Его Величество император

Глава 10

Терра, Ораниенбаум, Кейптаун.

Эльриан обернулся и шагнул обратно в кабинет.

. — Сядь, поговорить надо. И не корчь такую недовольную мину! Никуда твоя Аннабель не денется! Тем более для приличных встреч уже поздно, а неприличных, я надеюсь, ты не планируешь.

— Да уж, папа, ты стал разговаривать совсем как Наджар. Не беспокойся, «потребности» у меня, конечно, имеются, но и мозги тоже, так что держу их в узде! О чем ты хотел поговорить?

— Я слышал, ты планируешь убежать в Южную Африку?

— Я планирую проводить Аннабель, Джанни — показать Моне мыс Доброй Надежды, а Наджар, который проклинает местную зиму на все лады, хочет в тепло, но вместе с Виолеттой.

— Как я понял, занятия у Аннабель начинаются только 10 февраля, сейчас 2-е, вернее, почти 3-е, и чем вы собираетесь там заниматься? Ри, не темни, все твои причины шиты белыми нитками.

— Хорошо, отец, хочешь правду, вот она. Я выяснил секрет в отличиях брачного кодекса Терры и Элланы. Нашел интересное положение о заключении брака при несовпадении возраста совершеннолетия на разных планетах. Аннабель, в свою очередь, узнавала о применении этого положения на практике, в мэрии того муниципалитета, где расположен университет. Так вот, это там обычное дело. Студенты приезжают с разных планет, такие браки заключаются там по нескольку раз в год.

— Понятно, и что, трудно было все объяснить? И потом, чего вы торопитесь? Ты подумал, что скажут будущие родственники? А если не дай Бог, ребенок?

— Ребенка не будет, это точно примем все меры. Родственники узнают, если им расскажет Аннабель, а она сумеет привести нужные аргументы.

— Интересно, вам что, так не терпится очутиться в одной постели? Что-то раньше я у тебя такого рвения в постельных играх не замечал!

— Папа, дело совсем не в сексуальном влечении, хотя оно, не отрицаю, имеется. Просто мы хотим обезопасить себя от всякого рода посягательств. Аннабель очень привлекательная добыча для разных авантюристов. Я тоже котируюсь на брачном рынке. А так все, прощения просим, я женат, она — замужем, развод невозможен! Кстати, в марте возвращается Юстиниан, а, по отзывам той же родни, он не любит проигрывать. С него станется устроить авантюру, что бы расстроить свадьбу Аннабель. Да и я получил предупреждение, что кое-кто положил на меня глаз, Этим дамам ничего не стоит повторить провокацию, вроде той, что провернули с Эльдаром. А так их ждет неприятный сюрприз.

— Ну, если смотреть с этой стороны, то да, ваше решение имеет право на жизнь. Дерзайте! Только одно условие — тайну соблюдать! И никаких детей!

— Папа, я же с этого начал! Анни просто рано беременеть! Вот через год — два самое подходящее время.

— Хорошо, понял. Когда собрались ехать?

— Как только решим все с Бертой, но не позднее 5-го.

— Тогда все. Давай, иди спать, мы тоже сейчас закончим! Поздно уже!

Эльриан поднялся, слегка поклонился родным и вышел из кабинета. Ив бросил на него пристальный взгляд и счел за лучшее не беспокоить. Взяв еще пачку бумаг, требовавших личной подписи императора, он вошел в кабинет.

— Это на завтра, Ив, сегодня устал. Где тебя устроили?

— Тут, неподалеку, в покоях для свитских.

— Тогда давай завтра, пораньше со всем закончим. Подожди, есть пара вопросов. Когда заканчивается срок ссылки Иоанны? Я считаю и все время сбиваюсь.

— 21 марта, шеф.

— Хорошо, еще есть время. Что твои осведомители? Что-нибудь подозрительное в ее поведении есть?

— В последнее время много шушукуется с Вироникой Вальтрон, чаще наедине. От моего самого верного источника, в их разговорах часто мелькает имя принца Эльриана. Я как раз хотел доложить после того, как управимся с делами.

— Та-ак, значит, взялась за старое! Конкретно ничего не известно?

— По отдельным репликам, похоже, готовятся повторить трюк наподобие того, что проделали с принцем Эльдаром.

