Фальшивый король

Глава девятая

Им понадобилось время, чтобы прийти в себя. Афира спустилась на кухню и налила ещё чаю. Лулу уже заварила новый — серебристый пар окутал чайник, не спеша подниматься вверх. Сам напиток по виду напоминал обычный зелёный чай. Увидев её, Алоиз удовлетворённо кивнул.

— Похоже, вы справились.

Он отпустил Селки, которого всё это время держал на коленях, и лис тут же бросился в гостиную. Афира слышала, как его лапки застучали по лестнице.

— Да, — согласилась она, — похоже на то.

Они втроём устроились в гостиной с чайником и черничным пирогом. Лулу отправилась спать, а Селки свернулся клубком под столом и тихонько посапывал.

— Не стоит вам возвращаться в Мертон, — сказал Алоиз, отпивая из чашки, — если эта Золотинка действительно в Ордене Охотников.

— Ксавье и в самом деле лучше остаться здесь, — согласилась Афира, — но я нужна драконам. Пока я останусь в городе. Посмотрим, что будет дальше.

Ксавье вздохнул.

— Я бы тоже хотел остаться, но ты права. Я и так достаточно натворил.

— Но есть кое-что, что мы должны знать, — заметила Афира, обращаясь к ведьмаку, — как защититься от искр? Каждый раз, когда я встречаю ведьмака или некроманта, то заканчиваю тем, что теряю сознание от боли. Я чудом пережила битву с Лотаром.

Ксавье, которому она ещё не успела рассказать, встревоженно взглянул на неё.

— Битву с Лотаром?

Алоиз отмахнулся от него.

— Я расскажу тебе позже. Сначала об искрах. Способ защититься от них есть, но, боюсь, он вам не очень подойдёт, если вы не владеете магией огня или не умеете им дышать. То, чего боятся и ведьмы, и некроманты, и их магия — огонь. Вы можете сжечь искры.

— Да уж, — фыркнул Ксавье, — куда проще сказать, чем сделать.

— Нам нужно найти способ это сделать, — сказала Афира, — иначе ничего хорошего нас не ждёт.

Она переночевала у Алоиза. Он постелил Ксавье на диване, а ей на полу, заявив, что с её длиннющими ногами на диване она бы всё равно не поместилась и там ей будет удобнее. И оказался прав. Утром, когда Алоиз и Ксавье ещё спали, Лулу накормила её завтраком, напоила чаем и заставила взять еды с собой.

Прошлым вечером Ксавье надавал ей кучу советов о том, как снимать жильё. Он предложил обратиться к Дезире, у которой не было в Мертоне родственников. Пусть подруга ей что-нибудь посоветует.

Поэтому, приведя себя в порядок, Афира отправилась прямиком к ней. Она знала, где живёт Дезире, пусть никогда у неё и не была. Вставала та рано, так что она не боялась её разбудить. Подруга встретила её радостно и, выслушав проблему, тут же предложила решение.

— Почему бы тебе не жить со мной? Я, честно говоря, погорячилась, когда сняла весь этаж. Конечно, родители настаивали, что я должна жить как подобает при моём положение… Но мне не нужно столько комнат! И я не привыкла жить одна. Так как тебе идея? Поделим плату пополам.

Её энтузиазм оказался заразителен. Через полчаса Афира уже разбирала вещи, а Дезире скрупулёзно составляла список того, что ей нужно купить.

— Нам нужно по магазинам! Позовём Виктоир?

Она вздохнула, понимая, что на этот раз покупки платья — и, возможно, не одного — не избежать. Но одновременно Афира испытывала облегчение от мысли, что ей не придётся жить одной. Всю свою жизнь она была с кем-то и никогда не оставалась по-настоящему одна.

Потянулись дни, в каждый из которых она ждала, когда дверь откроется и на пороге появится Орели и другие охотники, чтобы забрать её. Но время шло, а за ней никто не приходил. Тем, кто был знаком с Ксавье, Афира соврала, что на ферме возникли проблемы, и ему пришлось срочно вернуться. Она уже почти и забыла легенду, которую они сочинили, но сейчас та оказалась как нельзя кстати.

Виктоир таскала её по магазинам и приёмам, знакомила с людьми и заставляла выезжать на прогулки в парках. Дезире научила её ездить на лошади. На Острове Ураганов была только маленькая пони, которую Афира переросла, когда ей исполнилось шестнадцать. Она никогда не была хорошей наездницей, так что обрадовалась возможности учиться у Дезире, которая обожала лошадей и умела с ними обращаться.

Ксавье вполне освоился у Алоиза и подружился с Лулу. Селки, тот вообще был на седьмом небе от счастья, что его обожаемый человек теперь живёт с ними. На время они затаились, но ничего не происходило.

— Не кажется вам, что это затишье перед бурей? — Как-то спросил Алоиз, смотря в окно на струи дождя, хлестающие лес.

— Очень надеюсь, что нет. — Ответил Ксавье и Афира могла с ним только согласиться.

