Его Величество император

Глава 3

Морион.

Поднявшись в воздух, оба авионика моментально начали смертельный танец друг вокруг друга. Несколько минут никому не удавалось взять вверх. Эльриан, используя более мощный мотор, старался уходить все большее и больше вверх, крутился, пытаясь увильнуть от непрерывного огня противника, но все же получил пару попаданий в плоскости крыльев, что, впрочем, не считалось критическим повреждением. Джанни тоже вел огонь, но кроме нескольких отметин на крыльях тоже ничего не добился. Противник начал терять терпение, он не ожидал такой увертливости от обычно менее подвижного тяжелого истребителя, упорно не дающего зайти ему сзади — классическую позицию для атаки. Эльриан же чувствовал, что устает. Все же третий бой за сегодняшний день, да еще отнявший силы двойной высший пилотаж. Держался на чистом упрямстве. В конце концов, осознав, что надолго его не хватит, решился на отчаянный маневр: крикнул Джанни:

— Жан, огонь изо всего, что может стрелять! — Извернулся, и повел машину прямо в лоб противнику. Джанни поливал его огнем изо всех орудий, тот отвечал, лобовое стекло у обеих машин окрасилось красным, означая условную гибель пилота. Но, если у легкого истребителя пилот был один, то у тяжелого два, и сидящий позади, второй пилот вполне мог выжить. Так что считалось, что выиграл тяжелый истребитель.

— Жан, бросай палить, помогай! — крикнул принц, с усилием поднимая машину выше, что бы избежать столкновения, Джанни, со своей стороны, вцепился в рычаги управления, авионик завибрировал, задрал нос и перелетел через так и не отвернувшего противника буквально в 10-ти метрах выше. Только тогда Эльриан услышал в наушниках голос полковника, почти истерически кричащего:

— Вниз, оба вниз, прекратить бой! Немедленно!

Разминувшиеся на суперблизкой дистанции машины отвернули друг от друга, и пошли на посадку. Эльриан дал первым сесть противнику — все же у того ресурс горючего был намного меньше.

Встреча на земле была «теплой», можно даже сказать горячей. Досталось и им и пилоту легкого истребителя. Оба командира не сдерживались в выражениях, но все-таки больше досталось военному пилоту. Ему помянули и пресловутую инструкцию, и опыт, и возраст, и еще многое другое. Курсантам пригрозили, что еще один такой фокус, и они оба вылетят из команды с «неудами» за семестр. Правда, поуспокоившись, и получив клятвенные заверения, что на соревнованиях они такого выделывать не будут, Донадье смилостивился, улыбнулся и спросил:

— Когда ты решил отвернуть, Риан?

— Когда понял, что еще пара десятков метров и будет поздно, если честно, то я ждал, что противник отвернет раньше, наверняка у него в инструкции такие указания были даны.

— То есть ты постоянно контролировал ситуацию?

— Да, конечно, я не самоубийца, да и Джанни не должен был пострадать. Просто дотянул до последней возможности.

— Но все-таки рисковал ты ужасно. Кстати, открою страшную тайну, в инструкции такая ситуация вообще не описывается, не предусмотрена. Так что твой противник просто растерялся, а это могло плохо кончиться. Так что на соревнованиях я категорически запрещаю этот прием использовать. Против вас будут такие же курсанты, а их растерянность грозит непредсказуемыми последствиями. Поняли?

Напарники дружно кивнули. Репетиция закончилась.

На следующий день, в субботу, прослышав об итогах репетиции выступления команды на соревнованиях, на летном поле академии собралась такая масса народу, что опоздавшим пришлось стоять на газоне, окружающим площадку и взлетно-посадочную полосу. Однако, ни Эльриан, ни курсант- выпускник в воздух подниматься не торопились. Они, буквально под ручку, прохаживались по полосе с листом бумаги в руках, периодически показывая свободной рукой какие-то фигуры. Причем, чаще показывал Эльриан, а его визави понимающе кивал. Наконец, оба подошли к стоящему наготове спортивному авионику. Билл отошел на трибуну, а принц поднялся в воздух и начал исполнять программу выпускника, добавляя в нее несложные, но делающие ее более связной и красивой элементы.

