Элина

Глава 8

Каменные стены в одной из камер подземелья отдавали сыростью и холодом. На одиноком топчане лежал спящий пленник, который даже не подозревал, что его самым наглым образом похитили из-под носа сотен сослуживцев. Каин с задумчивым интересом разглядывал лицо спящего племянника королевы Хелимы. В этот миг тёмный бог готовился к грандиозной авантюре, поэтому слегка нервничал. Если Искорка догадается… В общем, об этом ему совершенно не хотелось думать.

— Как его зовут? — поинтересовался он у слуги.

— Вайл Невис, — отозвался советник Ринор. — Тридцать четыре года. Один из лучших воинов в Зелерии. Часто сопровождает торговцев в города харнийцев.

— Отлично, — Каин щелкнул пальцами.

Спящий мужчина тут же поднялся в воздух, словно кукла на веревочках. Подойдя ближе к пленнику, тёмный бог провёл ладонью по его лицу, отчего Невис тут же выгнулся дугой в приступе болезненного спазма. К сожалению, заклинания, которые спокойно использовали люди, приходилось слегка переделывать. Всё-таки забрать чужой облик и скрыть при этом божественное происхождение — не наёмника в девицу переделать.

Первые слова заклинания сорвались с губ Каина и с ним тут же начали происходить метаморфозы. Лицо моментально огрубело и стало похоже на грубо отесанную каменную маску. Глаза слегка сузились, нос стал шире, на переносице появилась горбинка. Щёку украсил небольшой застарелый шрам. На подбородке появилась щетина, а брови стали напоминать двух толстых гусениц, которые тянутся друг к другу, стремясь соприкоснуться на переносице.

Каин продолжал читать заклинание до тех пор, пока волосы не втянулись в череп. Задорно блеснула начисто выбритая лысина, где проступили сверкающие руны, после чего тёмный бог резко замолчал. Пару мгновений он ещё менялся. Слегка уменьшился рост, плечи расширились, словно у гнома, привыкшего стоять с киркой под землёй. Но вот с глазами, магии не удалось справиться. Хоть они и приобрели обычный серый оттенок, но по-прежнему слегка отливали серебром.

— Не порядок, — протянул Каин своим голосом, поняв, что трансформация оказалась частичной, и скривился.

В тот же миг его на мгновение окутала тьма, а когда схлынула, тёмный бог откашлялся и произнёс хрипловатым голосом Вайла Невиса:

— Повезло же тебе! Потом поблагодаришь нашего наёмника за жизнь.

— Так мы же его казнили… — подал голос слуга.

— Правда? — удивился Каин, а после махнул рукой, отчего пленник рухнул обратно на топчан и замер, погружённый в стазис. — Какая жалость. Ладно, это не так важно. Займёшь место императора и будешь лично отчитываться каждый день.

— Слушаюсь, Хозяин, — слуга низко поклонился и моментально принял облик Аримана Великого.

А Каин внезапно как-то бесшабашно улыбнулся, и проговорил, открывая портал:

— Вот мы и встретимся лично, Искорка!

Он оглядел длинный коридор замка, утопающего в полумраке из-за отсутствия окон, и направился к лестнице, ведущей наверх. Стоило выйти в просторный светлый холл, как из-за угла тут же показался вооружённый до зубов метаморф. Каин чуть не поинтересовался, на какую войну тот собрался, но вовремя прикусил язык.

— Командир, вот вы где! — воскликнул мужчина. — Мы уже вас обыскались. Пора выдвигаться. Маги Ковена и адепты ждут нас в особняке кирии Фелис.

— Замечательно, — буркнул Каин в ответ. — В таком случае поторопимся.

Судя по тому, как собеседник поспешил всех собрать и выдвинуться на выход, Вайл Невис не отличался разговорчивостью, что весьма радовало. Каин не горел желанием общаться с отрядом метаморфов больше положенного. Он сюда пришёл за другим. Хмыкнув, тёмный бог направился в сторону выхода, где уже собрался весь отряд. Получив последние инструкции от генерала, воины шагнули в портал, ведущий во двор кирии Фелис.

Увидев элитную группу во главе с магистрами, ожидающих метаморфов на улице, Каин с трудом сдержал неуместную счастливую улыбку. Но тут он наткнулся взглядом на Элину и ощутил, как у него из-под ног уходит земля.

