Его покорная невеста

Глава 14

— Народ Империи! Я, главный Карающий судья, взываю к вашей человеческой сути! На протяжении двух столетий нами правили выродки вальгасов. После дуэли низвергнутый самими богами Император не пожелал признать своего поражения и трусливо бежал с кучкой сообщников. Невеста, которую он избрал, так же отравлена ядом древней крови. Они опасны! Я призываю вас восстать против многолетней тирании чудовищ. Гоните их, преследуйте, не позволяйте им скрыться, переждать, а после, с новыми силами и армией нанести нам удар. Этим тварям нет места среди нас! Они должны быть уничтожены!

Я сжалась в своем кресле, посматривая на Императора. Тот сидел с непроницаемым лицом, темный мерцающий взгляд был направлен куда-то внутрь себя.

Присутствующие на совещании затихли, как только голограмма Карающего с посланием всей Галактике застыла над столом.

— И как это понимать? — капитан корабля сцепил руки и вопросительно посмотрел на своего правителя. Бывшего, судя по всему. Потому что как только новость о чуждой крови была обнародована, мятежи и бунты в поддержку Алессандро сменились общим единением против него. Вальгасов не любили, боялись и ненавидели. Слова о том, что тобой на протяжении многих лет управлял один из них, стали для многих неприятным откровением. — В словах Карающего есть хоть капля истины?

— Начнем с того, что Карающий по-сути, самозванец, укравший личину убитого мага, — вмешался лорд Кастро. — Он выложил свой главный козырь. Видимо не ожидал, что Его Величество выживет и решил применить то единственное, что способно отвратить от него любую поддержку.

— Так это ложь? — настаивал на уточнении капитан.

Я заметила, как он практически незаметно для взгляла обычного человека передвинул руку к кобуре с пистолетом. Он был готов стрелять в тесной каюте, наполненной людьми, только бы не находиться рядом с проклятым вальгасом. За последние несколько недель я почти забыла, каково это — жить в страхе, что тебя раскроют и чувствовать себя не такой как все. Как это ни странно, но присутствие рядом этих самых вальгасов добавляло мне уверенности.

— Это правда, — тихо, но твердо ответил Император. Не юля, не отрицая, не пытаясь уйти от ответа. Признал, и замер, глядя в глаза капитану.

— Вы помните меня ребенком, капитан Чедвик. Я рос на ваших глазах. Мой отец сделал вас моим наставником в летном деле. Вы готовы здесь и сейчас направить на меня дуло своего пистолета и выстрелить мне в лицо?

В каюте воцарилось молчание. Напряженное, зловещее. Капитан, бородатый великан с огромными кулаками и пожизненной хромотой, участник многих экспедиций и сражений, моргнул и отвел взгляд.

— Простите, Ваше Величество. Меня потрясло известие. Я был не готов о таком узнать.

— Я понимаю, — с какой-то странной мягкостью ответил Алессандро.

— Я буду с вами. До конца, мой Император, — капитан Чедвик склонил голову, то ли признавая свое поражение, то ли смиряясь с ситуацией.

— Благодарю, капитан, — Алессандро улыбнулся уголком губ и посмотрел на остальных присутствующих.

— Я давно подозревал о чем-то подобном. Знал вашего отца много лет, наблюдал, — дознаватель пожал плечами, — для меня это не конец света. Хотя, если бы некоторая информация попала ко мне гораздо раньше, многих проблем удалось бы избежать.

— Я имел возможность не раз исследовать ваш организм и не нашел в нем никаких отличий от человеческого. Даже есть в вас течет кровь вальгасов, то мне бы было интересно провести расширенные тесты. Говорят, что кровь вальгасов способна сопротивляться многим болезням. Но их совсем не осталось в природе и… — целитель прервал себя на полуслове и завис, углубившись в мысли. Похоже, сам Император его не пугал, а даже интересовал с научной точки зрения.

— Спасибо, господа. Я ценю вашу преданность. До встречи завтра. Нам многое нужно обсудить.

Император дождался, пока мужчины покинут каюту, и воззрился на меня.