Окончив программу, Эльриан сел, а его место занял выпускник. Он прокатал ту же программу, только в более медленном темпе, потом сел на дозаправку, снова поднялся в воздух и начал исполнение уже в более быстром темпе, потом еще раз, и еще, все более и более уверенно. Поняв, что ничего интересного больше не будет, разочарованные зрители начали расходиться. Полетав до обеда, сделали перерыв и участники соревнований, решив еще раз откатать программу завтра, а сегодня отдохнуть. Эльриана поджидали вечные спутники — Наджар и Джанни. Мишель, вчера высказавший принцу все, что он думает об его умственных способностях, сегодня уже оттаял и пришел на обед в благодушном настроении. Урок фехтования прошел успешно. Оставалось еще одно занятие на следующей неделе, но Мишель обещал взять на себя и его тоже, что бы принц занимался только соревнованиями. Прикинули планы на завтра. Наджар извинился и сообщил, что в первую половину дня будет занят, так что бы на него не рассчитывали. При этом он выразительно посмотрел на Джанни с Мишелем. Те понимающе покивали. У Эльриана утром планировалась еще одна тренировка переделанной программы, причем он сам не летал, а только наблюдал. Джанни собирался его сопровождать, а Мишель вызвался помочь Наджару. Договорившись, разошлись, и Эльриан, наконец, решил осуществить свое сокровенное желание — поехать в дорогой отель и принять горячую ванну, что бы снять напряжение и усталость от двух напряженных дней. Он так и не смог заставить себя преодолеть брезгливость перед общественными купальнями в общежитии академии. Джанни и Мишель решили сопровождать его вдвоем, а пока принц занимается водными процедурами — посмотреть в баре отеля очередной футбольный матч.

Утро в воскресенье выдалось на удивление спокойным и ленивым. Эльриан очень хотел наплевать на тренировку и подольше поваляться в постели, но усилием воли заставил себя встать и выйти на ежедневную пробежку, заодно вытащив из постели заспанного Мишеля.

— Не хочу один сегодня страдать, — заявил он чертыхающемуся телохранителю.

На дорожке уже бегали вставшие спозаранку Джанни и Мотт Бенни, у которого сегодня был свободный от собак день, позже к ним присоединился и Донатан Фишер, успевший ужу выгулять Лялечку и проспавший сегодня Наджар. Эльриан, встал в пару к Джанни, они словами и жестами повторили все фигуры своей программы высшего пилотажа, решив ограничиться этим, и, оставив авионик в покое, сегодня только отдыхать.

Пробежались, размялись, и, договорившись встретиться за завтраком, разошлись по комнатам, приводить себя в порядок.

За завтраком элланцы плюс один харрец сдвинули два стола и уселись все вместе. Подошел и проспавший сегодняшнюю пробежку Пит Корни. Зашел разговор о встрече Нового года. Никому не хотелось идти на ежегодный академический бал в ночь на 1-е января, который, обычно, пропускали те из курсантов, у кого родные жили в Мирине, столице Мориона, или поблизости от столицы. Мотт посетовал, что хотел отпраздновать начало года вместе с Розеттой, но не смог забронировать столик в ресторане подешевле, впрочем, мест не было и в самых дорогих. И тут идея осенила Донатана. Он высказал свое предложение и предложил его обсудить.

— Мужики, — начал он, — миссис Селси, как я случайно выяснил, оказывается, является хозяйкой всего особнячка, где она живет, остальные 5 квартир она сдает, поэтому совершенно не зависит материально от своих детей. На Новый Год к ней приезжает старший сын с семьей, так что скучать она не будет, приглашала меня провести праздник вместе. А в ответ на предположение, что у нее и так будет тесно, рассказала, что у нее совершенно неожиданно съехали жильцы с первого этажа, она не успела до праздников сдать их квартиру, только убрать, вот и предложила мне переночевать там. Давайте я съезжу к ней, попрошу сдать эту квартиру нашей компании на праздник, с условием, что мы сильно шуметь не будем и оставим все в таком же порядке, как и было! Так мы сможем и девушек знакомых пригласить, у кого есть, и отпраздновать так, как нам хочется, а не как за нас придумали организаторы из академии!

Все единогласно поддержали идею Донатана.

— Только одна просьба, Риан, если ты не занят, сходи со мной вместе, старушка тебя очень уважает, недавно сетовала, что ты давно не появлялся, я, конечно, объяснил все про соревнования, подготовку, но она будет очень рада тебя видеть!