Как можно было настолько опростоволоситься⁈ Ведь стоило лишь раз взглянуть на девушку своими глазами, и все сомнения в личности преемницы Илиры отпадали напрочь. Один её вид вызвал в душе тёмного бога такой восторг и желание, словно тот был юнцом, впервые встретившим женщину!

А вот Эшу совершенно не понравился столь явный интерес командира отряда метаморфов к Элине. Он ощутил, как внутри всё заледенело и скрутилось от ревности, которую ни в коем случае нельзя было демонстрировать! Оставалось скрипеть зубами и улыбаться, что в исполнении Эштиара выглядело злобным оскалом и напугало не только адептов с магистрами, но и метаморфов.

Только хуже всего было то, что сам командир вызвал у хранителя неосознанную симпатию. Словно старый друг пожаловал в гости. Эш редко встречал людей, которые вызывали подобное расположение с первого взгляда. Ведь он даже не подозревал, что чаша весов уже наклонилась и сдвинулась с мёртвой точки, а под видом командира к ним пришёл тёмный бог.

Как бы не пытался Каин скрыть свою божественную суть, но его Сила значительно возросла, а с ней всё ярче проявлялось воздействие на существ. И хранители не стали исключением, поскольку они уже не были богами. Опомнившись, Каин заметил, как на него смотрят присутствующие и взял себя в руки. Он прекратил медитировать на Элину, чем порадовал Эштиара, и обратился к магам:

— Кто здесь главный?

Вопрос был риторическим, поскольку Каин отлично знал, что главным на эту практику назначили де Круа. Но он обязан был спросить, чтобы не вызвать ненужных подозрений. После непродолжительного разговора с Эшем, тёмный бог в очередной раз мысленно посетовал, что именно этот мужчина стал на его пути, позарившись на Искорку. Нравился ему этот магистр, было в нём что-то стоящее внимания. Он решил, что всё дело в родстве де Круа с богами этого мира. Ведь всем известно, что Сила притягивается друг к другу.

Определившись с маршрутом следования, магистры и метаморфы активировали амулеты переноса и открыли порталы на опушку леса. Среди исполинских деревьев и пышной растительности Элина тут же заметила узкую тропинку, ведущую прямо в Чащобу Харна. И что удивительно, девушка внезапно ощутила, как внутри натянулась невидимая струна. Словно эта тропинка была точкой невозврата к прежней жизни.

Откуда взялось такое чувство, она не знала, но могла поклясться, что стоит пройти по этой тропинке, и всё кардинально изменится. В тот миг Элина уловила мысль Мира, который сообщил, что это и есть то самое распутье на дороге судьбы. В своё время, Илира сделала всё, чтобы привести сюда преемницу. Жаль только, из-за блока на сознании, девушка так и не смогла этого понять, а лишь передёрнула плечами, отгоняя внезапные предчувствия, и направилась в лес.

Спустя пару часов блужданий, напряжённые адепты стояли на небольшой поляне, вытянувшись по стойке смирно перед хмурым командиром отряда. Кроны деревьев тесно переплетались над их головами, подобно куполу, отчего солнечные лучи не могли добраться до земли, что делало это место мрачным и зловещим. Здесь даже пение птиц было не таким, как в Лаоране или же в Милтании, а из чащи иногда раздавались странный скулёж и глухое рычание.

Конечно же в такой обстановке адепты чувствовали себя неуютно и постоянно ждали нападения. И когда командир объявил привал, обрадовались абсолютно все. Это означало, что на сегодня прогулки по жуткому лесу отменяются. Никто не хотел бродить тут, когда совершенно стемнеет. Особенно нервничали маги Ковена, которые боялись столкнуться с монстрами в темноте.

Разглядывая адептов, Каин размышлял, как уберечь этих малолетних самоубийц от опасностей, затаившихся в чащобе Харна, и при этом не выдать себя с головой. Он считал, что ребята слишком слабы. Невозможно подготовить человека к встрече с монстрами за год. Но жизни адептов из элитной группы, были слишком дороги Элине, что ставило перед Каином нелёгкую задачу.