Однажды вечером, спустя почти три недели после того, как поселилась у Дезире, она, наконец, решилась поговорить с подругой. О том, почему она лишилась дома, почему на самом деле пропал Ксавье. Афира переживала, что подвергает Дезире опасности, оставаясь в её квартире. И она хотела, чтобы подруга знала, на что идёт, помогая ей. И если это слишком… что ж, она сможет найти себе собственное жильё.

Они как раз устроились с чаем (это уже вошло в привычку) в роскошной гостиной, оформленной в бежевых и голубых тонах. Дезире болтала что-то об осеннем бале, который хочет устроить в Локке — загородном имении семьи Локонте — Виктоир. Афира подгадала момент, когда одна тема для разговора кончилась, а на другую Дезире ещё не начала болтать и маленькими глотками пила остывший чай.

— Я уже давно хотела поговорить с тобой, но всё не решалась.

Дезире, тут же поставила локти на стол и наклонилась к ней, всем своим видом показывая, что слушает очень внимательно.

— Ты знаешь об Ордене Охотников?

Она помрачнела.

— Да. Хотя не так хорошо, как бы хотелось. Скорее я знаю о том, каким он был. Последний раз моя семья сталкивалась с ним почти двести лет назад. Они забрали и казнили несколько женщин, которые врачевали с помощью магии воды. С тех пор мы научились лучше скрываться. А ты? Что ты знаешь о них?

Афира набрала в лёгкие побольше воздуха и на одном дыхании выпалила:

— Боюсь, одна из них поймала меня в ловушку. Она знает, что я владею магией воды. Я всё это время ждала, что они сделают... но прошло почти три недели и до сих пор — ничего. Я боюсь... Я не хочу, чтобы из-за меня ты пострадала. Что, если они запишут тебя в сообщницы?

Дезире подмигнула ей.

— Но я и есть сообщница, верно?

— Это...

— Очень серьёзно, я знаю. И ты можешь оставаться здесь сколько хочешь. Я полностью осознаю опасность, клянусь. Но всё равно хочу, чтобы ты осталась, хорошо?

Афира вздохнула.

— Хорошо. Я и сама хочу остаться, просто...

Дезире подняла ладонь.

— Нет. Я больше не хочу слышать ни слова об этом. На самом деле... если от этого тебе станет легче, я тоже давно хотела кое-что у тебя попросить, но боялась, что это поставит тебя под удар.

Она удивлённо взглянула на подругу, не подозревая, о чём та говорит.

— Я умею только лечить водой, а ты умеешь ей сражаться. Я хотела, чтобы ты научила меня.

На секунду Афира задумалась. Такой просьбы она действительно не ожидала. Дезире и так была прекрасным бойцом, а использовать магию воды в бою всё равно почти невозможно — никто не должен знать, что она владеет ей. С другой стороны, в крайнем случае магия воды даст ей возможность вести дальний бой и не подпускать врагов слишком близко.

— Хорошо, я научу тебя. Но тренироваться придётся прямо здесь, в квартире. А тренировки с магией воды — это много разбитых и мокрых вещей.

Дезире довольно улыбнулась.

— Я бы расстроилась, будь это не так. У нас наверняка найдётся одна лишняя комната, из которой мы сможем сделать полигон для тренировок.

Они расчистили для своих занятий одну из трёх гостиных — самую маленькую. Убрали оттуда зеркала, посуду, вазы и все бьющиеся предметы. Все безделушки отправились за закрытые дверцы шкафов, а окна скрылись за плотными бархатными шторами.

Дезире оказалась способной ученицей. Афиру это не удивило. Ведь она уже была знакома с водой, умела управлять ей, пусть и немного по-другому. Магия была у неё в крови.

Афира всё ещё ждала, что к ним в дверь вот-вот постучатся стражники, но шли дни и никто не приходил. Она подозревала, что Алоиз прав и это — затишье перед бурей. И она собиралась им воспользоваться.

Теперь, когда она учила Дезире магии воды и получила подтверждение того, что подруга действительно на её стороне, можно было рассказать ей про драконов. И про Венсана.

Она отчётливо помнила слова Зидара о магии внутри него. О тёмной магии. И его серые глаза, почти чёрные. Сколько потомков ведьм живут на Сосновых Островах? В скольких из них просыпается магия предков? Мог ли он быть одним из них? Нужно поговорить об этом с Алоизом.

Новость о драконах Дезире восприняла с неожиданным спокойствием. Она покачала головой и вздохнула. А когда подняла глаза на Афиру, в них было понимание, принятие и… раскаяние.

— Знаешь, наверное, я давно это знала. С тех пор как увидела их в первый раз точно. Это было какое-то глубинное знание, которое я отвергала. Потому что так было проще. Но, Афира, эти глаза! Любой, кто посмотрит в глаза дракона больше одного раза, поймёт, что перед ним не животное. А я прогоняла это знание прочь. И теперь… Похоже, у меня нет другого выхода, кроме как присоединиться к тебе, верно? Я не могу бросить драконов.

У Афиры перехватило горло. То же самое она сама месяц назад сказала Алоизу.

— И мне нравится Лепесток. — Неожиданно добавила Дезире. — Я хочу узнать её. Узнать по-настоящему.