— Спасибо, Ив! Все-таки интуиция у Ри хорошо развита! Эд, пройди к нему перед сном, узнай, что ему известно о «видах» на него. И передай, что я его затею с браком полностью одобряю. Желательно полноценного, что бы пути назад не было! Но, Эд, хранить все в жесточайшей тайне, от новых родственников в том числе. Белль пусть сама решает, кому сообщать, кому нет. А с Альбертом я сам переговорю перед отъездом. Ив, я тебя не предупреждаю только потому, что это совершенно излишне, ты и так все сохранишь в тайне. И, Эд, я принял решение насчет Берты. Иоанна и ее банда не успокоятся. Ри от них ускользнет, примутся за нее. Будет ли она учиться дальше живописи, или, может, выберет другую специальность, но оканчивать школу она будет здесь, подальше от мамаши. Поэтому, Ив, пошли надежного человека забрать ее документы из Колледжа и переправить на Терру. Срочно. Тайно. Остальные проблемы решим завтра. Все, спать. Эд, зайди к Ри!

— Да, отец! — Эдмонд вышел из покоев отца и направился в комнаты к брату.

В ответ на тихий стук дверь распахнулась, и дежурящий на пороге человекоподобный андроид сделал приглашающий жест. Эдмонд вошел. Эльриан стоял у стола в гостиной и вынимал запонки из манжет распахнутой рубашки.

— Эд, что, отец хочет еще о чем-то поговорить?

— Нет, он просто просил меня узнать, почему ты упомянул, что ты тоже стал призом на брачном рынке?

— Только это? Ну, тут все просто — Виолетта предупредила, что на меня положила глаз ее сестра. А так как она сейчас сопровождает мамашу в ссылку, то можно ожидать любых пакостей.

— Так ты предупрежден!

— Да, и об особенностях характера Юстиниана, и о происках Вироники. Так что я уверен в правильности нашего решения.

— Отец поговорил с Ивом, тот подтвердил возможность заговора со стороны маменьки, и поддерживает решение, при условии соблюдения тайны. И даже настаивает на консумации брака. Что бы не было ни малейшего повода признать этот брак недействительным.

— По поводу последнего…

Эдмонд с удивлением смотрел на младшего брата, который вдруг как-то резко покраснел.

— Эд, присядь на минуту, — Эльриан замялся — понимаешь, брат, я, конечно, многому у Милы научился, но даже она не смогла объяснить, как вести себя с девушкой, у которой все в первый раз? — спросил он Эдмонда, отводя взгляд.

Слегка опешивший кронпринц, сам изрядно смущенный, задумался.

— Знаешь, Ри, тут единого рецепта нет. Я тоже не специалист, тут скорее Фреда спрашивать надо. У меня была только одна девственница — жена. Остальную науку любви я постигал с опытными дамами, как и ты, и, если вспомнить Эльдара, не зря. Мы с Сабриной до свадьбы встречались от силы раз десять, так что разговора о чувствах не было. Она даже пыталась отложить консумацию на «попозже», пришлось воззвать к ее долгу перед семьей, объяснить, в какое двусмысленное положение она поставит своих родителей, если мы не сможем предъявить наутро свидетельство совершенного брака. В общем, уговорил. Но результат ей понравился, и эта ночь положила начало нашей счастливой семейной жизни. Могу дать только один, наверное, общий для всех совет. Больше думай о невесте, об ее удовольствии, чем о своем, тогда для нее все пройдет почти безболезненно.

— Что же, спасибо, ты уже второй, от кого я именно этот совет слышу.

— Интересно, кто был первым?

— Милана, — усмехнулся Эльриан.

— Ожидаемо. Знаешь, я думаю, у вас все хорошо пройдет. Вы же влюблены, желание близости у вас обоюдное! Так что я пошел, надо все-таки успеть выспаться, чего и тебе желаю!

Эдмонд похлопал брата по плечу и вышел.

Наутро события завертелись с бешеной скоростью. Серж, сразу после завтрака понесся в Академию, успешно отловил почти всех преподавателей живописи, очень удачно собравшихся поздравлять коллегу с 30-летием преподавательской деятельности. По окончании церемонии они все уделили внимание Сержу, как он подозревал, из-за фамилии. Коллективно посмотрели рисунки девушки, выслушали ее историю, пока без упоминания имен. Вынесли коллективное решение, что да, талант есть, но еще неразвит, надо учить. Свои услуги предложили сразу двое — молодой, талантливый, 35-летний художник, уже известный как портретист, и маститый профессор, отмеченный наградами многих академий. Серж объяснил, что выбор будет за отцом девицы, который сейчас гостит у них дома. Пригласил обоих посетить Ораниенбаум вечером, переговорить с девушкой и ее отцом.

