Фальшивый король

Глава десятая

Как и предсказывал доктор, Леони очнулась на следующий день и, за исключением лёгкой головной боли, чувствовала себя прекрасно. Второй доктор, вызванный из деревни, исключил вероятность сотрясения мозга и ей позволили встать с постели.

Принцесса встретилась с ними за завтраком, сердечно поблагодарила и, судя по поведению Базиля, полностью оправдала их в глазах своего брата. После завтрака они покинули Локк, а за ужином Афира уже рассказывала обо всём Дезире. Подруга слушала её с широко раскрытыми глазами.

— Поверить не могу! Честно говоря, даже не знаю, какая часть твоего рассказа впечатлила меня больше: та, где ты босиком танцуешь с Себастьяном ночью в лесу или та, где ты спасаешь наследную принцессу Сосновых Островов от смерти.

Афира вздохнула.

— Да, многовато событий для одного осеннего бала.

Дезире хитро улыбнулась. Она уже знала эту улыбку подруги — у той есть новости и, к счастью, хорошие.

— Что такое?

— Тут кое-что пришло, пока ты завтракала с кронпринцессой и принцем, — дразнящим тоном произнесла Дезире и жестом фокусника вытащила откуда-то из-под стола конверт.

— Что это?

— Вот, посмотри сама.

Она протянула конверт Афире. Это опять было приглашение. Снова дорогая бумага и блестящие чернила, но на этот раз на жемчужно-белой карточке серебром было написано, что она приглашена на «дружеский вечер» в Каллу. Дезире обошла стол, заглянула в письмо через её плечо и присвистнула.

— Ого! Калла! Туда кого попало не приглашают. Я была на нескольких вечеринках Базиля, но там — никогда. Похоже, ты теперь в фаворе.

Или это ловушка. Базиль — член Ордена Охотников и если Орели тоже в нём состоит, то уже должна была рассказать ему о том, что Афира владеет запрещённой магией воды. Так что да, логичнее всего было предположить, что приглашение — ловушка.

Мысли Афиры потекли в другом направлении. Если Орели рассказала Базилю о ней, то что насчёт Ксавье? Знает ли принц, что его возлюбленный жив? А что, если письмо, которое он получил, не было подделкой? При одной мысли о такой жестокости в её жилах начинала бурлить кровь. Афире хотелось думать, что Базиль не способен на такое, но она совсем его не знала.

Она снова взглянула на письмо. Девятое октября. У неё есть несколько дней, чтобы поговорить с Ксавье и разработать план.

Та часть Черничного леса, в которой жил Алоиз, пылала всеми оттенками оранжевого. Во всяком случае, на высоте двух метров. Выше были только сосны, сосны и сосны. Неизменно зелёные.

Афира заметила, что ей больше не нужно с боем прорываться через густой подлесок. Лес признал в ней свою и больше не пытался схватить колючими плетями за плечи, подставить под ногу корень и хлестнуть веткой по глазам. Она добралась до дома Алоиза за рекордно короткое время. Селки уже ждал её на крыльце, состоящем из одной ступеньки. Когда она выбралась из зарослей, он вскочил, радостно виляя хвостом.

Ксавье сгрёб Афиру в объятия, как только она переступила порог. Она немного удивилась такому бурному проявлению чувств, хотя не то чтобы это было очень неожиданно. У Ксавье была страстная натура, он всё ещё отходил от их прошлого разговора, а Афира с того времени не появлялась у Алоиза, потому что боялась слежки и не хотела подвергать друзей опасности.

Через минуту появилась Лулу. Она стала выглядеть ещё лучше: на бледные щёки вернулся румянец, и Афира заметила, что ногти у неё теперь светло-серого цвета. Увидев, куда она смотрит, Лулу радостно взмахнула рукой перед её лицом.

— Алоиз сказал, что попробует сделать какой-то специальный состав, сказал, что не уверен, чего получится, но смотри! Получилось! Он сказал, что через пару месяцев должен вернуться нормальный цвет! — Она слегка погрустнела. — Волосы и глаза, правда, так такими и останутся. Но это мелочи, я теперь и чувствую себя гораздо лучше.

— С возвращением.

Афира подняла голову и увидела стоящего на лестнице ведьмака. Похоже, она отвлекла его от какого зелья. Волосы Алоиза были закручены и закреплены на затылке, несколько прядей выбились, руки были красными, как будто он только что держал их в горячей воде, а на щеке остался мазок какой-то светящейся голубоватой субстанции.

— У тебя сок белострелки на щеке, — сказала Лулу, но он не обратил на неё внимания.

— Идёмте на кухню, я заварю чаю.

Все вместе они поднялись наверх и уселись за стол, явно не предназначенный для такого количества человек. У Селки только с третьего раза получилось втиснуться на колени к Ксавье.