— Конечно, схожу, мы сегодня с Жаном ничего не планировали, отдыхаем от авионика!

К миссис Селси отправились сразу после завтрака. Втроем. Донатан, Эльриан и Джанни, на вопрос Фишера бодро ответивший:- Куда же я без напарника!

Донатан искоса посмотрел на него и кивнул: — Могли бы уже перестать притворяться, хотя бы перед своими! Сказал бы прямо — не могу оставить объект без охраны!

— Ну, зачем же так грубо! — возразил Джанни, — вдруг кто услышит, а так все пристойно, пошел с друзьями. Гибче надо быть, гибче!

— И как ты первый год один здесь учился, Фреда я не считаю, наслушался уже о нем достаточно! — вздохнул Донатан.

— Обстоятельства были другие, — спокойно ответил Эльриан, — неужели не слышал, как меня дорогой двоюродный дед чуть на тот свет не отправил? Вот после этого отец и приказал — или с охраной, или никак. А с императором, сам понимаешь, не спорят!

— Так, погоди, Мишель, значит, тоже не по своей воле переучиваться пошел? Как и ты, Жан?

— Мишель вначале злился очень, он точно не по своей воле, а я, я с большим желанием и даже с радостью! Всегда о космосе мечтал, только учиться было негде, а отец учебу на другой планете финансировать отказался, а тут — приказ императора, не откажешь!

Миссис Селси встретила молодых людей радостно, усадила пить чай, расспрашивала, как идет подготовка к соревнованиям, сетовала, что ее внуки не смогут посетить такое зрелище, на соревнования из посторонних допускались только приглашенные курсантами гости, и то, по одному человеку от каждого. Эльриан хотел предложить пригласить кого-либо одного, но его опередили Фишер и Джанни, передавшие свои приглашения для внуков миссис Селси. Тогда Эльриан пригласил саму старушку, но она отказалась, приговаривая, что старое сердце не приспособлено к созерцанию трюков в воздухе, но приглашение взяла для сына.

Об аренде пустующей квартиры договорились быстро, только от оплаты миссис Селси категорически отказалась.

— Никакой платы! Вы же Лялечку просто так опекаете, Донатан, как же я могу с вас плату за какие-то несколько дней брать! Просто оставьте все в порядке, как было, и хватит!

Выгуляв еще раз пуделишку, приятели вернулись в академию с радостной вестью. Фишер соединился с Мотом, что бы приглашал свою Рози. Джанни с Эльрианом пошли на авиадром, просмотрели программу Билла. Потом вернулись в комнату к Джанни, обговорить детали завтрашнего выступления и внимательно, от корки до корки стали изучать пресловутую инструкцию. Джанни не хотел, что бы принц столкнулся с Наджаром, заселяющим Аннабель в гостиницу для приглашенных. Сюрприз, так сюрприз. К тому же они договорились, что объявят о приезде невесты только после выступления по высшему пилотажу, что бы Эльриан не нервничал. А потом, во время воздушных боев, Джанни и Наджар надеялись, что присутствие девушки удержит Эльриана от совсем уж сумасшедших маневров в небе.

После обеда, на который Наджар и Мишель чуть не опоздали, все снова разбрелись по своим делам, а Эльриан и Джанни вновь засели за изучение инструкции.

Челнок с Равера прибыл на космодром Мирина удивительно точно, почти по расписанию, так что Наджару с Мишелем долго ждать не пришлось. Как всегда была путаница с багажом, к счастью быстро разрешившаяся. Наджар заранее арендовал мобивен, так что с доставкой Аннабель в гостиницу академии проблем не возникло. Заселили девушку быстро. Мишель, поймав ее недоуменный взгляд, объяснил, что Эльриан ничего не знает о ее приезде, и что они понимают ее нетерпение, но очень просят подождать до завтрашнего выступления на соревнованиях, что бы не сбить настрой перед полетом. Выступление у Ри с Жаном отработано до автоматизма, ничего неожиданного не произойдет, а вот на следующий день, когда начнутся воздушные бои, ее присутствие на летном поле поможет Эльриану держать себя в руках и не рисковать сверх меры. Аннабель согласилась с приведенными доводами. Наджар заказал ей обед в номер, посоветовал отдыхать после перелета и они с Мишелем поспешили на обед сами.