В это же время к Эвальду явилась делегация женской половины семьи Лански-Грасс в полном составе, во главе с будущей невесткой. Дамы хором уверили императора, что ни о каком пансионе речи быть не может. Девочка почти член семьи, они берут ее под свою опеку. Бернардетт предложила свой дом на Английской набережной, в котором очень просто было организовать мастерскую в пустующем помещении третьего этажа с видом на Неву и Академию Художеств. Эльвира и Марита предложили в компаньонки Берте одну из своих модельеров — конструкторов, которой из-за проблем со зрением на три года запретили работать. Так что за бытовые условия беспокоиться не приходилось, как и за репутацию принцессы.

Вечером же состоялось собеседование с преподавателями академии. Эвальд предсказуемо выбрал пожилого мэтра, уверив его молодого коллегу, что решающим в выборе стал возраст. Узнав, кого им придется учить, художники с пониманием отнеслись к выбору отца. Эвальд пригласил молодого живописца летом посетить Эллану, предложив написать портрет императорской семьи в полном составе. Так что обошлось без обид.

В перерывах между решением проблемы Этельберты, Альберт нашел время и устроил для гостей обзорную экскурсию по Петербургу, отметив, что сейчас, зимой, многого не увидишь, пригласил посетить город еще раз, летом, лучше всего в период белых ночей, призвав в свидетели Эльриана. Тот подтвердил, что зрелище незабываемое и стоит того, что бы его увидеть.

Утром 4-го февраля, дамы посетили школу, договорились с директрисой о приеме новой ученицы. Та, узнав настоящую фамилию будущей подопечной, долго не могла прийти в себя, клятвенно заверяя, что создаст «Ее Высочеству» все условия для учебы и творчества. Провели экскурсию по школе для Берты, ее отца и брата. Берта была восхищена условиями, созданными для занятий, Эвальд и Эдмонд — условиями безопасности для учениц. Берте выдали форму, которую требовалось подогнать по фигуре и уже завтра явиться в ней на занятия. Затем поехали в особняк Бернардетт, выбрали комнату для девушки. Причем Бернардетт посоветовала пожертвовать шикарным видом из окна, которым Берта могла любоваться и из окон парадных комнат и своей мастерской, в пользу удобства, и поселиться, по ее собственному примеру, в покоях окнами в первый от реки, парадный дворик с небольшим сквером и работающим летом фонтаном. Устроив дочь, Эвальд поблагодарил хозяев за все, но напомнил, что ему нельзя надолго оставлять планету, тем более, через полтора года он вновь будет пользоваться гостеприимством семьи Лански, по причине свадьбы, которую, по обычаю, будут отмечать на обеих планетах по-очереди. После всех прощальных церемоний император с Эдмондом и свитой улетел на космодром Униаты, где его ждал челнок, а три молодые пары, на авионе семьи Лански — в Кейптаун.

Прилетели поздно ночью, скорее ранним утром, загрузились в большой, представительский геликоптер семьи Лански и полетели в поместье. Сразу же разошлись по комнатам, спать. Эльриан уступил так хорошо знакомую «Зеленую классику» Джанни с Моной, сам расположился в первых попавшихся покоях, поближе к Аннабель. Поднялись поздно. Аннабель встала раньше всех, переговорила по коммфону с мэрией, заказала продукты. За завтраком объявила:

— Эль, нас ждут к 15 часам. Кто объяснит народу ситуацию, ты или я?

— Что за ситуация? — удивился Наджар, — я думал, мы поедем показывать дамам достопримечательности!

— Достопримечательности завтра, тем более, на мыс надо выезжать раньше, а то придется возвращаться в темноте, а на Столовую гору сегодня не подняться, скорее всего, подъемник не работает, а дорогу перекрыл туман, — объяснила Аннабель и продолжила, — На сегодня у нас на вас есть планы. Эль, продолжишь?

— Давай сама, у тебя хорошо получается!

— Только не падайте со стульев. В три часа нас с Эльрианом ждут в мэрии Университетского муниципалитета, для заключения брака. Поясню. В семейном кодексе Терры есть раздел, посвященный межпланетным бракам, а в нем — статья о несовпадении брачного возраста. Так вот, если у одного из вступающих в брак по законам его планеты, брачный возраст выше, чем на Терре, но по законам Терры он уже наступил, то брак заключается с обязательным условием повторного подтверждения его в течение года по исполнению этого самого брачного возраста. Отметка о браке появляется в Общегалактическом реестре, как при обычном браке, но весь период до наступления брачного возраста у второго партнера, развод невозможен. Единственное условие — согласие родителей, или документ о заключении официальной помолвки.

