Его покорная невеста

Глава 7

— Возникло, — резко ответила я, глядя в невозмутимую черноту его глаз. Как в омут с головой. — Больше всего на свете я мечтала оказаться далеко от вас настолько, насколько это возможно. Я не просто мечтала, я попросила. И мне отказали. Ваши слуги вам преданы, вы можете ими гордиться.

В ладонь снова болезненно кольнуло, а после шар словно уменьшился в размерах и выпал из моих рук. Я проследила за его движением по полу лаборатории, и снова перевела взгляд на Императора:

— Вы довольны? — холодно спросила я.

— Как это ни странно, — мужчина выпрямился и зашел мне за спину, — знаете, леди Хансен, за мою долгую жизнь на этом месте сидели многие лееры. Они были моложе, богаче и красивее вас. Они улыбались, делали мне комплименты, были готовы отдаться, не сходя с этого места. А после лгали, предавали и умирали. Несколько легких повреждений на ваших ладонях говорят лишь о вашей гордости, искренности и правильности. Я редко встречал девушку, которой настолько плевать на титулы и статусы. Возможно, для будущей императрицы это плохо. Но не для меня.

— Все это вы увидели в белесой дымке шара? — чуть улыбнулась я, поведя плечами. Было сложно сидеть с прямой спиной под его тяжелым, подавляющим, а порой и вымораживающим взглядом. Очень сложный человек, и это не только наследие вальгасов.

— Не только. Не хочу открывать перед вами все секреты, давайте оставим что-то на потом.

— А у меня будет это потом?

— Даже не сомневайтесь, — я ощутила спиной его присутствие, и напряглась От Алессандро шла прохлада, пока что легкая, но я знала, что в любой момент она может превратиться в лютый обжигающий холод, — не стоит вздрагивать, я не намерен причинять вам повреждения. Вы ценны для меня.

— Насколько? — уронила я, стараясь предугадать его дальнейшие действия. А дальше… что? У меня есть шанс ему противостоять?

— Очень ценны, — Император склонился к моему уху, — постарайтесь не совершать непоправимых ошибок, чтобы ваша жизнь продолжала и дальше представлять для меня ценность. А теперь расслабьтесь и доверьтесь мне. Знаю, звучит нелепо в нашем с вами случае, но я не желаю, чтобы доставшаяся мне с таким трудом избранница умерла по нелепой причине.

Я не успела остановить, или возразить, когда почувствовала, как застежка на платье медленно ползет вниз. А после моей обнаженной кожи спины коснулись прохладные пальцы Императора.

— Что вы…? — мое возмущение было подавлено тяжестью рук, пригвоздивших меня к стулу.

— Члены императорской семьи неприкосновенны. Но это не отменяет того, что заключив со мной союз, вы станете объектом охоты различных политических сил. Многие из них, заботясь о целостности империи, равно как и о собственном благополучии пожелают видеть вас мертвой. Их будет много, а вы одна. Кому-то из них может улыбнуться удача. В моих интересах продлить вашу жизнь и обезопасить от подобных происшествий. Будет немного больно.

Император был прав. Было больно, и неприятно, а еще стыдно, когда его руки стянули платье с моих плеч, а после обжигающе ледяными прикосновениями стали выводить на обнаженной спине неведомые линии. Не знаю, как долго это продолжалось, в какой-то момент, когда жжение оказалось достаточно болезненным, чтобы я тихонько всхлипнула, Император отстранился.

Молча осмотрел дело своих рук, а после провел кончиками пальцев по измученной, воспаленной коже. Боль тут же прошла.

— Вы можете посмотреть на себя в дальней части комнаты, там есть зеркало, — Император чуть запнулся, и если бы я не узнала так много за последние несколько часов об этом человеке, я бы решила, что он слегка взволнован.

Он подал мне руку, и я приняла ее, чтобы встать. Голова тут же закружилась, стены качнулись, и я оказалась плотно прижата к его груди.

— Сейчас пройдет, — шепнул он.

И оказался прав. Головокружение прошло так же внезапно, как и началось. Я медленно, на все еще нетвердых ногах преодолела расстояние до зеркала и повернулась к нему спиной, удерживая двумя руками норовившее сползти платье.