Аннабель честно призналась себе, что она очень устала. Привычная к путешествиям или семейными космолетами, или в отдельной каюте первого класса, она так и не смогла заснуть в полуоткрытой спальной ячейке переполненного второго класса, отделенной от храпящих, вздыхающих во сне соседей только тонкими пластиковыми шторками. К тому же, спать полагалось только в открытом космосе, для прыжков в субпространственном коридоре всех пассажиров будили, спальные лежанки преобразовывали в антиперегрузочные кресла, прыжок, затем все снова укладывались, и только-только удавалось задремать, как начиналась высадка-посадка на очередной планете, расположенной по пути следования космолета. Опять хождения, разговоры, поиск своего места вновь севшими пассажирами, смена постельных принадлежностей… все это выматывало ужасно. Поэтому она даже была рада сегодня отдохнуть, а не появляться перед женихом в неприглядном виде этакого бледного привидения с кругами под глазами.

Поэтому, приняв душ, переодевшись в домашнее, и съев доставленный, вкусный обед, девушка с облегчением улеглась в постель и заснула. Проснулась уже почти в темноте от деликатного стука в дверь. Пришел Наджар, узнать о ее самочувствии и пригласить поужинать вместе с ним в кафе неподалеку от академии, так как ужин она благополучно проспала. Аннабель быстро переоделась и, сопровождаемая все теми же Наджаром и Мишелем, с удовольствием поела в уютном кафе. На ее удивление, там было много курсантов обоего пола, которые развлекались, пользуясь временем от ужина до отбоя.

— Я думала, у вас в академии более строгие порядки, — обратилась она к своим спутникам.

— До отбоя можно делать все, что угодно, главное, в 11 часов быть в кровати и потушить свет — улыбнулся Наджар, — исключение из правил только раз в году, на новогоднем балу.

— Мы будем встречать Новый Год в академии, — грустно спросила девушка, — это обязательно?

— О нет, — успокоил ее Мишель, — кто как хочет. К тому же у многих здесь родители и они, конечно, хотят встретить праздник с семьей, некоторые снимают столики в кафе. Встречать Новый Год в академии настоятельно рекомендуют первокурсникам, особенно с других планет, еще плохо знающих Мирин, а так это дело добровольное. В основном бал посещают не очень состоятельные курсанты, для которых траты на праздник — непозволительная роскошь.

— А тогда, что планирует ваша компания, и вообще, какие у вас планы на эти дни?

— Завтра мы идем, естественно, смотреть соревнования, потом — свободное время, послезавтра то же, потом, 30-го финал и награждение, а после мы готовимся к Новому Году, его планируем встречать на квартире у некоей миссис Селси, знакомой Эльриана и еще одного нашего земляка, Донатана Фишера. Она домовладелица, как раз перед Новым Годом у нее освободилась квартира, и она любезно разрешила нам ею воспользоваться. Так что еду уже заказали в ресторане, осталось добавить украшения для праздничной атмосферы и накрыть столы. Будут все элланцы и один харрец. Некоторые с девушками! Такой вариант устраивает?

— Вполне, я боялась, что опять будет полный зал народа, не поговоришь, посторонние будут приглашать, придется отказывать, в общем, ерунда!

Несколько раз к ним подходили знакомые курсанты, просили познакомить их с прелестной спутницей Наджара. Он представлял ее как Белль. Несколько раз девушка замечала на себе взгляды курсанток и других посетительниц кафе, но на удивление, не завистливые, а скорее сочувствующие, а когда пришло время посетить дамскую комнату, Аннабель поняла, что эти взгляды означают. К ней подошли сразу две курсантки в форме факультета космобиологов, и, извинившись, спросили, что ее связывает с харрцем. Узнав, что ее родители посоветовали ей присмотреться к нему повнимательней, одна из девиц, высокая, рыжая, с частыми веснушками, усыпавшими курносый нос, покрутила пальцем у виска и спросила, из какой деревни она, Белль, приехала и хочет ли она быть четвертой женой и всю жизнь просидеть в гареме. Белль пожала плечами и ничего не ответила, за что удостоилась эпитета «деревенской дуры», еще раз пожала плечами и возвратилась на место. Тут ее ждал неприятный сюрприз. С другой стороны зала к ним подошел уже порядком выпивший Нат. Воззрившись на Аннабель, он мерзко хихикнул, и громко, на весь зал заявил:

— Кого я вижу! Даже не верится, самая богатая невеста Галактики снизошла до нашего общества! Господа, пользуйтесь моментом, знакомьтесь — леди Аннабель Лански, собственной персоной! И каким ветром госпожу миллиардершу занесло в нашу провинцию?