— И что вам так не терпится? — удивился Джанни

— Значение имеет не только наше обоюдное желание, — пояснил принц, — но и обстоятельства. Через полтора месяца возвращается бывший несостоявшийся жених Анни, Юстиниан. Наджар его знает. Ожидать от него можно что угодно. С моей стороны поступило уже два предупреждения о том, что имеется девица, так сказать «положившая на меня глаз», которая к тому же пользуется поддержкой моей матери. Там тоже возможны провокации. Так что мы просто обезопасим себя на полтора года, и оба будем спать спокойно.

— Насчет спать спокойно, очень сомневаюсь! — хмыкнул Наджар

— Джар, не говори пошлости, спать спокойно мы будем, когда разлетимся по разным планетам. Так что, приглашаем вас стать нашими свидетелями. Согласны?

Согласие выразили все.

— Тогда я поехал вперед, мне надо отметиться в доме у Джудит. Ключи она мне передала, так что в дом я войду с парадного входа, а вы меня подхватите со стороны мастерской. Аннабель знает. Пошли переодеваться, свадьба все же!

Ровно без пятнадцати три жених и невеста входили в здание мэрии. Невеста была в голубом платье, немного напоминавшем то, бальное, в котором они впервые встретились на балу в Университете Космоса, в руках была скромная бутоньерка из цветов Южной Африки. Жених надел парадный мундир академии с серебряной отделкой. Свидетели тоже принарядились.

Мэр уже ждал. Он традиционно попросил приложить руку к идентификатору вначале невесту, потом жениха. Описать выражение его лица после установления личностей вступающих в брак было трудно, но он удержал себя в руках и со слабой надеждой в голосе попросил предъявить согласие родителей. Эльриан достал документ о помолвке.

— «Надо же, как не терпится»! — пронеслось в голове у чиновника.

Задав традиционные вопросы о том, добровольно ли молодые люди вступают в брак и, получив положительные ответы, он что-то набрал на клавиатуре ноута, попросил жениха и невесту повторно поочередно приложить руки к идентификатору, дождался ответа. Затем предложил молодоженам обменяться кольцами, что они и проделали, а потом объявил мужем и женой, предупредив, что они должны повторно подтвердить брак по исполнению супругу 21 года, и о том, что развод до этой процедуры невозможен. Последовал традиционный поцелуй, и вся компания поехала обратно в поместье, праздновать свадьбу.

По заданию Аннабель роботы приготовили праздничный стол. Все уселись, открыли бутылку шампанского, подняли бокалы за здоровье молодых. Мона вспомнила традиционный тост, произнесенный Аннабель в день их свадьбы с Джанни, и, скривившись, выкрикнула «Горько»! Пожалуй, по длительности поцелуя Эльриан и Белль могли поставить рекорд. После обеда Аннабель улучила минуту, позвала Мону и уединилась с ней в своей спальне, вышли через минут 15, слегка порозовевшие. Затем она позвала в компанию Виолетту, и в кабинете управления виллой ввела девушек в главный компьютер, временно сделав хозяйками над всеми обслуживающими дом роботами и системами. Затем, снова собрав всех гостей в столовой, попросила минуту внимания.

— Друзья, мы с Эльрианом уезжаем в небольшой домик в горах. Джанни знает, Орлиный Приют. Дороги туда нет, только горная конская тропа. Или геликоптер. Вернемся 9-го, вечером. Коммфоны берем с собой, зарядные устройства не забыли, как в прошлый раз, но я надеюсь, что на четыре дня спокойствия мы можем рассчитывать. Управление домом я перевела на девушек. Экскурсионный мобивен в гараже, Джанни знает, как управлять. Если завтра будет хорошая погода, то советую посвятить день Столовой горе. Конюшни тоже в вашем распоряжении, на спортивном авиадроме мой авионик, техники предупреждены, можете пользоваться. Вроде все, хозяйничайте. Мы переодеваемся и едем, до темноты еще три часа, успеем!

С этими словами молодожены покинули друзей. Через некоторое время из окон столовой был виден маленький караван из двух верховых и двух вьючных лошадей, удаляющийся к горам.

— Романтично, не ожидал от Ри, — проговорил Наджар, — завидую!

Лошади привычно ступали друг за дружкой по узкой горной дороге. Эльриан пропустил Аннабель вперед, и сейчас следовал за ней, созерцая спину жены. Несмотря на небольшой дождик, дорога прошла спокойно, весь путь занял не более двух часов. В Орлином Приюте царил образцовый порядок — Аннабель еще во время сессии несколько раз побывала в домике, подготовила все к их приезду. Эльриан занес вьюки в дом, оставил девушку их разбирать, сам занялся лошадьми, расседлал, выводил, обтер, напоил, засыпал корм и отпустил свободно отдыхать в загоне. Вернувшись в дом, застал Аннабель за сервировкой ужина.