— Алифа. — Сказала Афира внезапно сорвавшимся голосом. — Её зовут Алифа.

— Алифа… — Эхом повторила за ней подруга.

В тот вечер Афира до глубокой ночи рассказывала ей о драконах.

Тридцатого сентября Виктоир торжественно вручила им два толстых, оранжевых, слегка блестящих конверта с зелёными лентами. Они только что вернулись с прогулки и должны были расстаться у дома Дезире и Афиры.

— Тема этого года — зачарованный лес, — прощебетала Виктоир и скрылась в карете.

Афира удивлённо повертела конверт в руках. На нём значилось только её имя и больше ничего. На зелёной восковой печати были изображены танцующие феи.

— Что это? — Спросила она у Дезире, восторженно разглядывающей конверт.

— Приглашения на осенний бал! Помнишь, я тебе о нём говорила? Обычно семья Локонте проводит его в Мертоне, но этот раз будет особенным — бал дают в старинном замке!

Локк. Слово всплыло откуда-то из глубин её памяти. Загородное имение семьи Локонте.

Они поднимались на третий — последний — этаж, который снимали целиком.

— Это тематический бал-маскарад. У нас совсем немного времени, чтобы подготовиться. Виктоир сказала, что тема — зачарованный лес. Кем ты хочешь нарядиться? Мне кажется, тебе подойдёт образ эльфа. А я, пожалуй, буду дриадой. Вплету веточки и цветы в волосы…

В своей комнате Афира вскрыла письмо. Внутри была очень красивая, жемчужно-блестящая оранжевая карточка, на которой тоже блестящими изумрудными чернилами было написано место и время проведения осеннего бала, коротко объяснялась выбранная тема и объявлялось, что она может привести с собой пару.

Против её воли сердце Афиры забилось быстрее. Она могла бы пригласить Себастьяна. Да, конечно, на балу ей придётся держать ухо востро, но она может и немного повеселиться, почему нет? Но что, если там Себастьяну будет угрожать опасность? И не только там, а везде, где он появится с Афирой. Эта мысль больно её кольнула.

Но потом она вспомнила всё, что происходило между ними. Пусть они и не дали этому названия, оно было. И если Афира пригласит кого-то другого, он решит… Она вздрогнула. Думать об этом было почти невыносимо.

Это было эгоистичное решение, которое бы разочаровало её приёмную мать, если бы она о нём узнала, но оно было принято.

Локк находился довольно далеко от Мертона, и им пришлось нанимать карету. Афира хотела обойтись самой обычной, но Дезире настояла, что ей нужно что-то особенное, в духе осеннего бала. В итоге был нанят экипаж с совершенно непрактичной, но очень красивой бархатной обивкой цвета осенних листьев с медными фонарями. Внутри была бордовая кожа и блестящее полированное красное дерево.

Виктоир загорелась идеей Дезире сделать из Афиры эльфийку. Она достала где-то невероятной красоты платье винного цвета. Лиф был расшит осенними листьями. Низ платья был узким, сделанным из какой-то лёгкой, слегка блестящей ткани. Сверху было облако органзы светло-оранжевого цвета, и всё это великолепие колыхалось при каждом шаге.

Перед выходом Дезире завила ей волосы и уложила в высокую причёску, украсив гребнем в виде красного кленового листа. Золотую цепочку с рубиновой подвеской-капелькой тоже одолжила ей подруга. Сама Афира только купила туфли в тон платью и заказала перчатки из органзы нежно-оранжевого цвета. Оглядев её с ног до головы перед выходом, Дезире сунула ей рубиновый перстень.

— Небольшой завершающий штрих.

Взглянув в зеркало, Афира себя не узнала. Что, если Себастьяну не понравится? Он же никогда не видел её в подобном наряде. Она сама была не уверена, что ей нравится новый образ. Что ж, это только на один вечер.

Было пятое октября, четыре часа дня, когда Афира спустилась вниз по лестнице, открыла тяжёлые деревянные двери и оказалась под высоким и холодным осенним небом. Листья на кустах ещё только начали желтеть, а сосны стояли такие же зелёные и непоколебимые, как и в любой другой месяц года. Было довольно тепло для начала октября. За жарким летом последовала тёплая осень, сентябрь скорее походил на второй август. Афира устала от постоянного тепла, духоты и пота, стоит подвигаться чуть активнее обычного. Она надеялась, что октябрь, наконец, принесёт с собой долгожданную прохладу. Но не сегодня.

У крыльца рядом с каретой стоял Себастьян. У Афиры перехватило дыхание. До этого она видела его только в обычной одежде и теперь на секунду лишилась дара речи. Костюм из слегка блестящей ткани холодного оттенка зелёного идеально облегал фигуру. Подойдя ближе, она увидела на пиджаке вышивку — каких-то магических зверей, похожих на рогатых змей. Шикарные манжеты рубашки спускались вниз, почти полностью закрывая ладони, а на грудь волнами спадало жабо. Волосы, отросшие за последнее время, были с двух сторон заплетены в тонкие косички, часть сзади собрана в хвост. Когда Себастьян повернулся к ней, что-то сверкнуло в свете фонаря. Его уши украшали серебряные каффы, имитирующие заострённые эльфийские уши.