Присутствующие в зале стали оборачиваться и приглядываться к девушке. Наджар, до этого спокойно беседовавший с парой третьекурсников с Астры, обсуждая наметившийся тотализатор на то, кто победит в соревновании в этот раз, резко обернулся и осуждающе посмотрел на Ната.

— Я, кажется, не разрешал тебе объявлять во всеуслышание имя моей спутницы. Белль пригласил я, она моя гостья, так что прекрати пьяные выходки. Пока добром прошу.

— А что, я ничего, я только хотел предупредить, что девочка нам не по чину, что бы не рассчитывали ни на что! Вот ты, Наджар, еще ей в пару годишься, принц Харры, как-никак, а мы все так, пыль под ногами! Не боишься, что на балу она опять Ри предпочтет, а тебя бросит, как тогда Юстиниана?

— Бросит, так бросит, это не твое дело, тем более мы на бал не пойдем, у нас своя компания! Пойдем, Белль, до отбоя мало времени осталось, а тут какая-то не та публика собирается! — Наджар подал девушке руку, и вывел из зала.

— Извини, Белль, — сказал он, — ты только не говори Ри про Ната, у них и так отношения на грани срыва, после того, как Ри его на спор прокатил на авионике. Нат все возмущался, почему в пару к Ри поставили новенького, то есть Джанни, всех достал. Вот Ри и предложил прокатить Ната, и если он после этого не откажется сам, то он согласится встать с ним в пару. И прокатил! Хотя все этого задиру отговаривали. В общем, выполз Нат из авионика зеленый, Ри не успел даже четверти своей программы отлетать, Нат с тех пор никак не может фигуры сложнее виража исполнить. Ему уже пригрозили, что если за следующий семестр летать не научится, переведут в навигаторы.

— Да, Ри мне об этом рассказывал, когда я его попросила меня покатать. Помню.

— Ну, вот он и злится! Не бери в голову!

После их ухода в зале кафе воцарилась тишина.

— И что, Нат, это правда? — спросил кто-то из зала, — девочка, правда, так богата? Она точно Лански?

— Да, правда, правда, — подтвердил один из курсантов с Астры, тоже побывавший на Терре, на каникулах, — ее бывший жених представил всем нам, на балу, там, на Терре, они с Рианом еще первое место в танцах заняли. А жених прокололся, приударил за Лолкой с инженерного, та сдуру пристала к Белль, попросила жениха ей отдать, вот он и получил отставку. Видимо, сейчас семья на Наджара нацелилась, все-таки будущий эмир!

— А ты, Нора, ее деревенщиной из глухой провинции обозвала! — ахнула подруга рыжей девушки. Зал содрогнулся от хохота.

Аннабель вернулась в свой номер, и, для соблюдения конспирации как всегда, соединилась с Эльрианом, услышала о начале соревнований, о том, что он, скорее всего, не сможет из-за них приехать на Новый год. Эльриан извинился, хотел еще что-то добавить, но вмешался Джанни, тоже извинился, сообщил, что до отбоя всего 15 минут, а Эльриану еще идти в другой конец крыла, сам он об этом никогда ей не скажет, но разговор нужно заканчивать. Простились. Аннабель с чистым сердцем и без всяких обид отправилась спать, предвкушая завтрашнюю встречу.

Эльриан с укором посмотрел на Джанни.

— Какого черта, Жан! Какой отбой! Мне тут пять минут идти!

— А мне? Забыл, что я тебя обязан проводить? Расслабился? То, что сейчас ничего не происходит, не значит, что ничего не готовится! И что твой друг Хейз задумал, мы не знаем. И не факт, что он со сбежавшим Эсташем не контактирует, а ты у Эсташа враг номер один! Так что пошли, провожу, и спать. Завтра день тяжелый, а потом будет еще тяжелее.

Принц кивнул, признавая правоту напарника, и они отправились в их с Мишелем комнату.