— Иди в душ, пока вода теплая, — скомандовала она, — я заказала установить солнечные батареи, но сегодня пасмурно и они еле работают, вода греется за счет аккумулятора, а он скоро иссякнет.

— А если и дальше будет такая же погода?

— Солнцем греется только душ, но есть еще и резервная дровяная печка, так что не завшивеем! Иди уже, мойся, пахнешь, как конюх!

Эльриан принял еле теплый душ, переоделся. В гостиной, на столике уже был сервирован ужин — жареный цыпленок, сохранившийся горячим в термосумке, салат, фрукты и легкие сухие пирожные. Голодны были оба, поэтому минут пятнадцать сосредоточенно жевали. Аннабель попросила открыть бутылку припасенного к десерту вина.

— Не знаю, как тебе, а мне сейчас глоток спиртного не помешает, — смущенно сказала она, отводя глаза от мужа.

— «Если честно, то и мне тоже», — подумал Эльриан.

В памяти всплыл тот день, когда он, в 14 лет, только вернулся из Корпуса на каникулы. По дворцу еще витали отголоски скандала, связанного со скоропалительной женитьбой Эльдара. Сильвио категорически отказался что-либо рассказывать своему подопечному, пробурчав, — Молоды вы еще, принц, такую грязь обсуждать! — И посоветовал не обращать внимания и на слухи о нем самом, Эльриане.

Вечером же его вызвал отец. Сам вкратце рассказал о происшествии, сведя все к мысли, что принц любого достоинства в глазах алчных девиц не охотник, но добыча, поэтому надо беречь себя от поползновений, а для этого знать все, что положено об отношениях мужчины и женщины. А познавать лучше всего на практике. Конечно, ему только через два месяца будет 15, но несколько веков назад женились даже в 14, так что сейчас он познакомит его с одной очень порядочной молодой дамой, которая и проведет несколько уроков по отношениям между противоположенными полами. Этот монолог, видно было, дался отцу нелегко, поэтому он как-то быстро позвал Ива и попросил пригласить в кабинет баронессу Юнни. Милана вошла с непроницаемым лицом, в ответ на представление ей Эльриана сдержанно приветствовала его стандартным: — Очень приятно познакомиться, Ваше Высочество! — На предложение отца сегодня же приступить к занятиям обреченно кивнула: — Как вам будет угодно, Ваше Величество! — и вежливо пригласила принца следовать за ней в ее покои…

Совершенно растерянный, Эльриан проследовал за ней, краем глаза поймав странный взгляд Ива.

Милана шла в свои комнаты, как на эшафот, повторяя про себя: — «Это ради дочек, ради моих девочек»! — стараясь этим напоминанием заглушить жгучий стыд от своего согласия променять свою женскую честь на благополучие ее дочек. Единственным утешением было, то, что она не стала фавориткой императора, как она боялась, видя, какие взгляды тот бросает на нее. Что же, удовлетворить рано проснувшийся интерес императорского отпрыска все же менее стыдно, а главное не так заметно, как его отца. Она вошла в свою маленькую гостиную, жестом пригласила принца войти, и закрыла дверь на щеколду. Стараясь не смотреть на своего «ученика», не желая видеть алчный блеск в глазах подростка, прошла в сторону входа в спальню и, почувствовав, что за ней никто не следует, оглянулась. Мальчишка так и стоял, замерев, на пороге у входной двери, напоминая испуганного зверька. Видимо, только приказ отца удерживал его от того, чтобы сдвинуть щеколду и сбежать. Милана впервые смогла хорошо разглядеть своего подопечного. Худой, нескладный подросток. Видно, что неравномерно растет, по крайней мере, сейчас ноги и руки гораздо, непропорционально, длиннее по отношению к туловищу. Хотя, скорее всего, пройдет пара-тройка лет, и из этой заготовки будущего мужчины вырастет очень привлекательная для женских взглядов мишень. Как в сказке — из гадкого утенка в прекрасного лебедя!

— Ну что же вы стоите там, Ваше Высочество? — строгим, «учительским» голосом спросила Милана.

— А что мне делать? — потерянным голосом спросило «высочество».

— Ну, хотя бы, — Милана планировала сказать «помочь мне раздеться», но, поймав совершенно отчаянный взгляд, произнесла, — пройти в гостиную, присесть и мы поговорим.

— Только поговорим? — с надеждой спросил принц.

— Пока только поговорим, — успокоила Милана.