— Карающий больше не рассматривает тебя как выгодное приобретение и способ контролировать близнецов. Одним своим откровением он подписал приговор нам обоим.

— Как только он понял, что не может мной управлять, перестала быть полезной и перешла в категорию нежелательной. Он решил скрывать, чьими сыновьями являются братья, чтобы крепко их держать. Как только они пойдут против него, на них так же начнется охота.

— Думаю, на это Карающий и рассчитывал. Рано или поздно его воспитанники сорвутся с крючка. Осталось завоевать преданность толпы, и власть сама падет ему в руки, — Император с интересом наблюдал за мной.

— Надеюсь, это произойдет до того, как им подпишут смертный приговор. Я не хочу лишних жертв, и что бы вы ни думали, но без менталиста все могло бы быть иначе.

— Возможно.

Император встал с кресла, преодолел разделявшие нас метры и присел передо мной на стол. Слишком близко, слишком подавляюще.

— Давай поговорим о нас.

— Не думаю, что это уместно в данных обстоятельствах, — я прикрыла глаза. Видеть рядом с собой Алессандро было нелегко. Чувства вины, раскаяния, грусти, злости — все смешалось в душе, не давая мне определиться, что же я испытываю к нему на самом деле. Я не ощущала рядом с ним страха, хотя он был так же пугающ, как и всегда. Просто теперь, я не чувствовала идущей от него угрозы лично для себя. Я узнала его заботу и нежность. Я начала его уважать. Мне хотелось ему помочь, стать ему союзником и другом. Как бы это странно ни звучало.

— Это уместно при любых обстоятельствах, дорогая. Я был терпелив и тактичен. Нам придется многое наверстать.

— Но ведь… — я замялась, боясь напомнить, боясь возразить, чтобы не вызвать новую волну ненависти. Не себе. К Кайдену. Ему я зла не желала. Прошло слишком мало времени с нашей совместной ночи. И я не успела привыкнуть к тому, что моя первая любовь закончилась крахом.

— С моей стороны ничего не изменилось. Я по-прежнему томим желанием сделать тебя своей.

— Даже если я против? — с вызовом воззрилась на него.

— Дорогая моя, — он заставил меня встать, подтянул ближе к себе, пока я не оказалась между его расставленных ног. Он обхватил мое лицо ладонями и заглянул в глаза, — мы начинали сближение медленно, шаг за шагом, и могли бы в конце пути обрести тихое спокойное счастье. Но жизнь распорядилась иначе. Ты ранена, уязвлена, но все может измениться. Я готов меняться рядом с тобой.

— Ты перешел черту! О крови вальгасов в роду Императора никто не должен был знать! — Кайден подошел вплотную к Карающему, игнорируя внезапно вспыхнувшую головную боль. В последнее время голова болела все чаще. Ему не давали покоя слова Шанти. Боги! Да ему не давало покоя все, что напоминало о ней. Она исчезла без следа. Когда они разгребли завалы в его комнате, он с болезненным облегчением убедился в том, что она не погибла при взрыве. В тот момент он был готов на все, чтобы увидеть ее вновь рядом с собой. Проклинал себя за ту злость, что испытал к девушке, когда уходил, оставляя ее одну, после их ночи. Не так он хотел встретить первое утро вместе с любимой. Ее слова взбесили его, заставили усомниться в ее чувствах. Проклятая ревность к свергнутому брату мешала мыслить трезво и расчетливо. Он должен был подумать о том, насколько девушка добра и великодушна. И то, что она видела во время дуэли, могло ее шокировать. Она не хотела крови и смертей. А он… он ее потерял.

К раскаянию и злости на самого себя примешивалась изрядная доля ненависти к Императору, когда они с Гораном убедились в том, кто помог Алессандро выйти из стазиса и исчезнуть. В голову лезли мысли о том, что его ночь с любимой могла быть лишь способом отвлечь его, для того, чтобы спасти Императора. Что Шанти пыталась его настроить против наставника специально. Он был готов поверить в это, его душа металась между надеждой на взаимные чувства и безумным желанием найти поскорее обоих. А дальше… Он все еще был уверен, что никогда не причинит любимой вред, даже если убедится в том, что она использовала его и предала.