— Итак, мы находимся в самом центре Чащобы Харна, — он обвёл взглядом всех присутствующих. — С этого момента, во избежание преждевременной кончины, вы следите за каждым своим шагом и неукоснительно исполняете мои приказы. Если я сказал стоять, вы замираете. Если прозвучала команда лежать — падаете. Это относится не только к адептам, но и к остальным участникам нашего… похода. Я всё понятно объяснил?

— Да, командир, — ответил ему Эш, весьма удивившись словам метаморфа.

Впервые хранитель встретил того, кто спокойно, хоть и слегка нервно, решился взять на себя ответственность за чужие жизни, и прямо об этом заявил. Такой подход к делу нравился Эштиару, а сам метаморф вызвал искреннее уважение. Повернувшись к ребятам, хранитель нахмурился и произнёс:

— И ещё раз, для самых одарённых. Вам задали вопрос. Господа адепты, вы всё поняли?

— Да командир! — отозвались ребята, при этом кто-то умудрился сказать: — Да, магистр де Круа.

Все маги, а в особенности преподаватели, с трудом сдержали смех. Всё-таки адепты никогда не меняются! Только Каин с Эшем демонстративно закатили глаза.

«Дожился. Нянчусь с человеческими малявками», — с тоской подумал тёмный бог, глядя на ребят.

«Они не меняются», — мысленно фыркнул Эш.

— Адепты де Грейд и де Гис, ставите защиту лагеря, остальные устанавливают палатки, — уже вслух скомандовал он, чем вызвал у Каина желание поставить защиту самостоятельно.

Сразу вспомнились проблемы Элины, которая ещё полгода назад не могла пользоваться банальными бытовыми заклинаниями. К тому же тёмный бог был прекрасно осведомлён о магической «инвалидности» де Грейда. Слегка побледнев, адепты принялись ставить охранный контур. В итоге Каин чуть не начал грызть ногти, наблюдая, как эта парочка выплетает чары. Он был готов перехватить плетение в любой миг, даже позабыв, что этим действием выдаст себя с головой. И каково же было удивление, когда они справились без посторонней помощи, причём сделали всё идеально.

Просто Каин не знал, что Эштиар внимательно контролировал действия Элины, и подсказывал, как сделать лучше. К тому же он изначально придерживал потоки и мог моментально завершить плетение, если ребята не справятся.

Вот Элина это знала — Эштиар предупредил, когда заметил бледность на её лице. Поэтому девушка абсолютно не переживала и спокойно плела заклинание, а де Грейд во всём к ней прислушивался. Всё-таки умение работать в команде и доверять своим товарищам, адепты отточили за полгода до идеала.

Зато такое явное беспокойство командира отряда, вызвало шквал эмоций со стороны женской половины адептов. Столько улыбок и подмигиваний, Каин не видел давно. В гарем он не наведывался, предпочитая, чтобы наложниц приводили в покои, а придворные дамы боялись его до дрожи. Хмыкнув, он покачал головой и направился в центр лагеря, где метаморфы уже разводили костер.

Магистры принялись разбивать лагерь, дав указания адептам ставить свои палатки поближе к костру. Следом за ними, ближе к границе защитного контура, разместились маги Ковена и преподаватели академии. Метаморфы устроились на самом краю, чтобы даже во сне контролировать ситуацию. К удивлению Каина, там же свою палатку поставил и де Круа, а пару минут спустя, к нему подошли Элина с Дарионом.

— Нам лучше разместиться рядом, — очень тихо проговорил Дар. Он мог бы сказать всё это и мысленно, но люди не поняли бы, отчего адептки самостоятельно перебрались поближе к магистру.

— Хорошо, — кивнул Эш.

— Магистр де Круа, а не слишком ли это опасно? — вклинилась в их разговор Киора Фелис, которая подошла ближе и расслышала их разговор.

— За свою сестру и невесту я отвечаю лично, — успокоил он преподавательницу. — К тому же Элина постоянно следит за безопасностью вокруг лагеря. Ей будет сложно это делать, находясь среди большого скопления людей.

Кивнув, Киора отошла к магам, наблюдающим за их разговором. Быстро объяснив, что происходит, она дождалась кивка от магистра Карихара и со спокойной совестью направилась к остальным ребятам со словами:

— Господа адепты, не расслабляемся. Нам сегодня предстоит прогулка перед сном.