— Лулу в курсе всего, — сказал Алоиз, махнув в сторону девушки пустым чайником. — Мы ей рассказали.

Афира посмотрела на некромантку. Та не выглядела сильно расстроенной и не похоже, чтобы она злилась на неё. Но у неё, наверное, было достаточно времени, чтобы свыкнуться со всем, что она узнала. Поймав её взгляд, Лулу усмехнулась.

— Честно, поначалу я жутко разозлилась из-за Лотара! Но потом посидела, подумала и ну, разве у тебя был выбор? Да и он не очень хорошо поступил со всеми людьми там, верно? — Она обернулась на Алоиза, словно прося поддержки. — Уж не знаю, чего они там выдумали, но если люди не прекратят заниматься некромантией по их методу, то сами могут стать трупами. В общем, я хочу сказать, что я поддерживаю тебя и благодарна, что вы вытащили меня оттуда, — неловко закончила Лулу.

Афира улыбнулась ей, радуясь, что эта проблема решена.

— Спасибо, Лулу. Как твои сестра и мать?

Они ещё немного поговорили, пока заваривался чай. Девушка с удовольствием делилась новостями из дома. Те были в основном хорошими. Денег, которые посылал Алоиз, хватило, чтобы купить новую тёплую одежду и достаточно угля на осень. Да и питались они теперь гораздо лучше. Правда Лили простудилась, но уже шла на поправку.

Но стоило ведьмаку разлить чай по чашкам и сесть за стол, как атмосфера мгновенно изменилась. Стала более серьёзной и напряжённой.

— Итак, ты провела чудесную романтическую ночь, спасла принцессу Леони и получила за это приглашение на вечеринку для близкого круга друзей принца Базиля. — Он отпил из чашки. — Неплохо.

Ксавье взглянул на неё с беспокойством.

— Это может быть ловушка. Они ведь знают, что ты маг воды и спасла меня тогда.

Афира кивнула.

— Это наверняка ловушка, но могу ли я просто так отказаться?

Ксавье вздохнул.

— Да уж, приглашение принца считай что приказ. Но, — продолжил он задумчиво, — мы могли бы использовать этот вечер, чтобы побольше разузнать об Ордене Охотников. Если мы знаем, что это ловушка, то это уже полдела, верно?

— М-мм, — с сомнением протянул Алоиз, — они ведь тоже знают, что вы знаете, что это ловушка, разве нет? Или они уж совсем низкого мнения о ваших умственных способностях. И как именно ты хочешь узнать об охотниках? Подбивать клинья к Базилю? Он же тоже в Ордене.

— Нет, — раздражённо ответил Ксавье, — никто ни к кому клинья подбивать не будет. Вечер проходит в Калле, а там у Базиля секретный кабинет. В прошлый раз там была и папка с информацией о членах Ордена. Заглянуть он мне в неё, конечно, не дал, но в этот раз никто не будет спрашивать разрешения.

— И ты знаешь, как пробраться в кабинет? — Вмешалась в разговор Лулу.

— Знаю. Если Базиль до сих пор не знает, что я жив… Да и даже если знает, вряд ли ждёт, что я туда заявлюсь. Так что сомневаюсь, что он что-то менял.

— Я смогу провести тебя туда так, чтобы никто об этом не узнал, — сказал Алоиз, — но мне самому придётся ждать где-то снаружи, если Золотинка будет там. Пусть она и не чистокровная ведьма, но если она достаточно сильна, то может меня почувствовать. Зато я смогу присматривать за ней издалека. Селки предупредит вас, если она будет рядом. Я подозреваю, ты ещё не нашла способ сжигать искры?

Афира покачала головой. Она ломала над этим голову каждую свободную минуту, но ничего не смогла придумать.

— Есть ещё кое-что, — сказала она. — Северин тоже будет на вечеринке. Я хочу рассказать ему о своём плане по освобождению драконов.

Алоиз, наливающий себе вторую чашку, замер.

— Рассказать главе Ордена Всадников о том, что ты собираешься свистнуть у них из-под носа драконов? Ты в своём уме?

— Полностью, — уверила она его. — И у меня есть причины полагать, что он мне мешать не будет. Он явно задумал что-то против короля, а разве не ослабит его потеря драконов?

— Да, возможно, ты права, — согласился Ксавье, — но как насчёт его собственного положения? Он же главный всадник, разве это не ударит по нему? Или, ещё хуже, у короля возникнут подозрения о его причастности.

— Я поговорю с ним, — решила Афира, — и буду действовать по ситуации. Если на вечеринке что-то пойдёт не так… Если нас застанут в кабинете или обнаружат следы взлома позже… Любая мелочь может нас выдать. И тогда я не смогу вернуться в квартиру Дезире и, скорее всего, присоединюсь к вам здесь.