Когда Афира вспомнила, как говорить и подошла к нему, он с улыбкой достал из кармана маленькую бархатную коробочку.

— Я боялся, что ты подумаешь об этом, и мой подарок окажется бесполезен.

Она открыла коробочку. Внутри на мягкой красной подушечке лежали такие же каффы, какие носил он, только золотые.

— Думаю, с цветом я угадал.

— Спасибо, — искренне, но растерянно сказала Афира, — но не стоило…

Она сама не понимала, что говорит. Красноречие, обилием которого она никогда не страдала, снова изменило ей. Себастьян улыбнулся.

— Ты же собиралась нарядиться эльфийкой? Надень.

И тут Афира поняла, что он специально выбрал такой костюм. Специально купил им парные украшения. Он узнал — как? — кем она собирается нарядиться и сделал всё это специально для неё.

Она не удержалась и обняла его. Услышала, как Себастьян тихо рассмеялся ей на ухо. Когда Афира отпустила его, он достал один кафф и жестом велел ей чуть наклонить голову. Его прохладные пальцы касались нежной кожи ушей, и каждое прикосновение посылало маленькие электрические разряды, доходящие до позвоночника. Надев на неё оба украшения, Себастьян распахнул дверцу кареты.

— Прошу, эльфийская королева.

Когда они въехали в ворота замка, закат был в самом разгаре. Из-за оранжево-красных лучей, осветивших небосвод, солнце казалось огромным. Сам Локк мог бы производить весьма гнетущее впечатление, если бы семья Локонте не постаралась, украшая его к сегодняшнему балу. Кругом были охапки поздних цветов, маленькие фонарики, статуи фей и животных.

Столы, накрытые тёмно-синими скатертями с искусно вышитыми бабочками — те казались живыми, сейчас расправят крылышки и улетят — были расставлены на улице, у замка, под большим навесом, украшенным разноцветными светящимися гирляндами. Чуть в стороне была деревянная площадка для танцев, освещённая фонарями в форме звёзд, развешанными на всех ближайших деревьях.

Огромный — на полголовы выше Афиры и в три раза шире — охранник, одетый троллем, взял у неё приглашение, долго рассматривал его, окинул их с Себастьяном оценивающим взглядом. Кивнул, вернул карточку и жестом предложил проходить.

— Никогда не видел настолько великолепного имения, — шепнул ей на ухо Себастьян.

Она вздрогнула, когда его дыхание коснулось её кожи.

— Смотри, там целый фруктовый сад!

Она посмотрела туда, куда он показывал. Да, лиственные деревья, много. Кажется, яблони. Принюхавшись, она почувствовала запах падалицы. Сад выглядел неухоженным и яблоки не убирали.

Афира перевела взгляд на замок. Очень старый, но определённо человеческой постройки. Ему бы тоже не помешал ремонт. Построенный в те времена, когда главной была практичность, а не красота, для того чтобы за его стенами скрывались от врагом, Локк выглядел странно сейчас, когда вместо вражеского войска под его стенами собрались веселиться дворяне, одетые существами из сказок. Замок словно был не на своём месте, но в этом было какое-то очарование.

Стоило подойти к столам, заставленным блюдами с едой, как со всех сторон посыпались приветствия. Афира улыбалась, кланялась и представляла всем Себастьяна. Здесь были все всадники, Виктоир и те, кого она знала по играм. Селеста Паради щеголяла небесно-голубым платьем с таким огромным подолом, что никто не мог подойти к ней ближе, чем на полтора метра.

— Я уверен, она всё просчитала, — заметил Себастьян, глядя, как её пара — высокая блондинка, отчаянно старается взять Селесту за руку, но не может дотянуться.

От дальнего стола Афире молча отсалютовал бокалом Астор Моро. Она кивнула ему. Астор ей нравился. Парой Венсана, само собой, была Мариз в костюме пикси, а Северин привёл Жюля. Дезире появилась под руку с Томой Трентиньяном, смотревшим на неё с таким откровенным восторгом и обожанием, что людям рядом становилось неловко. Хозяйка бала Виктоир появилась в сопровождении принца Базиля.

После всего, что она слышала от Ксавье, Афира посмотрела на принца новыми глазами. Смогла бы она на год отправить Себастьяна в тюрьму, если бы так можно было освободить драконов? Афира знала ответ. Она никогда не смогла бы так поступить. Нашла бы другой способ, конечно, не бросила драконов, но освободить их такой ценой? Никогда.

Страдает ли он? Сожалеет о том, что сделал? Она вспомнила, каким измученным выглядел Базиль после посещения Морской Звезды. Но у него было полгода, чтобы оправиться от «смерти» Ксавье. Что он чувствует теперь?

Себастьян тронул её за руку.

— Разве ты не голодная? Мы поздоровались уже почти с тремя десятками человек, время сделать перерыв.