Мальчишка неуверенно прошел и присел на краешек кресла. Сейчас Милана поняла, кого он ей напоминает. Жеребенок, голенастый, мосластый жеребенок, который впервые выпущен гулять без матери и со страхом, смешанным с любопытством, смотрит на приближающегося человека с морковкой в руках, оценивая, что сделать — сразу удрать, или подождать, подпустить поближе, исхитриться ухватить лакомство, и лишь потом умчаться. Значит нельзя делать лишние, пугающие, телодвижения, успокоить, утешить, перебить страх, хотя бы любопытством, и все-таки выполнить приказ, от исполнения которого зависит будущее ее девочек. Да и подопечный, похоже, вовсе не тот рано озабоченный похотью юнец, каким она себе его представляла. Приказ отца, скорее всего, ему как неожиданный холодный душ на голову. Интересно, чем вызвана такая озабоченность отца? И как на это смотрит императрица? Надо осторожно выяснить.

— Вас зовут Эльриан, Ваше Высочество? — начала разговор издалека Милана.

— Да, это полное имя, но дома чаще называют просто Риан.

— А знаете, что ваше имя означает в переводе с древнеэлланского?

— Нет.

— Оно означает «Властитель мира».

— Ого, не знал, а вы откуда знаете?

— Мой отец был профессором, специалистом по мертвым языкам. Он мне много объяснял.

— А как переводится мое второе имя? Оно звучит «Эстрейл»?

— Эстрейл? Сейчас, переведем, эст и рейл, готово! Путеводная звезда. Так в старину моряки называли Полярную звезду, ведь по ней ориентировались в открытом море.

— Интересно, я всегда думал, что это просто набор звуков. А что это за древнеэлланский язык?

— Это язык, на котором говорил народ, изначально, до прилета Землян, населяющий Восточный материк. На Западном материке тогда жили только Ббрдгыхи.

Милена отметила, как из глаз мальчишки исчезает затравленное выражение, сменяясь интересом. Может, поговорить с Иоанной? Стоит ли так рано знакомить парня с этим аспектом жизни? Хотя, вряд ли Эвальд не согласовал свои действия с женой.

— Риан, можно я буду звать вас так?

— Да, конечно. — Опять это странное выражение в глазах, то ли испуг, то ли недоверие. Что же с ним происходит? Боится отца? Попробуем успокоить.

— Риан, не надо смотреть на меня как на какую-то злую тетку. Я уверенна, ваши родители желают вам только добра. — Что-то изменилось в выражении лица, в глазах принца. Непонятное выражение.

— Так это значит, идею познакомить нас с известной целью, отцу подала маменька?

Нет, это уже не страх, это ненависть? Из-за чего? Срочно успокоить, если будет считать, что это императрица подала эту идею, может, не будет так резко реагировать.

— Я уверена, что ваша матушка первая одобрила эту затею…

Договорить она не успела. Мальчишка подскочил с кресла. На лице смесь брезгливости и ненависти. Глаза полыхают. Нет, это не жеребенок, сейчас перед ней молодой, разъяренный хищник, готовый вцепиться ей в глотку при любом неверном движении. Милана инстинктивно подняла руку к горлу, как будто острые клыки уже вонзились в хрупкое сосредоточение жизни.

— Я так и подозревал, знал, что без этой гадюки дело не обошлось! Только в ее извращенных мозгах могла родиться идея, просвещать меня в этом вопросе! Все, сообщите своей хозяйке, что идея сделать из меня сексуально-озабоченного идиота провалилась, и не смейте приближаться ко мне ближе, чем на километр! Никогда!

Рывок, хлопок дверью и принц исчез, как будто его и не было! Милана была в шоке. Поручение императора провалено, надежд на исправление ситуации нет, что делать дальше — неизвестно. В голову закралось крамольная мыслишка, а не так уж неправы были те приближенные Иоанны, которые шептались, что младший принц ненормальный, и его не отправляют на лечение только по прихоти Его Величества, а ему самое место в сумасшедшем доме. Только что произошедшее прямо указывало на это. Что же, придется идти, признаваться в провале миссии. Сейчас она успокоится, угомонит так и просящиеся на лицо слезы, и пойдет каяться к императору. Может он смилуется и не прогонит на улицу, а назначит в какую-нибудь резиденцию экономкой. Да что экономкой, хотя бы горничной, только бы прокормить и выучить девочек.

Она собралась с силами и, примерно через час, вошла в приемную императора, встретив сочувственный взгляд секретаря, графа Ива Девелло.

— Что, нашла коса на камень? — понимающе спросил Ив, — не переживайте, вашей вины тут нет. Присаживайтесь. Я предупреждал Его Величество, что нужно более полно посвятить вас в ситуацию в семье, но он слишком побоялся выносить сор из избы, вот и не стал предупреждать вас.