— Не такая уж плохая участь, — хмыкнула Лулу.

— Тогда мне пригодятся люди среди всадников на моей стороне. Кроме Дезире, которая, несомненно, попадёт под подозрение, потому что я жила с ней, будет неплохо иметь в помощниках Северина, верно?

— Если он захочет помогать, — вздохнул Алоиз.

— Думаю, стоит попробовать, — подвёл итог разговора Ксавье.

Селки тявкнул, соглашаясь с ним, и Афира протянула руку, чтобы почесать лиса за ухом.

Перед вечеринкой Афира поговорила с Дезире и извинилась, что ставит её под удар. Подруга только покачала головой.

— Я сама поставила себя под удар. И попросила обучать меня боевой магии воды. Я хочу помочь тебе освободить драконов и бороться против Ордена Охотников. Если бы можно было пойти с тобой сейчас, я бы пошла. И мне кажется, ты права насчёт Северина. Удачи тебе.

Дезире сжала её в объятиях, прежде чем отпустить в Каллу. Грусть охватывала Афиру при мысли, что она может к ней не вернуться.

По королевским меркам Каллу, пожалуй, можно было назвать маленьким и очень скромным домом. Три этажа, один вход, почти никаких украшений, только лаконичный белый фасад. Сад, шириной метров пять, кругом опоясывал дом. Афира не увидела рядом с домом ни одной кареты и тоже отослала свою. Она приехала одна, Ксавье должен был пробраться в Каллу с помощью Алоиза и встретить её внутри.

Для этой ночи Афира выбрала куда более удобный наряд, чем для осеннего бала. Изящный, но не стесняющий движений тёмно-синий костюм и никаких каблуков. Волосы были заплетены в привычную косу.

Вечер начинался в девять часов. Когда Афира пересекала дорогу, на улице уже была непроницаемая темнота, от которой не сильно помогали фонари, светившие особенно тускло в этой части города. Для своего личного имения принц выбрал район средней руки, где дворяне почти не появлялись.

Стражников или охранников у ворот не было, зато её встретил Северин. Приоткрыв едва слышно скрипнувшую створку, Афира проскользнула внутрь.

— Добро пожаловать на самую скучную вечеринку в твоей жизни, — поприветствовал он её.

— Если ты знал, что здесь так скучно, зачем пришёл? — Спросила Афира.

Северин усмехнулся.

— Не такая высокая цена за то, чтобы быть ближе к принцу.

Она подумала, не рассказать ли ему всё прямо сейчас, но он уже распахнул перед ней двери дома.

Внутри было шумно, играла музыка. Не живая, конечно, а граммофонная. За большим столом в гостиной сидело около десятка человек, играли в карты. Сами по себе карты не считались чем-то плохим. Но были карточные игры приличные, в которые играли в дворянских гостиных и салонах, и неприличные, вроде осла и оленя, в которого любили «резаться» — как это называла Лулу — бедняки. Она говорила, что теперь часто играет с Ксавье, и они пытаются научить Алоиза, но он уже начал мухлевать, даже толком не зная правил.

Играли на деньги, что считалось ужасно вульгарным и могло неплохо подмочить репутацию человека, если его ловили за этим в каком-нибудь игорном доме. Но за закрытыми дверьми среди друзей это в целом было приемлемо, пока не выходило за пределы узкого круга.

Музыка, заметила Афира, тоже была из тех, что в приличном доме не включат. Произведения этого композитора считались «легкомысленными». Она так и не научилась понимать, какая музыка была легкомысленной, а какая нет.

Кроме Северина, она увидела за столом ещё несколько знакомых лиц. Конечно же, Виктоир, сидевшая рядом с Базилем. Был здесь и Венсан. Афира увидела Астора Моро и Рене Трентиньяна, его близнеца Томы не было.

Первой их с Северином заметила Виктоир. Она тут же радостно вскочила из-за стола, привлекая всеобщее внимание.

— Афира! Я так рада, что ты здесь!

Она подошла к ней, раскрыв объятия. Когда Афира обняла её, то почувствовала запах апельсинов и корицы. Чёрные блестящие волосы Виктоир были уложены в сложную причёску.

Базиль тоже встал, чтобы поприветствовать её. Он выглядел таким расслабленным и весёлым, что Афира невольно разозлилась на него. Но поклонилась, ничем не выдав своих чувств.

— Спасительница моей сестры!

Стол взорвался приветственными криками, и она попыталась улыбнуться. Неужели все здесь знают о том, что произошло?

Базиль усадил её с другой стороны от себя, и следующие полчаса весёлое общество учило Афиру играть в осла и оленя, узнав, что она никогда не держала в руках карты. Потом поменяли пластинку на граммофоне и все бросились в гостиную танцевать.