На белоснежной спине особенно четко и резко выделялись черные линии… надписи… Я не могла их рассмотреть полностью, но и этого было достаточно.

— Руны, — поспешил развеять мои сомнения Император, — мой предок позаимствовал идею у вальгасов. К счастью, время стерло из памяти людей обычай отмечать обережными рунами тех, кто для тебя важен, тех, кого ты берешь под свою защиту.

— Значит, вы не отказались от мысли сделать меня своей женой? — я так же медленно и осторожно, чтобы не оказаться перед императором голой, подтянула платье повыше.

— Нет, — на губах Алессандро расплылась задумчивая улыбка, — знаю, что нам придется через многое пройти, и многое преодолеть. Вам будет непросто. И чтобы развеять ваши страхи и сомнения, по поводу нашего совместного будущего, могу предложить заключить сделку.

— Сделку? — переспросила я, удивляясь переменам в поведении и действиях своего, по всей видимости, будущего мужа.

— Вы становитесь моей женой и Императрицей. К сожалению, для вас, этот пункт остается неизменным. Вы храните мне верность, выполняете все обязательства, соответствующие своего громкому статусу и дарите мне наследника, а лучше двух. А после, можете считать себя свободной. До определенного предела. Собственный замок, любая планета системы в вашем распоряжении. Почетная охрана.

— Вы… — у меня сорвался голос от возмущения и обиды, — вы считаете, что я способна бросить своего ребенка, только потому, что не испытываю симпатии к его отцу?

Я знала, что мои слова в данных обстоятельствах не могли ни на что повлиять. Кто я для него? Что я против него? Дождавшись наследника, меня могут попросту выслать подальше, или попросту убить. Я уже не говорю про само зачатия. Вряд ли такой мужчина будет терпеливо дожидаться моей благосклонности. Я в полной его власти, сколько бы ни пыталась этого отрицать, какие бы цели перед собой ни ставила. Отныне он сможет повелевать моей жизнью и смертью, душой и телом.

— Нет, я не думаю, что неприязнь ко мне заставит вас отказаться от собственного дитя. Но вы оцените мой жест доброй воли и смиритесь со своей ролью. Не сразу. Постепенно, ощущая где-то там, вдалеке легкий ветер призрачной свободы.

Император все еще возвышался надо мной, а я стояла перед ним, оцепеневшая, смущенная, полураздетая. И здравая мысль не могла не прийти в мою голову, несмотря на обстоятельства.

— Вы мною манипулируете? — даже не удивилась самому факту, а тому, что он не потрудился это скрыть

— Вас это удивляет? Кто знает, что преподнесет нам жизнь? Возможно, я растаю под властью ваших чар и паду к вашим ногам, сраженный в самое сердце… утоляя сиюминутный голод страсти. Или же вы оцените все перспективы подобного союза, войдете во вкус и станете одной из тех пустышек, заполняющих мой двор, полностью утратив мой интерес.

— Неужели вы не видите третьего пути?

— Его нет, моя возлюбленная невеста. Для нас с вами его и не может быть, — ответил Император, медленно склоняясь к моему лицу.

Он склонялся, а я инстинктивно отстранялась, хотя понимала, что он имеет право, что подписанный моим дядюшкой брачный договор отдает меня в полную власть Императору. Но не могла.

— Вы так скромны, — с издевкой прокомментировал мое движение Алессандро. — Расслабьтесь, леди Хансен, мне нет нужды принуждать женщин к чему-либо. И вы в этом вскоре убедитесь. А теперь, позвольте, я помогу вам поправить ваш наряд. Думаю, моя свита с нетерпением ожидает последствий нашей прогулки. Не будем их разочаровывать.

И Алессандро заученным движением застегнул мне платье на спине и снова предложил руку. По его лицу было не понять, но у меня создалось отчетливое ощущение, что его забавляет вся ситуация.

Мы покинули комнату, прошли через сад, на который я даже не взглянула и спустя несколько переходов и одно продолжительное путешествие в лифте, наконец, оказались в зале, где произошла наша с ним встреча.

