Я со стоном приоткрыла глаза и увидела знакомый потолок. Значит, я все еще на эсминце. И судя по глухой боли в боку и потери чувствительности, Император был неплохим целителем. Никогда об этом не слышала. Скорее всего, эту грань своего таланта он открывал не каждому.

Самого Императора я обнаружила сидящим передо мной. За его спиной с унылым видом застыли обе девушки.

— Оставьте нас, — не оборачиваясь, распорядился Император, и телохранительницы, поклонившись, молча, вышли из комнаты.

— Два серьезных ранения за столь короткое время может плохо сказаться на состоянии вашего организма, — сухо произнес Алессандро, обращаясь уже ко мне. И перехватив мой непонимающий взгляд, приложил руку к моей груди, чуть ниже ключицы. — Как это произошло?

— Я доверилась не тому человеку, — шепнула я. Голос звучал слабо и невыразительно. В горле першило, все тело ломило, но рана даже не ощущалась. Я понимала, что это временный эффект от обезболивания после исцеления.

— Чем в этот момент была занята ваша охрана? — нахмурился Император, и я почувствовала страх за обоих близнецов. Поэтому поспешила ответить.

— Они спасли мне жизнь. Иначе меня бы убили, не позволив даже покинуть родную планету. Ваше Величество, во время моего путешествия к вам я пережила много невзгод, моя жизнь часто находилась под угрозой. Но я жива только благодаря этим двум мужчинам.

— Ты не лжешь, — заметил Император, — хотя и опасаешься за их жизнь. Опасаешься… меня?

— Я им благодарна, — выдержала взгляд Алессандро до конца, а после позволила себе откинуть голову на подушку. Разговор отнимал много сил. И все же, теплое чувство согревало душу — Кайден жив и рядом. Чем бы ни закончилась атака, он жив! — Почему агемы напали?

— Это придется выяснять дознавателям, хотя могу предположить. По их внешнему виду, действиям и стремлению добиться цели, скорее всего, внешнее воздействие на разум. Один менталист тут бессилен. Возможно, это был особенный яд.

— Сожалею, — мне действительно было жаль людей, которые пришли убивать своего господина, повинуясь чьему-то приказу. Против собственной воли. Они были лучшими. Элитой. С малых лет обучались в специальных школах, зная, что их жизнь навсегда связана с императорским родом. И все же, кто-то оказался достаточно коварным, сильным и влиятельным, чтобы сломить их волю.

— Они осознавали сопутствующие службе риски, — жестко отрезал Император.

В комнате воцарилось молчание, неловкое, похоже, только с моей стороны. Император не торопился уходить, рассматривая меня с каким-то странным интересом, мало походящим на заботу или беспокойство о моем состоянии. Скорее, это было похоже на интерес ученого, поместившего испытуемого в новую для него среду, и скрупулезно отмечавшего результаты своего опыта.

Подавив неприятную для меня мысль, я натянула одеяло повыше, только теперь осознав, что лежу в одном нижнем белье, а порванный свитер и брюки жалкой тряпкой валяются на полу. И меня совершенно не успокаивала мысль, что Император, помимо того, что мужчина, еще и целитель.

— Не стоит, Шанти. Не делайте лишних движений в угоду ложной морали. Скоро вы станете моей женой, и я получу возможность смотреть на вас когда и сколько захочу.

— Мы пока еще не женаты, Ваше Величество, а, учитывая тенденцию, у одного из нас вполне реальные шансы не дожить до этого знаменательного события, — вырвалось у меня.

Император усмехнулся, подался ко мне поближе:

— Называйте меня Алессандро. Мы только что сражались вместе, спина к спине. Пролили кровь. Ранее этого хватало, чтобы считаться побратимами. Тебя же я с удовольствием буду называть по имени, храня в сердце память о том, как ты, рискуя жизнью, кинулась мне на помощь.

Не знаю, чего было в его словах в тот момент больше — сарказма или признательности. Он говорил со мной тихим мягким голосом. А взгляд… Сложно понять, о чем думает мужчина, глаза которого мерцают тьмой.

— Ты никогда больше не будешь рисковать. Никогда больше не подставишься под удар, и не посмеешь ослушаться моих приказов, — склоняясь ко мне все ниже, продолжил он.

— Но вас могли убить! — возразила с горячностью, — я не смогла на это просто смотреть и ничего не делать!

— Я воин, мужчина. Моя задача проливать кровь, а твоя — подарить мне наследника. Ты же рисковала своей жизнью в заведомо проигрышной ситуации. Шанти, что же ты за человек?

— Самая обычная, — насупилась, прикрыла глаза, уходя от острого взгляда Императора, под которым я робела.

Внезапно ощутила движение. Жених нагнулся и прильнул к моим губам. Поцелуй получился мягким, нежным, долгим и каким-то невинным, по сравнению с тем, прошлым. А затем резко почувствовала прилив силы и бодрости.

— Никогда не рискуй напрасно, — Император слегка отстранился, не сводя взгляда с моих губ, — я не всегда буду рядом, чтобы успеть исцелить. А ты слишком добра и неопытна, чтобы выпить чью-то жизнь ради своей.

Он произнес это достаточно жестко, даже угрожающе. А затем… Снова на своих губах я ощутила поцелуй, на это раз в нем не было ни мягкости, ни нежности.

Император вышел из комнаты невесты, жестом приказал обеим телохранительницам караулить у двери и прошел к поджидавшему его Рыцарю Тишины.

— Кайден, следуй за мной, — рыцарь коротко склонил голову и проследовал за Императором.