Афира заметила, что Северин улизнул, воспользовавшись суматохой, и тихонько вышла следом за ним в сад. Конечно, уединение ввиду небольших размеров сада было сомнительное, но всё же лучше, чем говорить внутри.

Она нашла его у самой ограды, со всех сторон окружённого пышными кустами с красными листьями. Каким-то образом Северин за минуту отыскал самое укромное место в саду. Бывал ли он на вечеринках в Калле раньше? Не похоже, чтобы они с Базилем были так уж близки.

— Привет, — окликнул он Афиру, — тоже решила сбежать оттуда?

— Я не люблю танцевать.

— Жаль, у тебя определённо есть задатки хорошего танцора.

Северин похлопал по месту рядом с собой, приглашая её садиться, и Афира только сейчас заметила скамейку, оплетённую каким-то ползучим растением так сильно, что её почти не было видно.

— И ещё одно собрание заговорщиков, — пустила она пробный камень.

Разве не намекал он на что-то подобное почти в каждом их разговоре?

Северин только усмехнулся.

— Для собрания двух заговорщиков маловато.

Афира решилась высказать вслух то, в чём была уже давно абсолютно уверена.

— Ты ведь преследовал свою собственную цель, когда решил участвовать в Играх, верно? Место всадника само по себе тебя не так уж интересует.

Он посмотрел ей в глаза долгим взглядом.

— А ты? Тебя оно интересует? Или только сами драконы?

Что ж, в наблюдательности Северину не откажешь. А учитывая, что драконы с самого начала тянулись к ней, а она к ним, то это должны были заметить и все остальные. Впрочем, детская любовь к драконам и мечта плавать на них были частью её легенды.

А потом она вспомнила слова Лотара. Сначала боль от ран, нанесённых его магией, а потом исчезновение Ксавье полностью стёрли их из памяти Афиры. Она слишком переживала из-за Орели, разделяла боль друга от предательства возлюбленного, сама была влюблена, обучала Дезире магии воды и ломала голову над тем как противостоять искрам. Но теперь, рядом с Северином, эти слова ярко вспыхнули в её памяти.

«Герцог Аркур. Но не то ничтожество, которому сейчас принадлежит этот титул. Его старший брат. Поищи его историю. Если ты достаточно умна, то и сама всё поймёшь».

И вот теперь племянник того самого герцога Аркура сидел прямо перед ней. И Афира решилась сделать ход.

— Ты прав. Единственная причина, по которой я стала всадницей — это драконы. Потому что я хочу освободить их. Вы уверены, что они всего лишь животные, но на самом деле драконы — такие же мыслящие существа, как и люди.

Северин выглядел ничуть не впечатлённым, но и скептически настроенным не казался.

— Я слышал, что лэтаны могли говорить с драконами.

Афира покачала головой.

— Не лэтаны. Хафани. Они могли говорить с драконами, но все они были убиты людьми.

Он долго молчал, глядя на неё, пока, наконец, не произнёс:

— Кроме тебя.

Северин ждал, что она подтвердит или опровергнет его догадку. Афира ответила ему таким же внимательным взглядом. Она считала, что ему можно доверять. Да и какой смысл сейчас идти на попятную?

— Да.

Северин откинулся на спинку скамейки, полностью скрытую пожелтевшими листьями.

— Знаешь, раньше я бы решил, что ты сошла с ума или пытаешься обмануть меня, но сейчас... Кажется, я тебе верю.

— Почему?

Афира понимала, что лучше бы просто порадоваться его ответу, но ей действительно было интересно. Поменяйся они местами, поверила бы она ему? Ей сложно было ответить на этот вопрос.

Северин вздохнул.

— Думаю, всё дело в драконах. Если ты не смотришь на них как на вещь, средство передвижения или оружие, если хоть немного к ним привязан, то начинаешь замечать, что они куда умнее, чем все считают. Венсан и Жюль тоже заметили это. И я уверен, что среди каждого набора всадников большинство это понимало. Просто отказывалось думать, что это означает.

— И что же это означает?

Он усмехнулся.

— Ты действительно хочешь, чтобы я сказал это, да? Хорошо. Это значит, что мы держим драконов в рабстве, что, вообще-то, запрещено законом. И мне это не нравится, так что если хочешь освободить их — вперёд. Палки в колёса я тебе ставить не стану, но и помощи от меня не жди. Во всяком случае, сейчас.

Афира благодарно кивнула.

— Спасибо. Могу я спросить ещё кое о чём?

— Зависит от того, о чём ты хочешь спросить. Попробуй.

— Можешь рассказать мне, что случилось с твоим дядей, прошлым герцогом Аркуром?