Никогда прежде я не испытывала на себе столько давящего и неприязненного внимания. Даже когда оказалась здесь впервые. Наверное, тогда меня считали пустым местом. А теперь… теперь, войдя в дверь под руку с Императоров, живая, здоровая и на своих ногах, я внезапно в глазах присутствующих приобрела некоторый статус. Не думаю, что это к добру. Ведь игра «доберись до алтаря живой» все еще продолжалась.

Я остановилась вслед за Императором, и терпеливо снесла момент собственного представления в качестве официальной невесты. То есть, помолвка состоялась. И теперь, по предсказаниям моих телохранителей, мои проблемы уменьшатся ровно на один клан убийц ниаранцев. Появится много других проблем, одной из которых будет нежелание высокородных сановников Империи в день свадьбы склонить головы перед незнатной девицей, незаслуженно взлетевшей так высоко.

Мысль появилась и тут же исчезла, когда я увидела взгляд Кайдена, в котором отражалась непередаваемая смесь чувств — облегчение, тревога, злость. Я поспешила отвести взгляд и сосредоточилась лишь на мужчине, стоявшем рядом со мной.

— Ты никто, слышишь? Безродная девка! Он никогда тебя не полюбит! — молодая женщина, с внешностью, знавшей лучшие времена, и темными кругами под глазами смотрела на меня с неприкрытой ненавистью. Ее бы энергию, да в нужное русло. Цены бы не было. Жаль.

— У вас ко мне какие-то конкретные претензии, кроме моего происхождения, или вы решили просто пошуметь перед сном? — спокойно, даже равнодушно поинтересовалась я, жестом отсылая служанку, и не позволяя ей вмешаться. Мне было интересно, как далеко мою незваную гостью заведет ее неприязнь. Порой от подобных несдержанных особ можно узнать много нового и полезного.

Со вчерашнего дня у меня было две новые служанки. Сати и Мира, по словам Алессандро умелые и надежные. Тех, что позволили на себя напасть и обезвредить, я больше не видела, хотя слышала, что обе остались живы. Как оказалось, слуги, приближенные к семье Императора должны были суметь не только в случае угрозы, спасти их жизнь, но и ликвидировать нападающего. Те, прошлые, не справились. Будем надеяться, что с этими мне повезет больше. А еще сегодня утром я получила букет синих первоцветов, мельком замеченных мною в корабельном саду. Жест Императора оценила, хотя вряд ли он срывал их собственной монаршей рукой. И вот сейчас, после приятного дня, на протяжении которого меня никто не беспокоил, этот поздний и совершенно далекий от регламента визит.

— Ты…

— Невеста Его Императорского Величества Алессандро Первого, баронесса Хансен, — холодно напомнила я.

— Никто! — женщина начала повторяться. Поток ее сознания мешал ей связно излагать мысли, — прошлую ночь он провел в моих объятиях! Слышишь? И так будет всегда! Он — мой!

Я еще раз внимательно смерила взглядом, как оказалось свою… «счастливую» соперницу. Выглядела она, как я отметила ранее, не очень. Если такова цена любви Императора, пожалуй, я смогу уступить ей эту честь. Неужели она настолько влюблена, что не понимает, что ее используют? И жить, судя по всему, ей осталось очень мало. Учитывая аппетиты императора и его специфическую кровь.

— Вы пытаетесь вызвать во мне жалость или сочувствие? — я заметила на разгневанном лице проблеск изумления. Видимо, такой реакции дама не ожидала.

— Настоятельно рекомендую, пока вы не нашли ответа на этот вопрос избавить меня от своего присутствия, — мой голос, непривычно спокойный даже для меня разнесся по комнате и дама невольно передернула плечами

За спиной дамы распахнулась дверь, и в комнату стремительно вошел Его Величество Алессандро. Обвел взглядом композицию из своей фаворитки, расслабленно сидящей мной перед столиком с чайными принадлежностями и застывшей чуть вдалеке Сати. Девушка сохраняла завидное спокойствие, выглядела безучастной ко всему, однако я могла бы поклясться, что улавливаю идущее от нее неодобрение, даже презрение. И эти чувства были направлены совсем не на меня.