Они взяли тарелки, положили себе еды и отошли к маленькому столику на двоих на самом краю освещённого пятна. Дальше начинался лес, и Афире нравилось находиться на этой границе света и тьмы.

Заиграл небольшой оркестр и все потянулись на площадку для танцев. Афира выпила уже второй дымящийся коктейль оранжевого цвета в бокале с высокой ножкой, и ей хотелось танцевать. Она поглядывала на Себастьяна, вспоминая этикет, который вдалбливали ей в голову сначала Ксавье, а потом наставница, нанятая Орденом. Можно ли его пригласить?

Но, пока она думала, к их столику подошёл Северин и, извиняюще улыбнувшись Себастьяну, изящно предложил ей руку.

— Позволишь? На один танец.

Слегка поколебавшись, Афира всё-таки взялась за предложенную руку и встала.

— У меня не было возможности поговорить с тобой с тех пор, как ты вернулась. — Сказал Северин, пока они шли к площадке. — Ты прекрасно справилась на Острове Ста Озёр. Леди Стефания прислала королю длинное письмо с благодарностями и просьбой наградить вас с Венсаном. Под письмом были ещё подписи леди Франсуазы и лорда Филиппа. И два отпечатка кроличьих лап.

Афира улыбнулась. Она не знала покойных лорда и леди Нуаре, но их дети ей нравились.

— А какой-то капитан Кристоф Пети — знаешь такого? — продолжает писать мне гневные письма с требованием наказать вас за то, что вы действовали без его ведома. Но не переживай, никаких реальных оснований для этого нет.

Они уже кружились среди других пар под какую-то весёлую музыку.

— А мадам Дюссо проделала прекрасную работу. Для того, кто только два месяца назад начал учиться танцевать, ты прекрасно двигаешься.

— Спасибо, — поблагодарила Афира, но её мысли были далеко.

— Я всерьёз думаю сам написать на него жалобу. Кстати, это он настоял на том, чтобы вы приплыли на драконах в порт, а не оставили их за городом.

Афира нахмурились.

— Там была огромная толпа. Драконы перенервничали, особенно Хрусталь.

Она не секунду запнулась перед именем, чуть не назвав его Зидаром. Северин удовлетворённо кивнул, найдя оправдание тому, что хотел сделать.

— Значит, точно напишу. Знаешь, чем ближе я знакомлюсь с драконами, тем удивительнее они мне кажутся, — сказал он после небольшой паузы. — Ящерица иногда словно читает мои мысли, а её взгляд… Думаю, ты и сама это замечала. Совсем человеческий, верно? Недавно мы сопровождали Его Величество и в какой-то момент… Что ж, должен признаться, я и сам его недолюбливаю, только никому ни слова, договорились? — Преувеличенно драматичным шёпотом сказал Северин.

Афира улыбнулась.

— Договорились.

Они продолжали танцевать, и площадка для танцев казалась ей самым безопасным местом для таких разговоров. Люди вокруг, разгорячённые танцами, смотрели только на своих партнёров и говорили только с ними. Или как Селеста Паради недалеко от них, полностью растворились в музыке и движениях. К тому же даже Афира едва слышала, о чём говорят другие пары.

— Его Величество сказал кое-что, с чем я не мог согласиться. Я надеюсь, что ничем себя не выдал, но внутри словно пламя полыхнуло! И я готов поклясться, что Ящерица это почувствовала. Знаешь, что она сделала? — Его улыбка стала более хитрой. — Укусила короля за ногу!

Афира ожидала чего-то подобного от Карсы, та была у себя на уме и определённо из тех, кто сначала делает, а потом думает.

— Ей ведь за это ничего не будет? — Взволнованно спросила она.

Северин покачал головой.

— Нет. Драконы не считаются разумными существами и какого-то особенного закона о том, что делать с драконом, покусившимся на монарха, нет. К тому же они очень редкие. Так что ей ничего не грозит.

Он заговорщически улыбнулся.

— Никому не стоит знать, что мы с тобой заботимся о драконах больше, чем о короле.

Когда она вернулась к их столику и взглянула на Себастьяна, он отвёл глаза. Но Афира успела разглядеть выражение, которое в них мелькнуло. Она протянула ему руку.

— Пойдём, потанцуем.

Она ждала, что он согласится, но Себастьян покачал головой.

— Я хочу, действительно хочу с тобой потанцевать, но... Я ужасный танцор. И чего я не хочу, так это опозориться перед всеми этими богатеями.

Афира села на стул рядом с ним и взяла за руку. Она впервые видела его таким. Настолько растерянным и расстроенным, явно не в своей тарелке. На секунду она пожалела, что пригласила его. Но только на секунду. Она не могла представить себя здесь с кем-то ещё. Разве что с Ксавье, но это было невозможно.

И она хотела быть с Себастьяном. Хотела танцевать с ним.

Встав, она решительно потянула его за собой. В глазах Себастьяна мелькнул испуг.

— Афира...

Но он недоговорил, осознав, что она тянет его в лес, прочь от площадки для танцев и от кружащихся пар.

— Куда мы идём?

— Танцевать. Там, где нас никто не увидит.