Северин замер. Если новость о том, что рядом с ним сидит последняя оставшаяся в живых представительница древней расы, умеющая говорить с драконами, кажется, не сильно его удивила, то вот вопросу Афиры он искренне удивился. И тут же насторожился. Она почувствовала, как он закрылся от неё.

— Зачем тебе это?

Как объяснить, откуда она узнала о его дяде? Придётся рассказать об охотниках, о некромантах, вероятно связанных с королевской семьёй… Она вздохнула.

— Придётся начать издалека.

Северин, кажется, немного расслабился.

— У тебя полно секретов, верно?

«У тебя тоже», — хотела ответить Афира, но это показалось невежливым.

— Ты знаешь об Ордене Охотников?

— Больше, чем ты можешь себе представить.

Она кивнула.

— Хорошо. А о том, что выжившие некроманты собирают армию людей, которых превращают в своё подобие опасным для жизни способом?

Северин моргнул.

— Повтори это ещё раз.

К счастью, Афира уже научилась отличать настоящие просьбы от иронии и сарказма. Месяца три-четыре назад она бы действительно повторила то, что только что сказала, не заподозрив подвоха. Сейчас вместо этого она рассказала Северину о том, что увидела в квартире, где собирались некроманты и о встрече с Лулу, умолчав о том, кто с ней был и как она там оказалась. Рассказала она и о магии ведьмаков и некромантов, опасных искрах, которых нельзя касаться. Он выглядел впечатлённым.

— Признаю, это чертовски важные сведения. И я благодарен тебе за доверие, обещаю, я его не обману. Но всё ещё не понимаю, при чём тут мой дядя.

Афира рассказала ему о битве с Лотаром, и Северин даже не пытался скрыть волнения, которое обуяло его.

— Афира, мой дядя был казнён, как предатель. Он пытался свергнуть Валентина Вьена, потому что был уверен, что на троне — самозванец. То, что твой некромант упомянул об этом, когда ты спрашивала о хозяине…

Он не договорил, но она и так его поняла. Что, если покойный герцог Аркур был прав? На троне уже давно не настоящий Валентин Вьен, а лжекороль, который собирает армию некромантов. Что, если он и есть хозяин?

Часы в доме пробили полночь. Афира поднялась со скамейки.

— Мне нужно идти.

Северин поднялся следом за ней. Впервые за всё время их знакомства он выглядел таким взволнованным.

— Ты что-то задумала.

— Ты обещал не вмешиваться.

Он покачал головой.

— Я и не собираюсь, просто… Будь осторожна. Нам ещё нужно о многом поговорить.

— Буду, — пообещала Афира.

Северин нехотя снова опустился на скамейку. Он не сводил с неё глаз, пока она пробиралась через кусты. И Афира бы с удовольствием осталась, ведь было столько вещей, которые она хотела с ним обсудить. Но они с Ксавье договорились, что бой часов в полночь будет их условным сигналом. Ей нужно было встретить его в коридоре на третьем этаже.

Афира проскользнула мимо гостиной, где развлекались гости, и тихо поднялась по лестнице, изо всех сил стараясь, чтобы ни одна ступенька не скрипнула, и внимательно вслушиваясь, не идут ли слуги. Но если слуги здесь и были, то совсем немного — она не только никого не встретила, но и никого не слышала. Разве что откуда-то снизу доносились приглушённые звуки, наверное, из подвала. Неудивительно, гостям Базиля и самому принцу не нужны были пересуды о вечерах в Калле. Так что решение держать как можно меньше слуг казалось логичным.

Коридоры были плохо освещены, но выглядели богато. Пол устилали толстые пушистые ковры, отлично скрадывающие шаги, на стенах были блестящие дорогие обои, в нишах стояли обитые бордовой тканью скамейки, окна закрывали тяжёлые золотые шторы.

Афире встретилось и несколько портретов, на которых были изображены, как она думала, предки Базиля. Сложно было понять, принадлежали они к семье Вьен или семье Гишар, потому что представители обоих семейств щеголяли огненно-рыжим цветом волос.

Она поднялась на третий этаж и замерла в нерешительности. Алоиз сказал, что из-за заклятия, которое он собирался наложить на Ксавье, Афира не сможет его увидеть, так что ей просто нужно ждать, когда он сам её найдёт. Она прислушалась, но опять не услышала ничего, кроме приглушённых звуков в подвальном помещении и музыки и весёлых криков из гостиной на первом этаже, где развлекались гости принца.

Афира уже собиралась отойти куда-нибудь вглубь коридора, где тени лежали глубже и её не могли заметить с лестницы, когда чья-то рука легла ей на плечо. Она резко развернулась и увидела Ксавье.

Она моргнула. Она никого не видела.

Нет, перед ней стоял молодой мужчина, которого она видела впервые.