— Прочь, — бросил Алессандро растерянной и будто оглушенной своим порывом даме, а, после, не обернувшись и не удостоверившись в том, что она исполнила его приказ, сосредоточил внимание на мне. Я же проследила за тем, как девушка, подобострастно склонилась в реверансе, выпрямилась, а затем, низко опустив голову и сгорбившись, покидает мою комнату. Подавила недостойную жалость и, пожалуй, долю брезгливости. Любовь зла, она способна карать недоверчивых. А неразделенная любовь приносит муки. Не хотелось, однажды стать ее жертвой.

Алессандро сел, напротив перед накрытым для вечернего чаепития столиком и как ни в чем, ни бывало, поинтересовался:

— Могу я рассчитывать на чашечку?

Чувство вежливости и гостеприимства не позволило мне отказать. Я отпустила Сати, оставшись с мужчиной наедине, и разлила чай по чашкам. Меньшее что меня заботило в тот момент это собственная репутация. Не думаю, что у Алессандро возникнет непреодолимое желание осуществить свои законные права на несколько дней раньше. К тому же, девушка, как и ее напарница, оставались в комнате за стеной.

Я могла бы напомнить ему про то, что существуют куда более интересные способы провести вечер подальше от невесты. Но не стала. Это было глупо и слишком бы напомнило ревность. А от ревности я как раз не страдала. Но способ наладить отношения оценила. Даже не смотря на то, что он позволил, свей любовнице слишком много. Но, возможно, это была лишь очередная проверка на выдержку, терпение, способность противостоять ударам судьбы… Фантазия могла бы подсказать тысячи причин, по которой мужчина мог допустить встречу любовницы и невесты. Но с его стороны это выглядело низко. Ведь в отличие от него, я была загнана этим браком в глухой угол.

— Надеюсь, вас не шокировал этот визит. Дама озабочена будущим своей семьи. Наш с ней недолгий флирт пока что не принес ей желаемых преференций.

— Но уже подорвал ее здоровье, — заметила я.

— Она вполне осознавала риск, когда добивалась этих отношений. К тому же, ее усилия не остались без награды. Чего не могу сказать о ее многочисленных родственниках. Но оставим эту тему. Больше подобных визитов не будет.

Это было сказано как-то слишком резко и категорично. Будто бы для него самого все это оказалось полной неожиданностью. Чему я не могла поверить.

Я промолчала и сделала глоток ароматной жидкости из маленькой чашечки. Вкус оказался насыщенный и слегка терпкий, с едва уловимой легкой горчинкой. Я, смакуя, зажмурилась от удовольствия, стараясь отрешиться от всех внешних раздражителей. Вот только эти самые раздражители не желали отрешаться от меня прямо сейчас.

Я уловила движение и звон посуды. Император резко поставил взятую им чашку, так и не сделав глоток, а после взглянул на меня так, что у меня совершенно пропало желание предаваться столь невинному удовольствию, как чаепитие в его компании.

— Глупо ждать верности от мужчины, привыкшего к любви и обожанию. Продажной любви и притворному обожанию, но что поделать, если это устраивает обоих партнеров, — я пожала плечами и вернула чашку на столик.

— Вы меня снова удивили, — сухо произнес Император.

— Уверяю вас, это не было моей целью, — я закуталась в шаль и зябко поежилась. С приходом Императора в комнате как-то резко похолодало.

— И какова же ваша истинная цель? — Алессандро прищурил глаза.

— Вы потеряли возможность удостовериться в моей искренности без магического шара, — по губам пробежала улыбка.

— Я рискну вам поверить, — настоял Император.

— Я бы хотела прожить свою жизнь не зря, — тихим голосом произнесла я, — сделать этот мир лучше и немного счастливее, возможно, не для всех, я целиком осознаю свои скромные силы. Я бы хотела любить и быть любимой, подарить счастье мужчине, который бы нуждался во мне. Я бы…

Я осеклась и замолчала. К чему все это? Глупые мечты о будущем, которого нет.

Улыбнулась, нервно глотнула уже остывший чай. Император смотрел на меня, не желая уходить прямо сейчас.

— Прошу меня простить, Ваше Величество. День был долгим, я немного устала.

Иногда сознаться в слабости предпочтительнее, чем продолжать совершенно ненужный ни одному из нас разговор.