И каждый раз, когда Карающий пытался с ним поговорить, ненавязчиво, с привычной заботой и вниманием, Кайден испытывал боль. Выжигающую мысли путающую сознание.

И теперь эта боль сделалась практически нестерпимой.

— Я все делаю для вашего блага, сын мой. Я присутствовал при вашем рождении, закрыл глаза вашей матери, своей единственной любимой, я воспитал вас как собственных детей. Но пришло время принимать жесткие и, порой, несправедливые решения.

— Отец, ты подвергаешь опасности мою женщину! — перенеся новую волну боли, выдавил Кайден. Он чувствовал настороженность, исходящую со стороны брата и… не испытывал вины. Скорее, раздражение и гнев. Именно эти два чувства постепенно овладевали рыцарем, вызывая стойкое желание бороться, протестовать. Беспрекословное подчинение бесспорному авторитету наставника почему-то теперь казалось пережитком прошлого, которое должно было остаться в далеком детстве. Отец, наставник, единственный друг и учитель, произносящий слова, призывающие уничтожить его кровного врага и…возлюбленную. Кайден бы прошел мимо гибнущего Императора, не протянув руки помощи, но Шанти не заслужила травли и преследований. Пусть она сейчас с другим, возможно, предала и использовала его. Но… Он предпочитал решить этот вопрос только наедине с самой Шанти, не впутывая в это тех, кто способнен причинить ей вред.

— Она никогда твоей не была. Принадлежала и принадлежит другому мужчине. Сможет ли он простить ей измену и оставить в живых не в моей власти предсказать. Но народ Империи должен был узнать с кем предстоит сражаться. Чудовищам нет место в нашей Галактике!

— Ты так же думаешь о нас? — молчащий до сих пор Горан задал вопрос. А Кайдена словно перемкнуло. О том, что произошло между ним и Шанти ночью могли догадываться лишь его рыцари, стоящие на страже. Но это значит, что Карающий все знал и позволил? Знал и…

— Что ты с ней сделал, отец? — голос Кайдена рассек тишину, — что ты сделал с Шанти?

— Всего лишь подтолкнул, — тон Карающего сделался мягким, успокаивающим, убеждающим принять его слова на веру, смириться с поражением, забыть и жить дальше. Ему не нужна эта женщина, которая не смогла принять и оценить его любовь.

— Ты заставит ее прийти ко мне. А я воспринял это как должное и воспользовался… Я…

Кайдену врезались в память широко открытые глаза женщины, переставшей быть девушкой. Словно от резкого осознания того, что произошло, слезы, которые он в собственном невежестве и невнимательности списал на кратковременную естественную боль. Она не остановила его, позволяя делать с собой все, что он хотел. А он хотел так много. Его остановило лишь упоминание имени Императора. И он сорвался и мог причинить ей вред, даже не представляя, насколько ошибается, насколько неправ.

— Ты обещал никогда не воздействовать на наш разум. Ты говорил, что это бесчестно, управлять тем, кого любишь. Ты так много говорил того, на что сейчас наплевал.

— Я действовал в ваших интересах, — тон Карающего утратил мягкость, сделался резким, неприятным. Или он был таким всегда? А они с братом просто слишком привыкли верить в непогрешимость и правоту наставника. Слепцы!

— Как долго ты подталкивал нас к нужным тебе решениям, отец? — снова заговорил Горан. В отличие от брата он не испытывал боли от воздействия, но… Он начал размышлять и его мысли ему не нравились. Судя по всему, наставник воздействовал на девушку и использовал ее. Зачем? Чтобы сделать счастливым брата? Вряд ли его любовь к близнецам простиралась настолько безгранично. Более разумной казалась мысль о союзнице, полностью зависимой, исполняющей чужую волю, привязанной к их семье надежнее, чем простые угрозы или родство. И если бы план Карающего удался и эта ночь принесла плоды…

На этой мысли глаза Горана вспыхнули и подернулись золотой дымкой целительной магии. Он вспомнил, как сокрушался его наставник о том, что ему не перешла проклятая сила вальгасов, как к его брату. Некромантия казалась Карающему более перспективной в их борьбе с диктатором. Горан многому учился сам, постигая азы целительства. Его натуре было противно насилие, и все же он стал одним из сильнейших рыцарей, как и его брат.