Ксавье.

Она никого не видела.

Молодой мужчина со светло-зелёными глазами. Очень необычный цвет.

Кого она видела только что?

Никого.

Ксавье.

Чужие руки всё ещё лежали у Афиры на плечах. Светло-зелёные глаза незнакомого мужчины смотрели прямо в её. Он прошептал что-то, и Афира отчётливо слышала слова, но забыла их тут же, как только он их произнёс.

В её голове словно рассеялся туман. Перед ней стоял Ксавье и обеспокоенно вглядывался в её лицо.

— Всё нормально? — Шёпотом спросил он.

Афира провела ладонью по глазам.

— Теперь да. Это было заклятие Алоиза?

Ксавье кивнул.

— Любой, кто посмотрит на меня, меня не узнает, даже если мы знакомы. А через секунду уже забудет, что вообще меня видел.

— Оно всё ещё действует? Для других?

— Да. Алоиз научил меня, как рассеять его для определённого человека. Идём, здесь недалеко.

Они дошли до конца коридора. Здесь были две двери, смотревшие прямо друг на друга. Ксавье попытался открыть правую, но она была заперта.

— Чего и следовало ожидать, — пробормотал он себе под нос и, достав отмычку, опустился на колени.

Замок оказался хитрым, и у него ушло почти десять минут, чтобы отпереть его. Всё это время Афира изнемогала от ожидания и невозможности сделать хоть что-нибудь, чтобы помочь ему. Она вслушивалась в происходящее в доме, но звуки были всё те же. Интересно, хватились ли её уже? И если нет, сколько времени пройдёт, пока кто-нибудь о ней не вспомнит?

Раздался щелчок, в этой тишине прозвучавший слишком громко для ушей Афиры.

— Готово!

Они вошли в комнату и закрыли за собой дверь. Ксавье покопался с замком, прозвучал ещё один щелчок.

— Теперь если кто-то будет преследовать нас, то им придётся постараться, чтобы открыть эту дверь.

Афира неуверенно обернулась назад.

— Разве это не значит, что мы в ловушке?

— Не переживай, я знаю ещё два выхода отсюда и у нас всегда есть окно.

Комната оказалась небольшой гостиной, совмещённой с кабинетом. Оформленная в лёгких, светлых тонах, она казалась перенесённой из какого-то другого дома. Здесь не было ничего роскошного — простая мебель, минимум украшений. Зато стояли вазы со свежими цветами. Ксавье подошёл к книжному шкафу и принялся внимательно рассматривать книги.

— Ага, вот она.

Он протянул руку, вытащил большой и явно тяжёлый том в чёрной обложке и, пошарив рукой в образовавшейся бреши, надавил одновременно в три разных места на задней стенке шкафа. Что-то щёлкнуло, но ничего не произошло. Заметив, что Афира внимательно разглядывает шкаф, чтобы понять, что изменилось, он улыбнулся.

— Не здесь. Смотри.

Он подошёл к большому портрету, который висел на противоположной стене. На картине была изображена молодая рыжеволосая девушка в лёгком платье, на фоне леса. У её ног лежала борзая, а в руке девушка держала букетик полевых цветов. Ксавье взялся сбоку за тяжёлую золотую раму — единственный по-настоящему роскошный предмет в комнате — и потянул на себя.

— Помоги-ка мне.

Афира послушно ухватилась за край рамы и потянула. Почувствовала, как портрет поддался, и открыла его, как дверь. За картиной оказалась лестница, уводящая вверх. Ксавье сзади подтолкнул её в спину.

— Вперёд и вверх!

Ступени были каменными и ветхими. Афире почему-то казалось, что Калла — новый дом, построенный пару десятилетий назад. Но судя по состоянию этих ступеней, дому было как минимум лет сто. Их шаги заглушала ковровая дорожка, уложенная на лестнице, но здесь всё равно некому было их слышать.

Лестница оказалась короткой, всего шестнадцать ступеней, а за ней был коридор — узкий и состоящий как будто из одних только поворотов. Должно быть для того, чтобы запутать и замедлить незваных гостей. Но вот, наконец, они оказались перед ещё одной дверью. Деревянной, грубой, с кольцом, вместо привычной ручки.

Эта дверь тоже оказалась заперта, и у неё было три замочные скважины. Ксавье провозился с ними добрых полчаса. Афира уже начала нервничать, когда он, со вздохом облегчения, поднялся на ноги.

— Готово. Надеюсь, замки на шкафах внутри будут полегче.

Он толкнул было дверь плечом, но Афира остановила его.

— Давай я пойду первой. Там вполне могут быть ловушки.

Ксавье выглядел так, будто собирался спорить, но проглотил возражения и кивнул.

— Будь осторожна.