— О чем?

— Об отношениях матери и сына и о том, что имя Иоанны при Эльриане лучше не упоминать, тем более, сейчас, когда она опять стала распускать о нем гнусные слухи. А у него сложный возрастной период, сами понимаете, почти 15 лет. Юношеский максимализм в полный рост. Если вас действительно волнуют слухи, о психическом состоянии принца, то хочу только сообщить один факт — он уже год, как занимается спортивным пилотированием, пока освоил только азы, но отзывы преподавателей восторженные. Как вы думаете, к пилотированию авионика допустят психически неуравновешенного человека, кем бы он ни был? Мне даже интересно, что же такое вы ему сказали, что они с отцом вот уже сорок минут ругаются?

В этот момент дверь в кабинет распахнулась, и оттуда вывалился пожилой мужчина в гвардейской солдатской форме. Плотно прикрыв за собой дверь, он рухнул на стул у стола секретаря и жалобно пробормотал:

— Доносчиком обозвал, велел убираться с глаз вон! Да что же это делается! Он же на моих руках вырос, с трех лет я при нем! Что эта дамочка умудрилась ему сказануть такое! С семи лет таких истерик не было! Тогда отец все-таки смог его убедить, что он не бастард, после слов этой дуры, прости меня Господи, нет у меня для Ее Величества других имен, после слов, что она ему не мать! Два месяца успокаивали.

— Сильвио, старина, Эта дамочка перед тобой сидит и чуть не плачет, а вина не ее, вина чего скрывать, все свои, на Его Величестве! Предупреждал его, что если уж поручаешь мальчишку даме, то ей следует знать все сложности. Нет, не захотел скелеты из шкафа вытаскивать, вот нас ими и завалило. А еще Иоанна дров в костер покинула, чтобы горело посильнее со своими рассуждениями о сексуальной озабоченности. А нам расхлебывать. Давай тебе врача вызовем, на тебе лица нет, пусть в медчасть положат, ручаюсь, как узнает, через пять минут примчится, прощения просить!

— Нет уж, никогда ему голову не дурил и сейчас не буду, пойду вещи собирать, может я действительно, со своей стариковской заботой пересидел на этом месте? На пенсию пора.

Старик вздохнул, и, чуть подшаркивая ногами, вышел вон.

Послушав этот диалог Милана начала догадываться, что в треугольнике «отец — мать — сын» не все так просто, отношения матери и сына оставляют желать лучшего.

— Пойду я, Его Величеству не до меня — тихо сказала она секретарю, намереваясь подняться, но не успела. Дверь в кабинет опять распахнулась, из него выскочил взъерошенный принц, и, слава Богу, не замечая Миланы, которую Ив предусмотрительно загородил собой, спросил у секретаря:

— Сильвио где?

— Пошел вещи собирать, Ваше Высочество! — довольно ехидно сообщил Ив, — вы же его прогнали!

— Он что, серьезно все воспринял?

— А как же иначе, в его возрасте такие вещи только серьезно воспринимаются!

— Эльриан, — раздалось в этот момент из кабинета, — я, кажется, тебя не отпускал!

— Отец, я сейчас, только с Сильвио помирюсь! А то он уходить всерьез надумал! Успокою и вернусь! — С этими словами мальчишка вынесся вон.

Пораженная Милана смотрела на этот новый, третий образ принца. Из кабинета вышел Эвальд собственной персоной.

— А, это вы! — проговорил он, увидев Милану, — заварили мы с вами, баронесса, кашу. Не оправдывайтесь, тут я кругом виноват. Ив, ты прав, надо было все честно вам изложить, и ничего бы не случилось! Пойдемте в мой кабинет, баронесса, придется посвятить вас в неприятные семейные тайны!

Через полчаса, Милана, нервно сжимая руки, подумывала, как сдержаться и не свернуть императрице шею. Теперь была понятна и ее ошибка, и реакция принца, заподозрившего в ней ставленницу своей матери, задумавшей очередную гадость. А еще через минут десять в дверь тихо поскреблись, и после разрешения императора в кабинет вернулся Эльриан. Недовольно бросив взгляд в сторону Миланы, он с видом пай-мальчика уселся на диван и, примерно сложив руки на коленях, всем видом выразил готовность слушать отца дальше.

— Признаюсь, Ри, ты меня очень разочаровал. Я думал, что ты все же считаешь меня в первую очередь честным человеком, потом другом, и, наконец, — отцом. Как ты мог вообразить, что я приму участие в делишках Иоанны! Да еще против тебя?