— Думаю, нам нужно взять паузу и все хорошенько обдумать, дети мои, — тон Карающего вернулся к привычному мягкому и проникающему в самую душу, — все мы взволнованы. А кто-то растерян и не может мыслить трезво и непредвзято.

Взгляд наставника красноречиво указал на посеревшее от гнева лицо Кайдена.

— Вы мне дороги, вы мои дети и я лишь хочу, чтобы справедливость была восстановлена. Ваша несчастная мать вами бы гордилась.

Кайден поморщился и схватился за висок. Боль едва не лишила его чувств. Более того, в нем росло чудовищное желание опуститься перед наставником на колени. Просить простить ему его невольную дерзость и…

Он осознал себя с подкашивающимися ногами, едва сдерживающимся, чтобы не грохнуться ниц. Горан застыл, сжав кулаки и закусив губу. Из его ноздрей полилась кровь.

Оба брата, не сговариваясь в едином порыве, призвали свои мечи, клинки тут же приобрели характерный для силы каждого из них оттенок.

— Вы подняли оружие на того, кто вас спас, кто позволил вам существовать, хотя ваша собственная мать желала вашей смерти! Вы стали причиной ее гибели, а теперь поднимаете руку на того, кто был вашим отцом? Что же, вы сделала свой выбор!

— Он не сможет влиять на нас обоих одновременно! — внес трезвое предположение Горан.

— Защищайся! — они стали заходить на него с двух сторон. Карающий наблюдал за ними с легкой снисходительной улыбкой мудреца.

— Вы были хорошим материалом — пластичным и легким. Вас было приятно лепить под собственные цели. Жаль, что после того снадобья, что я дал когда-то агемам, и планирую влить в ваши глотки, ни один из вас не сможет стать даже номинальным правителем. Придется взять все снова на себя, впрочем, как я и планировал с самого начала.

Двери отворились с разных сторон, в зал бесшумно просочились рыцари тишины. Они окружали братьев, сжимая их в кольцо.

— У вас все еще есть шанс вернуть все, как было, — добавил Карающий, — просто примите как данность ту роль, что я вам отвел. И рыцари снова станут вам послушны. Или же, если вы отвергнете мою протянутую руку дружбы, вы умрете.

Карающий удовлетворенно улыбнулся — возрожденный лично им орден его не подвел. Клятва верности и немного ментального воздействия сделали свое дело — рыцари были лояльны лишь к нему. И если бы не девка, которую он принял за тупую провинциалку, которую хотел использовать, он бы не потерял близнецов. Но еще все можно изменить. Достаточно некоторых усилий с его стороны, и братья снова примут его сторону. Лишаться воли и остатка мозгов. Но станут послушны и полезны.

— Взять их! Они нужны мне живыми, — резко приказал он рыцарям, покидая будущее место схватки.

Взгляд Кайдена окрасился черным туманом, глаза Горана зажглись мягким зеленым светом. Убийца привычно пришел на смену целителю. Они с бешеной скоростью отражали стремительные атаки недавних соратников, прикрывая друг друга. В зале резко упала температура.

Горан вкинул голову, и увидел, как стремительным движением близнец убил очередного противника и, завладев его мечом, со злостью бросился на следующего. Звонкие удары клинков почти заглушали стоны раненых. Каждый из братьев не раз бился с рыцарями тишины. Это были дружеские спарринги или тренировочные бои. Каждому из противников были известны сильные и слабые стороны друг друга. Но у братьев было преимущество — Карателю они нужны были живыми.

С каждым ударом меча оба брата ощущали себя свободно и раскрепощено. Их более не сдерживала чужая воля, разум казался чистым и незамутненным. Они убивали, прокладывая себе путь к свободе, понимая, что здесь во дворце их ждет либо скорая гибель, либо жизнь бездушных марионеток, покорных бывшему наставнику.

Когда оба рыцаря застыли над окровавленными телами, их оглушила воцарившаяся в зале тишина.