Он растерялся.

— Нам, наверное, не стоит уходить далеко.

Афира посмотрела ему прямо в глаза.

— Наплевать. Я хочу потанцевать с тобой.

Себастьян смущённо отвёл взгляд. Даже в густых сумерках она видела, что он покраснел. Себастьян с его бледной кожей вообще легко краснел: от жары, от холода, от злости и смущения, от выпивки, от любого сильного чувства.

Афира шла вперёд, пока не нашла идеальное место. Оно как будто звало её, она знала, что найдёт его здесь. Это была небольшая полянка среди сосен. Музыка ещё доносилась досюда, едва слышная, но голоса и шум бала были позади. В воздухе носились призрачные ночные бабочки. В траве у их ног ползали светящиеся жуки. Атмосферу сложно было назвать иначе, чем волшебной. Афира улыбнулась Себастьяну.

— Куда лучше, чем площадка для танцев, верно?

Она чувствовала себя странно. Как будто вся ответственность, груз которой она ощущала на плечах с самого детства, вдруг исчезла. И Афира чувствовала себя очень-очень лёгкой. Ей хотелось смеяться, хотелось танцевать. Конечно, отчасти дело было в том, сколько она выпила. Отчасти в Себастьяне. И в волшебной красоте этого места.

Несмотря на осеннюю прохладу, Афира скинула туфли, которые здесь только мешали, шагнула босыми ногами в траву, потревожив жучков, и развернулась, протягивая руку Себастьяну. Взгляд, которым он смотрел на неё, был полон восхищения и чего-то ещё, от чего её щёки раскраснелись. Он подошёл и взял её за руку.

Доносившаяся издалека музыка только усиливала ощущение, что они попали в сказку. Афира положила руку ему на плечо и почувствовала, как его ладонь легла ей на талию. Сквозь тонкое платье она ощущала её прохладу. Пальцы другой руки она переплела с пальцами Себастьяна. Чем дольше они танцевали, тем теплее становились его руки.

Сначала они медленно кружились в танце, едва касаясь друг друга, но чем дальше, тем больше распалялись. Афира не заметила, когда именно рука Себастьяна сильнее сжала её талию, а её собственные пальцы впились ему в плечо. Благопристойные сантиметры между ними всё сокращались и вскоре они уже танцевали, прижавшись друг к другу.

Но вот далёкая музыка замерла, остановилась и исчезла, разрушая ощущение сказки. Они тоже остановились, но не отпустили друг друга. Совсем стемнело, поляну заливал лунный свет. Афира не была уверена, сколько времени прошло, но стало гораздо холоднее — она не чувствовала ног. Но ей было всё равно, она могла смотреть только на Себастьяна.

В лунном свете он был прекрасен. Если бы не тепло его тела и биение его сердца, которые она ощущала, если бы не его дыхание на её шее, Себастьяна легко было бы принять за призрака. Принца из сказки, который явился ей в эту ночь, при полной луне.

Он отстранился.

— Нам нужно вернуться, пока нас не хватились. Слухи и так пойдут, но не стоит давать людям ещё больше поводов позубоскалить.

Позже Афира готова была поклясться, что услышала голос Цан, требующий «не быть дурой» и именно это заставило её действовать. Притянув Себастьяна обратно к себе, она наклонилась и коснулась губами его губ.

Поначалу поцелуй был до невозможности целомудренным, но вот Себастьян перехватил инициативу и углубил его, заставив Афиру задохнуться от ощущений. Она потеряла счёт времени, Себастьян, похоже, тоже, они всё целовались и целовались…

Пока их не прервали довольно грубым образом.

Крик раздался не со стороны Локка, а откуда-то из чащи леса. Они отскочили друг от друга и прислушались.

— Ты это слышала? — Неуверенно спросил Себастьян, словно надеясь, что ему послышалось.

— Слышала. Идём.

Голос был знакомый и поэтому Афира торопилась. Она не была уверена, кто именно кричал, но она точно знала этого человека.

— Постой! — Он бросился следом за ней в чашу, подхватив за ремешки её туфли. — Обуйся хотя бы, иначе отморозишь ноги.

Афира посмотрела на винного цвета туфли на низком каблуке. Прогулку по лесу они проще не сделают. Но в лице Себастьяна было столько тревоги, что она кивнула и быстро обулась.

Идти в них действительно было неудобно, но она быстро приноровилась. Крик больше не повторялся, но Афира точно помнила, откуда он донёсся. Они прорывались вперёд, раздвигая кусты, отбиваясь от сосновых веток, которые словно специально целились в глаза, поскальзываясь на влажной траве. Лес будто не хотел пускать их дальше.

К счастью, далеко идти не пришлось. Разглядев отблеск чего-то рыжего, как костёр в траве, Афира резко остановилась. Себастьян влетел ей в спину, пробормотал слова извинения. Выглянул из-за её плеча, желая увидеть причину столь резкой остановки и тихо ахнул.

— Это же принцесса Леони!