— А что я должен был думать, если ты ни с того, ни с сего начинаешь меня, так сказать просвещать в интимных вопросах? — принц покосился на Милану.

— Не косись, баронессе Юнни я вынужден был рассказать почти все семейные секреты, что бы ее успокоить. Я сколько раз тебе говорил, учись сдерживать свой нрав. Представь, на переговорах с другой планетой тебе скажут какую-то двусмысленность, не со зла, по незнанию. Ты что, так же вылетишь вон, наговорив собеседнику гадостей, сорвешь переговоры, а потом будешь разбираться? Переговоры-то сорваны.

Принц опустил голову, посидел, а потом поднял и, глядя в глаза отцу, сказал:

— Виноват, не сдержался, просто за все короткое время после возвращения уже такого наслушался!

— Вот, а теперь думай, с того, или с сего, я решил принять такие меры. Что, тебя никто и никогда, как ты выразился, в «интимных вопросах» не просвещал? Не пытался?

Юноша покраснел и отвел глаза.

— Нет, ты отвечай, и нечего на Милану коситься. Я ее должности не лишал, а для лучшего исполнения долга ей надо знать все подробности, что бы не вышло опять конфуза. Поэтому ты сейчас нам, честно, все выложишь. Считай, что мы доктора, а ты пациент.

Начинай, это приказ.

Эльриан опустил голову, кончики ушей у него горели красным, но он собрался и начал:

— Перед годовыми экзаменами, парни, приятели Фреда, решили отметить окончание года, скинулись, сняли на выходной квартиру и пригласили проституток, что бы, так сказать «стать мужчинами». Отказались Остин, Мотт и я. Остин заявил, что влюблен и не станет изменять возлюбленной, у Мотта банально не было денег, а мне просто стало противно пользоваться женщиной, у которой по нескольку раз в день бывают разные мужчины. Но, видимо, доходчиво объяснить я свою брезгливость не смог. Надо мной стали смеяться, намекать, что у меня другие вкусы. Пришлось вызвать парочку на дуэль, не помогло, тогда просто сломал одному нос, другому выбил зуб, а третий заработал перелом руки и сотрясение мозга, ну, я и загремел в карцер, на экзамены водили оттуда, тебе Сильвио наябедничал. А кто мамаше сообщил, так и не выяснил. Приехал сюда, а тут Иоанна с гадостями, и ты с порога со своей просветительской миссией. Вот и вообразил себе, черт его знает что. А как баронесса упомянула Иоанну, сорвался. Согласись, повод был. Баронесса, — принц, наконец, бросил взгляд на Милану, — прошу прощения за несдержанность.

— Молодец, во всем молодец, и что сдерживаться не стал, дал отпор малолетним придуркам, и что прощения у Миланы попросил. А теперь сообрази, почему я так сразу начал решать твои интимные вопросы. От тебя не отстанут. Задразнят, напоят какой-нибудь гадостью и подсунут очередную жрицу любви, не факт, что здоровую, или кого еще похуже, а потом заснимут и выложат в Галанет. Оно тебе надо? Теперь о Милане. Она молодая вдова. С двумя дочерьми. Соображаешь, что произошло?

— Майорат! — сообразил принц.

— Точно! Если честно, я, конечно, воспользовался ее безвыходным положением, каюсь, но с другой стороны, просто назначить ее в штат дворца — вызвать гору сплетен, подставить ее под удар Иоанны, которая домыслит кучу гадостей. А тут так все хорошо получается. Она — официальная фаворитка принца, чересчур навязчивые кавалеры отпадают. Для тебя тоже плюсы, у тебя, в отличие от твоих недоумков, постоянная, опытная любовница, пусть завидуют. Побудете какое-то время вместе, потом подберем Милане мужа посимпатичнее. Все устроены. Я понятно объяснил?

— Интересно, почему я, а не Дар, или Стеф?

— Потому, что иметь в любовниках 15-летнего юношу не так зазорно, как взрослого, женатого мужчину, или будущего служителя церкви. А я, зная твою ситуацию, двух зайцев убиваю одним выстрелом.

С этой точки зрения Милана на свою судьбу не смотрела. В изложении императора все казалось логично и своевременно. Можно пережить. И было откровенно жаль лишенного материнской любви и заботы мальчишку, которого к тому же из-за ерунды начали травить однокашники, как бы не с подачи той самой мамаши, которая не смогла простить сыну, что он родился не девочкой!

В общем, из кабинета императора они вышли, чуть ли не держась за руки. И оставались вместе вплоть до звонка принца, с известием, что он влюбился.