— Куда мы летим? — в космосе мы провели больше недели. У нас было достаточно запасов еды и питьевой воды, хотя та слизь, которую нам выплевывал кухонный агрегат, могла считаться едой с большой натяжкой. Но неопределенность тревожила, мрачные мысли и предчувствия не давали расслабиться и ощутить себя в безопасности. Моя связь с Кайденом волновала. Иногда мне казалось, что я все еще ощущаю отголоски его чувств. Недобрых, мрачных. И разделявшее нас расстояние не способно было их приглушить.

— Об этом месте мало кто знает. Когда отец решил отлучить меня от двора и вычеркнуть из списка наследников я некоторое время жил там.

— Отец лишил вас возможности наследовать трон империи? — я искренне удивилась. Никогда не слышала ни о чем подобном, хотя до нас слухи и сплетни из столицы доходили редко. Ими интересовалась в основном, тетушка, не оставившая надежд выгодно пристроить своего сына.

— Об этом мало кто знал, — усмехнулся Алессандро, отворачиваясь и подходя к панорамному окну, изображавшему виды космоса. И в этой улыбке промелькнула затаенная боль. Мы оба находились на камбузе, который в это время всегда пустовал, поэтому могли общаться свободно, не оглядываясь на посторонних. В последнее время на корабле возможность побыть наедине казалась особенной роскошью. Возможно, так сказывалась наша кровь расы, которая с трудом уживалась даже с подобными себе. — Моя мать умерла рано, я ее почти не помню. В ней не было ни капли крови вальгасов, но она была сильным магом стихийником, и ее родня фактически продала ее моему отцу. Он заботился о ней, по-своему, как умел. Она смогла выносить и родить меня. Моя сила проснулась не сразу, хотя Император приложил все усилия для пробуждения древней крови. Его не остановили жертвы. Долгое время я сам себе казался пустышкой, без проблеска магии и пытался компенсировать это другими достижениями. Учился пилотировать, изучал различные техники боя. Делал все, чтобы отец мог мной гордиться. Но шли годы, и я все еще был пустышкой, отец считал меня ущербным и не заслуживающим трона. Он был сильным некромантом, а я не унаследовал его возможностей поднимать мертвую армию. Для отца это стало большим разочарованием. Я прожил в изгнании десять лет. Наверное, если бы отец знал о том, что где-то растут его сыновья, он бы признал их. Разумеется, сперва убедившись в их состоятельности, как магов. А не пытался раз за разом произвести новых, значительно прореживая наш придворный цветник.

— Как вам удалось помириться с отцом?

— Никак. Он умер, а я оказался единственным законным наследником, кто мог контролировать агемов и прижать советников. После его неожиданной смерти и череды покушений на меня, моя сила проснулась.

— Мне жаль, что ваш отец так и не смог понять и принять вас, — я поколебалась, но все, же подошла к Алессандро сзади и положила ему ладонь на плечо. Мне хотелось его утешить, успокоить, прогнать тяжелые мысли, хотя и понимала, насколько это сложно и нереально. Слишком тяжкий груз он несет на своих плечах.

— Не стоит. Я усвоил урок. Я никогда не пытался завести ребенка от женщины, которая могла при этом пострадать. И если боги будут ко мне благосклонны, и дадут мне возможность стать отцом — я буду любить своего ребенка, независимо от того, каким он будет.

Алессандро резко обернулся, и я не успела отшатнуться. Он перехватил мою руку и сжал в своих пальцах.

— Скоро мы прибудем на маленькую планету под названием Налик, ее даже не включили в навигационные карты, я об этом позаботился.

— Она обитаема?

— Она заселена, по крайней мере, именно об этом мне докладывали.

— Вы позволили ее заселить? — я искренне удивилась.

— Таким как мы нужно где-то скрываться. Моя политика в последние годы была направлена на ослабление расовой вражды. Но, как видишь, безуспешно. Доверенные люди разыскивали людей с наследственностью вальгасов и прятали их подальше до лучших времен. Но, вынужден признать, что ты первая женщина с проявленной кровью, которую мне повезло отыскать самому.