Она лежала в высокой траве и если бы не рыжие волосы, её легко было не заметить в темноте. Тёмно-зелёное платье сливалось с землёй, глаза были закрыты, грудь часто поднималась. Себастьян внимательно вглядывался в лесную чащу, но человеческие глаза вряд ли могли что-то различить теперь, когда последний запоздалый солнечный луч исчез за горизонтом, и ночь вступила в свои права. Сплошная чернота деревьев и кустов, едва видимые огоньки там, где находился Локк — вот и всё.

Афира наклонилась над Леони и на всякий случай позвала её, осознавая всю бесполезность этой попытки.

— Ваше Высочество?

Конечно, ответа не последовало. Ей хотелось проверить состояние принцессы с помощью лечебной воды, пузырёк которой лежал в тайном кармане, который она пришила к платью сама. Но при Себастьяне она не могла этого сделать.

Где-то справа затрещали ветки. Слишком тихо и далеко для человеческих ушей, но не для ушей хафани. Афира понимала, что Леони оказалась так далеко от замка не просто так, и уж вряд ли её состояние вызвано простым падением. Кто-то на неё напал. И он всё ещё был здесь.

— Помоги мне, — сказала она Себастьяну, — нужно отнести её в Локк.

Он с сомнением посмотрел на принцессу.

— Мне кажется, лучше кому-то из нас остаться здесь с ней, а другому сбегать за помощью. Это будет быстрее.

Себастьян был прав, а Афира не могла сказать ему, что кто-то нарезает круги вокруг них, ожидая удобного момента. Может, он не рискнёт нападать, если они будут вдвоём. Но точно воспользуется возможностью, если с Леони останется кто-то один.

— Ты не думаешь, что на неё могли напасть? — Спросила Афира. — Мы же слышали крик?

Себастьян поёжился, оглядывая темноту вокруг них.

— И ты думаешь, что он всё ещё здесь?

— Вполне может быть. Мы ведь слышали крик совсем недавно.

— Ладно, — согласился он, — понесём её.

Они подхватили Леони с двух сторон, подняли её и закинули руки принцессы себе на плечи. Идти по лесу в такой связке было ужасно неудобно. Афира проклинала каблуки и жалела, что не может скинуть туфли. Да, она скорее всего отморозит ноги, но вылечить лёгкое обморожение проще простого, а вот если она порвёт связки или сломает лодыжку, бегая в туфлях по лесу… К тому же Леони оказалась тяжелее, чем можно было предположить на первый взгляд.

Афира и Себастьян шли на медленно — слишком медленно — приближающийся свет огней Локка, как два светляка ползущих к лампе. Преследователь от них не отставал. Афира отчётливо слышала, как он идёт за ними на безопасном расстоянии. Просто наблюдает? Ждёт, когда принцесса останется одна? Или выжидает возможности напасть, пока они не дошли до замка?

Они обошли Локк, чтобы не шокировать гостей и не ставить под удар репутацию Леони, и вышли за замком, там, где стояла только пара стражников. Афиру и Себастьяна от них всё ещё скрывала дубовая аллея. Шаги сбоку переместились им за спину и Афира напряглась. Сейчас. Их преследователь выбрал этот момент, чтобы в последний раз попытать удачи.

— Себастьян, — шепнула она, — мне кажется, я слышала, как хрустели ветки. За нами кто-то идёт.

Он не успел отреагировать. Кто бы их ни преследовал он, похоже, был отличным воином. И убийцей. Бросок был стремительным и бесшумным. Но не для Афиры. Она знала, что он здесь, знала, что собирается сделать. Она успела развернуться, и клинки столкнулись в воздухе.

А потом он исчез.

Не растворился в воздухе, конечно, но ощущение было такое же. Стремительно скрылся среди деревьев, и спустя минуту Афира уже не слышала шагов. В темноте она даже не смогла понять, мужчина это или женщина. Человек был одет в чёрное с головы до ног, лицо закрыто. Вполне обычный наряд для убийцы.

— Что это было? — Прошептал Себастьян испуганным голосом, стараясь удержать принцессу в одиночку.

Она убрала небольшой нож в потайные ножны, которые тоже вшила в платье сама, и снова подхватила Леони.

— Тот, кто сотворил это с принцессой. Вернулся для последней попытки.

— И если бы не ты, она увенчалась бы успехом. — С восхищением заметил Себастьян. — Никогда не видел, чтобы кто-то двигался с такой скоростью.

— А как же маги плоти? — Слегка поддразнила его Афира.

Он покачал головой и улыбнулся призрачной улыбкой, которую она едва видела в темноте.

— Я видел не так много магов плоти, но могу поклясться, что этот убийца был из их числа. И ты играючи поспевала за его движениями. И разве ты не победила мага плоти на Турнире?

Разговор поворачивал в опасную сторону.

— Я использовала приёмы, которые оборачивают силу противника против его самого, — пожала она плечами. — А вот и стражники.

Они вышли из-за деревьев и увидели двух скучающих мужчин, чьи головы периодически склонялись на грудь. Но едва стражники увидели бессознательную кронпринцессу, которую тащили из леса двое гостей в маскарадных костюмах, сонливость с них мигом слетела.