Всё это время Каин отчаянно скрывал возмущение, когда Элина поставила свою палатку рядом с де Круа. Ведь она адептка! Мало ли, а вдруг на лагерь нападут. Но вмешиваться в процесс он не решился. Во-первых, это вызвало бы ненужные подозрения, а во-вторых — тёмный бог внезапно понял, что Элина будет спать всего через одну палатку от него. Это внезапно обрадовало настолько, словно девушка собиралась ночевать вместе с ним.

Улыбнувшись, он хотел было уже подготовить место для ночлега, но тут увидел, как Элина с Эшем скрылись в палатке хранителя. Ревность сдавила горло удушливой петлёй, и Каин неосознанно сделал шаг вперёд. Знал бы кто, скольких трудов ему стоило не рвануть к этой парочке со всех ног, или же не снести к демонам палатку. Но он сдержался, убедив себя, что посреди лагеря, когда все готовятся к походу на монстров, де Круа не станет устраивать беспредел.

Тем временем Эштиар улыбнулся, глядя на озадаченную Элину, которая уселась на низкую мягкую кровать посреди палатки. Он заметил странное поведение командира отряда, и даже уловил волну ревности, накрывшую метаморфа с головой. Признаться, хранитель не понял, как на это реагировать. Вроде бы ничего страшного не произошло, но Эш решил проверить щиты Элины — на всякий случай. Вдруг мужчина попал под воздействие божественной энергии и теперь будет тихо сходить с ума.

— Зачем ты сообщил магистру Фелис, что я твоя невеста? — поинтересовалась Элина, наблюдая за Эшем. Тот подошёл ближе и уселся рядом, положив руку ей на плечо.

— Считаешь, было бы лучше промолчать, а потом долго объяснять, почему в моей палатке прячется адептка? — хмыкнул он, надавливая на плечо девушки и опрокидывая её на спину.

Рука мужчины переместилась с плеча на шею, нежно погладив обнажённый участок кожи в вырезе рубашки. Шумно выдохнув, Элина облизала губы и пробормотала:

— Ты что творишь? Нам скоро в лес идти.

— Без нас не уйдут, поверь, — улыбнулся Эштиар.

Он улёгся рядом, прижавшись губами к пульсирующей венке на шее девушки. Проворные пальцы тут же расстегнули куртку и рубашку Элины, открывая мужчине доступ к желанному телу. Эш подумал, что бельё тут лишнее, но не стал торопиться. Всё-таки он не врал — без них никто не уйдёт, поэтому времени было ещё полно.

— А на вопрос ты так и не ответил, — тихо не то выдохнула, не то простонала Элина, когда почувствовала прикосновение горячих пальцев к груди. Она слегка выгнулась в спине, ощутив, как внутри скручивается тугой узел желания и закрыла глаза. Нарочито медленно проведя рукой до низа её живота, Эштиар многозначительно фыркнул и проговорил:

— Я понимаю, что ты особа увлечённая, и не замечаешь, что происходит вокруг. Но последнее полугодие вся академия гудит, радостно распуская слухи о нашем романе. Думаю, пришла пора всем объяснить, что мы с тобой официально помолвлены. Иначе я предстаю перед окружающими коварным соблазнителем адепток. К тому же, ты заметила, как на тебя смотрел командир метаморфов?

Последние слова прозвучали как-то возмущённо и даже с ноткой обиды. Будто в поведении командира была виновата Элина. Моментально открыв глаза, девушка уставилась на хранителя и с трудом удержалась от смеха. Слишком уж обиженное выражение лица было у Эштиара.

— Считаешь, я как-то неправильно себя вела? — удивилась она.

— Нет, моя радость, — промурлыкал Эш опускаясь ниже. Он прижался щекой к животу Элины и потерся, словно большой кот со словами: — Я подумал, что у тебя ослабли щиты, поэтому мужика так накрыло. Но, видимо, ты просто слишком ему приглянулась, а за такое можно получить по морде.

Палатку наполнил звонкий смех Эльки. Погладив хранителя по голове, она зарылась пальцами в его волосы и произнесла:

— Королева Зелерии не простит, если ты побьёшь её племянника за проявленное к девушке внимание.