Она аккуратно открыла дверь, готовая ко всему, но ничего не произошло. Похоже, Базиль решил, что сложного замка на двери будет достаточно, чтобы защититься от нежеланного вторжения.

Кабинет принца оказался очень маленькой комнаткой без окон, со столом посередине и со стенами, сплошь заставленными шкафами с маленькими ящичками. Ксавье проигнорировал их, сразу же подойдя к столу и начал заниматься запертыми ящиками.

— В прошлый раз Базиль достал папку именно отсюда. Конечно, не факт, что она всё ещё здесь, но лучше начать с очевидного. Вдруг повезёт?

И им действительно повезло. Даже дважды. Ящик открылся за две минуты, и внутри обнаружилась коричневая кожаная папка с золотистым шнуром. Афира нахмурилась. Тревожный колокол загудел у неё в голове.

— Слишком просто. Это должна быть ловушка.

Она огляделась, но не заметила ничего подозрительного. Прислушалась, но сюда звуки едва долетали и даже её слух с трудом различал музыку, играющую в гостиной.

— Просто? — Ксавье фыркнул. — Да людей, которые могут вскрыть такие замки, можно по пальцам пересчитать. Будь ты одна, не смогла бы даже войти в комнату. Ну что, готова?

Афира кивнула. В конце концов, он прав. Для неё всё казалось простым, но ведь замки вскрывала не она. Ксавье развязал золотой шнурок и открыл папку. Первые несколько страниц посвящались именам прошлых охотников с указанием, почему и когда они перестали быть членами Ордена. Ксавье хмыкнул, проведя пальцем по своему имени, предпоследнему. Ниже значилось: «Габриэлла Арамиц, предательство, передача секретной информации третьим лицам».

— Я знал её. Удивительно, что нет заметки о смерти. Она, должно быть, чертовски умна, раз смогла предать Орден и сбежать.

Он перевернул страницу. На них смотрело лицо Орели Бенар, главы Ордена Охотников.

— Глава, значит, — пробормотал Ксавье.

Афира почувствовала, как всё внутри похолодело. Она снова осмотрела кабинет, прислушалась. Она была почти уверена, что Орели расставила ей ловушку.

Ксавье перевернул ещё одну страницу. Она мельком заметила портрет самого принца Базиля. Ещё одна страница. Ксавье рядом с ней замер, напрягшись всем телом. Афира взглянула на него, думая, что он заметил опасность. Но он, не отрываясь, смотрел в папку.

— Чёрт, — прошептал он, — Афира.

В его голосе смешались удивление, злость и… сочувствие. Она посмотрела на портрет следующего охотника. И увидела любимое лицо Себастьяна Руара.

Мир вокруг замер. Она смотрела и никак не могла осознать увиденное. За ней следили с самого начала. Всё, что между ними было, оказалось ложью. Ей потребовалось всё мужество, чтобы рассуждать здраво.

— Значит, оставшиеся два охотника, скорее всего…

Ксавье перелистнул страницы.

— Да.

Клодин Сенье. Тео Шаванель.

— Что ж, — горько заметил он, — похоже, нас обложили со всех сторон.

— Нужно уходить отсюда, — сказала Афира, — как можно быстрее. Идём к Алоизу.

Ксавье кивнул. Она шагнула было к двери, но он окликнул её.

— Не туда.

Проделав какие-то манипуляции с ящичками, он отодвинул один из стенных шкафов. За ним оказался проход. Он жестом предложил Афире идти первой и, зайдя следом, вернул шкаф на место. В низком проходе тут же стало темно. Ей приходилось идти вперёд наощупь, согнувшись. В голове роились мысли.

Себастьян всё время врал ей, а Клодин и Тео никогда не были им друзьями. Боль зарождалась где-то в глубине её сердца, но Афира давила её. Уговаривала. «Не сейчас. Позже, когда мы будем в безопасности, но не сейчас».

Коридор резко свернул вниз и она едва не упала. Теперь двигаться приходилось ещё медленнее. Но вот Афира почувствовала дыхание ветерка где-то впереди. Они подошли к ещё одной двери. Железной и очень тяжёлой. С трудом, с помощью Ксавье, ей удалось её открыть, и они оказались позади дома, в саду.

Афира почувствовала облегчение. Калла и её тайные ходы больше не давили на неё со всех сторон. Они всё ещё были в логове врага, и нападения можно было ожидать в любую секунду, но снаружи и сражаться будет проще.

— Где Алоиз? — Шёпотом спросила она у Ксавье.

Но ответил ей другой голос. Такой знакомый и незнакомый одновременно. Любимый и ненавистный.

— Боюсь, он сейчас занят, и помочь тебе не сможет.