— Позовите Его Высочество, — потребовала Афира, игнорируя протянутые руки.

Один из стражников тут же убежал, а второй принялся закидывать их вопросами самым угрожающим тоном, словно их уже осудили, и было доподлинно известно, что Леони пострадала от их рук. Поняв, что Афира предпочитает его игнорировать — и это только больше злит стражника — Себастьян сам начал отвечать ему, объясняя, что случилось и как они нашли принцессу.

Базиль появился через минуту и тут же накинулся на наседающего на них стражника.

— Какого чёрта ты делаешь? Немедленно распорядись, чтобы приготовили комнату и вызвали доктора!

Он очень аккуратно забрал сестру из рук Афиры и прижал к себе, внимательно вглядываясь ей в лицо. Стражник побежал в замок, выполнять распоряжение, а они пошли следом. Впереди шёл принц с Леони на руках, следом Афира и Себастьян.

Коридоры Локка производили гнетущее впечатление. Сразу было видно, что здесь почти никто не живёт и слуг недостаточно, чтобы содержать огромный замок в приличном виде. Изнутри замок был почти не освещён, а ковры в коридорах заменял слой пыли. Но он не мог приглушить эхо их шагов, разлетающееся, казалось, на километры вокруг.

Однако та спальня, куда Базиль внёс Леони, была, по меркам Локка, очень чистой и уютной. В камине весело горел огонь, в комнате было тепло. Кровать была застелена свежим бельём. Их уже ждал доктор — стражник взял на себя смелость побеспокоить одного из гостей, вместо того чтобы посылать за доктором в деревню рядом с замком.

— Её ударили по голове каким-то тупым предметом, — сказал он, осмотрев принцессу. — Видите, здесь кровь? Но не переживайте, — поспешил он продолжить, увидев, как изменилось лицо Базиля, — на первый взгляд с ней всё в порядке. Я обработаю рану. Точнее о самочувствии Её Высочества можно будет судить, только когда она очнётся. Но я не думаю, что будут последствия, кроме лёгкого сотрясения мозга. В таком случае неделя постельного режима и спокойного времяпровождения — ни в коем случае не напрягать глаза! — должна помочь.

Поблагодарив доктора, Базиль проводил его, шепнув Афире с Себастьяном, чтобы они дождались его.

Не желая тревожить Леони, они покинули её комнату, рядом с дверями которой уже стояла стража, и остановились в коридоре, около очень пыльного окна с чугунной решёткой.

— Как думаешь, кто мог на неё напасть? — Задумчиво спросила Афира, засунув руку в карман и вертя в пальцах цанбани, который там лежал.

Себастьян устало пожал плечами.

— Понятия не имею. Она же наследная принцесса. Наверняка у королевской семьи много врагов.

Базиль вернулся через несколько минут.

— Я очень благодарен вам за спасение Леони, — он выглядел совершенно разбитым, говоря это, хотя и пытался держаться, и Афира невольно его пожалела. — Но вынужден попросить вас остаться в Локке на ночь. Доктор сказал, что завтра она обязательно очнётся и мне бы хотелось, чтобы вы были здесь.

Несмотря на мягкую подачу, это был приказ, а не просьба. Они тоже были подозреваемыми, и в их же интересах было как можно скорее очиститься от этих подозрений.

Им приготовили смежные комнаты. Вычистили и растопили давно не используемые камины. Обе спальни были выдержаны в мрачных, тёмных цветах. Афире досталась синяя, Себастьяну — зелёная.

— Жуткое место, — сказал он, садясь на кровать рядом с Афирой, — не представляю, как буду спать там один. Им стоило дать нам одну комнату на двоих.

Афира улыбнулась.

— И так грубо пренебречь правилами приличий? — Шутливо спросила она.

— К чёрту правила приличий, — улыбнулся в ответ Себастьян и потянулся к ней.

Их губы встретились, и Афира с радостью поняла, что прискорбное происшествие не потушило огонь, разгоревшийся в них, когда они танцевали на лесной поляне. Поцелуй становился всё яростнее, она запустила руки в его мягкие волосы.

Теперь Афира понимала Цан, частенько рассуждавшую о романтике, отношениях, поцелуях и постоянно жалующуюся на то, что они ей больше не светят. Не островных же оленей ей заманивать в свои сети?

— То есть мы теперь… вместе? — Неловко спросил Себастьян, оторвавшись от её губ.

Он тяжело дышал, его волосы были в беспорядке, а глаза сияли, и сердце Афиры сжалось от любви к нему.

Но вместе ли они? В том смысле, который он вкладывал в это слово — да, конечно. Она не хотела быть ни с кем другим. Но Себастьян до сих пор не знал и половины правды о ней. Захочет ли он быть с ней, если будет её знать? Что, если он испугается? Назовёт её лгуньей? Но она не могла объяснить ему.

Нет, не так.

Могла, но боялась. Боялась его реакции, боялась поставить под угрозу план по спасению драконов.

— Афира? — Взволнованно позвал он, сжимая её руку.

Она наклонилась и поцеловала его в волосы.

— Конечно, вместе.