— А я не прощу королеву и всю её семью, если это внимание станет навязчивым, — пробурчал Эш. — Нечего лезть к моей жене!

Он хотел сказать что-то ещё, но с улицы донёсся голос командира, который будто почувствовал, что его обсуждают и заскочил на огонёк.

— Магистр де Круа, нам следует обсудить план действий перед походом.

На миг прикрыв глаза, Эш подавил вспыхнувшее раздражение и поднялся на ноги, недовольно процедив:

— Всё-таки один приставучий командир рискует не вернуться обратно целым и невредимым.

— Будь снисходительней, — улыбнулась Элина, застёгивая рубашку. — Ты просто ревнуешь, а он отвечает за нашу безопасность.

Во взгляде Эштиара промелькнул огонёк снисхождения — прямо, как раньше, когда Элина была ребёнком. Покачав головой, хранитель проговорил:

— За вашу безопасность отвечаю я. Прошлый раз мы оказались не подготовленными к неожиданным изменениям в рядах монстров. Но даже тогда, тебе ничего не угрожало. В случае смертельной опасности, тебя перенесло бы в мой городской особняк. Я никогда не оставляю всё на волю случая, детка, запомни это. Просто де Грейд решил поиграть в героя.

— Но ты же был без сознания, как и я… — начала было Элина.

— Если бы парень сразу ушёл в портал, то мы отделались бы лёгким испугом, — перебил её Эш. — И даже не уничтожь тогда Кайрин арахнидов, мы бы оттуда ушли. Просто тебе пришлось бы покинуть академию на пару лет, пока я восстановлюсь.

Глядя снизу вверх на хранителя, девушка удивлённо приоткрыла рот. В тот момент она была такая соблазнительная, что мужчина залюбовался. Выбившиеся из косы волосы в лёгком беспорядке, в бирюзовых глазах с расширенными зрачками сверкают отблески от магических светлячков. А ещё губы, которые слегка припухли, поскольку Элина по привычке их кусала, когда начинала нервничать. Всё это на фоне расстёгнутой куртки и первых пуговиц на рубашке, очень нравилось Эшу.

— Магистр де Круа, я захожу! — рявкнул Каин, не услышав ответа на свою первую фразу.

Взгляд хранителя потемнел, вспыхнув алыми отблесками, отчего Элина передёрнула плечами. Её до сих пор слегка пугали вот такие внезапные перемены в Эше. То он предстаёт перед ней милым пушистым, хоть и слегка наглым котиком, а в следующий миг становится похож на разъярённого дракона. Причём последнее всегда происходило по отношению к окружающим, словно те посягали на его сокровищницу.

— Я всё-таки его прибью, — прошипел Эштиар, щёлкая пальцами, чтобы убрать защитные чары со входа в палатку и полог тишины. — Застегнись, любимка. Не стоит провоцировать этого…

Он кивнул головой в сторону входа указывая на командира, который ворвался в палатку и застыл статуей, глядя на девушку. Элина снова передёрнула плечами, моментально запахивая куртку на груди. И тут Каин опомнился, осознав, что ведёт себя недопустимо. Отвернувшись спиной ко входу, он пробормотал, старательно изображая смущение:

— Прошу прощения, я не заметил, что вы зашли в палатку не один.

Хоть внутри у тёмного бога клокотала ярость и ревность, но он всё же сдержался. Нельзя было так бездарно упустить шанс в самом начале похода. Зато в голове всплыли слова тьмы, которые теперь показались такими привлекательными:

«Сама она к тебе не придёт, как ни старайся. Соврати её, дай познать радость тёмной стороны, заставь откликаться только на твои ласки. Ты же хочешь девчонку, тогда действуй. Сделай так, чтобы она не смогла смотреть ни на одного мужчину, не вспоминая при этом тебя».

И внезапно Каин понял, что готов последовать этому совету. Хоть ему до ужаса не хотелось ничего менять в Элине, он просто не видел другого выхода. В конце концов, зачатки тьмы в ней есть, так почему бы не использовать этот козырь? Только, не сделает ли он этим хуже? В любом случае, теперь ему было над чем подумать.