— Да. Уже поздно, вам нужно отдохнуть, — Алессандро поднялся, подошел ко мне. Я ожидала дежурного поцелуя руки, и совершенно не ожидала, что он схватит меня за запястье, выдернет из кресла, и когда я шокированная и растерянная окажусь перед ним, вопьется в губы совершенно возмутительно-неприличным поцелуем. Первым поцелуем в моей жизни, который я совершенно не ожидала. Он целовал неистово, дико и страстно. И в какой-то момент, я поняла, что отвечаю. По крайней мере, сама принимаю участие, а не стою ошарашенной статуей, терпеливо снося надругательство над своими губами. И внезапно, та усталость, что я ощущала уже долгое время схлынула, оставив вместо себя прилив сил, бодрость, желание действовать. Словно я взлетаю высоко в небо и парю, захваченная потоком ветра.

Император остановился, лизнул напоследок мою нижнюю губу и спустя несколько мгновений и ударов сердца, произнес:

— Именно так пары вальгасов реагируют друг на друга. Ты чувствуешь, как кровь бежит по венам, как сила заполняет твое тело, смывая усталость и страх передо мной? Что бы ты себе не придумала, маленькая баронесса, но у тебя нет шансов остаться холодной в моих объятиях.

Император давно ушел, а я все еще не могла восстановить сбившееся дыхание и привести мысли в порядок. Как чувствовала, что во всем этом будет какой-то подвох. Помимо угрозе жизни, неприятия двора, неурочного визита фаворитки. Мое собственное тело не дает мне забыть, кто я такая. Однажды воззвав к дремлющей крови, ее уже нельзя заставить молчать. Мамочка мне почти ничего не объясняла, да она и сама мало что знала о своем наследии. Лишь то, что ценой своей жизни можно пробудить и вернуть из-за грани. Теперь же, предстоит борьба с самой собой за право действовать не под влиянием древних инстинктов, а разума.

Я отпустила девушек и легла в постель. Взгляд рассеянно скользил по погруженной в темноту комнате.

Он знал! С самого начала знал, кто я, из всех возможных кандидатур я одна из немногих, кто смогла подобраться к нему достаточно близко.

Постоянная борьба с самим собой, и с собственным окружением, среди которых вряд ли найдется слишком много полностью довольных властью Императра. Стремление найти ту, кто подарит наследника, завоевание новых территорий и неимоверные усилия, чтобы удержать власть. Император был силен, несмотря на свой молодой для мага такого уровня возраст.

И будет оставаться молодым и сильным еще очень долго. Даже не имея наследника, у него будет достаточно потенциала, чтобы оставаться Императором долгие годы. И кому-то это явно не по душе. Смерть его невест, говорит не только о том, что некто не желает видеть Алессандро на троне, но и то, что многие ушлые высокородные господа стремятся устроить брак императора с выгодной для них невестой. Они не знают особенностей их властителя, не понимают, что каждая проведенная с императором ночь отнимает у девушек здоровье и жизнь.

Значит, мне предстоит не только борьба с самой собой, собственным телом, волей Императора, но и тем, кто упорно будет жаждать видеть на моем месте кого-то другого. Перспектива не очень. Но раз не получилось сбежать, избавив себя от постоянной борьбы, придется вливаться в это болото и пытаться держаться при этом наплаву.

Я приложила пальцы ко все еще припухшим губам, а после со злостью на себя саму повернулась на бок и укрылась одеялом с головой.

Но выспаться мне не дали. На эсминце было трудно определить, когда день, а когда наступает ночь. Экипаж и пассажиры жили по общему внутрикорабельному времени, стараясь приводить его в соответствие с привычками.

Едва я почувствовала, что уплываю в объятия сна, корабль содрогнулся, тишину пронзил сигнал тревоги. В моей спальне тут же оказались обе девушки, обступившие кровать и готовые отражать нападение.

Я медленно встала и накинула поверх пижамы халат.

— Известно, что происходит? — поинтересовалась я, видя, как одна из девушек прижала к уху палец и отрешенно во что-то вслушивается.

— Атака мятежников. Видимо решили воспользоваться визитом Императора на эсминец.

— Она представляет опасность?