Тёплые, мягкие нотки исчезли, но других не появилось. Теперь голос Себастьяна стал просто… никаким. Бесчувственный, безэмоциональный. Он вышел из тени деревьев и Афира вздрогнула. На первый взгляд он не изменился. Та же фигура, то же лицо, те же светлые волосы и глаза. Но ни в лице, ни в глазах не было никакого выражения. Он выглядел как кукла. Марионетка, которую дёргают за ниточки.

Оружия у него Афира не видела, что делало ситуацию ещё сложнее. Она не подозревала, чего от него ждать.

Себастьян сделал шаг по направлению к ней, но вдруг замер. Афира не сразу поняла, что это Ксавье, которого он не заметил из-за заклятия, применил магию крови.

— Беги давай, — шепнул он Афире. — Я его задержу.

Она колебалась. Взглянула на Себастьяна. Она видела, как напрягаются его мышцы, всё его тело, пытаясь сбросить путы магии. Но лицо при этом оставалось совершенно бесстрастным, словно ничего не случилось.

— Ну же! — Поторопил её Ксавье. — Со мной всё будет в порядке. Как он сможет сражаться с тем, кого не видит?

— Ты тоже уходи как можно быстрее, — шепнула ему Афира.

И бросилась прочь. Она даже не пыталась найти ворота или другой выход — просто перелезла через ограду и побежала. Пустые тёмные улицы выглядели пугающе. Она ждала, что в любой момент появится Орели или кто-нибудь ещё. Она переживала за Ксавье. И Алоиза.

Себастьян сказал, что он занят. Чем? Может быть, именно Орели. Искры против искр. Ведьмак против ведьмы. Во всяком случае, Афира полагала, что она ведьма. Ведь искры в тот раз были оранжевыми, а не чёрными, как у некромантов. И глаза Орели. Такие же, как у Венсана — тёмно-серые. А золотые волосы… Она вполне могла их красить.

Или куклы. Нельзя было сбрасывать их со счетов. Алоиз мог сражаться с ними. Или они могли возникнуть прямо перед ней. Спрыгнуть с крыши или вылететь из-за ближайшего поворота. Афире было страшно. Но куда сильнее страха была досада и чувство вины. Её друзья сражались, а она убегала.

А потом впереди появилась высокая фигура. Сначала ей показалось, что это Орели, но волосы были не золотыми, а рыжими. И совсем не такими длинными. Это не была и кукла, с которой она столкнулась в подвале, потому что лицо было открыто. Базиль?

Нет, теперь Афира разглядела лицо человека. Его Высочество Валентин Вьен собственной персоной. Она развернулась, перемахнула через ограду какого-то дома, оббежала его, выскочила на другой улице и бросилась бежать. Сердце безумно колотилось в груди. Значит, это правда. Тот загадочный хозяин и есть Валентин Вьен, король. Или тот, кто выдаёт себя за него.

Боль, пронзившая ногу, была ужасна. Афира упала, попыталась подняться, но упала снова.

— Не вынуждай меня ломать тебе вторую ногу. Мне бы очень этого не хотелось.

Пусть Себастьян и говорил так, но его голос звучал совершенно ровно, никаких эмоций. Афира перевернулась на спину, чтобы видеть его, и послала вперёд рой водяных пуль. Он не смог уклониться ото всех. Рукав его пальто окрасился кровью, а одна из пуль оторвала кусочек уха. Кровь текла, капая на плечо, а он как будто не замечал этого. И боли тоже не замечал. Лицо было всё таким же пустым, как маска.

Следующей стала рука. Сначала правая, потом, когда она попыталась незаметно пошевелить пальцами, чтобы создать больше водяных пуль, левая. Афира отстранённо подумала, что боль от сломанных костей совсем не такая сильная, как от магических искр. Она раздумывала, что может сделать теперь, когда не сломанной осталась только правая нога. И в порядке ли Ксавье?

Чуть вдалеке раздались шаги. Себастьян отошёл в сторону, и через пару минут Афира увидела стоящего над ней Валентина Вьена. Он наклонился и провёл ледяными пальцами по её лбу.

— Было бы куда проще, если бы ты согласилась присоединиться к нам, когда Лотар предлагал. Что ж, возможно, ты ещё передумаешь.

Он достал из кармана пузырёк с розовым туманом внутри. Открыл пробку и дунул, подгоняя туман к Афире. Она задержала дыхание. Покачав головой, Валентин со всей силы ударил её кулаком в солнечное сплетение и, прежде чем поняла это, Афира уже хватала ртом воздух. Вместе со сладковато пахнущим туманом.

Такая же розовая дымка появилась у неё перед глазами, боль отступила. Она успела подумать только о том, что в очередной раз теряет сознание. Но на этот раз она проиграла и её некому спасти. Звуки исчезли, боль исчезла, розовый туман превратился в непроницаемую черноту.