Утром вся команда собралась на летном поле, что бы всем вместе переехать к месту состязаний. Соревнования проходили на нейтральной территории учебно-тренировочного комплекса Военно-Воздушных сил Мориона. Конечно, нейтральной эту территорию назвать можно было только условно, так как большинство персонала болели за будущих военных. Главным судьей тоже выступал начальник этой базы, генерал в отставке, помогали ему все четверо ректоров академий и университета. Авионики всех команд перегнали на авиадром базы еще накануне вечером и сейчас вокруг них хлопотали техники, готовили к полету.

Уже начали собираться зрители, каждому учебному заведению отводили свою трибуну. Количество пригласительных билетов было ограничено. Мишель с трудом получил свой, лично из рук полковника Донадье, так как преимуществом пользовались, конечно, курсанты Астры. Доставлять зрителей на место должны были специальными мобивен-бусами, но допускалось и добираться своим ходом, на собственных или арендованных мобивенах, чем воспользовались Наджар с Аннабель. Девушка надела специально взятую с собой маленькую шляпку с вуалеткой, последний писк сезона на Терре, введенный в моду ее бабушкой Эвелиной, но еще бывшей в новинку на Морионе.

Наконец трибуны заполнились, на середину площади вышел председатель жюри и все четыре ректора. После объявления начала соревнований, состава участников, и представления команд, началась жеребьевка. Нарядно одетые мальчик и девочка по очереди вынимали полые шары из двух прозрачных барабанов. Конечно, можно было провести все в электронном виде, но организаторы турнира старались добиться максимальной зрелищности, что бы порадовать не избалованных праздниками жителей планеты. Аннабель пожирала глазами команду академии Астронавтики, пытаясь угадать Эльриана, но все курсанты, были одеты в одинаковые комбинезоны, с одинаковыми шлемами на головах, так что различить, кто есть кто, до представления участников не представлялось возможным.

— Белль, — обратился к девушке Наджар, — расслабьтесь, первыми выступают спортивные авионики, а потом только легкие и тяжелые истребители.

В этот момент произошла заминка. Судьи начали совещаться, потом от команды академии астронавтики отделился ее командир. — Полковник Пьер Донадье, — пояснил Наджар. Он подошел к сначала к судьям, потом вернулся к своей команде и начал о чем-то совещаться. Вернулся к судейской бригаде, доложил, ректор академии Астронавтики, чем-то недовольный, пытался спорить, но поддержки не получил.

Объявили по громкой связи: — «Ввиду того, что от команды академии Астронавтики в соревнованиях участвует только одна боевая машина, им было предложено выступать вне конкурса, либо выступить на этом авионике дважды, с разными программами высшего пилотажа. Экипаж тяжелого истребителя согласился на второй вариант. Поэтому, невзирая на результаты жеребьевки, им будет предоставлено право выступить первыми и последними, что бы дать время на техническое обслуживание авионика и отдыха экипажа»!

— И что теперь будет? — спросил, сидящий по другую сторону от девушки Мишель.

— Что, что, выполнят первую программу, отдохнут и прокрутят вторую. Вот гады! — эмоционально ругнулся Наджар, — донесли-таки вояки из солидарности о возможностях Ри и Жана, вот их и попытались вывести из игры. Не получилось,

— Наджар, а как они выполнят условие о разных программах? — удивленно спросил у Наджара Мишель — где возьмут новую программу?

— С программой все просто — откатают первую, которую готовили изначально. Потом Донадье решил, что такая сложность не нужна и программу упростили, но старую они все равно раз в день, да исполняли, как чувствовали, что пригодится!

— А это опасно? — робко спросила Аннабель.

— Технически — нет, но есть опасность фактора усталости, но тут мы включим свой фактор. Думаю, сработает!

— Какой?

— Извините, но вас, Белль! Раньше боялись, что ваша встреча повлияет на Ри негативно, но в этой ситуации, думаю, только подстегнет. Как считаешь, знаток психологии?

— Не думаю, что Ри нужно дополнительно подстегивать, он, наверное, и так на взводе такой наглой попыткой вывести их с Джанни из борьбы, но уверенность и желание победить усилит, это факт, — резюмировал Мишель.

— Между спортивными и боевыми авиониками будет перерыв в 30 минут, тогда и преподнесем сюрприз!