Стараясь изобразить ещё большее смущение, чтобы успокоить Эша, тёмный бог кашлянул и произнёс:

— Профессор де Круа, я правильно понимаю, что именно вы главный в этом детсаду?

— Вы угадали, командир, — хмыкнул Эштиар.

Он сменил гнев на милость, после того как метаморф деликатно отвернулся, вместо того чтобы пялиться на Элину. К тому же, от мужчины повеяло чувством вины и смущением, что совершенно не вязалось с образом коварного соблазнителя. Раз уж Невис осознал свою оплошность и пришёл, чтобы поговорить о деле, почему бы не попытаться наладить с ним отношения. Всё равно им предстоит вместе работать ближайшую неделю, а то и дольше.

Решительно подойдя к выходу, хранитель отодвинул полог, призывая командира выйти на улицу. Каин не стал противиться, хоть ему и было приятно ощущать присутствие девушки, её запах, эмоции. Но он понял, что действовать надо осторожно. Слишком уж богу не понравились подозрение и злость, с которыми на него косился де Круа. Замерев у палатки, Каин дружелюбно улыбнулся, глядя на магистра и заговорил:

— Примерно в километре от нас находятся древние развалины, где обитают харги. Это четвёртая категория монстров, которые не отличаются сильной враждебностью и разумом. Думаю, они отлично подойдут адептам для первого реального опыта. Вы так не считаете?

— Согласен, — кивнул Эштиар, но следом нахмурился. — Только я думал провести адептов вокруг лагеря и разведать обстановку, не более. Не хотелось бы идти к монстрам ночью. Никто точно не знает, насколько изменились здешние твари. — На мгновение замолчав, хранитель недовольно поджал губы и тут же воскликнул: — Куда катится мир? Кругом бардак! Даже монстры нынче уже не те!

Слова де Круа как нельзя лучше отражали всю ситуацию, поэтому Каин громко рассмеялся, соглашаясь с магистром. Этот мир катился в пропасть, оставшись без поддержки богов. Никто не мог предсказать, чем обернутся внезапные изменения в монстрах, зато все понимали, что с этим надо срочно что-то делать. Если хранителям и жителям этого мира необходимо было сохранить здесь жизнь, то Каин вдруг понял, что ему придётся помогать ради Элины. Вот только людишки всё же будут играть по его правилам.

— Предлагаю лишь слегка подкорректировать планы и сводить адептов на разведку, но к монстрам, — озадачил Эша командир. — В темноте будет легче подобраться ближе к руинам. Харги плохо видят ночью, как и обычные люди, а мы сможем использовать артефакты. Если сейчас составить полную картину происходящего, завтра адептам будет проще во время первой схватки.

Задумавшись над словами командира, Эш медленно кивнул, соглашаясь с разумностью такого подхода. Взгляд тут же переместился к костру, где усаживались адепты, предвкушая весёлый вечер. Видимо Киора Фелис уже объяснила ребятам, что их ждёт лишь небольшая прогулка вокруг лагеря. На губах хранителя тут же заиграла кривая усмешка. Кажется, кто-то сейчас очень огорчится.

— Внимание, господа адепты! — зычно крикнул Эштиар, заставив ребят вздрогнуть, а магов Ковена подскочить на месте. — У вас пятнадцать минут на сборы, после чего выдвигаемся к харгам на разведку. Взять с собой артефакты ночного видения, амулеты щитов и накопители. Хоть бой сегодня и не предвидится, но будем исходить из того, что он состоится.

Каин чуть не зааплодировал. Вот нравилось тёмному богу, когда де Круа всех ставил перед фактом, по сути, отдавая приказы. Всё же Каин и сам привык к подобной манере общения, обращаясь к слугам. Хотя, в отличие от де Круа, он не гнушался применить силу в случае необходимости. Но в любом случае, сейчас требовалось сберечь адептов, а не наказать, поэтому демонстрация силы была лишней.

От костра донеслись печальные вздохи, и элитная группа уныло разбрелась по своим палаткам собираться. Спустя отведённый отрезок времени, адепты разбились по своим боевым группам и выдвинулись в лес вслед за магистрами, которые повели их к очередным монстрам. Одно радовало абсолютно всю элитную группу — отсутствие арахнидов в Чащобе Харна.