— Не беспокойтесь, леди Хансен. Все под контролем, — успокаивающе улыбнулась Мира, и я тут же почувствовала, как меня оставляет тревога, захотелось улыбнуться девушке. Преодолела несвойственное мне дружелюбие и проанализировала ситуацию — на меня явно воздействовали, следовательно, Мира обладает ментальной магией. Не думаю, что может читать мысли, но успокоить в случае необходимости взбрыкнувшую вдруг будущую племенную кобылку, вполне. В таком случае вторая, Сола, скорее всего, силовик, и неплохой. Раз ей доверяет Император.

— Разумеется, — я подарила девушкам улыбку и прошла к иллюминатору, за которым разворачивалось сражение. Штурмовики противника пытались пробить нашу защиту, отсечь от нас корабли сопровождения и лишить большей части истребителей. Имперские перехватчики казались маневреннее и быстрее, как на мой дилетантский взгляд.

Почувствовала, как за моей спиной встали обе девушки, то ли прикрывая мне спину, то ли оберегая от излишних волнений. Меня же интересовал вопрос — связано ли сегодняшнее нападение с попытками не допустить меня живой к алтарю? Или же на этот раз цель не я, а сам Император? Не думаю, что он за свою жизнь смог завести слишком много друзей. А вот врагов, вполне возможно. Его жесткая политика в отношении периферий, подавление любых попыток отделения от Империи могли спровоцировать желание раз и навсегда его устранить.

Внезапно, картина боя резко изменилась. К штурмовикам присоединилась подмога, а сбоку, после вспышки гиперперехода на нас медленно, величественно и неотвратимо надвигался огромный дредноут.

Я могла не разбираться в некоторых тонкостях космического сражения, но отчетливо понимала, что вот эта громадина точно может доставить нам много неприятностей.

— Плинирийцы, — выдохнула Мира, — они пошли на союз с мятежниками.

Плинирийцы, или как они себя называли — Плинирийский Альянс представлял собой коалицию бывших контрабандистов и наемников. Никто в Империи не мог понять, по каким именно причинам смогли объединиться столь разношерстные и конфликтные личности, кто приложил к этому усилия и финансы. Но факт наличия рождающейся за пределами Империи очага растущей напряженности был неоспорим. И вот уже на протяжении более десяти лет Плинирийцы существовали, не создавая особых проблем, не вмешиваясь в дела соседей, ведя торговлю оружием, а так же занимаясь контрабандой и вымогательством. Возглавлял Альянс некто, по имени Кобольд, который в принятии решений опирался на глав, курирующих одну из отраслей их преступной деятельности. Альянс владел флотом. Но никогда ранее не пересекал границ Империи, сохраняя вооруженный нейтралитет. По здравому размышлению, он мог накапливать силы и мощности, и теперь решил громко о себе заявить.

— Леди Хансен, думаю, будет лучше, если вы оденетесь, — как-то уж излишне ласково произнесла Мира. То, что она не предложила сопроводить меня к спасательным челнокам, оставляло надежду на позитивный исход боя.

Я слегка улыбнулась, понимая, что смогла подавить чужое воздействие на свой разум, однако мысль, была здравой — нужно быть готовой ко всему. А попасть в плен к контрабандистам я могла бы, и не забираясь так далеко.

— Разумеется, — кивнула я, и послушно прошла к гардеробу. Там, отбросив вялость, быстро надела удобные брюки, сапоги и свитер, накинула куртку с капюшоном. Привычно спрятала за голенище клык убитого мной бархуза, с которым я так и не решилась расстаться.

Спустя три минуты я была готова, не могу сказать, что ко всему. Присоединилась к застывшим возле иллюминатора девушкам, с огоньком в глазах, следящих за сражением.

Перехватчиков стало значительно больше. Они атаковали штурмовиков, и одновременно пытались нанести дредноуту максимальный урон. Корабли сопровождения окружили наш эсминец, отбивая атаки, следовавшие одна за другой.

— В бой вступили Рыцари Тишины, — полушепотом прокомментировала Сола.

И глядя на то, как перехватчики оттесняют атакующих, мое сердце замерло, пропустило удар, а затем застучало часто-часто. Он был там! Я это чувствовала. Кайден был на одном из этих перехватчиков. Я ощущала его напряжение, ярость, неистовство. И поняла, что он был прав — между нами действительно существует связь. И она крепнет.